Сергей осторожно протянул руку вперёд и попытался дотронуться до серебристой дымки, дрожащей по ту сторону прохода, так необычно образовавшегося в одной из стен. Однако пелена резко отстранилась от его пальцев и недовольно замерцала, словно движения рук человека вызвали у неё живые эмоции. Цвет сделался насыщеннее, а отдельные клочки тумана принялись стремительно сближаться, встречаясь на границе прохода и заслоняя его от замершего в нерешительности учёного. Образовывалось что-то вроде морозного узора, который, казалось, оторвался от стекла и безмятежно парил в воздухе, не желая пропускать сквозь себя ничто живое.

      -Что же это такое? – медленно прошептал Сергей и невольно подался назад, заворожённо наблюдая за происходящим процессом.

      Странная дымка, тем временем, стабилизировалась и замерла, сделавшись окончательно похожей на лёд. За её мутной поверхностью угадывались изогнутые силуэты предметов, находящихся в соседней комнате, однако пробраться туда по-прежнему не представлялось возможным. Сергей с интересом ткнул пальцем в шершавую поверхность, совершенно позабыв про возможную опасность, и тут же почувствовал упругую силу, остановившую его ноготь в считанных миллиметрах от загадочного узора. Пелена снова принялась недобро пульсировать, а окружающая человека кристаллы угрожающе зашипели.

      Сергей попытался продвинуть руку вперёд, но ничего не выходило. Казалось, что его палец упирался в неимоверно эластичную резину и под её воздействием неустанно возвращался в исходное положение. При этом никакой боли не было и в помине, словно странный механизм играл роль обыкновенного замка, в функции которого не входило калечить глупых узников. Человеку недвусмысленно давали понять, что проход оставался открытым явно не для него, а в виду совершенно иных обстоятельств.

      Сергей усмехнулся и тщательно осмотрел стену с узорчатым образованием, упорно не желавшим идти на компромисс. Внешний диаметр отверстия сохранял лиловый венец, который по еле различимым прожилкам перетекал вглубь поверхности стен и терялся в их голубом свечении. Со стороны это напоминало человеческие сосуды, в которых вместо крови циркулировала разноцветная краска. Центральная часть была плотно закрыта морозной пеленой, а сбоку по-прежнему мигал зелёный огонёк, так же утопленный в глубинах мерцающих стен. Происходящее больше походило на фантастический фильм, с множеством красочных декораций и компьютерных спецэффектов. Хотя на деле всё выглядело так же реально, что и тянущая боль, которую Сергей постоянно чувствовал в правой ноге.

      -Как же тебя открыть... – задумчиво произнёс он и уставился на озорно подмигивающий огонёк. – Ведь должен же быть способ.

      Учёный помнил про слова Суровца, относительно мысленных приказов, но как ни старался, заставить застывшую пелену рассыпаться на отдельные снежинки, у него всё равно ничего не выходило. Серебро перед глазами продолжало равнодушно мигать, словно душевные метания человека были ему совершенно безразличны. Сергей в отчаянии сжал кулаки и продолжал упорно гипнотизировать пространство перед собой, словно желая одним усилием воли взломать столь прочный чужеродный замок, созданный в глубинах чёрного космоса.

      -Нужно просто представить, - шептал Сергей, всё сильнее сжимая пальцами переносицу и стараясь, заставит голову работать, на полную мощность. – Нет, нужно поверить... – он тщательно стиснул зубы и что есть мочи зажмурился, понимая, что это единственный шанс выбраться из этого ужасного места, которым он просто обязан воспользоваться, так как иначе его дочери будет ох как нелегко...

      Внезапно Сергею показалось, будто его лба мимолётно коснулось что-то необычайно лёгкое, и он тут же распахнул веки. Какие-то мгновения он ничего не видел, кроме серых клякс, вращающихся перед глазами. Однако затем учёный отчётливо различил на серебристой пелене лицо девочки и невольно отшатнулся назад, узнав в ребёнке свою ненаглядную Светку. Сначала ему показалось, что девочка действительно стоит в соседней комнате и пристально смотрит на него через размытую поверхность возникшей между ними преграды. Но образ постепенно таял, словно погружаясь назад в холодную дымку, и окончательно утрачивал сходство с маленькой девочкой.

      -Света, - хрипло произнёс Сергей и почувствовал, что его руки сами собой тянутся вперёд. Он в недоумении посмотрел на ладони, вокруг которых заплясали синие искры, которые теперь уже не выглядели такими разозлёнными, как прежде и словно увлекали руки человека за собой.

