Селета молниеносно пригнулся к земле и принялся нащупывать трясущимися от напряжения пальцами холодную рукоятку пистолета. Он понятия не имел, как оружие могло его защитить в подобной ситуации, но одно только ощущение холодного металла в ладонях, придавало пареньку дополнительной уверенности. Над головой творилось что-то неимоверное, отчего рябило в глазах и закладывало уши. Мальчишка хотел было присмотреться к непонятным бордово-фиолетовым вспышкам, которые возникли над макушками высоких сосен, но последовавший за ними голубой взрыв заставил его тут же зажмуриться.

      В ушах загудело, а по затылку принялся стучать гигантский молот, от каждого удара которого сознательных мыслей под костью черепа становилось всё меньше. Селета ощутил покалывание в кончиках пальцев, а в груди при этом что-то сильно защемило. Вначале мальчишке показалось, будто его сердце просто остановилось, и он машинально притронулся к рёбрам, ожидая, что его сознание вот-вот погрузиться в леденящую темноту. Однако он по-прежнему оставался жив, а это значило, что неприятные ощущения оказались всего-навсего бестелесными страхами.

      Селета протяжно выдохнул и поднялся с колен. Тяжёлый пистолет неприятно оттягивал руку, а между его блестящей поверхностью и пальцам паренька пробегали голубые искры. Мальчишке показалось, будто кожу что-то щиплет, словно металл рукоятки стремился врасти в его руку. От этого ощущения сделалось не по себе, и Селета поспешил засунуть оружие обратно за ремень брюк. Поле этого он стряхнул с колен крошку и зябко поёжился. Худое тело мальчишки укрывали только лишь длинный вязаный свитер, который совершенно не удерживал под собой тепло и фланелевая рубаха, буквально взмокшая от пота, и теперь больше напоминавшая солевые отложения.

      Прошлую ночь ему пришлось провести под открытым небом и истерзанное лишениями тело неустанно напоминало об этом периодическими болями в разных местах. Селета понимал, что без костра ему придётся очень нелегко, но после всего увиденного, он просто не решался разводить огонь, опасаясь, что это непременно привлечёт новых монстров. Мальчишке и без того везде мерещилась страшная жабья голова, которая выглядывала из-за высоких деревьев и скалила свою уродливую пасть. А из хлюпающей глотки при этом доносилось ужасающее шамканье: «А дед-то тю-тю...»

      В конце концов, Селета забился в неглубокую скальную нишу и, свернувшись калачиком, попытался заставить свой организм хотя бы подремать какое-то время, потому что о полноценном сне в сложившейся ситуации не было и речи. Он не заметил того момента, когда голова престала соображать, погрузив его в лапы кошмара, который с хищным остервенением накинулся на беззащитное детское сознание. Сквозь сон, мальчишке казалось, что рядом с его укрытием постоянно кто-то бродит и недовольно ворчит, однако он не мог стряхнуть с себя сковавшие разум сети и оставался лежать в полубреду, прислушиваясь к лесным шорохам.

      Помнится, дядька Йэне постоянно учил его до самого конца не покидать спасительного убежища, что бы ни происходило вокруг, и как бы страшно при этом не было. Потому что в большинстве случаев именно нетерпение и паника оказываются решающими факторами. Особенно когда дело касается жизни и смерти. Именно так волк и хватает зайца, когда тот больше не в силах сдерживаться на месте, бросается наутёк и тут же попадает в ожидающую его пасть. Даже если ты уверен, что к тебе что-то приближаться необходимо до самого последнего момента оставаться на месте. Как бы ни хотелось при этом сорваться с места и побежать...

