Сергей задумался. Он по привычке попытался поправить очки, однако тут же вспомнил, что потерял их ещё в пещере, и стремительно отдёрнул руку, словно опасаясь, что эта его неуверенность передастся застывшему у противоположной стены старику. Учёный понимал, что необходимо хоть что-то сказать, однако никак не мог сообразить ничего конкретного. Пауза затягивалась, и от этого на душе становилось ещё больше не по себе.

      -Ну особого выбора у нас нет, - наконец неуверенно проговорил Сергей и в очередной раз посмотрел на дрожащий под потолком газ. – А если есть хотя бы малейший шанс на успешный исход, то попробовать стоит.

      -Лишь бы всё это не оказалось добровольным самоубийством, - отозвался Суровец. – Я ведь понятия не имею, как всё это можно провернуть...

      -Надо думать! Потому что если со Светкой что-то случится, тогда вся эта затея станет бесполезной, - Сергей тяжело вздохнул и продолжил говорить в полголоса. – Вас когда-нибудь выводили отсюда?

      Старик принял задумчивый вид, однако ответил довольно быстро:

      -В сознании нет. По-видимому, оно не желает показывать корабль изнутри, - он запнулся и тут же добавил: - Хотя причина может быть и в чём-то другом. Не думаю, чтобы это существо действительно думало, будто мы можем причинить ему вред.

      -Тем не менее, эта гадина всё же чего-то боится, - растянуто произнёс Сергей. – Иначе оно не держалась бы так скрытно. Ведь за оба визита вы так и не увидели самого пришельца?

      Суровец ничего не ответил и только лишь чуть заметно покачал головой.

      -Лесник видел это существо, - медленно прошептал он и утвердительно кивнул.

      -Дядька Йэне? – неуверенно переспросил Сергей.

      -Да. Он постоянно твердил о духе леса, который якобы стремиться, во что бы то ни стало, прогнать людей прочь, - старик усмехнулся. – Хотя гнали, похоже, только его. Назад в деревню, чтобы принимал всё новых гостей. Думаю, его только ради этого и терпят так долго.

      -Тогда почему же он ничего не говорил?

      -Почему же? – удивился Суровец и задумчиво потряс головой. – Мне кажется, по-своему он постоянно пытался предупредить исследователей, вроде нас с тобой, о таящейся в лесу опасности, но его мало кто слушал. Ведь так?

      Сергей ничего не ответил и только сокрушённо вздохнул, в душе ругая себя, на чём свет стоит.

      -Да он и сам, скорее всего, лишь поверхностно представлял, что именно творилось в его лесу, - старик сделал паузу и договорил почти шёпотом: - Он ведь всего лишь эвенк, а коренному населению свойственно верить во всевозможный бред.

      -Не такой уж это и бред, - медленно возразил Сергей. – Подумать только: просто не надо было так сильно упираться и ничего подобного никогда бы не случилось...

      -Любопытство никого ещё до добра не доводило, - невесело заметил Суровец и снова присел на возмущённое облако. – Прости за банальность.

      Приглушённый свет стен сделался немного ярче и принялся еле заметно пульсировать. Старик тут же напрягся, словно данный процесс его нисколько не радовал.

      -Кажется, у нас гости, - прошептал он и глянул на медленно отползавшего к одной из стен Сергея. – И мне думается, что это, скорее всего, по твою душу.

      На поверхности левой от старика стены зародился розовый вихрь, который с каждой секундой раскручивался всё сильнее и в какой-то момент сделался похож, на бешено вращающуюся воронку, размером в человеческий рост. Её периферийные части мерцали тёмно-бордовым светом и испещряли голубую поверхность стены сетью лавирующих трещин, вблизи которых тёмное пространство тут же начинало еле заметно дрожать. Центр вихря становился всё ярче, и, до этого твёрдая материя, медленно расползалась по краям, оставляя вместо себя лиловый сгусток, за которым явно угадывалась сгорбленная человеческая фигура.

      Сергей дополз до противоположной стены и, уперевшись в неё плечом, пристально следил за разыгрывавшимся на его глазах цветным представлением. В первоначальный момент он начал было испытывать страх, однако это чувство внезапно куда-то улетучилось, словно было затянуто внутрь постепенно замедляющейся воронки.