      Застывший узор перед лицом человека дрогнул и стремительно закрутился в серебристую воронку. Образ девочки при этом рассыпался наподобие мозаики, уроненной на пол, и канул в недрах вращающейся пелены, словно его никогда и не было, а всё произошедшее оказалось, не чем иным, как игрой человеческого воображения.

      Сергей хотел было попятиться, но не успел и глазом моргнуть, как оказался в самом центре бушующего потока, от которого тут же зарябило в глазах, а ноги невольно подогнулись. Какое-то время он ничего не слышал и не видел, ощущая лишь неприятное головокружение, словно его недвижимое тело раскрутили на стремительной карусели, и разлетевшиеся мысли теперь беспорядочно носились по кругу в его голове, не в силах остановиться. Затем прозвучал резкий хлопок, и Сергей снова почувствовал под ногами твёрдый пол. Он сразу же выпрямился и поспешил оглядеться по сторонам, по-прежнему не совсем понимая, что именно с ним произошло.

      Но постепенно всё встало на свои места.

      Сергей оглянулся назад и понял, что очутился по другую сторону прохода. Он с трудом верил в произошедшее, но, похоже, что ему и впрямь удалось преодолеть преграду, возведённую инопланетным существом. Хотя возможно всё же и не без помощи последнего. Клочки тумана снова разлетелись в пространстве, словно напрочь потеряли интерес к прошедшему сквозь них человеку, а синие искры вокруг Сергея возвратились к своим обычным занятиям и заметно угасли, сделавшись практически незаметными.

      Сергей постарался успокоить разошедшиеся чувства и снова осмотрелся. Помещение было намного больше, нежели камера, в которой он был заперт. Однако о реальных размерах говорить было сложно, так как концентрация густого газа здесь была намного больше, отчего пространство изгибалось и двоилось в глазах. Сергею казалось, будто он очутился на дне океана, в одной из самых глубоководных впадин, где замеляются не только движения и мысли, но и само пространство-время.

      Неимоверно гладкий пол поглощал падающий на него свет голубоватых стен, в результате чего складывалось впечатление, будто на идеальную поверхность очень редко ступала, чья бы то ни было нога. Сергей аккуратно сдвинул сапоги, словно опасаясь наследить и тем самым ещё больше разгневать злобного хозяина. Он осторожно поднял голову вверх, и невольно попятился, не в силах перебороть возникшее чувство от открывшейся его глазам картины.

      Высокий потолок нависал метрах в трёх над головой и был освещён намного лучше пола. Под самым сводом кружилась уже знакомая серебристая дымка, а параллельно стенам свешивались вниз странные отростки, напоминавшие сосульки, только более правильной формы и имевшие одинаковые очертания. Они оканчивались метрах в двух над головой Сергея тупыми крючками, загнутыми в разные стороны, словно человек оказался в огромном гардеробе. Стены вблизи странных сооружений становились ещё шире, а на их голубой поверхности различались рифлёные образования, похожие на вентиляционные отверстия или же решётчатые окна. Тёмное пространство вблизи их поверхности заметно дрожало, обозначая быстрый ток густого газа.

      Ещё ниже в стенах имелись небольшие углубления, но для какой именно цели они предназначались Сергей понять так и не смог. Кое-где из них высовывались короткие отростки, покрытые мелкой растительностью, наподобие волосков гигантского насекомого и еле заметно вздрагивали, всякий раз как человеческий взгляд падал на них. Снизу-вверх по стенам проносились мерцающие пульсары, и от каждого такого толчка Сергей ощущал в груди болезненный спазм, от которого сердце норовило выскочить наружу. В голове царил полнейший хаос, словно мозг в одночасье сжимался до размеров горошины и отстранялся от своих прямых обязанностей.

      Сергей поёжился и нерешительно двинулся вперёд. Он старался не думать, частью чего являлось это огромное помещение, однако особо легче ему от этого не становилось. Мерцавшие перед глазами искры равнодушно плавали в пространстве, словно всё происходящее их по-прежнему ничуть не касалось, а эмоциональное состояние человека и вовсе являлось для них чем-то чуждым.

      Сергей заметил, как от его движения качнулась густая атмосфера, а серебряные сгустки под потолком принялись раскручиваться в сверкающие воронки. Он обернулся назад, стараясь определить, закрылся ли проход, однако волнующееся марево, словно специально задрожало, исказив стены, наподобие гигантского трёхмерного кривого зеркала. Сергей поморщился, чувствуя, как его сознание постепенно сходит с ума, не в силах определить, где верх, а где низ и поспешил повернуть голову в нормальное положение. Так сделалось немного легче, и он продолжил двигаться вперёд.

