Светка почувствовала, как всё её тело пронзил леденящий холод, от которого судорожно сомкнулись челюсти, и неприятно хрустнуло за ушами. В нос больно ударили колючие брызги воды, вышибая из мозга девочки последнее понимание того, что именно происходит с её телом, всего лишь какие-то секунды назад стремительно летящим в непроглядную темень, а теперь медленно погружающимся в ледяную бездну. По изрезанным щекам полоснуло, словно острым лезвием, и Светка инстинктивно попыталась протянуть руки к лицу, однако все её конечности налились непомерной тяжестью и отказывались слушаться. Девочка в недоумении открыла, было рот, но в него тут же хлынули потоки холодной воды, заставляя зубы звенеть, а горло сжиматься в плотный комок мышц и сухожилий. Оба обжигающих потока встретились где-то в районе носоглотки, отчего глаза девочки полезли из орбит, а в голове нудно загудело, словно по сознанию прошлись наждачной бумагой.

      Первобытному страху всё же удалось найти взаимопонимание с безумно мечущимися конечностями и Светка, взмахнув пару раз руками, да дрыгнув такое же количество раз ногами, оказалась на поверхности водоёма, показывая всем своим видом, что так просто её не одолеть. Она громко выдохнула, одновременно через нос и рот, желая как можно скорее избавиться от дурно пахнущей жидкости, так глубоко въевшейся в её глотку. Уши мгновенно заложило и какое-то время девочка, совершенно ничего не понимала, продолжала раскачиваться на образованных своими же метаниями волнах. Она слушала стремительную аритмию собственного сердца, утробные удары которого кувалдой громыхали по необычайно плоскому сознанию, и усиленно выпячивала челюсть, желая возвратить потерянный слух. Однако за скулами раздавался лишь болезненный треск, словно все мышцы были скованны ледяной коркой и в очередной раз отказывались повиноваться.

      В ногах болезненно стрельнуло, и Светка тут же почувствовала, как неведомая сила медленно, но верно начинает тянуть её за правый сапог под воду. Она не чувствовала прикосновения – только небывалую тяжесть, направленную на дно, которой было совершенно нечего противопоставить, словно из ледяной пучины возникло очередное злобное чудище и что было сил, дёрнуло крохотного ребёнка вниз. Девочка взвизгнула и попыталась отбрыкнуться, но хватка была настолько крепка, что распространилась уже на другую ногу и с двойным остервенением заныривала на глубину, желая продемонстрировать извивающейся жертве все местные красоты.

      -Папа! – что есть мочи заорала Светка, игнорируя вновь хлынувшую в раскрытый рот воду. – Я тону, папа, помоги! – слух вернулся так же внезапно, что и пропал, погрузив ребёнка в вереницу самых разнообразных звуков.

      Однако ответа не последовало, а окружающая темнота закружилась плотным облаком, отчего сделалась ещё чернее. Девочка продолжала колотить руками по воде, стараясь удержаться на поверхности, и дрыгать ногами, каждая из которых весила уже добрую тонну. Касания воды всякий раз отзывались в немеющих от холода пальцах стремительным сгустком боли, наподобие скоростного экспресса уносящимся вверх по руке и буквально выворачивающем на своём пути застывшие суставы. Но Светка ничего этого не замечала, ощущая лишь только, как всё выше по её шее скользят леденящие объятия смерти.

      Сквозь собственные хрипы, девочка слышала плеск волн, разбивающихся о близкие скалы, однако в каком именно направлении находилась спасительная суша, оставалось загадкой. Она в отчаянии выбросила вперёд руки, словно пытаясь дотянуться до невидимых камней и почувствовала, как её пальцев коснулось что-то скользкое и неимоверно морщинистое. Светка хотела было дёрнуться в противоположную сторону, но вовремя сообразила, что это последний шанс на спасение. Она из последних сил вцепилась непослушными пальцами в проплывавший мимо предмет и буквально сразу же ощутила, как вокруг её запястье сомкнулось чья-то холодная плоть.

