Светка быстро открыла глаза и тут же увидела мелькающие со всех сторон голубые огоньки. Поначалу девочка не придала этой картине особого значения, но когда поняла, что за каждой парой крохотных искр скрывается страшное, шипящее создание, поспешила зажмуриться, не в силах перебороть заслонивший разум страх. Она снова обнимала руками вздувающуюся от напряжения шею дяди Димы, который нёсся к спасительному выходу из этих ужасных подземелий, удерживая одной рукой её крохотное тельце.

      Фигура папы хромала позади, а ещё дальше, пригибаясь к самому полу, за ними пробиралось жуткое существо. Оно недовольно шипело и высекало длинными когтями искры из скал, что встречались на его пути. Голубые вспышки освещали осыпающиеся стены, которые буквально кишели монотонно движущимися тенями, не желавшими отставать от беглецов. Со всех сторон к страшной твари стекались всё новые полчища таких же ужасных чудовищ, которые перемещались буквально по головам друг друга, и Светке казалось, будто их и впрямь преследует армия, посланная с того света!

      -ВОТ И РОЖИЦА КРИВАЯ!!! – звучало в сознании девочки многоголосое эхо, от которого сердце начинало беспорядочно метаться по телу в поисках спасительной щёлки, в которую можно было бы забиться и переждать наступающий сзади ужас.

      -Сергей, давай скорее! – воскликнул силач и, высоко махнув рукой, отбил от своей головы спикировавшее с потолка существо.

      Раздался жуткий писк, и Светка увидела, как в соседнюю скалу ударилось голубое, пернатое тельце. Крылья разметались в стороны, однако птица не обратила внимания на своё повреждение и, перевернувшись со спины на живот, попыталась вцепиться в окровавленную ногу Сергея, как раз пробегавшего мимо.

      -Осторожно, снизу! – воскликнула девочка и принялась усердно размахивать руками, стараясь привлечь внимание отца, то и дело оглядывающегося назад.

      Сергей услышал крик дочери и быстро глянул вниз. Он не понял, что именно бросилось из темноты в его сторону, да особо и не горел желанием выяснять это. Одного взмаха здоровой ноги хватило для того, чтобы злобная тварь отлетела в сторону, и недовольно заворочалась в каменной крошке где-то далеко за скалами. Однако над головой всё отчётливее слышались взмахи всё новых и новых крыльев, стремительно целивших в головы своих жертв.

      Светка сжалась в трясущийся комок, и вскрикивала всякий раз, как в ушах раздавался стремительный свист пикирующих вниз тварей. Дядя Дима продолжал отмахиваться от них кулаками, но каждый раз это отнимало у него всё больше сил. Его запястья и ладони были рассечены в кровь острыми когтями, отчего каждое движение огромных рук сопровождалось дождём из бордовых капель. Из-за этого не иссекающего источника хищные существа приходили в состояние крайней эйфории и казались совершенно обезумевшими.

      Девочка втянула голову в плечи, стараясь уберечься от проносящихся мимо на огромной скорости крылатых тварей, и часто моргала ресницами, чувствуя, как в глаза летит мелкая крошка с расположенных поблизости скал. Светка старалась не смотреть по сторонам, потому что там происходило что-то поистине ужасное и необъяснимое. Казалось, что они и впрямь ввалились в логово к самому сатане, где намечался кровавый пир, и невольно сами превратились в лакомый десерт.

      Буквально из каждой трещины, ниши, расщелины выскакивали голубые монстры и тут же с остервенением бросались на бегущих мимо людей. Одни из них походили на обыкновенных лесных животных, только сильно обозлённых и что-то утробно булькающих. Да, они были очень неповоротливые, щетина на спине стояла дыбом, а в хищных глазах вращался синий свет – но это всё равно на первый взгляд были звери из крови и плоти.

      Однако в одних рядах с ними крались и совершенно неземные создания, вернее то, что от них осталось. Словно из музея сбежала выставка скелетов и разбрелась по всей округе, прячась от солнечных лучей и пытаясь, во что бы то ни стало, утолить многовековой голод. С чёрных рёбер свисали куски гнилой шкуры, сзади волочились разлагающиеся внутренности, переломанные конечности издавали при каждом шаге нестерпимый хруст, а в воздухе над всем этим скопом витал трупный смрад, от которого буквально сводило дыхание.

