Сергей ощупал грудь, словно не веря тому, что остался жив. Останки растерзанного ватника сползли с рук и упали к ногам бесформенной кучей. Незнакомец на крючке противно усмехнулся и потянулся к человеку снова. Чёрный плащ обильно укутывал висящую вниз головой фигуру, не давая Сергею возможности разглядеть его лицо. Однако внутренний голос в обличии крылатого дьявола громогласно твердил, что нужно скорее уходить, пока не стало слишком поздно. В голове жутко трещало, словно окружающее пространство было пропитано радиацией, а в сознании Сергея вживили счётчик Гейгера. Учёный с трудом понимал стремительный поток информации, проносящийся перед его застопорившимся мозгом, и был будто загипнотизирован извивающимися щупальцами, подползавшими всё ближе.
Острый скальпель блеснул ещё раз, оставив на плече человека ровную рану. Оболочка искр аппетитно чмокнула и восстановила нарушенную поверхность. Сергей снова несказанно удивился, не совсем понимая, как это нападавшее существо ухитрилось промазать на таком расстоянии и не оттяпать ему руку. Хотя, скорее всего, рука была ей без особой надобности, а первоочередной целью являлась шея. Незнакомец промахнулся по той причине, что продолжал безучастно висеть на своём крючке, цепляясь не то ногами, не то хвостом, не то ещё чем за странный насест и протягивая к человеку лишь только свои необычайно длинные руки со смертоносными лезвиями вместо пальцев. А Сергей, тем временем, быстро бежал прочь, стараясь держаться как можно дальше от бахромы выглядывающих из-под ванночек щупалец.
Это было ещё необычнее. Ноги уносили голову вперёд, а взгляд при этом был обращён в совершенно противоположную сторону, словно различные части тела жили обособленно друг от друга. Сергей не понимал, каким образом он не натыкается на стены и не попадает в объятия жутких присосок тянущихся, такое ощущение, уже со всех сторон и при этом продолжает видеть преследователя. Вернее его бездействие. Чёрная тень продолжала мотаться под самым потолком и безучастно наблюдать за бегством своего пленника.
Однако это бездействие оказалось мнимым. Существо было словно примагничено к Сергею, вернее к вектору его перемещения. Оно не пропадало из виду, не удалялось и не приближалось, будто человек нёсся сломя голову на одном месте. Оно постоянно оказывалось за спиной и норовило снова и снова пустить в ход свои острые пальцы. Стоило Сергею лишь только оглянуться или более тщательно всмотреться в окружающее пространство, как откуда-то сверху выскальзывал размытый силуэт и принимался размахивать длинными конечностями. На первый взгляд казалось, что это простой мираж, однако останавливаться и проверять эту теорию совершенно не хотелось. Тем более, поселившийся внутри человека зверь на сей счёт даже не задумывался, продолжая направлять ноги в направлении, которое было известно только ему одному.
Потолок странно извивался над головой. Он словно вздыбливался перед Сергеем, наподобие перевёрнутого девятого вала, причудливо изгибал мерцающую поверхность и покрывался густой сетью разрастающихся во все сторону трещин. Казалось, навстречу человеку несётся инопланетный цунами, который в самый последний момент меняет свою траекторию и, вжавшись в потолок, проносится над головой, затухая в периферическом зрении неспешными колебаниями вверх-вниз.
Однако постепенно Сергей понял, что изгибался и нависал вовсе не потолок, а странные отростки с крючками, которых и здесь было бесчисленное множество. Они нерешительно соскальзывали вниз, словно приглашая человека уцепиться за свою поверхность, как он это уже делал, пытаясь вскарабкаться на перевёрнутую арку, но в непосредственной близости резко уходили вверх, занимая первоначальное положение. Было похоже на игру в поддавки или на стремление подцепить убегающего учёного за ворот уже несуществующего ватника.
Опасаясь и впрямь быть насаженным на крюк, наподобие разделанной говядины, Сергей вжимал голову в плечи и всё больше смотрел на странные приспособления, об истинном предназначении которых оставалось только гадать. Он даже на несколько секунд позабыл про преследователя, однако тот сразу же напомнил, из чего сделаны его извивающиеся пальцы. За спиной хищно щёлкнуло, словно вхолостую сомкнулись лезвия ножниц и давивший на уши счётчик Гейгера тут же добавил децибел.
