«Раз, два, три, четыре, пять – вышел зайчик погулять...»

      Светка следила за расплывчатой фигурой дяди Димы, маячившей среди скал, и старалась не думать ни о чём плохом, вновь и вновь повторяя про себя всевозможные считалочки, известные ей ещё со времён детского сада. В надвигавшихся сумерках казалось, будто великан очутился внутри огромного мыльного пузыря, в переливающихся боках которого отражалось мерцающее голубым светом небо. Неугомонные искры пристально следили за каждым осторожным движением человека и неустанно повторяли все его жесты, словно желая запомнить их как можно тщательнее.

      Селета стоял рядом с девочкой, с трудом удерживая собственное тело на месте, и от видимого напряжения кусал губы. Вынужденное бездействие, несомненно, угнетало паренька, который глубоко в душе, явно желал оказаться сейчас рядом с силачом, даже не смотря на то, что это могло быть опасно. Мальчишка эпизодически вытягивал шею и вставал на цыпочки, словно стараясь заглянуть в каждую выемку, скрытую от его любопытных глаз скалами. Он возбуждённо дышал, а когда Светка пыталась что-то спросить, только часто кивал головой и мычал что-то нечленораздельное, не в силах оторваться от своего очень важного занятия.

      Дядя Дима закончил осматриваться и поманил детей к себе. Только после этого жеста девочка наконец облегчённо вздохнула и спешно направилась в сторону силача.

      Хрупкие скалы крошились под подошвами сапожек, то и дело стараясь выскользнуть из-под ног, словно испытывая неприязнь к непрошеным гостям, имевшим наглость так неосторожно расхаживать по их поверхности. Светка спотыкалась и чувствовала, как расходятся в стороны её ободранные коленки, порождая ещё большую боль в отбитых суставах. Девочка понимала, что её измотанному телу нужен перерыв на отдых, но вот только организовывать его не было ни желания, ни времени.

      В голове продолжали шептаться незнакомые голоса, но Светка уже привыкла к этому странному явлению и не обращала на него внимания. Она только опасливо посматривала на летавшие перед глазами искры и останавливалась всякий раз, как вращающаяся оболочка не успевала за её спешными движениями.

      Дядя Дима стоял на скалах, а под его ногами темнело непонятное пятно. Девочка тут же замерла и глянула на великана.

      -Что это?

      Силач вздрогнул и, подняв что-то с земли, поспешил отвести Светку в сторону.

      -Это твоё? – спросил он у подошедшего следом мальчишки и протянул тому грязный свёрток. – Надевай, пока вконец не замёрз.

      Селета неуверенно отшатнулся и быстро-быстро заморгал ресницами.

      -Нет, - прошептал он и решительно закрутил головой. – Я не могу. Не заставляйте меня этого делать.

      -Парень, брось это, - сухо сказал дядя Дима, от чего девочке сделалось не по себе. – Это всего лишь телогрейка и ничего больше. Всё остальное – только твоё воображение, - он откашлялся и тяжело вздохнул. – Да, неприятно и я с тобой в этом полностью согласен. Но надо и о себе подумать. Так что хватит чудить, не время сейчас.

      Мальчишка медленно прикоснулся трясущимися пальцами к протянутой ему одежде и скрипнул стиснутыми зубами, пытаясь преодолеть ринувшийся на него поток эмоций. Близость негодующе шипящих искр, казалось, в данный момент его совершенно не смущала.

      -А откуда она тут? – осторожно спросила Светка и посмотрела сначала на паренька, а затем на замершего великана.

      Селета накинул на худые плечи телогрейку и с содроганием осмотрел своё тело, словно теперь испытывая неприязнь к самому себе.

      -Неправильно всё это как-то, - прошептал он, однако спорить больше не стал и тут же застегнул пуговицы.

      -Жарко ему было – вот и обронил, - медленно произнёс дядя Дима и посмотрел на ожидавшую ответа девочку. Он хотел было дотронуться до головки ребёнка, однако испугался треска вспыхнувших с новой силой искр и резко отдёрнул руку. – Всё в порядке?

      Светка пожала плечами, так как и сама уже с трудом разбиралась в собственных мыслях.

      -Темнеет уже, - еле слышно сказала она и испуганно посмотрела на силача. – Вдруг эти животные снова появятся?

