В раскалённой топке сидел сам дьявол и чем дольше Сергей смотрел в его злобно вращающиеся глаза, там больше убеждался в правильности подобранного сравнения. Чудовище прильнуло угловатой мордой к сделавшейся вдруг прозрачной воронке и в остервенении стучало длинными клыками в безмятежно вращающуюся поверхность стены. С неподвижных губ, которые словно застыли в выражении бесконечной агонии, срывались чёрные как смоль капли и мгновенно уносились бушующим пламенем в глубины ужасного подобия котла. За спиной существа дрожал неясный ареал, который в изгибах огненного урагана отчётливо складывался в веер распахнутых крыльев.

      Серей замер на полпути к печи и теперь не понимал, что следует предпринять дальше. Он совершенно не был готов к подобному развитию событий, хотя вообще, что можно было предусмотреть, оказавшись во владениях злобного пришельца, который за долгие годы одиночества мог вдохновиться на создание ещё и не таких тварей. Чудовище в топке подалось назад и теперь манило человека к себе когтистой трёхпалой конечностью, стараясь не теряться в бушующем пламени.

      Сергей, и сам не поняв, что делает, медленно шагнул вперёд. Он замер в каких-то сантиметрах от окошка и заглянул в выпученные глаза существа. Волосы на голове еле заметно зашевелились, хотя при встрече с дьяволом это была, скорее всего, ничтожно малая часть того ароматного букета эмоций, что предстояло ощутить грешнику, оказавшись с глазу на глаз с властелином подземного мира. Казалось, будто уродливая конечность прошла сквозь воронку и прикоснулась ко лбу учёного. Однако ничего подобного в реальности так и не произошло.

      Чёрное существо только снова выступило из-за языков огня, стараясь не упустить взгляд человека, и медленно подалось вперёд. Сергей ясно чувствовал на собственном лбу прикосновение раскалённых пальцев, однако лапы чудовища были опущены, да и не могли они притронуться к нему сквозь толстые стены котла. Скорее всего, это были лишь очень реалистичные эмоции, наполнившие сознание человека толкающейся гурьбой. И их явно вызвала сидящая в огненном заточении тварь – сомнений на сей счёт не было никаких.

      Сергей понимал, что ему нужно скорее послать куда подальше собственное любопытство и двигать своей дорогой. Ведь его продолжала ждать дочь, которой грозила куда более серьёзная угроза от вполне земноподобных чудовищ, но от этого не менее ужасных. Однако Сергей не мог сделать и шаг в сторону, словно его ноги приколотили к матовому полу гвоздями на двести. И для того чтобы уйти прочь, было необходимо прихватить с собой ещё и весь коридор, с располагавшимися на нём раскалёнными камерами для пыток.

      В голове что-то негромко щелкнуло, и Сергей услышал человеческую речь, приятно разливающуюся по сознанию. Он невольно вжал голову в плечи и прикоснулся трясущимися руками к ушам, словно пытаясь нащупать невесть откуда взявшиеся стереонаушники. Однако там ничего не оказалось, отчего учёному сделалось по-настоящему страшно. А слова тем временем прозвучали снова, настырно будоража испуганное сознание.

      -Твоя дочь в опасности. Он не отпустил их. Нужна помощь.

      В голосе напрочь отсутствовали эмоции, будто это была запись нудной лекции, порядком поднадоевшей не только слушателям, но и тому, кто был вынужден постоянно её перечитывать на протяжении не одного десятилетия.

      -Нужна помощь, - снова прозвучало в мозгу без всякой интонации, а чёрт в печке странно наклонил голову.

      Сергею показалось, что говорит именно он. По крайней мере, больше поблизости никого не наблюдалось, если конечно это не был окончательно спятивший рассудок. Учёный прикоснулся к вискам и попытался более пристально вглядеться во внутреннее пространство печки, в которой возможно находился кто-то ещё, кого он не увидел из-за яркого света. Однако чёрное существо приблизилось к воронке настолько, что за его плечами ничего нельзя было рассмотреть. Глаза замерли на человеке, и снова зазвучал голос:

      -Нет времени объяснять. Нужна помощь.

      Сергей вздрогнул и отодвинулся от страшной головы.

      -Кому нужна помощь? – пролепетал он заплетающимся языком и указал пальцем на замершее в печи чудовище. – Тебе?

