Дядя Дима вскинул руку с ракетницей и пытался как можно тщательнее прицелиться в шипящую тварь. Та была слишком близко к Сергею, отчего существовала какая-то доля  вероятности случайно попасть в друга. К тому же масла в огонь добавляла визжащая девочка, тонкий голосок которой превратился в истерический хрип, не позволяющий на чём-либо сосредоточиться. Светка совершенно не контролировала себя, отчего прорывавшийся сквозь раздражённые связки воздух вылетал в пространство в форме низкого срывающегося звука, похожего на шипение дикого животного.

      Великан уже собирался было нажать на спуск, но появление старика во вращающемся потоке света заставило его замереть, тем более что и тварь, уже буквально вцепившаяся Сергею в горло казалось, тоже отвлеклась от задуманного. Дядя Дима удивлённо моргнул и повёл чугунной головой. Времени для наблюдения летящих во все стороны искр у него не было, а потому паузу следовало использовать в личных целях. Силач задержал дыхание и повторил попытку прицеливания.

      -Осторожно! – воскликнул Селета и стремительно отскочил в сторону, увлекая за собой Светку, продолжавшую орать, но уже больше по инерции, будучи не в силах остановиться.

      -Чего ещё... – недовольно произнёс дядя Дима и покосился в сторону детей.

      В этот момент рядом с его грудью что-то мелькнуло и в пальцах зазвенело. Возможно боль в боку была настолько сильной, что все остальные чувства и процессы протекали в организме незаметно для мозга или же были очень основательно приглушены. Великан глупо глянул на свои ладони, которые вместо ракетницы сжимали воздух и отчего-то ничего не чувствовали, будто по ним наотмашь саданули деревянной линейкой. Так в старину секли розгами: хлёстко и непременно по костяшкам, чтобы озорникам было неповадно шкодить. Тварь явно знала и это, но вот только откуда она так стремительно возникла?..

      Дядя Дима не спеша оглянулся и увидел, что валявшиеся неподалёку ноги дядьки Йэне ожили самым невероятным образом и теперь стремительно дёргались на полу в слепых конвульсиях. Это именно они так метко зарядили по его руке и выбили ракетницу. А теперь неуклюже пытались подняться, сметая при этом всё на своём пути и продолжая незряче тянуться к человеку.

      -Вот гад! – выругался силач и неловко отскочил назад, пытаясь увернуться от конечностей, которые без разбору махали во всех возможных направлениях, силясь достать до жертвы.

      Попадание под эти смертельные лопасти не сулило ничего хорошего, и лучше было держаться как можно дальше.

      -Бегите! – крикнул великан, держась за свистящие бока и отплёвывая кровь. – Прочь отсюда!

      Селета неуверенно моргнул и отступил назад. Светка только сейчас умолкла, продолжая инстинктивно разыскивать беспорядочно мечущимися глазами отца. Она совершенно случайно заметила восставшие из пепла ходули и села на колени.

      -Мамочка! Мамочка! Мамочка! – шептала девочка, сжимаясь в бесформенный комок и закрывая ладошками глаза. Она совершенно не замечала, как мальчишка буквально тащит её по шершавому полу и только ещё тщательнее размазывала по искажённому от ужаса личику липкую грязь.

      Дядя Дима быстро огляделся, однако куда именно отлетела ракетница, он понятия не имел. Приходилось искать в слепую, при этом стараясь не попасть под массированную атаку безголового существа, взмахи длинных конечностей которого вовсе не выглядели такими уж безобидными. Силач бросил попутный взгляд на детей и понял, что те по-прежнему стоят на месте и пялятся на жуткую тварь.

      -Парень! – заорал великан, отчего Селета чуть было не подпрыгнул. – Уводи её отсюда! Слышишь! По верёвке, наверх и лесом в деревню!

      Мальчишка  снова вздрогнул и бросил на дядю Диму бессмысленный взор.

      -Да чего ты торчишь-то! – силач явно терял терпение и всё чаще пропускал мощные удары стремительно брыкающихся ног. – Пошёл вон отсюда! – и он, подняв с пола здоровенный булыжник, запустил им в испуганного паренька.

      Селета вскрикнул от боли в коленке и словно загнанный зверёк кинулся в темноту, волоча за собой ничего не понимающую Светку.

      Сергей ухватился пальцами за обрезанное ухо и с облегчением понял, что большая часть раковины оставалась на месте. Особой боли он не чувствовал, однако крови от этого меньше не становилось – свитер и ворот рубашки были обильно залиты тёплой жидкостью, источавшей дурманящий аромат. Рядом засопел Чесноков, который так же, по-видимому, учуял медный запах и моментально  потерял к Суровцу всякий интерес. Вновь послышался звон металла, и Сергей изготовился для отражения очередного выпада. Боковым зрением он видел странное движение на том месте, где оставался силач, но без очков попросту не мог разглядеть, что именно там происходило. Да и в подобной ситуации он вряд ли мог оказать существенную помощь, так как злобное создание просто не позволяло отвлечься на что-то другое.