      Светка вскрикнула от неожиданности, однако вместо обычного возгласа из её застывших губ вылетело некое подобие заторможенного шёпота, который в считанные секунды бесследно утонул в общей массе булькающих звуков. Откуда-то сверху раздалось неприятное шипение, от которого девочке показалось, будто и здешнее внутреннее пространство кишит мелкими тварями с перепончатыми крыльями, только и ждущих того самого момента, когда их неуступчивая жертва всё же вылезет из воды. Светка пыталась смотреть по сторонам, но ничего не замечала, так как в данный момент её разум был занят собственным спасением, и его мало волновала возможная опасность сверху.

      Девочка чувствовала, что невидимая сила утягивает её в сторону и поэтому перестала отчаянно метаться, положившись на своего таинственного спасителя, стараясь при этом не думать о том, кем он может оказаться на самом деле. Мрак еле заметно качнулся и нехотя отступил в стороны, наподобие гигантского занавеса. Однако за ним ничего не было – только очередная безликая ширма, издевательски маячившая перед глазами, словно проглатывая спасительный берег. Если, конечно, он вообще существовал, а не являлся отчаянной иллюзией тонущего ребёнка.

      Ноги прочертили по чему-то гладкому, и Светка тут же попыталась подняться над водой. Она сама не заметила, как морщинистое прикосновение исчезло с её запястья, будто спаситель и вовсе не желал открывать своего лица, предлагая девочке выбираться из воды самостоятельно. Светка неуклюже встала на бесчувственные ноги, однако ощутив стрельнувшую в сторону поясницы боль, снова повалилась в ледяную стихию. Она понимала, что необходимо как можно скорее выбраться из этого первобытного ужаса, но сил практически не осталось. К тому же перед глазами всплывала наполненная мелкими жучками пелена, а ресницы сами собой пытались захлопнуться, словно желая непременно поймать этот странный выводок, вьющийся вокруг носа. Девочка то и дело дёргала головой, стараясь привести себя в чувство, однако делать это было с каждой секундой всё тяжелее... и лень.

      Светка всё же выползла на животе на равнодушные скалы и, не в силах подняться, так и осталась лежать, подтянув под себя непослушные ноги, и тяжело дыша на обжигаемые капельками слюны пальцы. Вместо вдохов из её горла вырывался протяжный хрип, больше походивший на судороги, и от этих страшных звуков девочке становилось ещё больше не по себе. Она попыталась отжать спутанную паклю волос, но пальцы совершенно не слушались. Вернее они слушались, но в них не было сил даже для того, чтобы элементарно сжать пучок волос. Светка в отчаянии расхныкалась и со всего размаху стукнула лбом о скалы.

      -Ну зачем же так сильно? – раздалось совсем рядом недовольное ворчание. – Ещё навредишь себе.

      Девочка замерла и медленно, словно не веря в происходящее, повернула голову на звук. Шея уже успела занеметь, словно вместо позвоночника внутри неё был металлический кол, который покрылся ржавой коркой и теперь жалобно скрипел, умоляя оставить всё как есть, и больше никогда не шевелиться.

      -Кто здесь? – прошептала испуганная Светка и быстро зашарила глазами по темноте. – Дядя Дима, это ты?

      Поблизости громко плюхнуло, будто в воду шлёпнулось что-то тяжёлое и спустя пару секунд в скалу, на которой продолжала лежать девочка ударила неспешная волна. Потом ещё одна, ещё и ещё... Светке казалось, что от каждого нового всплеска её разум ускользает всё дальше от окружающей замороженной реальности, стараясь вновь и вновь поднырнуть под набегающие волны и навсегда залечь на приветливое дно, где его ничто, и никто не сможет ни ущипнуть, ни дёрнуть за волосы, ни испугать злобным шипение...

      Послышался надрывный кашель, звук которого вернул сознание девочки к суровой реальности. Она поджала съехавшую в воду ногу и, подсунув под бок негнущийся кулак, посмотрела в ту сторону, откуда доносились звуки.

      -Чего, замёрзла так сильно? – снова раздалось из темноты. – Тут тебе не курорт. Лес мигом таких как ты оприходует.