      Существо утвердительно кивнуло, словно понимало человеческую речь, и подняло трёхпалую руку. Оно не спеша коснулось длинными когтями своей головы, а затем тряхнуло конечностью в сторону Сергея, разум которого медленно, но верно отъезжал в тар-тар-ары.

      -Мне? – не понял учёный и указал дрожащей рукой на собственную грудь. – Ты хочешь помочь мне? Ты знаешь где Светка? Что с ней?

      Существо неловко кивнуло и одновременно пожало плечами. Оно словно запуталось в незнакомых жестах и казалось, недовольно зашипело.

      -Жива. Надо спешить.

      -Где она? – воскликнул Сергей и буквально вжался лицом в застывшую поверхность воронки.

      -Близко. Жива. Помощь. Нам, - прозвучало в голове. – Помочь нам.

      -Помочь нам... – медленно выговорил учёный и почесал подбородок. – А, ты предлагаешь помощь, но в ответ я должен помочь тебе, верно?

      Чёрт задумался в пламени и спустя пару секунд снова нерешительно кивнул. От этого движения огонь слегка поблек, отчего Сергею показалось, будто он отчётливо рассмотрел на угловатой голове чудовища небольшие рожки. Хотя, скорее всего, это была просто игра теней в плазме, причудливо изгибающих голову существа, в зависимости от того, как та была повёрнута к человеку. Но выглядело это всё равно впечатляюще.

      -Зажги огонь, - снова зазвучало в голове. – Это заставит его уйти с корабля.

      -Кого его? – переспросил Сергей. – Ты про пришельца? – он только потом понял как, наверное, глупо это позвучало в сознании огненной твари, которая и сама-то явилась невесть откуда. Учёный хотел было сформулировать свой вопрос как-то иначе, но его перебили.

      -Надо спешить. Он знает про наши дома. Убежать не получится. Он вернётся со своими. Тогда смерть.

      -Постой, - взмолился Сергей. – Я ничего не понимаю. Кто ты такой?

      Существо нетерпеливо мотнуло головой и продемонстрировало чёрные клыки.

      -Нет времени. Доверяй. Он починит навигацию. Координаты. Смерть.

      -Хочешь сказать, что он приведёт своих сородичей?

      Чёрт быстро кивнул и довольно зашевелил крыльями за спиной, отчего пламя в печи вспыхнуло с новой силой.

      -Зажги огонь.

      Сергей отмахнулся от этой фразы.

      -Но откуда ты знаешь? Он же нас за форму жизни не считает. Насколько я понял из россказней этих тварей, он наоборот хочет как можно скорее убраться восвояси.

      Существо явно с трудом понимало столь длинные предложения и принялось снова недовольно вращать глазами.

      -Технология, - вспыхнуло в мозгу Сергея, буквально обдав жаром внутреннее пространство черепа. – Вы ископаемое. Он вернётся. И приведёт смерть.

      В ушах послышался приглушённый треск, и создание в печи сразу же напряглось, словно звук помех причинял ему нестерпимую боль.

      -Нет времени. Он близко. Слышишь.

      Сергей прислушался, но ничего не услышал кроме нудного треска, который нарастал с каждой секундой.

      -Где он? – машинально спросил учёный и быстро огляделся по сторонам. Однако за хороводом оранжевых шаров, дрожащего пространства и вспыхивающих под натиском свинцовых капель искр, он так толком ничего и не рассмотрел.

      -Близко, - существо изогнуло шею и словно принюхалось. – Его выдаёт фон. Слушай голубой спектр.

      -Легко тебе говорить, - прошептал Сергей, чувствуя, как в груди с новой силой расходится успокоившееся, было сердце. – И чего ты хочешь? Чтобы я выпустил тебя?

      Чёрт выпрямил шею и покачал головой.

      -Зажги огонь и уходи. Дальше я сам.

      -Какой огонь? Я не понимаю.

      -Огонь, - существо подняло руки и попыталось схватить языки пламени, окружавшие его тело. – Всюду.

      -Ага, ты хочешь, чтобы я устроил пожар. Но как? У меня даже спичек нет.

      Чёрное лицо исказилось в грозной ухмылке, хотя и без неё выражение твари оставляло желать лучшего.

      -Придумай. Нет времени. Иначе смерть.

      Сергей вздохнул и пожал плечами.

      -Хорошо, так и быть, но почему я должен тебе верить? Ведь ты можешь как раз, и быть той самой тварью...