      Среди всего этого хаоса бесцельно бродили человеческие фигуры, наподобие той, что гналась за ними, только уже нормальных размеров и о чём-то друг с другом перешёптывались, словно споря, сколько ещё продержаться их гости. Слова считалки слегка поутихли, но противное шипение продолжало нестись со всех сторон, ещё сильнее сдавливая сознание девочки. Светка поначалу пыталась рассмотреть этих людей, но они предпочитали держаться в тени, будто всецело доверяли своей хищной живности, которая была просто обязана удовлетворить волю хозяев.

      В конце концов, девочка поняла, что больше не может наблюдать за всем этим безумием и отрешённо подняла взгляд вверх. Открывшаяся перед её глазами картина только ещё больше поразила сознание. Под сводом пещеры на канатовидных подвесах раскачивался огромный диск, со стороны напоминавший вогнутую лупу. Светка не могла точно оценить диаметр этого устройства, но оно был огромно и, казалось, занимало всё свободное пространство перед выходом, из-за которого так заманчиво падали солнечные лучи.

      Поверхность диска казалась матовой и совершенно не пропускающей свет. Внутри вращались мутные водовороты, распространяющиеся от периферии к центру, которые буквально притягивали к себе взгляд. От стен к этой лупе тянулись те самые трубки с тёмной жидкостью внутри, по которым путники совсем недавно поднимались вдоль мерцающего столба. Они оплетали наружную границу диска и как бы создавали декоративную окантовку. Жидкость стремительно вливалась внутрь гигантского устройства по одним сосудам и так же быстро отводилась от него другой группой переплетённых между собой трубок, словно создавая обширную сообщающуюся систему. Однако для чего именно она предназначалась, Светка понятия не имела. Девочка открыла рот и тихо позвала дядю Диму.

      Силач тут же отвлёкся от борьбы с кровожадными созданиями и посмотрел на ребёнка.

      -Дядя Дима, смотри! – и Светка указала пальцем на странный диск, размеренно качавшийся на подвесах под самым потолком. – Что это такое?

      Великан задрал голову вверх, и какое-то время просто смотрел на непонятное сооружение, после чего отбил ещё парочку реактивных снарядов, целивших ему в глаза, и покачал головой.

      -Не знаю, Свет! Вот выберемся наружу, задай этот вопрос своему папе, - дядя Дима неловко обернулся. – Как он там?

      Девочка тоже посмотрела назад и ужаснулась.

      Сергей бежал на полусогнутых ногах, сильно припадая на правый бок. На его изогнутую спину вскарабкалась неимоверно зубастая зверюга, чем-то напоминавшая суслика или бурундука, только больших размеров, с необычайно раздутыми боками, словно всё её тело изнутри разрывала неведомая сила. Существо грозно шипело и метило в раскачивающуюся на бегу шею своей жертвы. Сергей размахивал руками, пытаясь скинуть гадкое создание со своих плеч, но то ехидно извивалось и стремительно избегало предназначающиеся для него удары.

      -Папа! – воскликнула испуганная девочка и попыталась выскользнуть из цепких объятий дяди Димы.

      -Не останавливайся только! – махнул рукой Сергей, обращаясь к дяде Диме и совершенно не замечая тянущую к нему руки Светку. – Я сам разберусь! Дочь спасай!

      -Вот чёрт! – выругался силач, стараясь удержать вёрткого ребёнка. – Светка, а ну-ка прекрати! Слышишь?

      -Оно его укусит сейчас! – взмолилась девочка и посмотрела на великана глазами, полными отчаяния. – Дядя Дима, надо что-то сделать!

      -Сейчас я ему помогу! Ты только успокойся!

      Силач продолжал медленно пятится, прикрываясь локтём от всевозможной нечисти, неустанно напирающей со всех сторон. Он нерешительно посматривал то на друга, то на метавшуюся по его спине зверюгу и о чём-то усиленно соображал. В этот момент из темноты выскочило что-то вёрткое и стремительно бросилось под ноги Сергею. Он в последний раз махнул руками и повалился на пол. Сверху на него тут же налетела вереница злобных существ, и в какой-то миг человека стало совершенно не видно под извивающейся массой клыков и когтей.

      -Прочь отсюда! – слышался из-под кучи приглушённый голос Сергея. – Уходите! Слышишь, Димка, уводи Светку!

      Девочка громко взвизгнула и снова попыталась вывернуться, но ничего не вышло. Тогда она принялась, что есть мочи колотить кулаками по груди дяди Димы, от чего на его лице тут же появилась гримаса дикой боли.

      -Отпусти, слышишь! – кричала Светка, словно озверевший зайчонок и вновь обрушивала на силача всю свою злобу и отчаяние. – Ему надо помочь! Они ведь его искусают до смерти!