      Возможно именно это, а вовсе не сковавшая тело усталость и не  позволили пареньку выглянуть наружу, чтобы окончательно определить, кто же не даёт ему спокойно спать в эту ночь. Однако поутру, как он ни старался отыскать поблизости следов от мерзких лап, так ничего и не обнаружил. Похоже, это и впрямь были страх и необузданное воображение, которые, заключив союз, пытались разыграть несмышлёного ребёнка, так беспечно решившегося на ночлег в тёмном лесу. Так или иначе, но делать было нечего, и мальчишка двинулся дальше, стараясь как можно скорее выйти к нависавшей над зимовьем скале.

      Селета поморщился, пытаясь преодолеть сильные приступы головной боли и осторожно поднял глаза вверх. Раскинувшаяся над кронами деревьев картина заставила мальчишку ужаснуться.

      -Как же так, - прошептал паренёк одними губами и принялся боязливо оглядывать мерцающее голубыми тонами небо. Он пытался отыскать за раскинувшейся вдоль горизонта пеленой солнце, но то словно испугалось страшной сети и стремительно укатилось куда подальше. – Ведь рано ещё. Даже не стемнело.

      Селета нерешительно почесал затылок и почувствовал, как сильно напряглись кончики волос, стремясь рвануть в волнующееся небо. Совсем рядом из продолжавшего вращаться потока красок с хищным шипением вырвался несимметричный протуберанец и скатился к самой земле по податливым сосновым лапам. Мальчишка услышал чей-то шёпот и невольно попятился. Он резко оглянулся в ту сторону, где пространство у дерева заволокла фиолетовая дымка, и облизал моментально пересохшие губы.

      В голове продолжался еле различимый лепет, но вокруг по-прежнему никого не было.

      -Проклятая сеть, - тихо произнёс паренёк, словно опасаясь, что его ругательство вдруг кто-нибудь услышит и для большей уверенности пригрозил небу кулаком.

      В промежутке между пиками сосен проплыло что-то кроваво-алое и необычайно большое. Селета вытянул шею пытаясь понять, что это такое, но буквально тут же распознал в огромной кляксе низкое солнце, которое вовсе никуда и не подевалось, а просто оказалось отрезано от поверхности земли плотной пеленой. При этом сияние словно всосало в себя весь голубой спектр, а красный – чудовищно преломило и растянуло на полнеба в виде кровавого зарева.

      Мальчишка опасливо почесал нос и, попытавшись не слушать поселившийся в голове голос, медленно направился вперёд.

      Всё последнее время перед вспышками, низину заполнял молочный туман, какой обычно гуляет по берегу реки по утрам, перед тем как взойти солнцу. Селета поначалу не обращал на него внимания, посчитав, что это просто особенность низкого места, расположенного в нише, между склонами Лысой горы и береговым кряжем. Однако странная пелена в один миг поднялась над кронами деревьев и заслонила собой небо. Это было уже странно и парнишка всё чаще поглядывал вверх и опасливо озирался по сторонам, боясь как бы из-за массивных стволов, пользуясь моментом, на него не набросилась какая-нибудь зубастая зверюга.

      Селета старался как можно меньше думать про деда, однако всё случившееся по-прежнему никак не желало покидать его голову. Казалось, что ничего подобного просто не могло произойти на самом деле, потому что это выглядело дико и в большей степени походило на обрывки страшного сна. Поперёк сознания так же стояли и последние слова стрика, относительно родителей и этого духа леса, который якобы получил сполна, но оказался совсем не одинок в своих злодеяниях. Хотя, что именно всё это значило, паренёк понятия не имел.

      Затем случился взрыв и Селета на несколько минут совершенно отстранился от терзавших его душу обид и сомнений. Туманная пелена над головой подёрнулась мелкой рябью, словно вода в озере при порыве ветра и еле заметно задрожала. Над соснами закружили небольшие лиловые смерчи, а со стороны берега примчалась волна быстро растекающегося по горизонту голубого свечения, от которого небо буквально вспыхнуло. Мальчику вся эта картина напомнила молниеносное распространение пламени по поверхности лужи, в которую попала капля бензина. Достаточно одной спички, как радужная поверхность тут же с хлопком вспыхивает бледным, незаметным на солнце пламенем, а воздух над водой начинает еле заметно дрожать от углеродистых испарений.