      Огромный зал заканчивался метрах в десяти от Сергея перевёрнутой аркой, словно местные обитатели и впрямь не пользовались гладким полом, а перемещались исключительно по потолку, между этими странными отростками и крючками. Порог отстоял от горизонтальной поверхности метра на два и выглядел совершенно непреступно. Сергей старался не забивать голову излишними думами о том, как можно преодолеть это странное препятствие, понимая, что нужно было ещё до него добраться. Хотя это и выглядело довольно просто.

      Сергей не мог точно сказать боится ли он. Скорее всего, он по-прежнему не до конца верил, будто всё происходило взаправду. Он понимал, что это не сон и не бред, так как чувствовал массу всевозможных эмоций: боль в ноге, усталость во всём теле, беспокойство за Светку и даже жалость к Суровцу... Во сне этого всего конечно бы не было! А в помешательстве – тем более. Надежда в голове слегка поменяла направленность и теперь в большей степени ожидала какого-нибудь розыгрыша или непонятного эксперимента, участниками которого все они так внезапно сделались. Да будь это чем угодно, только бы за всем этим стояли люди, а не злобное существо, прибывшее из мрачных глубин космоса и готовое пойти на что угодно, лишь бы вернуться домой!..

      Сергей вздрогнул и вытер со лба холодные крупицы пота. «Интересно, - думал он, - а на что мог бы пойти человек для того, чтобы вернуться домой?» Ответов существовало великое множество, как и всевозможных вариантов действий. Всё дело заключалось в том обществе, на суд которого были бы вынесены итоги борьбы за существование. Вряд ли бы кто-то на земле припёр Сергея к стенке, проломи он для собственного спасения голову медведя, заслонившего выход из берлоги. Скорее всего, наоборот, только поставили бы в пример мужество и отвагу человека, рискнувшего встретиться лицом к лицу с чем-то неизведанным и ужасным.

      Наверное, точно так же и будет на родной планете этого монстра, если тому всё же удастся бежать с Земли, оставив после себя толпы кровожадных монстров, вроде жены Суровца или той животной своры, что накинулась на людей в пещере. Вряд ли в его ужасном мире найдутся столь ярые защитники человечества, которые всерьёз задумаются над канонами этики и морали, выискивая в них постулаты того, как нельзя поступать с представителями примитивной расы. Скорее уж наоборот: сочувственно похлопают по спине, или чему там у них хлопают, да с улыбкой скажут, что с этими жалкими людишками так и нужно поступать – давить меж ногтей, как надоедливую вошь!

      Сергей опасливо поёжился и постарался переключить свой разум на что-то иное, так как подобные мысли казались ему ещё утопичнее того, что открывалось перед глазами. Он сам не заметил, как уткнулся коленями в стену и глупо задрал голову, пытаясь заглянуть за возвышавшийся над его макушкой вогнутый порог. Из прохода вырывалось оранжевое свечение, которое неровно подрагивало, будто совсем рядом был растоплен камин.

      Сергей отошёл на пару шагов назад и, недолго думая, без разбега, прыгнул, стараясь уцепиться искрящими пальцами за неровную поверхность арки. Послышался громкий треск и в нос человеку болезненно дыхнул сладковатый запах, от которого лёгкие чуть было, не вывернулись наружу. Сергей закашлялся и машинально разжал пальцы рук, совершенно не заботясь о неприятных последствиях. Он сильно ударился спиной и локтями о матовый пол, так что на некоторое время предпочёл остаться в горизонтальном положении, пытаясь собрать в кучу разлетевшиеся от неудачного приземления мысли и превозмочь быстро нарастающую боль.

      От проникшего под кристальную оболочку газа Сергею сделалось дурно, и он с трудом заставлял свой организм оставаться в сознании. Всё произошло настолько быстро, что причина неудачи не сразу обрисовалась в мозгу учёного. Какое-то время внутри его тела существовала только одна-единственная пульсирующая боль, заслонявшая собой разум и не позволявшая двигаться. Однако это продолжалось недолго и спустя несколько секунд и вовсе прекратилось.

      Сергей вытер изодранным рукавом со щёк слёзы и с трудом вздохнул. В горле остался неприятный привкус хлорвинила, от которого перед глазами продолжал кружиться бесцветный туман, словно желая своим неспешным вращением загипнотизировать любопытного гостя. Во всём теле стояла ломота, однако следствием чего она являлась, понять было трудно.

      -Как же это так?.. – болезненно прошептал Сергей и попытался подняться с пола.