      Суровец медленно огляделся. Он быстро потерял интерес к происходящему и осторожно опустился на одно колено. Женечка на его трясущихся руках захрипела, что заставило старика замереть. Он что-то неразборчиво прошептал на ухо уродливой старухи и бережно уложил её угловатое тело на пол. Затем неловким движением руки смахнул со щеки невольную слезу и тяжело выдохнул. Старческая пятерня задержалась у подбородка, принявшись решительно оттягивать обвислую кожу, словно пытаясь сорвать с лица опостылевшую маску. Из горла послышался отчаянный хрип, который тут же смешался со скрипом стиснутых зубов, и сделался похож на свист ветра в дырявых стенах чулана: зловещий, пугающий и колючий, одновременно несущий в себе дух чего-то подлого, но уже совершённого...

      Дядя Дима получил очередной хук под дых, от которого совершенно перестал соображать и снова повалился на пол. Когтистая ступня замерла над его головой, словно стараясь прицелиться как можно тщательнее и еле заметно вздрагивала. Силач судорожно перевернулся на живот и пополз прочь, одновременно борясь с приступами боли и меча во всех направлениях жадным взглядом. Ракетницы нигде не было, будто она испарилась либо и вовсе была галлюцинацией рехнувшегося человека. Занесённая для удара нога дрогнула в последний раз и решительно ринулась вниз. Великан услышал пронзительный свист рассекаемого воздуха и невольно замер. В нескольких сантиметрах от его головы из скалистой почвы взлетел фонтан каменных брызг, разметав в пространстве болезненную картечь. Дядя Дима зажурился, сам не до конца осознавая, каким образом, смог уцелеть и попытался сменить позицию, так как два раза подряд тварь вряд ли промажет.

      Сергей нырнул под растопыренные веером пальцы и ударил ничего не соображающей головой в живот Чеснокова. Внутри существа что-то щёлкнуло, будто оттянутый затвор автомата и периферическое пространство засверкало множеством красок. Послышалось шипение, но на сей раз не самодовольное, а какое-то приглушённое и болезненное. Сергею показалось, что он бредит, а может и вовсе мёртв. А краски и шипение всего лишь отходящая душа, рвущаяся на небеса сквозь томные кости, мышцы и сухожилия гибнущего тела.

      Учёный быстро отшатнулся в сторону и ощупал трясущимися руками спину, ожидая вот-вот напороться на ужасающие борозды, оставленные когтями жуткой твари. Однако ничего не было – существо даже не вспороло свитер, вернее даже не попыталось этого сделать. Тогда Сергей нерешительно глянул на своего противника, который явно пребывал в некоем подобии шока.

      Чесноков медленно выдернул один коготь из собственной груди и повернулся в сторону человека. Из образовавшейся раны сочилась голубая слизь, однако внимание Сергея привлекла вовсе не она, а свистящие кристаллы, не спеша пикирующие к ногам твари. Они оседали на влажный пол, вспыхивали языками синего пламени и мгновенно сгорали, превращаясь в серый пепел. Учёный сглотнул, не веря собственным глазам, и отступил на шаг в сторону. Он не понимал, что именно произошло, но случившееся его несказанно радовало. Скорее всего, Чесноков слишком увлёкся атакой и сам не заметил, как насадился на собственные когти, пытаясь достать поднырнувшего человека. Это было глупо, но и сама гадина была не идеальна.

      Чесноков посмотрел на Сергея и тоже попятился. Его одинокий глаз бешено вращался, словно желая вылететь из раскуроченной глазницы и прострелить человека насквозь. Однако всё внимание существа было приковано вовсе не к учёному, который внезапно сделался совершенно не нужным, словно бой заключался лишь в том, сможет ли он ранить вооружённого до зубов противника или попросту бесславно погибнет, так и не сумев придумать что-то более-менее осознанное для решения своей задачи. Первостепенная цель теперь сделалась совершенно иной и скрывалась она за спиной Сергея.

      Учёный нерешительно обернулся, с трудом заставляя себя выпускать из поля зрения трясущееся от злости существо, и встретился глазами с Суровцом.

      -Не мог её там оставить, - произнёс старик, словно оправдываясь, и кивнул на ужасную старуху под ногами. – Она бы меня тоже не оставила в столь чудовищном и чужом месте. Я в этом просто уверен.

      Сергей с трудом проглотил душивший его комок и только покачал головой. Он глупо развёл руки в стороны и только сейчас заметил вблизи Женечки расплывчатый силуэт ракетницы.

