После бани все собрались за столом.

      Светка сидела рядом с папой, лицо которого раскраснелось от пара и выглядело молодым, словно он вернулся в то время, когда был ещё студентом и впервые попал во владения дядьки Йэне. Девочка уже вдоволь наелась, а потому теперь просто наблюдала за беседой и смеялась над тем, как папа то и дело вспоминает забавные истории из прошлого. Ей было не понятно, почему же он всё это не рассказывал ей дома, неужели думал, что она попросту не будет его слушать?

      Свет во дворе погасили, и от этого лампочка внутри дома стала мерцать немного ярче. Прятавшиеся до этого в тени стены осмелели и шагнули вперёд, словно тоже желая присоединится к весёлой компании. Однако на них по обыкновению никто не обратил внимания, и этот жест единения остался незамеченным. Комната была просторной, но не из-за своих размеров, а потому что внутри неё мало что находилось. Большую часть пространства занимали стол посередине и печь, расположившаяся вдоль стены. В углах затаились ещё какие-то элементы мебели, но их было просто не рассмотреть, да они особо и не интересовали девочку.

      Светка раз за разом бросала осторожные взгляды на тёмное окно, но то в какой-то момент запотело из-за большого количества людей внутри дома и это ей нравилось. Может она и не могла увидеть что-то таинственное по ту сторону стекла, но и оттуда внутрь дома заглянуть вряд ли у кого получится. Девочка не могла сказать, почему именно, но её продолжало постоянно преследовать чувство того, будто за каждым их шагом что-то или кто-то следит. Она была уверена, что тут, на берегу, им совершенно ничто не угрожает, но почему-то легче от этого не становилось.

      «Интересно, как там «винтокрыл»? – думала Светка, раскачивая под столом ногами и продолжая изображать на лице веселье. – Нам-то тут хорошо, весело, а он там один, на самом краю берега. Хорошо хоть, что дядя Паша предусмотрительно накрыл своего стального друга брезентом, и теперь тот не может увидеть, что происходит вокруг, а значит и ничего не испугается».

      Девочка поёжилась и тут же постаралась отвлечься от надоедливых тревожных мыслей.

      -А мне академик Водяной так и сказал, - говорил тем временем папа, - что руда, какая бы она не была радиоактивная, не может так сильно на естественный фон планеты влиять!

      -Так что же, Серёга, - усмехнулся дядя Дима и довольно почесал огромной ручищей лоснящийся затылок, - завтра идём инопланетян искать?

      Папа покачал головой и тоже заулыбался.

      -Ну с инопланетным разумом ты может быть и погорячился, но то, что этот источник не похож ни на что из уже изученного – это я вам зуб даю!

      -А ты сам как думаешь? – не унимался дядя Дима. – Чем это может быть?

      -Сложно сказать, - папа потёр переносицу и поправил очки. – Судя по снимкам со спутника – это очень мощный источник излучения. Да, чем-то похоже на северное сияние, однако это природное явление образуется в верхних слоях атмосферы и к тому же преимущественно на полюсах, когда солнечная радиация встречает на своём пути магнитное поле Земли. То же что наблюдается тут – непосредственно вблизи земли, если и вовсе не на глубине.

      -А сфотографировать, говорите, не выходит? – подал свой тихий голос Чесноков и пристально посмотрел на сжимаемую в руках чашку с чаем.

      -В том-то и дело, что из-за высоких деревьев ничего не видно. Можно только наблюдать спектр волн, но тут пока ничего необычного. Хотя я уже говорил, что руды металлов, даже высокорадиоактивных, себя так не ведут.

      -Это всё тайга, - заговорил молчавший всё это время дядька Йэне. Он сидел на самом краю стола, чтобы можно было ухаживать за гостями, при этом, не мешая им, и тщательно прислушивался к разговору. – Ей не нравится, что мы постоянно суём нос в её дела.

      Дядя Дима покачал головой.

      -Мистика, хотите сказать? – недовольно пробасил он.

      -Мистика, не мистика, - перебил Чесноков, - но люди в здешних местах регулярно пропадают. Я вас ещё в Туре, на аэродроме предупреждал, что не всё тут спокойно. А вы как бараны упертые! Да ещё ребёнка с собой притащили.

      Он недовольно посмотрел на Светку, отчего та буквально вспыхнула.

      -Ну ещё неизвестно, что с ними приключилось, - сказал папа и заботливо обнял дочку, силясь её успокоить. – Может мистика тут и не при чём.

      -Может и ни при чём, - кивнул Чесноков. – Но факт остаётся фактом. За три дня до вас прилетел этот, как его…

      -Суровец? – подсказал папа.