      Рана на ноге снова принялась кровоточить, однако учёный только махнул рукой, словно ему было сейчас не до этого. Он быстро придвинулся к стене и приподнялся на цыпочках, желая ещё раз взглянуть на поверхность перевёрнутой арки. Только сейчас глазам Сергея открылось то, что он упустил перед неудачной попыткой вскарабкаться наверх. По поверхности стены стекали крупные капли густой жидкости, от соприкосновения с которыми оболочка вокруг человека странно изгибалась и стремительно отдёргивалась назад. Голубые искры беспорядочно снились перед глазами и с шипением сталкивались друг с другом, создавая видимость самой обыкновенной паники.

      -Вот значит как, - кивнул Сергей и осмотрительно отодвинулся назад, опасаясь, как бы его спасительная сфера окончательно не распалась под действием непонятно откуда взявшейся влаги. – И как же теперь быть? – он запрокинул голову и на глаз смерил расстояние до свесившихся с потолка крючков.

      Один отросток казался длиннее других и именно к нему поспешил учёный. О прочности конструкции можно было судить довольно приблизительно, однако на первый взгляд всё выглядело прочным и неподвижным, словно и было сделано только для того, чтобы проходить через неприступную арку.

       Сергей недовольно потёр ушибленную спину и, понимая, что делать ему больше нечего, снова подпрыгнул, стараясь как можно крепче уцепиться за крючок. Он повис как спелый жёлудь на суку и тут же почувствовал ускорение, которое непосильным бременем прогулялось по его рукам и плечам. Странный отросток наподобие самого обычного эскалатора или же заводского конвейера стремительно втянулся в потолок, отчего Сергей оказался подвешенным метрах в трёх над поверхностью пола. Он боязливо выпрямил ноги и попытался мысленно приказать крючку вернуться в первоначальную позицию, однако тот явно управлялся иначе, нежели проход в стене, а потому остался неподвижен.

      По стенам продолжали носиться сгустки света, от чего их голубая поверхность изгибалась, словно в удивлении вытягивая губы, не понимая, каким образом можно было так легко попасться на голый крючок. Однако Сергею было не до смеха, и он как мог, старался не только удержаться на весу, но и вдобавок ко всему закинуть здоровую ногу на арку. Падать снова не хотелось, да и с такой высоты это было довольно сомнительной затеей, которая вряд ли бы принесла массу положительных эмоций.

      Сергей закусил нижнюю губу и, недовольно крякнув, перенёс вес тела на дрожащую от напряжения ногу. Стопа скользила по влажной поверхности арки, а искры в месте контакта снова недовольно шипели и нехотя взрывались, оставляя после себя липкие кучки вязкой массы, очень похожие на мокрый пепел. Пользуясь представившейся возможностью перевести дух, Сергей как можно быстрее перецепил пальцы и, выпрямившись во весь рост, упёрся головой в потолок. Получилось что-то вроде шпагата: одна нога при этом по-прежнему искрила на пороге арки, а другая опиралась на не менее скользкую поверхность крючка. Сергей собрался с силами и, не желая больше балансировать над пропастью, оттолкнул потолок руками, и буквально перелетел в узкий проход.

      Опасаясь быть атакованным, учёный быстро вскочил на ноги и огляделся. Поблизости никого не было, словно здешних обитателей не особо прельщало данное место, и это даже не удивило Сергея. Коридор, в котором он очутился больше походил на топку. Узкие стены и низкий потолок излучали красное свечение, которое словно дрожало на ветру и превращало вращающиеся клубы газа в огненные шары. Эти болиды не спеша парили в густом пространстве и облизывали голодными языками вихрей потолок, в который Сергей буквально упирался головой.

      Температура вокруг, похоже, и впрямь была ужасающей, так как на обступавших учёного поверхностях всюду конденсировалась густая влага и стремительно падала под ноги, образуя на полу целые озёра. Поначалу Сергею казалось будто окутывавшая его тело оболочка зашипела исключительно из-за раскалённой атмосферы, но спустя считанные секунды у него не осталось сомнений относительно того что всё происходящее было напрямую связано с этим вязким конденсатом.

      Падавшие на кристаллы капли порождали в оболочке секундное смятение, во время которого синие искры стремительно носились по замысловатым орбитам, после чего раздавался нестерпимый треск, и место контакта ещё долго мерцало болезненным голубым сиянием. На место рассыпавшегося кристалла устремлялись его собратья из других частей оболочки, словно стараясь как можно скорее залатать место прорванной обороны. Происходящая автозамена выглядела впечатляюще, однако Сергей понимал, что долго в столь агрессивной среде его спасительная сфера не продержится, а потому поспешил вперёд, стараясь обходить едкие лужи и уклоняться от наиболее крупных капель.

