-Это случилось два года назад, - медленно произнёс Суровец и направился в свой угол. – Вспышки тогда происходили не так часто, да и не было ещё того ажиотажа, что царит теперь. Я собирался прилететь сюда на недельку, взять необходимых образцов, - он замолчал и резко обернулся в сторону Сергея, продолжавшего разглядывать свою ногу. – С самого начала всё пошло не так, однако я не так суеверен, как хотелось бы, хотя теперь всё чаще сожалею об этом.

      -Что произошло? – Сергей осторожно приподнялся и как можно скорее отодвинулся к стене, чтобы иметь под руками опору. Пальцы коснулись тёплой поверхности, которая тут же приветливо замерцала, оказавшись под действием блуждающих синих искр.

      -Женечка, моя жена, нашла на письменном столе фотографии сияния и можно сказать загорелась этим явлением. Будто это притяжение способно передаваться даже через снимок. Она захотела, во что бы то ни стало, увидеть его собственными глазами. Возможно, просто старческий маразм, называй, как хочешь, сути дела это всё равно не меняет, - Суровец странно наклонился вперёд, словно желая присесть на невидимую поверхность, и стал медленно опускаться, подгибая колени, постепенно принимая позу сидячего на стуле человека.

      Сергей невольно вскрикнул, желая вернуть старика к реальности и предотвратить его неминучее падение на тёмный пол. Однако ничего ожидаемого им так и не произошло. Облако искр, вращающееся вокруг Суровца, ярко мигнуло и образовало под его телом плотное скопление. Шипение стало намного громче, словно кристаллы ругались между собой, стремясь занять наиболее удобное место в пространстве. Старик, казалось, завис в воздухе, опираясь только на это странное облако, которое изгибалось всё реже и вскоре окончательно затихло, изредка вспыхивая голубым светом и создавая дополнительные связи, словно желая, чтобы человек испытывал полный комфорт.

      -Ничего себе, - прошептал Сергей, который сразу же позабыл про боль, усталость и сковавшее разум отчаяние.

      -Что? – не понял Суровец и уставился на своего собеседника, словно только что на его глазах разыгралась самая скучная сцена из повседневной жизни.

      -Как это у вас получилось? – Сергей попытался прикоснуться к витавшему вокруг него облаку, однако то тут же опасливо отстранилось от его дрожащих пальцев.

      -Ах, это, - произнёс старик и нехотя улыбнулся. – Я же говорю, что этим скоплением материи можно управлять. Просто нужна тренировка, - и он откинулся назад поддерживаемый загадочной стихией, бережно окутавшей его спину.

      -Это сон, - медленно качал головой Сергей, понимая, что постепенно сходит с ума. – Завтра утром я проснусь и ничего даже не вспомню...

      -Вот и я так думал, - задумчиво продолжил свою речь Суровец, не обращая никакого внимания на причитания своего собеседника. – Ну что может случиться, если я всё же возьму дорогую Женечку с собой? Все так делали. Брали родственников и просто близких людей – ведь так?

      Сергей опустил голову и оставил попытки притронуться к блуждающим искрам.

      -Верно, - кивнул он, стараясь сдержать собственные эмоции и надеясь ещё хотя бы разок увидеть свою ненаглядную дочурку. – К сожалению, обстоятельства складываются именно так.

      -Только всё это – большая ошибка, которую затем не так-то легко исправить. Нельзя мешать семью с работой, так как на выходе получается полный абсурд. Жаль только, что понял я это только, когда уже ничего нельзя было поделать, - Суровец тяжело вздохнул и уставился вверх, на серые чешуйки, под которыми продолжал дрожать густой газ.

      -Так что же случилось? – тихо спросил Сергей, не понимая до конца, желает ли он услышать всю правду, относительно того, что тут твориться.

      -Ужас, - старик выплюнул это слово в мерцающее пространство, словно оно свербело на протяжении долгого времени у него в горле, не давая нормально жить. – Будь я писатель-фантаст, можно было на всей этой истории прилично подзаработать! А так... – он развёл руками и грустно улыбнулся. – Остаётся делиться всем только с такими же заблудшими душами...

      Сергей тоже попытался изобразить на лице улыбку, хотя в этой ситуации больше хотелось плакать.