Сергей бросил быстрый взгляд под потолок и стремительно наклонился вперёд, опасаясь попасть под второй заход лезвий на цель, которой собственно и являлась его голова. Существо на крючке казалось, снова было недвижимо, но это нисколько не мешало ему продолжать свои незаметные атаки. На сей раз щёлкнуло у самого носа, отчего облако искр вокруг учёного недовольно исказилось и покрылось сетью мерцающих искр. Похоже, решительность атак преследователя была показной, так как тот, скорее всего, мог запросто разрушить облако кристаллов, за счёт которого человек и оставался жив, имея возможность спасаться бегством. Однако незнакомец не спешил прибегать к столь крайним мерам, что означало лишь одно: пленник был нужен ему живым.
Сергей резко дёрнулся в сторону, пытаясь уклониться от холодного металла, в котором мириадами искр отразились вращающиеся на месте прорыва кристаллы. В нос пахнуло сладким ароматом, отчего мысли заскакали в безумном хороводе, а перед глазами и впрямь возникли черти, раскачивающиеся на ресницах и о чём-то громко вопящие. Треск мгновенно усилился, а Сергей отчего-то вдруг сразу же задержал дыхание. Он не мог с уверенностью сказать, будто это исключительно его решение. В данный момент он знал только, что это было необходимо для того, чтобы сохранить рассудок невредимым и продолжить стремительное бегство.
Потолок над головой закружился, а все движения сделались какими-то медленными и бессвязными, словно жизнь отказалась от привычных двадцати четырёх кадров в секунду, и что есть мочи нажала на тормоза. И только сейчас Сергей окончательно понял, почему странное существо под потолком оставалось недвижимым и при этом умудрялось не отставать от него. Это было одновременно необычно и чуждо, словно кошмар душевнобольного, так как представить нечто подобное, пребывая в здравом рассудке, казалось попросту невозможным. Однако всё происходило наяву, и Сергей мог в этом поклясться – боль в правой ноге ниже колена была прямым доказательством того, что мозг человека не спятил окончательно и продолжает оставаться на связи с реальностью.
Отростки, наподобие лесенки выдвигались перед висящим вниз головой существом, позволяя тому за какие-то доли секунды перескакивать с одного крючка на другой, совершая неприметные и одновременно стремительные движение вперёд. Мерцающий потолок вовсе не желал подцепить Сергея за макушку – он выдвигался навстречу хозяину, предлагая тому продолжать погоню. Как карточный шулер напоказ водит одной картой раздвинутую на ровной плоскости колоду, заставляя её выпячиваться наподобие загривка разозлённого животного, а затем снова опадать, так и отростки словно липли к существу в плаще, отправляя все известные доселе принципы передвижения к какой-то там бабушке. Фигура не шевелилась, но двигалась следом, оставляя позади, впереди и по бокам себя ровный потолок подёрнутый рябью изготовившихся к выдвижению крючков, которые словно следили за направлением бега человека и не желали его упускать из-под сферы своего влияния.
Всё это заняло какие-то секунды, по прошествии которых Сергей остервенело мотнул головой и будто ужаленный помчался ещё быстрее, не желая и дальше вдаваться в чужеродные секреты, не сулившие ему ничего хорошего. Гладкий пол приятно пружинил под ногами, и теперь учёный был полностью уверен в том, что по его матовой поверхности и впрямь никто и никогда не ходил. А если здесь и ступала чья-то нога, то были, скорее всего, те самые человекоподобные твари, что притащили его бесчувственное тело в эту инопланетную дыру.
Занятый попутными мыслями, Сергей и сам не понял, как на полном ходу влетел в упругую сеть и стал стремительно тонуть в её вязкой материи.
«Вот и попались!» промелькнуло в голове человека, на что печной чёрт так ничего и не ответил. Сергею сделалось одиноко и страшно, будто его кинули в самый разгар стремительно растворяющихся событий в незнакомом месте, и теперь он попросту не знал, что предпринять дальше. Учёных попытался оглянуться, чтобы определить, как скоро ждать на своём теле прикосновения ужасных пальцев-лезвий, однако поворачивать и смотреть было нечего и нечем. Его тело словно растворилось в липкой сети и превратилось в неспешно вращающееся облако атомов, уносящихся с каждой секундой всё дальше друг от друга.
«Проклятый чёрт! – возникло и тут же потухло в стремительно распадающемся на части сознании. – И впрямь куда-то заманил...»
В голове напоследок щёлкнуло и всё прекратилось. Лишь где-то под потолком продолжал злобно трещать незнакомец в плаще. Он угрожающе тряс металлическими пальцами, словно произошедшее некоем образом его не радовало, а отростки с крючками бессмысленно выдвигались, замирали и так и не дождавшись своего владыку, снова задвигались в потолок, не желая лицезреть неприятную картину поражения.