      Великан опустился на одно колено и покачал головой.

      -Не появятся – у них сегодня выходной. Ты ведь слышала, как я с их главарём договаривался, так что теперь он думает, будто мы прямиком домой направились, и не будет нам мешать.

      -Всё равно страшно, - поёжилась девочка. – И есть хочется.

      Дядя Дима резко выпрямился и почесал затылок.

      -И то верно, а я уже и позабыл об этом.

      -Так возле берега лодка есть, - встрепенулся Селета. – Она хоть и затоплена, но может какие-нибудь продукты всё же уцелели...

      -Логично мыслишь, - кивнул дядя Дима. – Тогда спускаемся вниз, а там уже и решим, как дальше быть.

      Он посмотрел на испуганные лица детей и, не желая терять времени, направился вниз по скалам.

      Мальчишка поёжился и глянул на то место, где оставил лежать деда. Однако там ничего не оказалось: тело бесследно исчезло, словно растворилось в воздухе и на голых скалах зияло лишь огромное пятно застывшей крови.

      -Чертовщина какая-то, - прошептал мальчишка и посмотрел на Светку. Он хотел было добавить что-то ещё, но только неуверенно махнул рукой. – Пошли, а то по темноте и впрямь не очень приятно бродить.

      Девочка кивнула, и они молча направились вслед за великаном.

      Волны реки плескались о прибрежные скалы, и звук готовящейся ко сну воды тут же уносился вдаль по извилистому руслу. Спокойное эхо звонко отражалось от скал, словно где-то поблизости протекал невидимый глазу ручей. Противоположный берег дрожал в сумрачной дымке и выглядел так же неприветливо, как и всё остальное в этом диком лесу. Было пустынно и тихо, будто все животные звуки враз замерли, опасаясь раскинувшегося вдоль горизонта сияния, мерно мерцавшего своей плотной материей над безмятежной рекой.

      Светка почувствовала, как от набросившейся на её голову тишины, наполненной нудным гулом небес, тут же заложило уши. Девочка смешно приоткрыла рот, и принялась дёргать себя за мочки, стараясь скорее избавиться от неприятного ощущения. Мальчишка тоже недобро поморщился и широко разинул рот.

      -Чего, намаялся за день? – попытался пошутить дядя Дима, однако прозвучало это довольно притянуто. – Сейчас отужинаете и двинете домой. Там-то и отдохнёте.

      Силач усмехнулся и направился в сторону затонувшей лодки, остававшейся на том же самом месте, что и во время последнего визита паренька в эту часть леса.

      -Как это – домой? – не понял Селета и поспешил вслед за великаном, продолжая, тем не менее, осторожно оглядываться, опасаясь вновь столкнуться нос к носу с жабоподобным существом. – А как же пещера и эта тварь?

      Дядя Дима замер и оглянулся на настырного паренька.

      -А при чём тут это? – не понял он и снова зашагал к воде. – Думаю, что я и один как-нибудь управлюсь.

      -Но я думал... – начал было мальчишка, но тут же сбился, заметив под ногами, у валуна, синюю слизь, которая неприятно зашамкала, точь-в-точь, как это делало восседавшее на этом самом месте сутки назад чудовище.

      -Парень, сейчас не время думать, - сухо ответил силач и, не обращая внимания на холод, зашёл в ледяную воду, продолжавшую, не смотря ни на что, упорно набегать, волна за волной, на скалистый берег. – Этим нужно было заниматься раньше. А в сложившейся сейчас ситуации единственное, что от тебя требуется, это слушать старших, то есть меня! Ферштейн?

      -Но я должен!.. – воскликнул было Селета, однако его звенящий от обиды голос тут же утонул в отчаянном шипении оказавшихся над кромкой воды искр.

      Окутывавшее фигуру великана скопление кристаллов дрогнуло, исказилось и принялось отчаянно сверкать всеми цветами радуги. Его наружная оболочка вращалась с всё возрастающей скоростью и росла буквально на глазах, словно радиус выдуваемого из трубочки мыльного пузыря. Дядя Дима замер на месте и нерешительно наблюдал за происходящим вокруг его тела цветным представлением.

      -Что это такое? – воскликнула испуганная Светка и поспешила спрятаться за спину не менее ошарашенного паренька.