      Вращение бурых масс закончилось и на месте стены теперь зияло круглое отверстие с сияющими голубым светом краями. В центре прохода продолжала витать лиловая дымка, которая постепенно рассеивалась и утягивалась под потолок в недра дышащих чешуек. Газ внутри помещения смешался с качающейся пеленой и принял розоватый оттенок, отчего его густые формы стало возможно видеть невооружённым глазом и это поистине завораживало. Сергей даже не сразу обратил внимание на странного посетителя, мявшегося в нерешительности у входа. Лишь только когда вся цветная пелена засосалась внутрь своеобразной хлорной вентиляции, человек окончательно пришёл в себя и вспомнил, где именно он находится.

      На Суровца, казалось, данное шоу не произвело видимого впечатления, и он продолжал нервно восседать на шипящем облаке искр, пристально всматриваясь в открывшийся проход, из которого продолжал исходить серебристый свет. Однако его тут же заслонила угловатая тень и в помещение, с трудом переставляя ноги, протиснулась горбатая фигура, отдалённо напоминавшая человека. Вокруг неё изгибалась радужная оболочка из искр, свидетельствующая о том, что это была очередная игрушка могущественного хозяина.

      Сергей прищурился и понял, что перед ним стоит древняя старуха с частично разложившимся лицом и костлявыми руками, на которых кое-где ещё продолжали висеть чёрными лоскутами гниющие мышцы. Испускавшую голубое свечение голову покрывали спутанные волосы, под которыми извивались непонятные мелкие создания. Из-за их постоянного шевеления, казалось, будто загривок старухи движется сам по себе, выделяя при этом вязкую слизь, стекавшую по ушам. Бешено вращающиеся глаза были лишены ресниц и больше походили на сошедшие с орбит планеты, хаотично движущиеся в пространстве, подчиняясь только одним им известным законам. Вместо сгнившего носа остался уродливый отросток, а разорванные края губ мелко дрожали, пытаясь изобразить злорадную ухмылку и демонстрируя беззубые дёсны.

      Сергей даже не сразу понял, каким образом ему удалось определить пол ужасного создания, однако спустя какие-то секунды ответ сам собой возник в его поражённом разуме. Существо сделало ещё шаг и оказалось в свете тусклого мерцания стен. В глаза тут же бросились заплетённые в бесцветные волосы ленты и некое подобие груди, которая хоть и с трудом, но всё же просматривалась сквозь разлагавшуюся под действием времени одежду. Сергею сделалось не по себе от всего увиденного, и он поспешил отвести глаза в сторону.

      Суровец в этот момент медленно приподнялся со своего мерцающего кресла и словно загипнотизированный двинулся в сторону человекоподобного создания.

      -Женечка? – то и дело повторяли его трясущиеся губы, отчего Сергею показалось, будто его собственный разум окончательно сходит с ума. – Женечка, что этот монстр с тобой сделал? Господи, за что мне всё это? За что?..

      Старуха тем временем замерла и не спеша повернула облезлую голову в сторону мужа. Раздался шелест натягивающихся мышц и сдавленный хруст перегнивших позвонков. Глаза существа перестали вращаться и с трудом сфокусировались на медленно приближавшемся старике. Уродливая челюсть поползла вниз, обнажая чёрные дёсны, а из пасти на пол закапала мутная жидкость. Старуха дёрнулась всем телом и с трудом отхаркнула из глотки вязкий комок слизи, который шлёпнулся к ногам Суровца, заставив его тут же остановиться. Пространство наполнилось звуком глубокого вдоха, словно ужасное существо до этого момента совершенно не испытывало потребность в воздухе. В его горле что-то противно заклокотало, и грудная клетка резко раздулась, напоминая кузнечные меха.

      Старуха снова обнажила беззубую пасть, и хрипло прошамкала, продолжая смотреть на замершего в нерешительности старика:

      -Что мальчики, развлекаетесь тут без меня? – послышался довольный смешок, отчего весь воздух тут же вышел наружу. Существо злобно крякнуло и попыталось снова вздохнуть. – Как же гадко устроены ваши никчёмные тела! Я порой даже удивляюсь, каким образом ваша цивилизация продвинулась так далеко...