      Однако с взрывом неба, это дурачество и рядом не стояло. У Селета до сих пор перед глазами плясали оранжевые кляксы, а коленки неустанно ныли, словно напоминая о том, что им пришлось испытать из-за секундной растерянности хозяина, когда тот склонился ниц перед безумной стихией.

      Впереди что-то блеснуло, и мальчишка стремительно отскочил за ближайшее дерево. Он присел на корточки, стараясь угомонить бешено колотящееся сердце, которое стремительно кинулось наутёк. Из ритмично вздымавшейся груди со свистом вырывался воздух, а в голове снова кто-то зашептал, словно стараясь в конец запутать и напугать паренька.

      Селета глубоко вздохнул, снова нащупал пальцами рукоятку пистолета и осторожно выглянул из-за дерева. Сначала он не смог толком разглядеть, что именно двигалось по лесу. Это было похоже на переливающееся скопление синих искр, медленно проплывающих над поверхностью земли. При этом раздавался приглушённый треск, который очень походил на тот самый шёпот, что не давал покоя мальчишке всё последнее время.

      Селета моргнул пару раз широко раскрытыми глазами и для пущей уверенности потряс головой, словно гоня прочь преследующий своё сознание кошмар. Он ещё пристальнее всмотрелся в странное явление и неожиданно различил за скоплением вращающихся огоньков высокую человеческую фигуру. Поначалу мальчишка не понял, кто именно это был, но чем ближе подходил незнакомец, тем сильнее паренёк убеждался в правильности своих самых жутких предположений.

      По податливой лесной подстилке изо мха медленно шёл силач, прибывший с отцом Светки, и нёс на своих огромных руках недвижимое тело девочки. Поверхность под его ногами пузырилась, будто земля кипела в адском пламени, и с шипением уходила под землю, взымая вверх хаотично движущиеся искры. Селета смотрела на происходящее, словно заворожённый и тяжело дышал, опасаясь выходить навстречу, так как в этом случае ему пришлось бы окончательно осознать весь тот ужас, что случился сегодня ночью.

      В конце концов, паренёк всё же собрался с силами и осторожно вышел из-за дерева, с трудом переставляя ватный ноги.

      Великан тут же заметил его и замер на месте, раскачиваясь из стороны в сторону, словно массивное тело с трудом подчинялось воле своего хозяина. Он покачал головой и опустился на корточки. Светка на его руках не подавала признаков жизни: её голова безвольно свесилась вниз, а приоткрытые глаза равнодушно смотрели на исполинские сосны. Силач тяжело вздохнул, словно каждую секунду ему приходилось бороться с невидимой, но очень могущественной силой, и поманил опешившего мальчишку к себе.

      Селета еле заметно вздрогнул и нерешительно шагнул вперёд. Только сейчас он увидел, на что походили его друзья и от этого к горлу подступил тошнотворный комок. Вся курточка девочки была залита кровью, которая давным-давно запеклась и теперь представляла собой неоднородную коричневую массу. Кожа на ладошках потрескалась и зияла множеством ранок, из которых продолжала сочиться алая жидкость. Личико было вымазано грязью, напополам с серой крошкой и походило на чудовищную маску животного безумия. Нос раздулся, отчего девочка больше напоминала не ребёнка, а гротескную куклу, выполненную ради того, чтобы обсмеивать на сцене смерть.