      Селета только пожал плечами и осторожно вытер подошвы своих галош о скалы, желая как можно скорее избавиться от налипшей на них слизи.

      Искры тем временем продолжали бешено вращаться над силачом, а в местах их соприкосновения с кромкой реки происходило нечто совершенно необъяснимое. Вода пенилась и бурлила, будто в неё поместили громадный кипятильник, который мгновенно повысил температуру до точки кипения. Из-за поднимавшихся над руслом клубов густого, молочного пара наблюдать за необычным процессом становилось с каждой секундой всё сложнее.

      Светка опасливо выглядывала из-за спины Селета, готовясь, если что, тут же снова спрятаться от греха подальше. В редких просветах клубящейся пелены было видно, как оболочка над силачом дрожит всё сильнее, так что за ней практически не удавалось уследить взглядом. В какой-то момент над рекой прозвучал резкий хлопок, словно лопнул воздушный шарик, и шипение тут же прекратилось. Дети дружно вздрогнули и невольно попятились в сторону леса, словно ища защиты в его хищных лапах. Однако замешательство продолжалось недолго, и они синхронно замерли, стараясь скорее взять себя в руки.

      Густой пар медленно осел в успокоившуюся воду и над рекой маячила лишь одинокая фигура дяди Димы, продолжающая инстинктивно тянуть свои огромные руки в сторону еле различимой с берега лодки. Переливающейся оболочки вокруг человека больше не было, словно она выкипела вместе с водой и стремительно испарилась, не оставив после себя и следа. Низкое небо над местом происшествия незаметно мерцало и заворачивалось в лиловую воронку, словно затягивая внутрь себя следы разложения искровой сферы.

      Мальчишка негромко откашлялся и осторожно направился к воде. Светка заметила, как паренёк судорожно передёргивал плечами, по всей видимости, стараясь преодолеть преследовавший его страх. Девочка проглотила тугой ком в горле и медленно двинулась вслед за другом, мысленно желая оказаться прямо сейчас как можно дальше от этого места, а ещё лучше прямиком перенестись домой, к маме.

      -Чёртова дрянь! – негромко выругался дядя Дима и тут же оглянулся, опасаясь, как бы дети не услышали этой его несдержанности. – А ведь и впрямь получилось! – сказал он уже намного громче и посмотрел на медленно приближавшегося к воде мальчишку. – Похоже, эта штука не очень-то любит купаться.

      Селета посмотрел на укрывавшую поверхность реки серую пыль, неспешно удаляющуюся вслед за медленным течением, и кивнул.

      -Да, дед правду говорил, - он шмыгнул носом и осторожно глянул на восторженного великана. – Так можно мне с вами пойти?

      Силач мгновенно стёр улыбку со своего лица и смерил настырного паренька недобрым взглядом.

      -Опять ты за своё? – грозно пробасил он и покачал головой. – Не могу я на это добровольно подписаться.

      -Я же могу помочь! – Селета не желал отступать и, не обращая внимания на ледяную воду, стремительно хлынувшую в драные галоши, спрыгнул с берега. – За меня не придётся беспокоиться. Я ко всему готов и не буду обузой.

      -Парень, ты уже сейчас обуза! Только время отнимаешь, – кивнул дядя Дима и, не желая больше отвлекаться на бессмысленные разговоры, резко потянул на себя трос, привязанный вдоль борта «Зодиака». – Лучше с лодкой помоги! – лицо силача пронзила гримаса боли, отчего его рука стремительно ринулась к боку.

      Мальчишка недовольно засопел, однако не придал вида, что заметил это движение, и уцепился руками за трос.

      -Но я должен! – прошипел он на границе слышимости, но великан услышал и это.

      -Знаешь, что ты должен? – не спеша произнёс он, пытаясь унять резкую боль и продолжая тянуть лодку. – Ты должен... Нет, ты просто обязан отвести Светку в деревню. И вот от этой помощи я не откажусь, потому что снова тащить под землю маленькую девочку – вот это уже полнейшее безумие.

      Парнишка хотел было что-то возразить, но дядя Дима одним движением свободной руки приказал ему молчать и продолжил свою речь.