      Коридор постепенно расширялся, а вдоль стен появились продолговатые контейнеры, по своей форме напоминающие холодильники. Вернее сходство заключалось только в массивной двери, плотно прилегавшей к корпусу через оболочку сжатого тумана, который казался спрессованным до гранитной тверди. Сергей не мог с уверенностью сказать, что перед его глазами были именно двери, однако всё указывало именно на это.

      Сооружения буквально врастали в гладкий пол, а сверху к ним переплетённой гирляндой подходили трубки, похожие на те, что учёный видел в пещере вокруг непонятного столба света. За массивными стенами слышалось устрашающее шипение, словно по ту сторону происходили бурные химические реакции, способные разнести всё окружающее пространство на отдельные атомы, – так, по крайней мере, казалось на первый взгляд. В торцевых частях неприметно мерцали круговые образования, наподобие того, через которое Сергею удалось выбраться из собственной камеры. Однако они были меньших размеров, и протиснуться через их затуманенный диаметр мог разве что ребёнок или карлик.

      Сергей на негнущихся ногах подошёл к своеобразному иллюминатору и осторожно заглянул внутрь. Его первоначальное мнение оказалось ошибочным: это были вовсе не холодильники, а огромные котлы, внутри которых свирепствовало яркое пламя. Именно от его розоватых языков, преломлённых в фильтре туманной воронки, окружающая человека атмосфера и окрашивалась в тона субтропического заката. Вращающаяся поверхность периодически томно вздыхала, словно сдерживание бушующего внутри контейнера огненного урагана, отнимало у неё много сил. При этом воронка изгибалась, раскачивалась и даже выпирала наружу, а спустя какие-то мгновения выплёвывала в сторону противоположных сооружений дрожащие плазматические шары, которые равнодушно проплывали мимо ошарашенного Сергея и с шипением лопались, коснувшись влажного потолка.

      Учёный невольно попятился, пропуская мимо себя очередной вращающийся болид, а окружающие его искры дружественно чмокнули, словно здороваясь с родственным сгустком энергии, так наплевательски относящимся к короткому жизненному циклу. Очередной шар лопнул над головой, отчего Сергей мгновенно вышел из ступора и ещё раз заглянул в шипящий котёл, хотя толком и не понимал, чего ещё он надеется рассмотреть в извивающемся потоке.

      В этот момент пламя демонстрационно дрогнуло и, качнувшись из стороны в сторону, поменяло свои первоначальные очертания. Сергей не сразу понял, что именно стало не так: огонь по-прежнему бушевал, стихия монотонно раскачивалась, с воронки слетали оранжевые шары, раздавались шлепки и шипение – однако во всём этом цикличном процессе что-то пошло не так. Словно в отлаженном механизме поломалось одно звено и это незамедлительно бросилось в глаза.

      Забыв про опасность, Сергей заворожённо придвинулся ещё ближе и как можно тщательнее всмотрелся во внутреннее пространство котла. Глаза заломило от яркого света и ученый, плотно зажмурившись, протёр их дрожащими пальцами. Он снова распахнул веки и буквально отлетел к противоположному сооружению, поначалу даже не догадавшись, что причиной столь мощного ускорения явились его враз распрямившиеся от страха ноги. Сергей болезненно потёр ушибленную спину и поспешил подняться, стремясь как можно скорее унять недовольное шипение своей оболочки от попавшей на неё влаги. Он недоверчиво изогнул шею и ещё раз заглянул в круглое отверстие, словно не до конца осознавая ужасающую картину, открывшуюся на долю секунды его глазам.

      Из-за раскачивающейся огненно пелены, откуда не возьмись, возникла чёрная как смоль тень и стремительно ринулась в сторону человека. Раздался гулкий удар о внутреннюю поверхность стены и странная фигура тут же пропала из поля зрения. Всё произошло настолько быстро, словно перед глазами учёного на огромной скорости прокрутилась киноплёнка с записью неудачной кремации и тут же оборвалась, опасаясь всеобщей огласки.

      Хотя происходящее и выглядело неправдоподобно, спорить было бессмысленно и Сергей, преодолевая внутренние позывы разума плюнуть на всё это безумие и как можно скорее бежать прочь, снова двинулся в сторону котла. Он не обращал внимания на трясущиеся коленки, сжимающиеся в липкий комок страха мысли, бешено колотящиеся в груди сердце – и просто упорно двигался вперёд, прикрывая глаза тыльной стороной руки.