      Дядя Дима остановился и нерешительно двинулся в сторону беснующейся голубой кучи, от которой раздавалось злобное шипение, но тут же замер и снова стал отступать в сторону выхода.

      Светка уже не говорила, а просто визжала на всю пещеру, отчего даже некоторые летучие хищники просто так пролетали мимо голов людей, словно не решаясь атаковать. Девочка не могла точно охарактеризовать то чувство, которое сейчас целиком завладело её сознанием. Это была вереница последовательно сменяющих друг друга эмоций, однако они пролетали перед глазами настолько быстро, что не удавалось сосредоточиться хотя бы на одной из них. Это были и жалость, и злость, и отчаяние, и безутешное горе, и желание покончить со всем прямо сейчас!..

      -Светка, прости меня, но я обещал ему, что выведу тебя, - раздался откуда-то со стороны приглушённый голос дядя Димы, и девочка в ту же секунду поняла, что они снова продвигаются в сторону выхода, бросив папу на произвол судьбы.

      Светка, что было сил, вцепилась ногтями в плечи силача и старалась ткнуть его как можно сильнее коленкой в больной бок! Однако великан то ли ничего не чувствовал, то ли просто так мужественно сдерживал собственные эмоции – он продолжал монотонно двигаться в сторону всё сильнее разгоравшегося света и при этом не издавал ни единого звука.

      Атаки с воздуха прекратились так же внезапно, как и начались. Страшное шипение тоже затихло и в какой-то момент Светке показалось, что всё только что произошедшее с ними ей просто показалось. Девочка приоткрыла заплаканные глаза и ожидала увидеть перед собой хромающую фигуру отца, однако вместо этого её взору открылся ещё один диск, висевший под потолком напротив первого. Он был значительно меньших размеров, но всё равно впечатлял. К нему подходили тонкие трубки  и так же окутывали наружную поверхность.

      Светка недовольно поморщилась – сейчас ей было совершенно не до открытий. Она продолжала всматриваться во вращающийся перед глазами сумрак, но так и не могла хоть что-то разглядеть. От небывалого напряжения на тёмном фоне закружились серые точки и зигзаги. Девочка потупила взор и принялась еле слышно всхлипывать.

      Дядя Дима наконец остановился и обернулся назад. Их больше никто не преследовал, и силач только сейчас поморщился и стряхнул с локтей продолжавшую сочиться кровь. Он присел на одно колено и опустил Светку на пол. Девочка тут же дёрнулась в обратную сторону, но силач предусмотрительно не выпускал её руку.

      -Пусти! – гневно воскликнула Светка, отчего её испачканное кровью и грязью личико приняло воинственное выражение. – Какой ты солдат, если папу бросил! Нужно вернуться за ним!

      Дядя Дима никак не прореагировал на эти обвинения и только грустно покачал головой. Он медленно ощупал свой бок и, поморщившись от нескончаемой боли, посмотрел на трясущуюся девочку.

      -Прости, Света, но я не могу позволить этим тварям схватить ещё и тебя, - он глубоко вздохнул и покачал головой. Грязь стекала по его потным щекам и скапливалась на шее бесформенными кляксами. Ватник растрепался ещё больше и напрочь лишился подкладки, которую утащило во тьму одно из прожорливых чудовищ.

      -Ты просто боишься! – топнула ногой девочка и тут же почувствовала, как до этого медленно выступавшие на глаза слёзы начинают её стремительно душить. – Боишься бороться с этими тварями! Так и признайся!

      Дядя Дима поднялся с колена и, оглядевшись по сторонам, потянул Светку за собой.

      -Идём, - тихо скомандовал он и медленно направился к выходу. – Я отведу тебя в деревню и вернусь за ним.

      Девочка попыталась сопротивляться, но поняв бесполезность всех своих усилий, нехотя признала очередное поражение.

      -Папа бы никогда так с тобой не поступил! – кричала она, задыхаясь от продолжавших стекать по щекам слёз. – Он же твой друг! Ну почему ты не хочешь помочь?

      -Света, я не могу оставить тебя одну, - терпеливо отвечал силач и громко сопел, словно эти слова давались ему с превеликим трудом. – И не могу тащить за собой обратно в гущу этих тварей. Ты должна понять, что я должен сначала вывести тебя, а уж потом и спасать друга, - он резко замолчал и, глянув вверх, заметил уже третий диск под потолком ещё меньших размеров. – Что же это за дрянь такая тут кругом?

      -Что они с ним сделают? – причитала девочка, с трудом переставляя ватные ноги и то и дело оглядываясь назад. Видневшийся впереди яркий свет совершенно не занимал её внимания, словно вдруг сделался блеклым и нежеланным.