      «И как только она тут оказалась?..» пронеслось в усиленно соображающей голове, отчего пальцы на руках сомкнулись в кулаки, будто оружие было уже в них.

      Суровец медленно проследил взгляд Сергея и осторожно поднял тёмный предмет.

      -Я никогда не думал, что будет потом, - прошептал он и посмотрел на напрягшегося участкового, - когда я убью ни в чём не повинных людей и получу за это жену...

      Чесноков зашипел, да так откровенно, что казалось, содрогнулась пещера и с потолка посыпались крошки известняка. Существо выкатило единственный глаз и решительно двинулось на старика. Сергей наблюдал за происходящим с отвислой челюстью и единственное что мог сделать, это как можно быстрее убраться прочь с пути обозлённой твари.

      Но Суровец даже не дрогнул и только предусмотрительно шагнул к норе, над которой, словно по чьей-то неведомой воле тут же закрутился стремительный вихрь.

      -Стало только ещё хуже, - старик закусил губу и жалостливо посмотрел на убогую старуху, некогда бывшую его женой.

      -А чего ты хотел? – растянуто проговорил Сергей, стараясь следить за перемещениями Чеснокова, от которого по-прежнему следовало ожидать чего угодно. – Похоже, совесть – это единственное что отличает нас от пришельца.

      -Думаю, ты прав, - кивнул Суровец. – В противном случае оно бы легко просчитало к чему, в конечном итоге, приведёт игра с нашими чувствами...

      Чесноков свирепо завизжал и ринулся на старика. Однако вихрь достиг значительной силы и попросту отшвырнул тварь в сторону, наподобие льва, решившего наконец-то избавиться от опостылевшего шакала. Послышался треск ломаемых костей и участковый сложился в бесформенную кучку у скал, аккуратно прикрывшись смертоносными когтями, так и не познавшими в этот вечер вкуса победы.

      -Нужно положить конец всему этому ужасу, который и так уже погубил бесчисленное количество человеческих душ.

      Сергей посмотрел на старуху, тянущую уродливые руки к Суровцу и поспешил отвести взгляд в сторону. Ему было не по себе от всей этой картины и от того, что ещё предстояло сделать.

      -Этот  чёрт из печи действительно может помочь?

      Старик загадочно улыбнулся и пожал плечами.

      -А разве он уже мало сделал?

      -Как знать, в угоду чего всё это. Может, убив одну тварь мы тем самым подарим свободу ещё более ужасному чудовищу.

      -Всё возможно, - кивнул Суровец. – Понадеемся на добрый авось. Ведь в нём и заключается смысл всей нашей  жизни.

      Сергей хотел сказать ещё что-то, но старик поднял руку, призывая своего собеседника сохранять молчание.

      -А сейчас я должен закончить одно дело, - он спокойно посмотрел на ракетницу и шагнул в центр бушующего вихря. – Это нужно было сделать ещё два года назад, вместо того, чтобы возвращаться домой в одиночестве. Без души и близких людей. Уходите.

      Ураган всколыхнул пространство и надменно толкнул Сергея в грудь. Фигура Суровца исказилась, словно заслонённая изогнутой стеклянной поверхностью и принялась медленно подниматься вверх. Основание вихря сделалось неимоверно тонким и цеплялось нижней кромкой за края норы, наподобие удерживаемого за ниточку воздушного шарика, наполненного гелием. Спираль резко сжалась, приобретя форму сверкающего эллипсоида, отчего заключённый в сфере человек превратился в карлика с кроткими ногами и руками. Сергей закрыл глаза и помотал головой, силясь прогнать неприятное видение, а когда вновь распахнул веки, перед ним уже ничего не было. Ураган рассеялся так же быстро, как и образовался, оставив после себя вращающиеся клочки белого тумана и медленно оседающий пепел.

      Сергей попятился и споткнулся о россыпь камней. Это слегка вернуло его к реальности, наполнив голову звуками очередной потасовки. Он быстро огляделся по сторонам и принялся искать Светку, которой почему-то нигде не было. Чуть поодаль на полу извивалось что-то бесформенное, похожее на циркового трюкача, свалившегося с ходулей и теперь неуклюже пытающегося подняться с земли. Однако движения были настолько неловкими, что конечности явно мешались друг другу. Только лишь одной ходуле удавалось подняться, как другая, словно ради прикола, подсекала свою напарницу и сумятица разгоралась с новым пылом, вздымая к потолку мириады камней и скальной крошки.

      Однако ужас заключался вовсе не в этом дрыгающем сгустке, а в том, что среди всей суматошно колыхающейся массы явно угадывалось человеческое тело. Причём живое и до боли знакомое.