      -Нас было четверо в лодке, - не спеша говорил Суровец, аккуратно поглаживая заросший подбородок. – Я с женой и ещё два геолога на вёслах. Мы прошли пороги, и Женечка была просто в восторге от всего увиденного. Ведь действительно там есть от чего потерять дар речи! Однако потом на берегу появилось это существо... Мы поначалу подумали, что это кто-то из наших, прибывших ранее, ведь люди пропадали уже тогда. Естественно решили причалить... Вот только чем ближе подплывали к берегу, тем стремительнее таяла наша уверенность в том, что это создание – человек.

      -Это оказался один из синих монстров? – не смог удержать Сергей.

      -Именно, - кивнул Суровец и нервно посмотрел на свои руки, укрывавшие дрожащие колени. – Мы слишком поздно поняли, что это всего лишь обыкновенная приманка. А когда из-под воды полезла вся эта нечисть, что-то предпринимать было уже поздно. Конечно, пытались отстреливаться, но пули не причиняли этим созданиям никакого вреда. Вернее их можно убить, основательно разнеся голову, но тогда я просто ещё не знал об этом. Естественно разразилась паника, все бросились в рассыпную, отчего лодка перевернулась и я оказался под ней в ледяной воде.

      Старик замолчал, словно давая возможность собеседнику почувствовать всё произошедшее с ним. Однако Сергей ничего не сказал, продолжая сосредоточенно обдумывать только что услышанное. Суровец тяжело вздохнул и, дождавшись момента, когда воздух престал клокотать в его лёгких, снова заговорил:

      -Наверно именно это и спасло мне жизнь. Потому что когда я всё же выбраться на поверхность, никого из моих спутников уже не было видно, а на берегу сидела эта тварь и довольно скалилась, видимо уже тогда обдумывая свой мерзкий план! – Последние слова старик проговорил настолько резко, что Сергей невольно оторвался от своих дум и вопросительно уставился на висевшего напротив него человека.

      -План? – переспросил он, словно не веря, что гадкие создания к тому же ещё могут мыслить. – Что это значит?

      -А то, что оно предлагало мне жизнь в обмен на услугу, - Суровец, что было сил, сжал кулаки, отчего раздался еле различимый хруст его напряжённых суставов. – Конечно не сразу, а только спустя какое-то время, в течение которого я сидел в этом самом месте. Меня периодически навещали разные создания. Иногда это были обычные люди без видимых отклонений, однако чаще являлись полуразложившиеся трупы, и я благодарил бога за то, что это облако автономно и не пропускает запах.

      -Господи, - поёжился Сергей, чувствуя, как в груди всё сильнее стучит испуганное сердце. – И чего им было нужно?

      -Поначалу ничего существенного, - пожал плечами старик и как-то загадочно улыбнулся. – Всё расспрашивали про нашу историю, про государственный строй и приоритеты. Даже религию не забыли, хотя думаю, что это сразу же резко понизило мой уровень в их глазах, как цивилизованного животного, с которым можно общаться на равных. В общем, насколько я понял, пытались разузнать, кто мы такие и каким образом можно заманить сюда новых людей. Причём как можно больше и непременно за короткий срок. Но странно было отнюдь не это.

      Сергей резко подался вперёд, однако прерывать рассказ банальными репликами не решился.

      -Знаешь, - усмехнулся Суровец и качнул головой, словно желая рассказать о чём-то сокровенном, - я ненароком даже начал думать, будто это у меня крыша едет от всего происходящего. Каждый раз приходила новая тварь и начинала с того момента, на котором я прервал беседу накануне совершенно с другой рожей! Словно они там у себя по вечерам устраивали публичное обсуждение моих россказней или же это и впрямь было одно и то же существо, которое то и дело переделывали заново, ради каких-то экспериментов над моим сознанием. Однако потом всё, конечно, встало на свои места.

      -И что же происходило на самом деле? – осторожно спросил Сергей. – Ведь они всего лишь марионетки, так?

      -А ты и впрямь не дурак, - одобрительно кивнул старик. – Значит, догадался уже?

      -Да есть кое-какие предположения. Правда, только на основании увиденного своими глазами.