      -Свет, - тихо произнёс дядя Дима и снова остановился. Он присел, чтобы лучше видеть лицо девочки и продолжил: - Не думаю, что они ему что-то сразу сделают, - он замолчал, подыскивая верные слова, и нервно притронулся согнутыми в кулак пальцами к дрожащим губам. – Я не спец во всех этих зверюгах, как твой отец. Вернее, честно говоря, я совершенно не представляю, что именно тут такое творится. Однако мне думается, что схватили его вовсе не для того чтобы просто убить. По крайней мере, если что-то и случиться, то не сразу. А за это время я что-нибудь обязательно придумаю, - силач попытался уверенно кивнуть и облизал вмиг пересохшие губы. – Ты только доверься мне и давай выбираться отсюда.

      Дядя Дима отпустил руку Светки, словно приглашая её самостоятельно сделать выбор. Девочка осталась стоять на месте и жалобно шмыгать влажным носом.

      -Ну вот и хорошо, - кивнул силач и поднялся на ноги. – Странно, почему они от нас отстали? Неужели и впрямь солнечного света испугались? – дядя Дима обернулся на яркий свет, бьющий через узкую трещину в скале, и прищурился, чувствуя как привыкшие к темноте глаза обильно заслезились.

      Светка не обратила на эти слова внимания и продолжала медленно раскачиваться на гудящих от напряжения ногах. Икры сводила мечущаяся из стороны в сторону паника, отчего коленки то и дело подгибались, и хотелось сесть прямо на пол.

      Из-за ослепляющего света великан не сразу заметил, что выход заслонила невысокая тень. Он быстро стёр тыльной стороной руки со лба остатки пота и отведя ладонь от лица, прикрыл ею мешающие смотреть лучи.

      Перед ним на серых, крошащихся скалах стоял Чесноков и зловеще улыбался. Вернее это был не сам милиционер, а кто-то очень сильно его напоминавший или бывший им ранее. Кожа на лице подёрнулась серебристой крошкой, а глаза сияли голубым светом. Искривлённые в усмешке губы еле заметно дрожали, демонстрируя на всеобщее обозрение ровные ряды мелких и необычайно острых зубов. По подбородку стекала вязкая жидкость и тяжёлыми каплями капала под ноги. Волосы на угловатой голове слиплись и больше походили на засаленный парик с редкими проплешинами.

      Дядя Дима, не ожидавший увидеть перед собой нечто подобное, медленно отступил к Светке и опустил руку, пальцы которой сами собой сжались в кулак. Девочка тоже смотрела на бывшего участкового широко открытыми глазами, а с её дрожащих губ неслась нескончаемая вереница слов:

      -Точка, точка, запятая...

      Чесноков улыбнулся ещё шире и сделал шаг навстречу. Всё его тело передёрнулось и заскрипело, словно целиком состояло из шарниров и остатков раздробленных костей.

      -Вышла рожица кривая...

      Он отставил одну ногу вперёд и, облокотившись о колено, протянул свободную руку в сторону дяди Димы, продолжавшего медленно отступать, пряча трясущуюся девочку за своей широкой спиной.

      -Палка, палка, огуречик... – продолжала шептать Светка, стараясь не только не смотреть по сторонам, но и не обращать внимания на противный хруст конечностей, стоявшего на пути лже-Чеснокова.

      -Вот и вышел человечек! – прошипел участковый, и улыбка на его перекошенном лице заняла всё пространство от уха, до уха, отчего кожа на губах тут же потрескалась, обнажив тёмно-синие мышцы.

      Силач невольно перекрестился, понимая, что ничто на этом свете не смогло бы выкинуть ничего подобного с собственным лицом, и отступил ещё на шаг. Он снова схватил Светку за руку, опасаясь как бы нервы ребёнка окончательно не сдали, и почувствовал, что по всему её телу гуляет сильная судорога.

      -Как это трогательно, - снова зашипело подобие Чеснокова, - друг заботится о дочери лучшего друга, так печально сгинувшего в пучине мрака, - протянутая рука нетерпеливо задрожала, отчего длинные когти мелодично зазвенели, касаясь друг друга.

       -Ты-то что ещё за дрянь такая? – нерешительно проговорил силач, опасливо посматривая на тянущуюся к нему ужасную пятерню.

      -Как так? – удивился милиционер, и улыбка тут же пропала с его голубого лица. – Неужели не узнал?