      Светка сглотнула, и чуть было не захлебнулась собственными слюнями, так как мышцы горла похоже тоже объявили забастовку, и импульс по ним пробегал отчего-то совершенно в противоположную сторону.

      -Кто ты? – прохрипела девочка, стараясь унять противное першение в груди, из-за которого лёгкие стремились вывернуться наружу. – Это ты меня спас?

      -Спас? – послышался безразличный плевок, от которого казалось, болезненно зашипела вода, словно в неё капнули чем-то раскалённым. – Хе-хе. Ну это как ещё сказать... – зазвучали неспешные шаги, которые явно приближались.

      Светка прислушалась, и этот шуршащий звук ей явно не понравился. Девочка понимала, что её организм работает на пределе и что в подобных ситуациях померещиться может и таракан на мотоцикле, однако, всё равно, медленные шаги звучали не по-человечески. Обычные люди так не ходят, если конечно они не научились ходить на руках...

      Светка вздрогнула и подтянула коленки к дрожащему подбородку. Шлёп, шлёп, шлёп – девочка ясно представляла, как расслабляется запястье, обвисают пальцы, затем конечность осторожно погружается в холодную воду, утягивая с собой часть воздуха, потом опирается о дно и, в момент отрыва ладони, жидкость стремительно заполняет свободное пространство под фалангами, а газовый пузырь невольно всплывает на поверхность, издавая тот самый ШЛЁП...

      Девочка поёжилась и обхватила ледяными пальцами собственные запястья. Она уже понимала, что к ней приближался не человек, а очередное существо из ночного кошмара, в объятиях которого она пребывает до сих пор. Наяву такого просто не может быть. В реальном мире она просто бы нахлебалась холодной воды и давно уже, тихо и мирно лежала на самом дне, даже не думая о кровожадных монстрах! Совершенно ни о чём не думая и ничего не слыша... даже этих ужасающих шлепков, несущих из темноты страшно подумать что...

      «Наяву я была бы сейчас далеко отсюда. Дома, с мамой. А она бы никогда не допустила подобного...» Светка шмыгнула носом и почувствовала в горле недоброе першение. Так обычно бывает пред тем, как основательно заболеть, что, несомненно, произойдет, учитывая ледяную ванну и неприятные метаморфозы внутри всего тела. Девочка почувствовала, как снова отходит в сторону от всего происходящего и что было сил, ущипнула себя за ладонь, стараясь сохранить здравый рассудок. Боль пришла только раза с пятого и особо не помогла.

      Шлепки замерли у самого берега, и Светка, подняв глаза, увидела нечто, совершенно не вяжущееся с тем здравым смыслом, что она пыталась возродить в стремительно уносящемся прочь сознании. В девочку упёрлись два синих глаза, за которыми она поначалу не замечала всего остального. А посмотреть действительно было на что.

      Светка почувствовала, как к горлу подкатил вязкий комок и нагло попросился выйти. Она попыталась опустить его на место, но у организма на сей счёт были свои планы, и тело ребёнка исказила очередная судорога. Из носа хлынуло, из глаз хлынуло, из приоткрытого рта тоже хлынуло, а дыхание и вовсе спёрло.

      -Что такое? – глаза качнулись и окончательно вышли из сумрака. – Я так плохо выгляжу? Ну прости, прислал, как говориться, самое дорогое.

      Девочка вытерла рукавом лицо и болезненно скривила губы, невольно прочертив по шрамам на щеках. Она медленно перевернулась на спину и попыталась отползти дальше от берега, опасаясь, что дядька Йэне снова прикоснётся к её запястьям своими длинными рука-ногами.

      -Мамочка, пожалуйста, разбуди меня, - шептала ополоумевшая Светка, не отрывая широко раскрытых глаз от скособочившегося старика, медленно, но верно шлёпающего к берегу. – Я хочу в школу. Я сделала все уроки. У Маринки новая заколка. Она обещала дать поносить. А у меня контрольная. Точка, точка, запятая...