      -А что же, для того чтобы считаться достойным организмом, нужно обязательно быть монстром, вроде тебя! – Сергей и сам не понял, в какой именно момент он решился произнести столь разоблачительную речь, однако жалеть о содеянном было уже поздно.

      Старуха напряглась и тут же повернулась в сторону замершего у стены человека.

      -Так-так, - раздалось из её ухмыляющейся пасти и на пол полились новые струи липкой слизи. – А это у нас, что за вошь постельная? – огромные синие глаза снова принялись медленно вращаться, словно желая протиснуться сквозь кости внутрь Сергеева тела. – Это никак везунчик, сумевший сохранить себе жизнь. Хотя непосредственно с твоей стороны я особых усилий не заметил.

      -Что ты сделал с моей дочерью? – грозно спросил Сергей, стараясь не обращать внимания на страшные глаза существа, продолжавшие усиленно гипнотизировать свою жертву. – Где она сейчас?

      -Твоя дочь? – прошамкала старуха и на секунду задумалась. – Ах, это, - она безразлично махнула рукой и двинулась на человека. – Я их отпустил. Всех. Мы заключили сделку. Они приведут мне ещё много живой плоти, а взамен я обещал им твоё тело.

      -Моё тело? – робко переспросил Серей и посмотрел сначала на собственную грудь, а затем на гнилой скелет, методично двигающийся в его сторону.

      -Твою оболочку, - прохрипело существо и прикоснулось костлявой рукой к обезображенному следами разложения лицу. – Голова, руки, ноги и вечная жизнь. Чем не сделка века?

      -Да ты хоть понимаешь, что говоришь? – Сергей почувствовал внутри себя мерзкую дрожь, однако никак не мог унять её. Он старался напрягать собственные связки, чтобы голос звучал уверенно, но выходило это у него как-то не очень. – Кому нужна такая жизнь? К тому же ты гадко лжёшь всякий раз, когда обрекаешь людей на надежду.

      -Надежда? – усмехнулось существо. – Что это такое? Призрачный фантом, частичка энергии или крупица вашего скудного сознания? – послышался брезгливый смешок, и глаза старухи озарила голубая вспышка.

      Сергей пытался как можно скорее сообразить, что можно было бы ответить на это откровенное призрение живых чувств, но его испуганный всем происходящим мозг напоминал выжатую губку, оставленную под солнцем, и не мог придумать ничего подходящего.

      -Я отвечу, не утруждай себя, - улыбнулось существо и, остановившись в непосредственной близости от человека, надменно склонило голову. – До тех пор пока вы не откажетесь использовать во взаимных отношениях чувства, ваша раса будет неумолимо балансировать на грани уничтожения. Любовь, ненависть, надежда, страх – ваш примитивный разум сжимается, либо расширяется, в зависимости от того, какие эмоции порождает в нём то или иное слово. Вы называете их чувствами, однако на деле это всего лишь быстротечная химическая реакция внутри головного мозга, из-за которой, например, вы совершаете какие-то бесполезные поступки, а я стремительно перемещаюсь в сторону дома, - старуха нетерпеливо поёжилась, словно у неё была ещё масса дел, и этот разговор зародился совершенно не случайно. – Опять же, возвращаясь к вашей глупой этике, о которой мне совсем недавно твердил это настырный солдафон: куда более рациональным событием, в плане вселенского масштаба, является моё возвращение на свою планету, а ни существование примитивных организмов на краю галактики. Ваши никчёмные жизни ничего не стоят, так как в первую очередь вы сами их не цените, пребывая во власти множественных стереотипов. Я долго изучал ваше общество и пришёл к выводу, что мне вполне позволительно использовать часть его расплодившегося фонда для благой цели. Надеюсь, что развеял все сомнения, относительно той ужасной характеристики, что поспешил дать мне ваш примитивный мозг?

      -Ты не имеешь права глумиться над нашей сущностью, - покачал головой Сергей, поражённый только что услышанным. – Мы такие же живые создания, как и ты. И нас нельзя использовать в роли каких-то там запчастей.

      -Ещё как можно, - злорадно усмехнулось существо и скривило влажные губы. – И не один суд не посмеет меня хоть в чём-то обвинить. Человек – единственное животное в известной мне части Вселенной, которое собственноручно убивает себе подобных. Причём делаете это вы не для достижения какой-то определённой цели, а просто так, забавы ради. А из этого следует, что ваш разум находится в самом низу эволюционной цепочки и буквально создан для реализации наших технологий. Это неизбежность и советую принять её такой, какая она есть.