      -Вот и мне пришлось судить обо всём, полагаясь лишь на собственные опыты и наблюдения. Да, вся эта живность способна только нападать и кусаться, а думает за них совершенно другое существо. Куда более разумное, и считающее всё население нашей планеты примитивными созданиями, которых можно запросто использовать в своих целях. В один прекрасный день оно видимо решило, что узнало достаточно о нашей жизни и попыталось напоследок выжать из меня всё, что только возможно.

      Суровец снова замолчал и опустил голову так низко, чтобы Сергей не мог видеть выражения его лица.

      -Я этого момента, наверное, теперь до самой смерти не забуду, - он тяжело вздохнул и подпёр дрожащими руками подбородок, который склонялся всё ниже над коленями. – В последний день оно прислало ко мне Женечку, видимо для пущего эффекта, чтобы я не смог отказаться. Она была немного не такая, как обычно. Какая-то скованная и непропорциональная, однако, я тогда не обратил на это внимания. Я был безумно рад от того, что снова видел её живой и улыбающейся, отчего меня даже не смущали ни её манера говорить, ни странный цвет кожи. Это только потом я окончательно понял, что мою Женечку превратили в одно из этих созданий, а её органы пошли в фонд доброй воли этого монстра. А в тот момент я был готов сделать что угодно, лишь бы только вернуть всё назад. Она сказала, что это возможно только в том случае, если я слетаю домой и приведу сюда ещё людей. Любым способом я должен был собрать новую экспедицию и отправить её на верную гибель... И тогда я бы смог забрать жену домой.

      Суровец неожиданно замолчал, и Сергею показалось, что плечи старика чуть заметно вздрагивают, словно он плачет от огромного горя, навеянного неприятными воспоминаниями.

      -И что же вы сделали? – Сергей и сам прекрасно понимал, какой ответ он услышит на этот вопрос, однако всё равно задал его.

      Суровец замер и еле заметно кивнул седой головой.

      -Я согласился, - растянуто произнёс он, так словно заранее репетировал эту реплику и быстро выпрямился. – А что мне ещё оставалось делать? Я просто хотел всё исправить. Всего лишь спасти единственного любимого человека и вернуться к прежней жизни...

      -Но ведь она же стала одной из них, - Сергей попытался вынести на себе холодный взгляд старика, но не смог и потупил взор.

      -Это было не важно, - процедил сквозь зубы Суровец. – Я должен был хотя бы попытаться. Пока оставался пускай даже призрачный шанс, нельзя было опускать руки. Это оставалась только моя вина, и на тот момент меня невозможно было убедить в обратном!

      -И кого же вы сюда привели? – спросил Сергей, чувствуя внутри себя целый ворох непонятных эмоций, которые слишком быстро мелькали перед его сознанием, не давая возможности сосредоточиться хотя бы на одной из них.

      -В подобных случаях бывает очень сложно что-то предпринять, - развёл руками старик. – Как правило, у всех совершенно иные планы, которые никто не желает менять из-за какого-то придурковатого исследователя, рехнувшегося из-за потери жены и половины команды. Особенно когда узнавали, куда именно я их тяну. Я говорил, что Женечка и друзья пропали на порогах из-за того, что перевернулась лодка и могли уцелеть. Но на просьбы помочь организовать поиски никто не реагировал, а только лишь сочувствовали, да советовали успокоиться. За два года я так и не смог никого подговорить, да и к тому же на полноценную экспедицию элементарно не было денег. Однако потом снова появилось это сияние и мне всё-таки удалось навязать свою идею одной столичной обсерватории, заинтересовавшейся странной аномалией. Пришлось наобещать с три короба, но о последствиях я особо не беспокоился. Правда мне дали только одного практиканта и денег чтобы нанять носильщиков из местных, но это уже было хоть что-то.

      -А потом надо полагать вам повезло? – Сергей усмехнулся и глянул на свои руки. – Тут ещё и я со своими объявился.

      Суровец какое-то время молчал, а потом быстро заговорил, словно опасаясь, что его прервут на полуслове.