      -Так же я не могу оставить её дожидаться меня здесь. Да и одну в лес тоже не пошлю, - он тряхнул головой и закончил уже более сдержанно: - Сам видишь: куда ни кинь – всюду клин. И я прошу одного: помоги мне сдержать хотя бы одно обязательство, которых я уже и так довольно много на себя взял.

      -Но эта тварь забрала моих родителей! – Селета на секунду замер, после чего с небывалым остервенением вцепился в ни чем не повинный трос, который даже жалобно крякнул от навалившейся на него нагрузки. – Я хочу посмотреть в его глаза!

      «Зодиак» скрипнул дном о прибрежные скалы и уткнулся тупым носом в валун. Силач тут же запрыгнул в лодку и принялся шарить по мешкам и свёрткам.

      -Месть – это самое неблагодарное дело, - произнёс он между делом, совершенно не смотря в сторону озлобленного царящим произволом паренька, - из-за которого постоянно гибнут люди. Говоря другими словами: это, своего рода, неконтролируемое проявление злобы по отношению к своему противнику. Желание что-то непременно ему доказать, причём любой ценой. А агрессия, как известно, только затмевает глаза и притупляет реакции. Так что в тот момент, когда ты пошёл на поводу у этого бесова чувства – считай, ты заранее обрёк себя на поражение, - дядя Дима выпрямился и, поморщившись, бросил на берег рюкзак, доверху набитый консервными банками. – К тому же, с этической точки зрения, месть – это довольно низкий поступок, к которому не стоит прибегать, как бы гадко тебе не было, потому что после него душевные раны тревожат намного сильнее и чаще. Уж поверь мне, в данных вопросах – я профи.

      Мальчишка ничего не ответил и только выпустил из скрюченных пальцев мокрый трос, и неловко вытер рукавом раскрасневшееся от недавних усилий лицо.

      -Но вам всё равно нельзя идти под землю одному, - произнёс он спустя пару секунд уже без былого азарта. – Это неправильно. Их же намного больше.

      -Парень, я солдат, - усмехнулся великан, продолжая изучать содержимое промокших рюкзаков, - и данная ситуация, как бы точнее выразиться, чтобы ты меня понял... Она не нова. Я уже привык к подобному ходу событий. Потому что эта остросюжетная жизнь и есть моя профессия. Понимаешь?

      Селета кивнул и медленно вылез на берег. Он посмотрел на ожидавшую мужчин Светку, однако тут же отвёл взгляд в сторону, словно чувствуя тревогу за возложенные на него обязанности.

      -А как открыть? – тихо спросила девочка и указала на раскатившиеся по камням банки.

      -Сейчас что-нибудь придумаем, - задумчиво произнёс паренёк и, присев на корточки, принялся шарить по рюкзаку дрожащими руками.

      -Мне жаль твоих маму и папу, - прошептала Светка и склонилась рядом. – Я вот всего лишь какие-то часы одна и уже буквально с ума схожу.

      Мальчишка отшатнулся от её шипящей оболочки, однако девочка держалась на расстоянии и сама понимая, что мерцающий хоровод искр сеет в чувствах её спутника дикий ужас.

      -Да всё в порядке, - пожал плечами Селета и снова принялся за дело. – Я ведь уже давно смирился с этим. Даже привык, будто так всегда и жил без них. Словно у меня вообще не было родителей, - он помолчал и улыбнулся. – Есть.

      Светка с интересом наблюдала за тем, как мальчишка достал из рюкзака коробку дневного рациона и мгновенно распотрошил её, словно какой-нибудь дикарь, впервые в жизни увидевший нечто подобное.

      -Это просто дед всё же рассказал, что произошло на самом деле, перед тем как... – паренёк заставил себя тут же замолчать и принялся шарить по скалистой поверхности, явно что-то разыскивая в груде картона, банок и пакетиков.

      -Его тоже забрали? – прошептала девочка и, протянув окутанную переливающимися искрами руку, подобрала с берега металлическую открывалку, которую так безуспешно разыскивал Селета.

      Мальчишка вздрогнул и посмотрел на протянутый ему предмет.

      -Да, - он кивнул и опасливо протянул руку. – Только ты не плач, ладно? А то я не умею успокаивать.

      -Не буду, - покачала головой Светка и отпустила открывалку, которая блеснув в свете разошедшихся в стороны искр, гулко шлёпнулась в подставленную ладонь паренька.