      -Не тебе судить о том, как нам жить и во что верить, - зло прошептал Сергей, приведя старуху в ещё большую эйфорию. – Все люди разные. И если кто-то один и поступает, так как ты говоришь, то это ещё ничего не значит!

      -Какой же ты всё-таки смешной, - прошамкало чудовище, перестав надрывно выпускать из лёгких воздух, что явно означало смех. – Я даже, наверное, повременю с твоим использованием. Будешь развлекать меня своими глупостями, вместо этого, - и существо неуклюже кивнуло в сторону продолжавшего молчать Суровца.

      -А с ним что будет? – осторожно спросил Сергей и, пользуясь временным отсутствием внимания по отношению к собственной персоне, медленно заскользил вдоль стены, желая оказаться как можно дальше от жуткого монстра.

      -Да пускай тоже идёт, - лицо старухи расплылось в ужасной улыбке, отчего остатки мышц на скулах противно заскрипели. – Как это у вас говориться: хоть на все четыре стороны. Я держу своё обещание.

      -Только как-то извращённо это у тебя выходит, - Сергей дополз до угла и замер, почувствовав под рукой преграду.

      -А я же говорил, что вы заложники собственных эмоций и чувств, которые рано или поздно сделают своё дело. Вот тогда-то и будет по-настоящему печально, а? – улыбка сделалась ещё шире, отчего голова создания сделалась похожа на раскрытую табакерку, из которой вот-вот появится что-то намного ужаснее, нежели её ветхая оболочка.

      -Мне кажется, что куда страшнее быть тварью, вроде тебя, не способной ничего чувствовать и не желающей меняться! Наверное, и впрямь лучше остаться без мозгов, чем слушать весь этот идиотизм! – Сергей чувствовал, как внутри у него зарождался неописуемый гнев, но он старался сдерживаться, так как в данный момент было необходимо сохранить здравый рассудок.

      -Ты глупый, - отмахнулось существо, словно не желая и дальше продолжать эту беседу. – Такой же, как и вы все. Я думаю, что неплохо было бы вернуться сюда ещё раз. С конкретной целью немного проредить человеческие ряды, потому что вся эта ваша духовность больше напоминает стихийную эпидемию, способную перекинуться на кого-нибудь ещё с таким же безвольным разумом.

      -Ну ты и тварь, - покачал головой Сергей, не зная что ещё ответить на подобные угрозы. – Надеюсь, что тебе никогда не удастся долететь до своего проклятого логова и осуществить эти мерзкие планы.

      -Что, опять надежда не даёт покоя? – старуха снова надрывно заклокотала, демонстрируя гнилые дёсны. – Может, хватит уже! Пора бы перестать тешить разум бесполезными мыслями и принять всё как есть, потому что у тебя осталось не так уж и много времени для постижения всей сути происходящего.

      Существо повернулось к трясущемуся Суровцу и злобно хихикнуло, от чего тот невольно попятился.

      -Ну а ты чего такой кислый? Никак не рад тому, ради чего всё и задумывалось?

      Суровец облизал пересохшие губы и, попытался было, что-то сказать, однако вместо членораздельной речи у него получилось непонятное бормотание, которое снова развеселило страшное чудовище.

      -Всё-таки вас невозможно постичь, - оно с сожалением покачало головой и буквально прошипело последнюю фразу: - Жаль, что у меня нет на это времени, иначе было бы довольно весело.

      Старуха неуверенно подошла к Суровцу и замерла в нескольких сантиметрах от него. Её голова как-то странно затряслась, словно под действием внезапного приступа эпилепсии, а челюсти приглушённо застучали друг о друга, наполняя пространство дробным звуком старческих костей.

      -Принимай награду и убирайся, если, конечно, сможешь, - с трудом произнесло существо и как подкошенное рухнуло на тёмный пол.

      Старик издал непонятный возглас и стремительно отскочил назад. Он врезался затылком в стену, но словно не заметил этого, продолжая толкать ногами своё непослушное тело в сторону от недвижимого создания, некогда бывшего его дорогой Женечкой.