      Здоровяк тоже больше походил не на обычного человека, а на участника боевых действий. Ватник на нём был напрочь разодран, а на лице и руках зияли рваные раны, словно их неустанно терзали чьи-то острые когти и клыки. Кожа на шее и квадратных скулах имела странный синий оттенок, словно силач превратился в одно из тех страшных существ, блуждающих по лесу во время сияния, однако присмотревшись более тщательно Селета понял, что это всего на всего огромный кровоподтёк от сильного удара в челюсть. Гладкий череп так же был испещрён глубокими царапинами и густо вымазан скальными породами, словно великан побывал глубоко в недрах земли. Однако все эти видимые дефекты, казалось, совершенно не беспокоили большого человека, который продолжал измученно смотреть на паренька и манить его к себе трясущейся рукой.

      Мальчишка опасливо поёжился и медленно двинулся к силачу. Он замер в метре от мерцающего облака, обволакивающего людей и присел на корточки, стараясь определить, дышит девочка или нет.

       -Она живая? – спросил Селета сбивающимся голосом и неуверенно посмотрел в глаза здоровяку, заведомо опасаясь возможного ответа.

      Дядя Дима с трудом опустил голову и глянул на Светку. Его руки задрожали, будто он и сам не был ни в чём полностью уверен, однако спустя небольшую паузу всё же нашёл в себе силы и утвердительно кивнул.

      -Тогда что с ней? – тут же встрепенулся мальчишка и подвинулся ещё ближе. Искры недобро зашипели, и паренёк был вынужден снова замереть.

      Силач поднял голову и поводил ею из стороны в сторону.

      -Не знаю, - послышался его хриплый голос. – Это всё из-за пузыря.

      Селета опасливо посмотрел на голубые огоньки и тревожно отметил, что над его головой так же собираются похожие скопления, отчего в ушах начинает противно звенеть. Мальчишка отмахнулся от настырных искр и те с треском посыпались вниз.

      -Что случилось? – снова заговорил Селета, убедившись, что ему какое-то время ничто не угрожает. – Где учёный?

      Дядя Дима махнул рукой и растянуто проговорил:

      -Всех утащила это проклятая тварь... – он ударил свободной рукой в землю под ногами, обдав штанину коричневой грязью.

      -Тварь? – переспросил мальчишка, ясно представив себе жабоподобное существо на валуне. – А разве ещё есть?

      Силач глянул на паренька и усмехнулся.

      -Да ты прям, как с Луны свалился, - он глубоко вздохнул и, собравшись с силами, продолжил: - У вас тут под боком твориться чёрте что, а вы ни сном, ни духом. Сюда пора атомную бомбу сбрасывать, пока всё это наружу не вырвалось!

      -Бомбу? – Селета округлил глаза и почувствовал, как на спине заворошились холодные мурашки. – Зачем?

      -А ты сам подумай, малец, - дядя Дима с трудом оторвал руку от земли и указал ею на возвышавшиеся позади себя скалы. – У вас тут кровожадный монстр в лесу обжился, а вы всё в какого-то там духа тайги верите и ещё невесть во что!

      Мальчишка неуверенно сглотнул застрявший в горле комок и медленно покачал головой.

      -Но как? Откуда он взялся?

      -Оттуда! – силач поднял руку над головой и указал дрожащим пальцем в зенит. – У него видно что-то поломалось, вот он и поселился в ваших краях. И надо сказать чувствует себя как дома, - он опасливо отдёрнул руку, боясь соприкоснуться с шипящими кристаллами, скопившимися в пространстве возле вытянутого пальца, словно не желая допустить прорыв.

      -Так это всё его рук дело... – Селета почувствовал внутри себя пугающую пустоту, которая стремительно нарастала, словно желая завладеть всем его телом. Мальчишка вздрогнул и снова замахал руками пытаясь разогнать образовавшееся над головой мерцающее облако.

      -Именно, - выдохнул силач и подозрительно посмотрел на паренька. – Только вот странно, почему ни ты, ни старик этого до сих пор не поняли...

      Селета вздрогнул и медленно опустил взгляд на великана, фигура которого уродливо изгибалась за беснующимися искрами.