      Чёрт в печи резко изогнулся и угрожающе повёл в сторону человека дрожащими крыльями. На упругих прожилках надулись бугорки, из которых тут же показались изогнутые когти и беззвучно заскребли по стене темницы. Глаза бешено вращались, и казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Серей попятился, слыша в голове оглушающую канонаду, но постарался удержать собственные чувства в руках и виновато произнёс:

      -Ладно-ладно, я всё понял. Война, так война. Не нервничай только, - учёный помедлил, стараясь подобрать нужные слова, чтобы снова не повергнуть странного пришельца в состояние крайней злобы. – Светка, девочка, - он отошёл назад и поднял руку на уровне груди, - моя дочь, она на корабле или нет?

      Существо слегка поутихло и медленно качнуло головой, продолжая еле заметно трясти разведёнными над головой крыльями.

      -Близко. Зажги огонь. Она свободна.

      -За ней гонятся эти твари?

      Чёрт кивнул, и казалось, сочувственно отвёл глаза в сторону. Крылья окончательно поникли и скрылись за дрожащей фигурой.

      -Понятно, - кивнул Серей. – Как мне покинуть корабль? Куда нужно идти?

      Существо явно обрадовалось этим словам и стремительно двинулось вперёд. Его клешня прикоснулась к выпученным глазам, а затем дёрнулась в сторону головы человека.

      -Покажу, - вспыхнуло в голове учёного, снова обдав мозг раскалённым дыханием.

      -Покажешь? – Сергею не особо нравилось это веселье, но он старался не открывать собственных эмоций, хотя и всё больше убеждался, что вряд ли его душа была таким уж замысловатым ребусом для дрожавшего от возбуждения существа.

      Чёрт только кивнул и нарисовал в голове человека очередное слово:

      -Слушайся сердца.

      Сергей вздрогнул и широко раскрыл глаза. Он мог буквально поклясться, что уже раньше слышал это выражение. И причём ни раз. А существо тем временем как-то всё изогнулось, сжалось и совершенно неожиданно заслонило собой окружающее пространство, словно пытаясь забраться под веки человека и укрыться там от внезапно воцарившегося холода. И правда, со всех сторон налетел ледяной ураган, заставив Сергея плотнее укутаться в полы ватника. Он недовольно скрипнул зубами, стараясь отвернуть лицо от шипящих искр, и смахнул замёрзшим пальцем невольно выкатившуюся из края глаза слезу. Веки налились свинцовой тяжестью, заставив Сергея осторожно покоситься в сторону котла.

      Извивающийся чёрт был по-прежнему на своём месте, однако выглядел он теперь совершенно безрадостным и поникшим. Корявая фигура, сквозь языки пламени больше напоминала брошенную в печку куклу и казалась безжизненной оболочкой, стремительно растворяющейся в огненной стихии.

      -Не бойся, - поплыло перед затуманенным взором, и Сергей почувствовал, как его ноги сделали шаг в сторону.

      Существо пропало из виду, однако его присутствие продолжало давить на сознание. Плечи сделались неимоверно тяжёлыми, словно к каждой руке человека были прикованы пудовые гири. Дыхание сводило после каждого вздоха, а поступавший в лёгкие воздух казался сырым и необычайно холодным. Сергей чувствовал, как к горлу подкатывает липкий комок и буквально топит взбудораженные чувства, вызывая сухой кашель. Глаза при этом застилали мелкие суетливые мошки, отмахнуться от которых почему-то оказывалось целой проблемой.

      Но превыше всего оставался холод. Он проскальзывал под воротник ватника, обволакивал тело и проникал в каждую пору кожи, стараясь завладеть организмом. Он стремительно отражался от зубов, вызывая в них щемящий звон, рикошетил по ноющим суставам рук и медленно стекал вниз по позвоночнику, хрустя отдельными косточками, к трясущимся ногам, для того чтобы разлиться дрожащим сгустком в коленных чашечках, заигрывая с надувшимися икрами. От него не было спасения, и Сергей это отчётливо понимал. Вернее было, но оно оставалось так далеко, что разум человека даже толком не мог осознать то астрономическое расстояние, которое рисовал перед его глазами перегруженный мозг.