      -Точно, Суровец! – хлопнул руками лейтенант. – И, поди, сыщи его теперь! Из-за перебоев в радиосвязи сюда ни одного спасателя не заманишь! Вот и приходиться только все эти случаи таинственных исчезновений коллекционировать, да новых энтузиастов отговаривать от поездки в эти края!

      Повисла гнетущая тишина, во время которой раздавались только хриплые вздохи дядьки Йэне и треск поленьев в топке.

      -Папа, мне страшно, - в полголоса прошептала Светка и прижалась к отцу.

      -Светуль, ну не бойся, мы больше не будем про этого Суровца. К тому же он, скорее всего, просто заплутал, а вниз по течению есть зимовье. Я больше чем уверен, что он именно там сейчас и находится.

      -Честно? – девочка вздохнула, слово не до конца доверяя этому ответу. – А как же остальные?

      Папа задумался и почесал розовый подбородок.

      -Да, вот с остальными и впрямь непонятица какая-то получается.

      -Чего ты такое говоришь? – не поняла Светка. – Ведь они все живы? – девочка упорно пыталась посмотреть в глаза отцу, но тот почему-то продолжал отводить взор в сторону, словно не желая встречаться им с дочерью.

      -Тайга укажет им дорогу, - пришёл на помощь дядька Йэне. – Если они умеют смотреть и слушать, то непременно выйдут, сколько бы времени с тех пор не прошло. Нужно только не отчаиваться и верить.

      -Мне бы вашу эту уверенность! – воскликнул Чесноков и нервно вытер губы.

      -Товарищ участковый! – раскатисто произнёс дядя Дима. – Может, не будем больше об этом? – он поправил на плечах взмокшую от пота майку и попытался улыбнуться Светке.

      Девочка кивнула в ответ великану и тоже состроила на лице некое подобие веселья. В душе у неё снова проснулись неугомонные кошки и заскребли с новой силой, стараясь, во что бы то ни стало обратить на себя внимание.

      -А может это всё наше правительство? – снова заговорил дядя Дима.

      -В смысле? – не понял папа.

      -Ну, может быть, оно здесь, втайне от всех, что-то построить пытается, - силач пытался жестикулировать, от чего весь стол буквально ходуном ходил. – Какую-нибудь станцию или что-то ещё из той же серии?

      Папа усмехнулся и покачал головой.

      -Это вряд ли. На реке бессмысленно что-то строить – потенциал не тот. А в земле и вовсе глупо. Кругом залежи никеля и железа, к тому же вечная мерзлота. Копать придётся целую вечность.

      -Да, неприятное местечко, - согласился дядя Дима и принялся стучать огромным кулаком по собственной ладони. Он о чём-то размышлял, а это движение, похоже, помогало ему сосредоточиться.

      Светка улыбнулась, но дядя Дима никак не прореагировал на это.

      -Хотя с другой стороны, - снова задумчиво произнёс папа, - для военных и их учений тут самое место. Глухомань, да в придачу ещё и дурная слава.

      -И бесплатная рабочая сила в виде учёных, сама в лапы даётся, - усмехнулся дядя Паша, который всё это время грелся у печки.

      -А что, тоже версия, - кивнул папа. – Ведь судя по характеру вспышек и по излучаемой энергии очень похоже на то, что это управляемая реакция. Ведь никогда раньше рации от северного сияния или там от фона земли не ломались. Так что у нас тут и впрямь загадка века!

      Папа широко улыбнулся и потрепал Светку по волосам. Девочка зашипела, от чего все за столом засмеялись.

      - Значит, вернулись к тому с чего и начали, – проронил сквозь смех дядя Дима. – И когда планируешь выдвигаться?

      Светка тоже с неподдельным любопытством посмотрела на отца.

      -Да, когда пойдём смотреть сияние? – спросила она и состроила на лице жалостливое выражение.

      Дядька Йэне прерывисто закашлялся в своём углу и дядя Дима, не дожидаясь когда его об этом попросят, постучал старика по спине, от чего тот чуть было не повалился на пол. Светка рассмеялась и от этого не расслышала, что ответил на её вопрос папа.

      -А успеете с утра собраться-то? – спросил дядя Паша и, наконец, отодвинув от печки свой табурет, присоединился к общей компании. – Может лучше денёк подождать, да подготовится, как следует?

      -Лучше вообще никуда не ходить, - Чесноков обвёл всех предупреждающим взглядом и облизал губы. – Посмотрите на это своё зарево отсюда и улетайте ради Бога скорее домой! Пока ничего плохого не случилось.

      Дядя Дима грозно кашлянул и недобро посмотрел через весь стол на милиционера. Чесноков тут же прикусил язык и спешно затёр подбородок.