      -Да. Это получилось как нельзя кстати. Наверное, даже хорошо, что я не знал, кто именно полетит, так как иначе мне было бы очень сложно выполнить задуманное. Этот настырный милиционер пытался задержать меня ещё на аэродроме в Туре, потому что ему было куда проще следить за двумя группами, если бы те оказались вместе. Однако я уличил момент и, наняв двух якутов из местных, ринулся сюда. Дальнейшее было уже делом техники. Я взял лодку лесника и спустился вниз по реке к тому самому месту, где всё и началось два года назад. Людей было слишком мало и мне постоянно казалось, будто этого не хватит для того чтобы выкупить жизнь жены... Поэтому оказавшись снова тут, я рассказал ещё и про твою группу. Именно тогда вся эта свистопляска и началась.

      Старик откашлялся и осторожно посмотрел на замершего Сергея, словно желая заранее просчитать его реакцию.

      -Да, в том, что ты очутился тут только моя вина и больше ничья. Это сияние и поддержание жизни монстров затрачивают очень много энергии, поэтому их бы не стали запускать сразу же на полную катушку, не будь уверены в том, что кто-то действительно появится в этих глухих местах. Возможно, вы бы успели закончить все свои дела и улететь домой, так ничего и не увидев.

      Суровец окончательно замолчал и уставился в одну точку, словно усердно о чём-то соображая.

      -Не пойму только одного, - тихо произнёс Сергей и сочувственно посмотрел на застывшего в углу старика, - зачем мне всё это рассказывать? Совесть что ли покоя не даёт?

      -Моя совесть навсегда останется со мной, как и всё это безумие, заложником которого я сам себя сделал. Я просто хотел предупредить тебя относительно ближайшего будущего, которое вряд ли принесёт массу радостных впечатлений, – Суровец снова тяжело вздохнул и продолжил, с трудом выговаривая слова: – Тот факт, что ты жив и находишься в этом месте, свидетельствует только об одном: скорее всего тебя поставят перед выбором, точно так же, как и давным-давно поставили меня. И тогда уже тебе самому придётся решать, что для тебя дороже в этом мире: друзья или жизнь. Я надеюсь, услышав мою историю, ты сделаешь правильный выбор, так как то существо, которое будет тебя дожидаться здесь, ни в коей мере не заслуживает того, чтобы ради него проливалась новая кровь. Как бы дорого тебе не было его лицо!

      Старик резко замолчал, продолжая пристально смотреть на своего собеседника и тяжело дышать. Сергей молчал и  только с каждой секундой всё сильнее сжимал неподатливые кулаки. Суровец видимо заметил это неприметное движение, однако ничего не предпринял и только снова заговорил:

      -Да, ты вправе меня ненавидеть – я это заслужил, – но прежде чем принять окончательное решение попробуй поставить себя на моё место. Ведь я оказался один на один с неизвестным, что никто на этой планете даже представить не мог. К тому же никакой личной неприязни ни к тебе, ни к твоим спутникам я не испытывал. Просто так получилось.

      -Со мной дочь, - тихо произнёс Сергей, словно не замечая оправдательную тираду старика. – Вы хоть понимаете, на что вы её обрекли, если всё это правда? – он посмотрел на враз опешившего Суровца и покачал головой. – Хотя вряд ли вас беспокоит что-то ещё, кроме собственного горя, от которого вы и впрямь, похоже, рехнулись. Надеетесь, что жизнь с чудовищем принесёт вам счастье?

      -Господи, - одними губами прошептал старик и судорожно затеребил дрожащие пальцы, - как же это так получилось? – он быстро поднялся на ноги, отчего сияющее облако снова принялось вращаться в пространстве и недовольно шипеть.

      Сергей не обратил на движения своего сокамерника внимания и, уцепившись за переносицу, о чём-то усиленно соображал.

      -Что же я наделал! Ах, я старый балда! – продолжал причитать Суровец, неуверенно меряя шагами помещение вдоль стены. – Что же теперь делать?

      Он внезапно замер и неуверенно посмотрел на Сергея.

      -Тебе всё равно нельзя соглашаться на их предложения, - буквально прошипел старик и отступил к стене. – Слышишь?

      -Я и не собираюсь, - монотонно ответил Сергей, словно по-прежнему находясь в стороне от реальности. – Эта тварь говорила, что Светка ещё слишком мала, чтобы её использовать, - он оторвал руку от лица и пристально уставился на Суровца. – Возможно, есть ещё время её спасти, но для этого я должен полностью представлять, что здесь происходит! Что это за твари и зачем им столько людей?