      Дальнейшее происходило словно в густом тумане. Сергею казалось, будто он спит и видит очень реалистичный сон. И на сей раз это действительно было так. Он медленно скользил вперёд, увлекаемый странной силой, сдавившей его сознание ледяными объятиями, и между делом пытался нащупать чужими пальцами соскользнувшее с кровати одеяло. Однако это никак не удавалось, словно под плинтусом завёлся злобный таракан, мгновенно утащивший свесившуюся вещь в одну из своих тёмных щелей и теперь довольно хихикавший из качающейся темноты, наподобие сбившегося с волны радиоприёмника. Треск помех разносился по пустынной комнате, гулко отскакивал от стен, путался в занавесках, выглядывал в окно и трупом валился на грязный пол, стараясь попасть обратно в породившую его щель.

      В эти секунды голова становилась немного яснее, и Сергей понимал, что он вовсе и не в комнате, а продолжает брести по узкому коридору, уступая дорогу неспешно проплывающим мимо него любопытным шарам. Оранжевые болиды бросали в спину удручающие взгляды и с шипение лопались, словно человек нисколько не с подвиг их на хоть какие-то положительные эмоции. Взрывная волна обдавала плечи холодом, отчего Сергей с каждым разом только ещё больше увеличивал скорость, стараясь как можно скорее убежать от преследующего его сознание ветра.

      В конце коридора вращалась очередная воронка. Она заметила приближающегося человека ещё издалека и принялась заранее стремительно раскручиваться. Сергей только довольно хмыкнул, словно так и должно было быть, и решительно шагнул в серебристую дымку, принявшую его тело с аппетитным причмокиванием.

      Свет взорвался в уголках глаз ярко-белым фейерверком, отчего беспокойные мушки испуганно полезли под веки, неприятно перебирая мелкими лапками. Сергей поморщился, но стереть с ресниц выступившие было, слёзы просто не успел. Голова закружилась, а на руках прибавилось ещё по гире, отчего создалось впечатление, будто ногти на пальцах чертят по поверхности пола, оставляя на ней глубокие борозды. Коленки испуганно задрожали, а икры сделались дряблыми, наподобие мочалки. Весь вес рухнул вниз, и Сергей чуть было не повалился на бок.

      Однако он устоял и что было, сил тряхнул чугунной головой, стараясь как можно скорее устаканить взбудораженные чувства. Картинка тут же  восстановилась, а сзади раздалась заключительная часть причмокивания, словно в стене сработал резиновый клапан. Сергей собирался оглядеться, но ноги незамедлительно зашагали вперёд, не желая терять ни секунды времени.

      Вперёд насколько хватало взгляда, простирался очередной коридор. Свет был приглушён, отчего выраставшие из нехоженого пола стены больше походили на гигантские аквариумы, заполненные до краёв тёмно-зелёной морской водой. Пару раз Сергею показалось, будто за мутной поверхностью прослеживаются размеренные движения чего-то огромного и неимоверно медлительного, словно в стенах этого внеземного корабля всплывала подводная лодка или же рождалось очередное ужасное существо.

      Тень двигалась параллельным курсом, держать за границей взгляда, однако Сергей уже не обращал на неё никакого внимания. Сознание говорило ему, что это был один из тех, кому так же грозит опасность. Вернее не ему самому, а его миру, в который, как и сюда наведалась злобная тварь, пожирающая разум в угоду своей кровавой сущности.

      Сергею даже казалось, что он видит смерть чужих миров, искажающихся в грозном красно-фиолетовом сиянии, отбрасывающем во все стороны уродливые тени, которые извиваются наподобие ужасных паразитов, высасывающих из земли последние соки. Твердь под ногами расступается и оттуда начинает напирать орда злобных существ, пожирающих всё на своём пути. Их глаза стремительно вращаются, испуская дивный голубоватый свет, а костлявые руки тянутся всё ближе, силясь, во что бы то ни стало дотянуться до разгорячённой плоти.

      Сергей пытался отстраниться от острых, дурно пахнущих когтей, но сзади восставали всё новые толпы мертвецов, отчего бежать было просто некуда. И над всей этой оравой в мерцающем небе парила чёрная тень, образ которой стремительно ускользал от глаз, словно смотреть было попросту не на что. Картинка блекла, рассыпалась на части, а из глубин подсознания всплывала очередная реальность в виде кипящего океана и несущегося со всех сторон протяжного рёва.