      -Или вы всё знали?.. – растянуто проговорил дядя Дима и ещё пристальнее уставился на испуганного мальчишку. – Ведь эта тварь охотно идёт на контакт. Даже взамен кое-что предлагает. Так что может и ты с дедом один из них?

      Селета попятился и, зацепив ногой кочку, сел на копчик. Он почувствовал под собой неприятную влагу, стремительно обступившую тело, но заставить себя подняться попросту не сумел. В голове мальчишки носились испуганные мысли, а сознание отказывалось верить в только что услышанное. Как только его могли в чём-то подозревать, а тем более ещё и деда!.. Селета моргнул и потупил взор, поняв, что основания так думать у великана и впрямь были, потому что дядька Йэне кое-что знал и даже видел, однако рассказать решился только в самый последний момент.

      -Так что скажешь? – холодно произнёс силач, явно заметив ступор, в который впал после его последних слов паренёк. – Тебе можно доверять или тоже сейчас невесть в кого превратишься, как Чесноков?

      -А что с ним? – вырвалось из уст мальчишки, и он тут же виновато поёжился.

      -А то ты не знаешь!

      -Я, правда, не многим больше вас знаю, - тихо произнёс Селета и всё же поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на леденящую влагу в штанах. – Я до этого только странных животных видел, которые и передвигались-то с трудом, что уж говорить о нападении. Хотя... – он призадумался. – Я, наверное, просто внимания не обращал. Ведь это всё... неправдоподобно, что ли...

      -Куда уж там неправдоподобнее!

      Мальчишка шмыгнул носом и, не обратив внимания на недобрую реплику великана, продолжил говорить:

      -Я только сегодня ночью впервые увидел ЭТО создание, - он с трудом сглотнул, представив ещё раз страшное существо у реки. – Скорее всего, именно оно и утащило Чеснокова... И оно же убило деда.

      Селета замолчал и, стиснув зубы, попытался сдержать подступившие к глазам слёзы.

      Повисла напряжённая тишина, которую никто не спешил прерывать. Над лесом стоял только надменный гул от раскинувшегося по небу сияния и злобное шипение неугомонных искр, продолжавших кружить свой безумный хоровод. Однако на эти ставшие уже привычными звуки никто не обращал внимания. Наконец силач прервал молчание и хрипло проговорил:

      -Так его и впрямь больше нет? – он неловко покачал головой и поджал губы. – Прости, похоже, занесло меня не по-детски. Глупо как-то всё вышло. Прости.

      Мальчишка мотнул головой, давая понять, что не нужно задерживаться на этой больной теме и снова спросил:

      -Значит оно не одно?

      -Не одно? – переспросил дядя Дима и развёл руками. – Да их даже не два и не три. Их тут целая стая! Так что попали мы по самые помидоры!

      -Но ведь с ними можно бороться? Я вроде как одного пристрелил у реки.

      -Так это ты стрелял вчера вечером? – силач подался вперёд, словно этот вопрос занимал все его мысли. – У тебя есть оружие?

      Мальчишка пожал плечами и неуверенно кивнул.

      -Вот, - он достал из-за ремня пистолет, и хотел было протянуть его силачу, но вовремя вспомнил про мерцающую оболочку и нерешительно замер. – Нашёл его у реки, километрах в двух отсюда, рядом с дедом.

      Великан вытянул шею и довольно осмотрел оружие в руках паренька.

      -Это уже хорошо, - кивнул он и даже невольно улыбнулся. – Пускай пока у тебя побудет, а то боюсь, эта штука с ним что-нибудь нехорошее сотворит.

      Селета кивнул и тут же сунул пистолет обратно за пояс.

      -Только я потом стрелял. Первый выстрел из дедова ружья был. Я как его услышал, сразу же понял, что беда приключилась, вот и кинулся на выручку, - он внезапно замолчал и виновато почесал косматый затылок. – Дядя Паша там, наверное, сейчас с ума сходит из-за всего этого. Я ведь ему ничего не сказал...