      Старик еле заметно вздрогнул и принялся медленно сползать вниз по стене.

      -Этот монстр хочет улететь домой, - послышался его замогильный голос, от которого по спине Сергея прогулялась стая холодных мурашек. – В 1908 году над Сибирью взорвался вовсе не Тунгусский метеорит, как все думают, а летательный аппарат этого существа. Оно выжило во время крушения, однако оказалось в заточении на нашей планете. Во всём виновата их ужасная технология – именно из-за неё и началась эта безумная охота сначала на животных, а затем и на людей.

      -Что им от нас нужно? – осторожно спросил Сергей и посмотрел в широко раскрытые глаза старика.

      -Наши нервные клетки, части мозга и костное вещество, - Суровец пожал плечами и брезгливо поморщился. – Я и сам не понимаю, как всё это устроено, но эти существа строят космические корабли на основе живых тканей.

      Сергей проглотил комок в горле и неуверенно отшатнулся от теплой стены, которая сразу перестала мерцать, как только рука человека соскользнула с её поверхности.

      -Надо полагать, что мы находимся на одном из них?

      Старик мимолётно глянул на испуганного слушателя и безразлично усмехнулся.

      -Да, но успокойся, обшивка, стены, пол – всё это неорганика. Живые клетки нужны для создания бортовых систем, интерфейсов, компьютеров и прочего оборудования, необходимого для полёта. Всё это погибло при падении и требует замены.

      -А нас, получается, просто пускают на разбор, как угнанные автомобили?

      -Увы, но именно так всё и обстоит, - кивнул Суровец. – Они не знают про полупроводники, микросхемы, да и про электрический ток, думаю, тоже... По крайней мере, не пользуются ничем из этого списка.

      -А как же сияние? – не понял Сергей и для убедительности кивнул на стены. – И это освещение?

      -Прости, конечно, но все мои знания обрывисты и разнородны. Я ведь черпал это всё буквально по крупицам из разговоров с этими созданиями, что выведывали у меня информацию о людях и во все тонкости внеземной технологии меня никто не посвящал, - старик пожал плечами и договорил: - Так что все мои рассказы в большей степени домыслы и наблюдения.

      -Значит, всё может обстоять с точностью да наоборот?

      -Вряд ли, думаю, что общую мысль я уловил правильно, - старик на секунду замолчал и аккуратно принюхался. – Чуешь этот привкус?

      Сергей тут же принюхался и снова уловил сладковатый запах, который, казалось, дурманил сознание.

      -Да, похоже на выделения какого-то насекомого. Что это?

      -Ты когда-нибудь натыкался в лесу на муравейник?

      Сергей пожал плечами и неуверенно покачал головой.

      -Жаль, иначе ты бы и без меня обо всём догадался, - Суровец поднялся на ноги и снова принялся расхаживать у стены, словно важный профессор на нудной лекции. – Это винилхлорид – органическое соединение на основе хлора и углерода. Как раз сродни муравьиной кислоте. Проще говоря, густой газ, со сладковатым запахом и очень дурной славой. Хотя это ты и без меня прекрасно знаешь.

      Сергей с трудом проглотил застрявший в горле комок и утвердительно кивнул.

      -Так что теперь ты и сам, наверное, не очень-то желаешь оказаться вне этой оболочки.

      -Но как? – Сергей развёл руки и недоумённо уставился на старика. – Ведь это едрёная отрава, как ей можно дышать?

      -Можно и всё происходящее только ещё раз доказывает это. Космос огромен, и резонно предположить, что где-то существуют и подобные ужасные планеты. Эти миры пропитаны хлорными испарениями и населены всевозможной нечестью, так что довольно сложно поверить в их существование. Однако эти чуждые нам миры, оказываются такими же реальными, как и наша Земля.

      -Но ведь на основе этого газа созданы иприт и зарин, которыми военные травят кого не попадя! Эта штука причиняет адские мучения, прежде чем отправить на тот свет.