      Сергей вздрогнул, отчего прокручивающаяся перед его глазами плёнка оборвалась, напоследок больно полоснув растрёпанным концом по ресницам. Мушки недовольно затрясли крылышками и снова закружили над головой. Однако утробный гул не прекратился, а могучие стены казалось, только усилили его низкую составляющую. Мозг завибрировал, а размытая тень в зеленоватой дымке изогнулась и отступила во мрак, превратившись в еле различимый силуэт.

      Сергей потряс головой и направился дальше, словно ничего не произошло.

      С другой стороны коридора просматривались тёмные ниши. Учёный не испытывал особого желания заглядывать за эти ширмы мрака, потому что и так догадывался об ожидающей его картине. Здесь оно творило. Создавало гибридов и репликантов, способных передвигаться в незнакомом мире. Способных противостоять чужой среде и нападать на ничего не подозревающих жителей. Кусать, убивать и тащить обратно в это гиблое место, для того чтобы процесс не прерывался и смертельный конвейер продолжал крутить свою бобину, порождая на свет всё новую жуть.

      С потолка свисали крючки, которые Сергей уже видел раньше, а под ними располагались вогнутые ванночки из тёмно-серого вещества, издали напоминавшего гранит. Зёрна были крупными и совершенно не обработанными. Пролежать на такой поверхности, было возможно от силы минут пять, однако Сергей прекрасно понимал, что при жизни сюда ещё никто не ложился. По крайней мере, при сознательной.

      Из-под ванночек хищно выглядывали переплетённые трубки, дрожащие от напора циркулирующей по ним жидкости. Некоторые из них заканчивались небольшим углублением, вокруг которого колебались тонкие щупальца, покрытые еле заметными волосками. Эти невесомые отростки приподнимались и жадно втягивали пропитанную человеческой плотью атмосферу. На их поверхности надувались янтарные пузыри и заманчиво вращали блестящими боками, словно приглашая себя потрогать. Сергей чувствовал, как его руки сами собой лезут в карманы, а ноги корректируют проложенный маршрут, стремительно унося тело к противоположной стене.

      -Опасно, - полыхнуло в мозгу, заворачивая кончики ушей и загоняя надоедливую мошкару под ресницы.

      Сергей вздрогнул и ощутил, как от прикосновения к странным волоскам сначала немеет, а затем мертвеет кожа, покрываясь синими пятнами, стремительно разъедающими мышцы, рвущими сухожилия и въедающимися в кости. Конечности наливаются свинцом, и внутри них появляется нестерпимый зуд, от которого невозможно избавится. Сердце в груди замирает, а сознание оказывается заточённым в крепкие объятия смерти, которая почему-то не уносит его в пучины мрака, а только нависает наподобие свирепой тучи и начинает деликатно нашёптывать на ухо, так чтобы никто не слышал.

      Сергей судорожно вытащил руки из карманов и ущипнул себя. Видение сразу же пропало, оставив после себя лишь неприятный осадок и медленно затухающий холод в голове.

      Сзади, в районе потолка что-то сверкнуло и моментально скрылось в одной из ниш. Сергей не понял, каким именно образом ему удалось рассмотреть столь быстротечное движение. Разве что на затылке появилась дополнительная пара глаз. Или чувства в чужеродной среде обострились настолько, что напоминали оголённый нерв, стремительно ускользающий от всего подряд, опасаясь почувствовать себя ущемлённым. Хотя, скорее всего, это снова были проделки печного черта, продолжавшего контролировать разум человека.

      В ушах прорезался громкий треск, отчего ноги мгновенно изготовились к бегу, а сознание заколыхалось наподобие кузнечных мехов. При этом было непонятно, какое именно чувство зарождается в голове: вроде как хотелось остаться на месте и хорошенько наподдать подкравшейся твари, а с другой стороны, сейчас явно было не время для столь решительных действий. Тогда следовало бежать и делать это как можно скорее, потому что движение сзади возобновилось, а в ушах буквально разрывался счётчик Гейгера.

      Однако Сергей всё же успел бросить любопытный взгляд за спину, прежде чем бросится наутёк.

      На одном из крючков висела тень и тянула к человеку извивающиеся отростки, которые касались пола и злобно шипели, наполняя окружающее пространство безумной какофонией звуков. Треск в ушах заметно усилился, а тварь взмахнула укрывавшим её чёрное тело плащом. Блеснуло что-то неимоверно острое, и Сергей почувствовал, что укрывающий его грудь ватник распадается на две части.