      Существо замерло и жутко улыбнулось, обнажив беззубые дёсны.

      -Вот и рожица кривая, - раздалось из его глотки и девочку буквально обдало запахом гнили, дыхнувшим такое ощущение прямиком из братской могилы.

      -Откуда ты знаешь как надо? – прошептала Светка, совершенно не понимая, что делает и только ещё шире распахнула ресницы. – Опять подслушивал?

      Дядька Йэне ухмыльнулся и неловко ступил на берег. На нём совершенно не было одежды, а синюшная кожа еле заметно вздрагивала, мелкими такими волнами, совсем как на спине у коровы, пытающейся отделаться от назойливых слепней. Ниже пояса свешивались уродливые культи, стянутые серебристой бечёвкой, которыми старик еле заметно шевелил, наподобие домашнего бульдога с обрубленным хвостом: одновременно вкрадчиво и надменно. Опирался дядька Йэне на необычайно длинные руки, отходящие от раздутых плечевых суставов уродливыми сплетениями подрагивающих мышц, напрочь лишённых кожи. Сильно увеличенные в размерах кисти были обёрнуты в некое подобие целлофана, словно руки хирурга в перчатки, и нетерпеливо переступали по холодной скальной поверхности, выбивая изогнутыми когтями жуткую дробь.

      Светка помотала головой, словно гоня прочь из своего сознания нескладную фигуру, однако ничего не вышло и жуткое подобие лесника сделало ещё один шаг навстречу трясущемуся ребёнку. За его широкими плечами виднелся уродливый горб, отчего девочке поначалу показалось, будто ноги старика были привязаны за спиной, а опирался он вовсе не на руки, а на наспех сколоченные из чего попало ходули. Но чем ближе подходило существо, тем неправдоподобнее выглядело всё происходящее.

      -А чего, - усмехнулся дядька Йэне и скривил тонкие губы. Его начисто лишённое растительности лицо попыталось улыбнуться, однако вложило в это движение слишком много эмоций, отчего рваные уши полезли на макушку. – Это единственное, что мне в вас нравится.

      -Что нравится? – в ужасе пролепетала Светка, которой вдруг показалось, что речь непременно о ней и сейчас её плоти явно не поздоровится. – Зачем ты меня из воды вытащил!

      -Как это зачем? – не понял старик и улыбнулся ещё шире. – Разве жизнь не смысл вашего человеческого существования? Я думал, что вы бываете благодарны, когда получаете шанс ещё последить на этом свете.

      Девочка закрыла уши ледяными ладонями и затрясла головой.

      -Отстань, отстань, отстань! – взвыла она, чувствуя, как теряет голос. – Я не понимаю тебя! Найди себе взрослых и пугай их, сколько влезет! А я домой хочу, к маме! Отстань от меня!

      Старик как-то сразу погрустнел, хотя, скорее всего, просто попытался снова принять серьёзное выражение. Треснувшие от напряжения губы, возвращаясь в исходное положение, прочертили по чёрным дёснам, отчего с подбородка существа закапала густая жидкость.

      Светка дёрнулась назад, но буквально тут же упёрлась головой в каменную поверхность и снова замерла. Она поняла, что это конец и даже не удосужилась обернуться.

      -Взрослых у меня и так зазвались, - медленно прошамкал дядька Йэне и, вытянув губы дудочкой, подождал, пока с них стечёт маслянистая  влага. – Проблема в том, что с ними как-то всё скучно. Уж больно быстро они меня угнетают своими разговорами о смысле бытия. Вы, люди правы только в одном: домашнюю живность следует уничтожать, как только она вырастает и вместо того, чтобы поиграть с протянутым пальцем, пытается его откусить.

      Девочка ничего не ответила и только ещё сильнее сжалась в комок.

      -Но ты меня не бойся, - тихо произнёс старик и, оставаясь на месте, медленно протянул к Светке одну из своих рук-ног, продолжая опираться на другую. – Я предлагаю вечность с папой. Как ты на это смотришь? – конечность замерла и неловко изогнулась в дружественном приветствии.