      -Именно, - кивнул Суровец и, не желая прерываться, тут же договорил: - Но это ещё не самое страшное. В малых дозах хлорвинил влияет на сознание, порождая усталость, галлюцинации и обморок. А в больших – вызывает опухоли, рак и всевозможные мутации. – Он резко замер и посмотрел на своего слушателя, словно желая убедиться, понимает ли тот ход его мыслей.

      -Так вы хотите сказать, что все эти твари не что иное, как кровожадные мутанты? – Сергей издал неуверенный смешок и потряс головой пытаясь собрать мысли в кучу. – Дурдом какой-то получается.

      -А у тебя есть, на сей счет, другое объяснение? – растянуто проговорил Суровец и, не дожидаясь ответа, тут же продолжил: - Столь агрессивная среда может породить нечто подобное, при безусловном контроле над ходом этого сложного процесса, так как получаемые создания довольно стабильны, и ими можно управлять при помощи всё тех же кристаллов. Можно сказать, что данная технология по сбору живых тканей и созданию из отработанных тел послушной армии слуг – совершенна, за некоторым исключением!..

      -За некоторым исключением? – перебил разошедшегося старика Сергей и покрутил пальцем у собственного виска. – Всё то, о чём вы так возвышенно говорите просто ужасно. Вы только представьте, что чувствую все эти люди, когда их насильно превращают в чудовищ.

      Суровец недовольно хмыкнул и повёл плечами.

      -Не думаю, что их сознание остаётся жить, - медленно произнёс он. – Это всего лишь оболочка, которой управляют извне.

      -Тогда зачем же вы пытались спасти такую оболочку? – гневно воскликнул Сергей, чувствуя, как в его голове зарождается тугой комок пульсирующей боли, ища кратчайшего выхода наружу.

       Старик глянул на своего собеседника и грустно улыбнулся.

      -Я просто ошибался. И не вам судить меня.

      -Вы это моей дочери скажите, - Сергей озлобленно ударил кулаком по податливой стене, которая подалась, было назад, но тут же заняла первоначальную позицию, как только рука человека отрекошетила в сторону. – Ей теперь только Господь может помочь, если он, конечно, заглядывает в эти места.

      Суровец почесал подбородок и не спеша проговорил, смотря на клубившийся под потолком газ:

      -Я думаю, есть способ прекратить всё это раз и навсегда. Или хотя бы получить возможность бежать отсюда.

      Сергей невольно подался вперёд и с неподдельной надеждой уставился на возбуждённо дышащего старика.

      -Вас ведь и так должны теперь отпустить, - гневно произнёс он.

      -Думаете? – усмехнулся Суровец.

      -Ну вы же выполнили условие сделки.

      -Мне кажется, что ни порядочность, ни милосердие этому существу неведомы, - старик безразлично пожал плечами. - Так что моя дальнейшая судьба, скорее всего, уже определена. И думается, что она напрямую связана с этим местом.

      -Так что вы хотели предложить? – нетерпеливо спросил Сергей и уставился на собеседника.

      -Если это и впрямь хлорвинил или хотя бы что-то, его отдалённо напоминающее, то определённый шанс есть, - Суровец снова задумался и принялся поглаживать подбородок.

      -Что нужно делать? – не вытерпел Сергей и выбежал на подгибающихся ногах на середину камеры. – Я на что угодно согласен!

      -Понятия не имею, что именно нужно делать, - покачал головой старик. – Я знаю только одно: этот газ помимо причинения боли и создания чудовищ, очень легко взрывается. Достаточно самой малой искры, даже солнечного света, как тут же произойдёт мощнейший взрыв, от которого вряд ли хоть что-то уцелеет. А если ещё добавить кислород, то получится некое подобие земного ада... Только вот есть одно, НО, - Суровец замолчал и пристально посмотрел на своего замершего слушателя.

      -И в чём проблема? – не понял Сергей. – Ведь если всё обстоит в действительности точно так, как вы и говорите, тогда нам достаточно открыть люк и бежать как можно дальше!

      -Я просто не могу представить, на что похожи хозяева этого корабля и, в первую очередь, как выглядит их родной дом, - старик усмехнулся и отвёл взгляд в сторону. – Ведь это и впрямь может быть ад, где подобная огненная стихия, способная убить любое живое существо на нашей планете, покажется его обитателям всего лишь освежающим бризом.