      -Да разве вас всех упомнишь, - дядя Дима оглянулся на притихшую позади Светку и сильнее сжал холодные пальчики, замершие в его огромной ладони. – Кто вы такие? Зомби? Вурдалаки? Вампиры?

      Чесноков какое-то время молчал, словно обдумывая каждое услышанное им только что слово, после чего резко выпрямился, отчего его тело снова заунывно скрипнуло и перекосилось на один бок, будто вместо позвоночника оно опиралось на гнутую арматуру. Пещеру наполнил хриплый смех, от которого под потолком зародилось такое же неприятное эхо, тут же бросившееся бродить по тёмным углам, отражаясь ото всего подряд.

      -А ты и впрямь смешной! – участковый смахнул синим когтем скатившуюся по щеке слезу, отчего на коже остался глубокий порез. – Чёрт, какие же вы людишки всё-таки непрочные! – существо недовольно зашипело и снова забренчало когтями.

      -Чёртовы солдафоны, - тихо выругался силач и помотал головой, словно желая прогнать прочь весь этот ужас и непонимание происходящего. – Не думал, что так когда-нибудь скажу.

      -А ты говори, - снова улыбнулся Чесноков. – Не стесняйся, ведь нам теперь долго вместе жить. Так что не мешало и впрямь малость чего узнать друг о друге, а?

      -Что тут за эксперименты творятся? – с вызовом проговорил дядя Дима, смотря прямо в голубой свет, льющийся из глаз милиционера. – Ведь это всё военные, так?

      -Военные? – клацнул зубами Чесноков. – Да ты и впрямь туповат, однако. Не понимаю, как только тебе ребёнка доверили. Лучше бы тебя заловили, а не того, другого.

      -Давай только без наездов.

      -Стал бы я ждать тут военных, будь это ваши земные задумки, - покачал головой участковый. – Нет, это всё моё, - он поднял руки и обвёл ими пространство над головой. – Пока я вынужден оставаться в этом лесу – он мой и живёт только по моим законам.

      -Звучит как бред сумасшедшего, - медленно произнёс дядя Дима и для убедительности кивнул головой.

      -Бред? – шея Чеснокова выгнулась под необычным углом, отчего из-под кожи высунулась не то кость, не то некое её подобие. – В прочем называй, как хочешь, сути дела это всё равно не изменит, - милиционер прикоснулся когтем к шее и изучил произошедшее. Он снова недовольно зашипел и вернул голове первоначальное положение. – Просто мне нужны люди. Много людей!

      -И зачем же? – силач пожал плечами и указал пальцем на существо. – Что бы делать вот таких гадов, от которых никакой пользы нет?

      -Вот были бы вы умнее, то давно уже догадались, что это только побочный продукт, - милиционер самодовольно улыбнулся и медленно засунул пальцем сломанную на шее кость обратно под кожу. – Мне нужна только небольшая часть вашего организма, ради извлечения которой совсем не обязательно убивать  тело полностью. Тем более благодаря моей технологии, я получаю безотказных рабов, которые делают все, не задумываясь, и, к тому же, не просят ничего взамен...

      -Да, а ещё их хрен придушишь! – лаконично произнёс силач и ещё сильнее сжал кулак на свободной руке.

      -Поверь, я старался, - Чесноков осторожно кивнул, словно опасаясь поломать ещё что-то в своём неподатливом теле. – Когда я всё же смогу вернуться домой, может оставить вам новую расу? Расу, которая будет устойчива ко всему на этой планете, даже к смерти. Подумай только, в этом случае вам не придётся всю жизнь думать о неизбежности и молиться фантомным богам, чтобы они не прогневались, и не подвергли бы вас под землёй вечным мукам! – раздался противный смешок, и существо неловко пожало плечами.

      -Предлагаешь нам превратиться в кровожадных монстров? – усмехнулся в ответ силач и покачал головой. – Знаешь, что бы за тварь ты не был, но мозгов у тебя не многим больше чем у людей. Может ты и построил это, - он обернулся и указал на огромные диски, раскачивающиеся под потолком. – Но то, что ты при этом творишь, заставляет меня склониться к тому, что ты просто зубастая зверюга, которую давно уже пора проучить!

      -Смелое заявление, - кивнул Чесноков и медленно поднял руки над головой. – А это видел?

      И буквально за долю секунды мерцавшая на конусе столба искра сорвалась со своего места и со скоростью реактивного снаряда устремилась в центр самого большого диска. На мгновение его мутная поверхность, с вращающимся внутри водоворотом дрогнула, после чего с другой стороны вырвался ослепительный луч света, перед которым, казалось, расступились даже стены пещеры.