      -Димка? – неуверенно прошептал Сергей и, ещё раз покосившись на останки Чеснокова, стремительно двинулся к другу. – Димка, ты как? – прокричал он более решительно, уклоняясь от очередных когтей. – Где Светка?

      Это был вовсе не трюкач, а очередное порождение больного инопланетного разума: не менее ужасный и злобный чем испустивший дух участковый или кем он там был на протяжении последних часов. Длинные конечности неустанно выцеливали Сергееву челюсть, словно переняв эстафету от милиционера. Однако движения были не такими решительными и больше походили на то, как тянула к мужу руки Женечка.

      -Что это за дрянь? – спросил Сергей, пытаясь оттащить тяжёлое тело Димки в сторону.

      -Спроси что полегче, - просипел великан и только сейчас учёный заметил, в каком плачевном состоянии тот пребывал.

      -Это оно тебя так? – Сергей замер и нерешительно смотрел на пенящиеся бока силача. Он медленно убрал от тела друга трясущиеся пальцы, словно опасаясь нечаянно сломать ещё что-то.

      -Да я уже и не помню толком, - прохрипел Димка и попытался улыбнуться. – Думаю, этот гад только завершил начатое его предшественниками... – он тяжело закашлялся и махнул руками, давая понять Сергею, чтобы тот поднял его в вертикальное положение. – Подсоби...

      -Уверен?

      -Отнюдь.

      Мужчины медленно поднялись и опасливо посмотрели на продолжавшиеся метания ноги.

      -Надо уходить, - быстро произнёс Сергей и решительно посмотрел на раскачивающегося великана. – Где Светка?

      -Парень повёл её к колодцу, - преодолевая душащий кашель, выдохнул Димка и ухватился за хлюпающие бока.

      -Что ещё за колодец?

      -Наружу. В смысле на поверхность. Похоже, тут был прежний сток, - силач отхаркнулся кровью и перевёл дух. – Зверюга явно потрудилась, чтобы пустить воду там, где мы карабкались по проклятому столбу.

      -Думаешь?

      -Да, этот гадёныш, по всему, не очень-то любит купаться. Так что догоняй детей, беги к цивилизации и вызывай пожарных. Пускай они утопят это бесовское отродье...

      Сергей стремительно оглянулся на застывший под завалом корабль и покачал головой.

      -Думаю пожарные, да и вода уже не понадобятся.

      -Ты что предсказателем заделался? – не понял Димка и выражением глаз предложил другу поделиться информацией.

      Но Сергей этого даже не заметил, а если и заметил, то попросту не нашёл необходимым вдаваться в подробности.

      -Очень длинная история. Боюсь не успеть. К тому же сильно отдаёт Спилбергом и Мак Каммоном.

      -Чем-чем?

      -Неважно, - отмахнулся учёный. – Идти сможешь?

      -Шутишь? – улыбнулся Димка и попытался снова сесть. – Бросай меня, неужели неясно?

      -Размечтался, - усмехнулся в ответ учёный. – Я не многим лучше твоего выгляжу, однако это не вынуждает меня сдаваться, тем более, когда подворачивается реальный шанс выбраться из этого чертовского местечка.

      -Ну так вот и выбирайся. У тебя и без меня есть о ком беспокоиться. Так что... – великан махнул рукой и скривил губы. – На мне окромя тварей и так куча смертей. Так что я немногим лучше этого долбаного пришельца.

      -Чего ты такое несёшь? – не понял Сергей, но опуститься на колени другу всё же не позволил.

      -Правду! – болезненно ухмыльнулся Димка и кивнул головой. – Инопланетная зверюга убивала только ради возвращения домой. А я же ради денег. Так что выходит – я ещё больший монстр,  которому пора бы уже и угомониться.

      -Хватит хрень всякую собирать! – возмутился учёный и потянул друга за собой. – Ты понятия не имеешь, что это за существо и что именно творится в его голове. Оно совершенно не похоже на нас. И особенно в плане чувств, которые у него попросту отсутствуют.

      -Даже так?

      -Именно. А теперь хватит разглагольствовать и показывай дорогу. И это не обсуждается.

      Великан чувственно рассмеялся, хотя это куда больше походило на старческое скрипение.

      -Да, это приказ, - холодно заметил Сергей. – Так тебе, наверное, будет проще подчиниться.

      -Балда, - махнул рукой великан. – Я подполковник. Я их отдаю, а не выполняю...

      -Тогда я генерал. Ещё вопросы есть?

      Вопросов не было. Тем более что пещера сотряслась от мощнейшего взрыва, и Сергей отчётливо представил, как Суровец запалил ракету. Хотя возможно это были очередные проделки добродушного бесёнка, которому в коей-то веки всё же удалось раздуть в корабле адское пламя.