      -Наверное, и сам ещё ребёнок, - усмехнулся Селета.

      -И совсем нет, - улыбнулась девочка, пряча замёрзшие пальцы между колен. – Ты ведь не плачешь по каждому пустяку как я.

      Мальчишка смущённо улыбнулся и посмотрел на Светку.

      -Это ты просто не замечала.  Думаешь, мне не страшно было, когда я противную жабу вот на этом самом валуне увидел?

      Сзади раздались шаги и громкое сопение. Дети переглянулись между собой и стремительно оглянулись.

      -Ну что, открыли? – спросил дядя Дима и, тяжело выдохнув, опустился на камни. Одной рукой он продолжал держаться за больной бок, а в пальцах другой сжимал переносной фонарь с прикреплённой к ручке связкой запасных батарей. Через плечо великана была перекинута рулетка толстой веревки, отчего человек больше походил на скатившегося вниз по склону альпиниста.

      -Ага, - кивнул паренёк и посмотрел на девочку. – А может Светке тоже в воду зайти? – он глянул на великана и для убедительности шмыгнул носом. – Чтобы эти искры исчезли, а то как-то не по себе.

      -Да, это надо бы сделать, пока чего ещё не вышло, - кивнул дядя Дима и с трудом поднялся на ноги. – Свет, пойдём, это не страшно.

      Девочка сжалась в комок и еле заметно затрясла головой.

      -Я всё равно боюсь, - прошептала она и смущённо посмотрела на Селета, словно ожидая со стороны мальчишки поддержки.

      -Давай все вместе зайдём, - предложил паренёк и быстро выпрямился. – Так тебе совершенно нечего бояться будет.

      Девочка нерешительно кивнула и тоже поднялась. Ноги не желали её слушаться и казались частью тела, доставшейся ребёнку от нескладного буратино. Коленки дрожали, а под чашечками при каждом новом шаге что-то неприятно щёлкало, словно суставы заросли хрящами первобытного страха. Качающаяся вода медленно набегала на брег, отчего становилась похожа на хищное животное, тянущее свои колючие лапы к замершей от страха жертве.

      Светка заставляла себя не думать ни о чём плохом, однако шёпот голосов в голове неумолимо нарастал и с каждой секундой звучал всё усерднее, словно желая отговорить ребёнка от задуманного. Девочка не обращала на него внимания, отчего искры носились вокруг её миниатюрной фигурки по замысловатым траекториям и сталкивались, образуя яркие вспышки. Волосы под шапочкой шевелились, но отчего именно это происходило было не так-то легко понять. Светка снова забубнила очередную считалочку и, зажмурив плотнее ресницы, шагнула в воду.

      Со всех сторон вверх ринулись столбы стремительной воды, и девочка невольно вскрикнула, оказавшись под ледяным душем. Ноги заскользили по отшлифованному дну реки, и Светке показалось, будто она медленно, но верно утягивается какой-то неведомой силой на глубину. Она тут же растопырила руки и попыталась за что-нибудь уцепиться, однако пальцы хватали только пропитанный холодными брызгами воздух, отчего спасительный берег казался неимоверно далёким. В ушах стоял нескончаемый вой, словно девочка очутилась в самом центре просыпающегося вулкана, готового с минуты на минуту приняться извергать раскалённую докрасна лаву. Светка судорожно трясла головой, желая как можно скорее избавиться от прочно завладевших её разумом нехороших мыслей, однако на смену старым впечатлениям из недр подсознания выползали новые и стремительно занимали главенствующие позиции, не желая проходить мимо столь лакомого десерта.

      Девочка осторожно открыла глаза и осмотрела кружащие над головой клубы пара. Белая пелена поднималась высоко над рекой и у нижней границы сияния растягивалась наподобие изогнутого смерча, в центре которого и пребывал застывший ребёнок. Спираль медленно вращалась и затягивалась лиловым сгустком, образовавшимся точно над распавшейся сферой. Остальное небо недовольно мерцало голубым цветом, словно показывая насколько сильно всё случившееся его разозлило.

      -Ух ты! – восторженно прошептала Светка, чувствуя, как её сознание стремительно уносится вслед за неспешным туманом, словно желая непременно соприкоснуться с темнеющим небом. – Я сроду такой красоты не видела!