      Сергею показалось, что в момент падения старухи все кости в её теле переломались на части, издав при этом противный скрипучий звук, наподобие ржавых гвоздей в трухлявом заборе. Человек не был уверен в правильности обрисованной его разумом картины, однако всё свидетельствовало о том, что страшное создание все ещё оставалось живым. Сергей отчётливо видел, как грудь старухи еле заметно поднималась, обозначая вдох и так же медленно оседала, выпуская отработанный воздух внутрь мерцавшей сферы, продолжавшей кружить над угловатым телом.

      -Что же это такое? – нарушил тишину Суровец. Его дрожащий голос был еле различим и с трудом распространялся в густой атмосфере помещения. – Как же теперь быть? Что он с ней сделал?

      -Похоже, он использовал то, что было ему нужно, а остальное решил вернуть тебе, - медленно произнёс Сергей и попытался подняться на ноги. – Я думаю, что этот монстр даже не понимает, различия между живым и неживым человеком. Вернее душой. Для него ты жив, пока движешься и не важно, что при этом происходит с разумом. Его не переубедить.

      Суровец, казалось, совершенно не слышал этих слов и продолжал дёргаться у стены, не в силах оторвать безутешный взгляд от распластавшегося на полу тела. Из его горла доносились жалостливые всхлипы, отчего складывалось впечатление, будто он совершенно не понимает происходящего.

      Сергей осторожно приподнялся на ноги и, стараясь не обращать внимания на боль в истерзанной голени, медленно двинулся в сторону существа. Он не мог понять, для чего делает это, но и остановить собственное тело был не в силах. Увлекаемый двойственными чувствами, чем-то схожими с жалостью и любопытством, человек оторвал пальцы от теплой стены и, хромая, подошёл к старухе. То, что при этом открылось его глазам, буквально парализовало все эмоции, заставив сердце сначала стремительно слететь в бездонную пропасть, а затем отчаянно вскарабкаться наверх.

      Сергей напряг гортань, не желая пускать наружу образовавшийся в горле комок и, для пущей уверенности в собственных силах, приложил к губам тыльную сторону ладони. Стараясь не дышать, так как сладковатый запах хлорвинила только ещё сильнее обострял рвотные позывы, учёный обошёл распростёртое тело и неуверенно склонился над ним.

      Старуха не только оставалась жива, но и пребывала в сознании, вернее в рабочем состоянии, потому что назвать разумным направленный на Сергея взгляд, можно было только с определённой долей вероятности. Узкие губы дрожали, а из горла доносился булькающий звук, словно существо мучала икота. Челюсть медленно отошла вниз, рождая на свет жуткое шипение, от которого буквально кровь стыла в жилах.

      Не желая больше лицезреть ужасные конвульсии, которые с трудом можно было охарактеризовать как жизнь, Сергей выпрямился и посмотрел в сторону продолжавшего оставаться открытым выхода. Сложившаяся ситуация очень сильно напоминала ему поставленную на взвод мышеловку, которая только и ждёт того момента, когда глупый мышонок позабудет про страх и попытается стянуть из неё кусочек сыра. Тогда клетка тут же захлопнется, постаравшись непременно оттяпать у своей несмышлёной жертвы какую-нибудь очень нужную конечность или просто причинить нестерпимую боль. Уж так устроена эта жизнь, что везде в ней мерещится подвох.

      -Сергей Витальевич, - шёпотом позвал Сергей и указал рукой на отверстие в стене. – Нам удастся тут пройти? – он облизал пересохшие губы и сказал уже только для себя: - В жизни не ходил сквозь стены.

      Суровец снова никак не прореагировал на слова, продолжая сидеть в углу на корточках и медленно раскачиваться из стороны в сторону. На его дрожащих губах играла безумная улыбка, отчего казалось, будто все его мысли остались по ту сторону незримой грани, что отделяла прошлое от настоящего.

      Сергей хотел было сказать ещё что-то, но только лишь покачал головой, словно не был уверен, что его слова и на этот раз дойдут до адресата. Он обернулся к выходу, продолжавшему манить его сознание к себе, и сделал первый неуверенный шаг по направлению к неизвестности, витавшей серебристой дымкой по ту сторону прохода.