      -Молодец конечно, - пожурил мальчишку силач и тут же добавил уже более серьёзно: - Хотя это нам только на руку. Не улетит без нас – ждать будет.

      -Но вертолёт и так не заводился. Там сгорело что-то.

      -У тебя тут чудища бегают, - махнул рукой дядя Дима, - а ты не веришь, что вертолётчик свой аппарат починить сможет?

      Селета потупил взор, не зная, что сказать на это вполне обоснованное заявление.

      -Так что будем бороться, - усмехнулся силач. – Да, ты прав, их можно убивать. Только уж больно нелегко это на деле выходит!  - он недовольно сморщился и снова ударил кулаком вязкий мох. – Ты не припомнишь, сколько экспедиций тут было за последнее время?

      Мальчишка наклонил голову на бок и на секунду призадумался.

      -Ну, в этом году вы вторые, - растянуто проговорил он. – До вас ещё этот дедок был... – паренёк сморщил нос, пытаясь вспомнить фамилию.

      -Суровец?

      -Да, Суровец! – обрадованно кивнул Селета. – А так обычно не больше одной экспедиции в год. А то и того реже. В основном геологи. Места-то тут разведаны, а вот ископаемые никак не используются. Из-за всего этого... – голос мальчишки дрогнул, но он собрался с силами и начал заново: - Из-за всего этого, мало кто сюда едет. Боятся.

      -И что же, все пропадают?

      Паренёк с любопытством посмотрел на задумчивого великана.

      -Нет. А что?

      Дядя Дима улыбнулся и качнул головой.

      -Интересно просто, сколько их тут всего скопилось.

      -Как это?

      -А так. Все эти твари – это и есть твои геологи. Никто их не жрёт и на части не разрывает. Просто в лесу с ними что-то происходит, отчего они и превращаются в этих существ.

      -Но ведь вы же говорили... – неуверенно произнёс Селета и тут же замолчал. – А я ведь тело деда так на берегу и оставил.

      -Значит, ещё увидишься с ним, - кивнул силач. – Думаю, что тут за все годы поднабралась приличная дивизия.

      -Тогда как же бороться? – тихо спросил мальчишка. – Нас же очень мало.

      -А на войне всегда так, - улыбнулся великан. – Ты либо намного сильнее противника, или же, наоборот, очень слаб. Равновесие бывает очень редко и когда оно всё же достигается воевать вообще нет смысла, потому что это только бесполезные потери.

      -Так как же нам быть?

      -Есть одна идея, - дядя Дима задумался, однако ненадолго и спустя пару секунд продолжил: - Думаю, что вся эта нечисть создаётся и управляется кем-то одним, кого мы ещё не видели. Все эти зверюги похожи на марионеток, хотя я и могу ошибаться.

      -Вы хотите убить самого пришельца? – Селета вновь почувствовал тянущиеся к голове щупальца неизвестности и замахал руками.

      Силач молча пожал плечами.

      -Что-то другое просто не идёт на ум, - произнёс он спустя некоторое время. – Боюсь, что это единственный шанс выбраться отсюда живыми. К тому же эта сетка на меня не очень-то и действует, так что можно этим воспользоваться. Хотя есть и кое-что ещё.

      -И что же?

      -А, - махнул рукой дядя Дима, - долгая история. К тому же это будет означать поражение и приведёт только к новым смертям. Да и у меня счёты с этим гадом!

      Мальчишка невольно отпрянул, так как никогда раньше не видел в глазах человека столько дикой злобы.

      -Так из всех уцелевших ранее, сюда кто-нибудь вернулся ещё раз?

      Селета хотел было пожать плечами, однако тут же встрепенулся и утвердительно кивнул.

      -Так этот Суровец и вернулся, - он потупил взгляд и договорил почти шёпотом. – А ещё её отец, - и мальчик кивнул на Светку.