      Девочка взяла себя в руки и оглянулась на застывших у берега спутников. Их неясные фигуры со смешно запрокинутыми вверх головами плыли перед глазами, словно тоже затягиваемые лиловой воронкой. Казалось, что все на минуту забыли свои недавние тревоги и заворожённо созерцали красочное явление, которое хоть и выглядело чужими, всё равно затуманивало воображение.

      Светка снова посмотрела вверх и только сейчас заметила, что сверкающая оболочка окутывавшая последнее время её тело исчезла, будто никогда до этого не существовала. Голоса в голове также притихли, отчего мысли казались свободными и необычайно стремительными. Лиловый сгусток втянул в себя остатки тумана и, померцав ещё несколько секунд, престал вращаться, превратившись в постепенно растворяющуюся на голубом фоне кляксу. Девочка грустно вздохнула и опустила голову.

      «Эх, жаль ни мама, ни папа этого не видели, - думала она, в очередной раз, преодолевая атаку наступающих слёз. – Как там они сейчас?..»

      На утихающей ряби, подёрнувшей водную гладь шершавым ковром, качались сгустки серого вещества, со стороны напоминавшего пепел. Однако они медленно погружались на дно и уносились течением на глубину, где тут же ускользали от взора.

      -Света, ну ты как? – спросил с берега дядя Дима и протянул ей руку. – Не сильно испугалась?

      Девочка скорее вылезла из воды и, уже находясь на суше, ещё раз посмотрела на тонувший в воде пепел. Она не знала почему, но ей было неприятно находиться вблизи этих останков синих кристаллов, словно те были живыми или до этого принадлежали какому-то существу, так стремительно вознёсшемуся на небеса.

      -Смотрите! – воскликнул Селета и указал рукой в сторону русла реки. – Что это?

      Светка тут же устремила взор в указанном направлении и увидела, как по водной глади в сторону берега стремительно скользит голубое пятно.

      -Там кто-то есть, - трясущимся голосом произнёс мальчишка и опасливо попятился. – Под водой что-то движется.

      Девочка почувствовала, как на голове, под шапочкой, зашевелились волосы и на сей раз сомневаться в том, что именно заставило их делать это не приходилось. Светка продолжала смотреть широко раскрытыми глазами на странную тень, подплывавшую всё ближе, понимая, что не может пошевелить даже пальцем. Она только невольно поднималась на цыпочки, словно желая заглянуть под воду прямо с берега и понять, что же это за новый ужас так стремительно несётся им на встречу.

      На берег накатилась первая волна и с хищным шипением чиркнула по сапожкам девочки.

      -Мамочки, - прошептала Светка и попятилась, словно её пятки обдали кипятком. Она быстро повернула голову и устремила загнанный взор на молчащего дядю Диму. – Ведь ты обещал, что ничего не случиться! Как же нам теперь быть?

      -Так, спокойно, пока ещё нам ничто не угрожает, - пробасил великан и потянул девочку за капюшон куртки, так как она продолжала топтаться у самой воды.

      Светка недовольно вскрикнула, но на неё сейчас никто не смотрел.

      -Пистолет! – рявкнул силач и устремил нетерпеливый взгляд на замершего мальчишку.

      -Чего? – не понял тот и, моргнув пару раз глазами, снова уставился на воду.

      -Пистолет Чеснокова давай! Живо!

      Паренёк тут же принялся ощупывать трясущимися руками своё худое тело, словно напрочь позабыл, куда именно засунул оружие. Наконец за поясом штанов блеснула рукоятка и дядя Дима, не дожидаясь, когда Селета окончательно возьмёт себя в руки, стремительным движением руки выхватил у него из-за ремня пистолет.

      Мгновенно прогремел выстрел, от которого в ушах Светки поселился пронзительный звон, словно рядом с ней ударили в колокол, а ноги сами собой пришли в движение. Девочка машинально пригнулась и почувствовала что села на холодные скалы. Мысли в её голове носились из стороны в сторону, налетали друг на друга, отчего всем телом моментально завладела отчаянная паника, от которой хотелось скорее скрыться, причём всё равно где.

      -Тебя что, на предохранитель не учили ставить? – ревел на ничего не понимавшего мальчишку разгневанный великан и устрашающе тряс руками, а в этот самый момент над водой появлялось очередное порождение чужеродного разума.