      -Ты знаешь, где мой папа? – с неподдельной надеждой спросила девочка и буквально вжалась в камень, страшась прикосновения длинных когтей. – Что ты с ним сделал? Он жив?

      -Конечно, знаю. Он давно у меня, с ним всё в порядке и мы, надо сказать, неплохо коротаем время. Вот только он всё грустит без своей дочурки. Боится, что с тобой что-нибудь случится. Это именно он попросил меня пригласить тебя в нашу компанию. Только представь: ты, он и сияние, которое навсегда перенесёт ваше сознание в удивительный мир грёз на пути к звёздам. Там не будет ни войны, ни лжецов, ни боли, ни страха... а в конце пути вы сможете увидеть абсолютно новый мир, о котором не мечтал никто из ваших сородичей.

      -А как же мама? – одними губами произнесла Светка и свела затуманенные глаза у переносицы, продолжая неотрывно следить за раскачивающимися от нетерпения клешнями.

      -А что мама? – пожало плечами существо, отчего всё его тело дёрнулось, а протянутая рука-нога чиркнула когтем по носу девочки.

      Светка пронзительно закричала и попыталась пройти сквозь камень.

      Дядька Йэне вздрогнул.

      -Мы ей обязательно обо всём расскажем. Когда вернёмся. У тебя ведь и так есть о чём поведать, не так ли? – и старик снова расплылся в устрашающей улыбке. – Всё будет хорошо, ты главное не бойся. Совсем скоро этот кошмар закончится, - клешня дрогнула и уткнулась в живот девочки, ища детскую ладошку. – Ну так как, согласна отправится к папе?

      Светка что было сил, сжала руки подмышками и затрясла головой.

      -Врёшь ты всё! – выдохнула она и тут же зашлась разрывающим грудь кашлем. – Хочешь просто заманить меня к себе и посадить в клетку!

      -Если бы я хотел поступить именно так – это бы уже давно произошло, - сухо сказал дядька Йэне. – Я предлагаю тебе самой сделать выбор.

      -Тогда просто отпусти моего папу, раз такой добренький! – с вызовом бросила девочка и оттолкнула от себя мерзкую руку.

      Лицо существа тут же погрустнело, однако оно довольно быстро взяло себя в руки-ноги. Конечность быстро вернулась к своему хозяину и с клацаньем опустилась на скалы. Тело старика затопталось на месте, наподобие нетерпеливого петуха, и снова замерло.

      -Тут есть проблема, - усмехнулся дядька Йэне и двинулся на Светку. – Он хочет остаться со мной.

      -Враки! – не поверила девочка. – Он меня любит и никогда одну не оставит!

      -Так ведь уже оставил или я что-то не правильно понимаю? – беззубая пасть снова вывернулась наружу, изображая слюнявую улыбку, от которой казалось, блекли окружающие скалы.

      -Это твои чудища его поймали! – с неподдельной обидой прокричала Светка и от бессилия ударила по каменной поверхности очнувшимися ногами. В пояснице больно стрельнуло, и девочка стиснула зубы, стараясь не выдать собственных чувств. – Отпусти нас домой!

      Существо замерло, а улыбка на его гротескном лице медленно погасла.

      -Домой, - прошептали тонкие губы и безвольно отвисли, словно голову старика внезапно парализовало. – А на что вы, люди можете пойти для достижения своей самой заветной цели? – вопрос прозвучал без издёвки и за всё время этого странного разговора Светке впервые показалось, будто она слышит голос настоящего дядьки Йэне, чьё лицо нацепила эта бесчувственная зверюга.

      Существо подалось вперёд, однако куриные ноги остались на месте, а длинные когти ещё сильнее вонзились в твёрдую поверхность скал. Голова наклонилась набок, наподобие стремительно изучающей мухобойку мухи, отчего старик окончательно перестал походить на человека.

      -Ну так как? – прошелестели восковые губы на сей раз без каких бы то ни было эмоций. – На что вы горазды отважиться?

      Светка проглотила очередной комок в горле и решительно заявила:

      -Мы умираем тут у тебя, разве не понятно.