      -Ждать нельзя, - медленно сказал папа. – Нет никакой гарантии, что завтра всё это не прекратиться само собой, так же как и началось. Последнее время излучения всё сильнее и может так случиться, что это, так сказать, последние вспышки. И если аномалия вдруг исчезнет, следующего всплеска, возможно, придётся ждать не один год, - он посмотрел на кивающего в знак согласия дядю Пашу и монотонно закончил: - Так что выбора особого у нас нет: чем быстрее соберёмся и выступим, тем больше вероятность на конечный успех.

      -И ни сколько ты не изменился, - вздохнул дядька Йэне и посмотрел на своего гостя. – Всё такой же настырный и упрямый. Тебе ведь дело говорят, что не стоит так опрометчиво принимать решения.

      Светка осторожно посмотрела на папу, но тот никак не прореагировал на это замечание.

      -Может я что-то и делаю поспешно, - тихо сказал он, - но это только оттого, что как-то иначе поступить просто нельзя. Я не могу просто так всё бросить и улететь только потому, что вы все считаете это место проклятым, или как это тут у вас называется? – он бросил вопросительный взгляд на притихших слушателей, но никто так и не ответил. – Так же я не могу сидеть здесь и ничего не делать. Это просто глупо!

      Последние слова он произнёс так громко, что не ожидавшая подобного Светка еле заметно вздрогнула. Она тут же осторожно покосилась на отца и то, с какой яростью светились сейчас его глаза, совершенно ей не понравилось.

      -Да всё в порядке, Сергей, - дядя Дима кивнул и развёл руками, словно призывая всех собравшихся к компромиссу. – Все сегодня устали, день был не из лёгких, так что окончательно всё решим утром, на свежую голову. Идёт?

      Чесноков молча поднялся и, махнув рукой, – мол, поступайте, как вам заблагорассудится – вышел  из дома на крыльцо.

      С улицы тут же повеяло неприятным холодом и сыростью. Светка зябко поёжилась и засунула руки подмышки не желая выпускать приятное тепло.

      -Ну вот и славненько, - дядя Дима потёр ладонями друг о друга. – А я бы ещё что-нибудь съел на сон грядущий.

      -Как же тебя в армии до сих пор держат? – удивился дядя Паша. – С таким аппетитом, думаю, ни один продовольственный склад и год не продержался бы! – он улыбнулся, показывая тем самым, что просто шутит.

      -А они и не держат, это я за них держусь! – ухмыльнулся дядя Дима и подмигнул Светке. – Где ещё на белом свете такую халяву найдёшь, где кормят бесплатно.

      Папа с дядей Пашей засмеялись, а дядька Йэне только громко крякнул и покачал головой.

      -Светка, ну-ка уши закрой и не подслушивай! – рявкнул дядя Дима, явно собираясь сказать что-то ещё более ёмкое, нежели какая-то там «халява».

      Девочка подалась всем телом назад и, хлопая ресницами, что есть мочи, прижала ладошки к ушам, боясь даже представить, что сейчас отмочит этот добродушный гигант. В этот момент она понятия не имела, как вначале могла испытывать к этому здоровяку хоть какой-то страх. Чем больше Светка узнавала дядю Диму, тем с большим радушием она начинала к нему относиться. И как только он мог с этим своим характером Родину защищать? Но значит, как бы то ни было мог, и это было здорово!

      Занятая своими мыслями девочка не сразу почувствовала, что из-под стола её кто-то еле заметно дёрнул за ногу. Совершенно не понимая, что всё это могло означать, Светка наклонилась вниз и, не отрывая ладоней от ушей, буквально нос к носу столкнулась с чумазым мальчишкой. Он осторожно посмотрел на неё и, прижав указательный палец к губам, поманил за собой. Девочка изобразила вопросительный взгляд и повела плечами, требуя объяснений. Паренёк что-то прошептал, но она ничего не расслышала и с ещё большим интересом подалась вперёд.

      Только оказавшись уже целиком под столом, Светка наконец поняла, что продолжает зажимать уши и именно поэтому ничего не слышит. Она убрала ладони от головы, и сверху на неё в тот же миг обрушился оглушительный бас продолжавшего о чём-то рассказывать дяди Димы. Девочка наморщила нос, но как ни старалась ничего устрашающего так и не услышала.

      «Наверное, уже выговорился», подумала Светка и сосредоточила всё своё внимание на продолжавшем скрываться в темноте мальчишке.

      Под столом было душно и пахло сыростью.

      -Ты чего? – спросила Светка, стараясь говорить как можно тише, чтобы взрослые их не вычислили.

      Паренёк вытер нос рукавом и, указав головой наверх, так же тихо спросил:

      -Твой отец учёный?

      Девочка обернулась и посмотрела на папины ноги, словно те могли их подслушать.

      -Да, учёный, - быстро ответила она, - а что?

      -Так, ничего, - пожал плечами мальчишка, которому видно нужно было просто с чего-то начать разговор. – Он сияние приехал изучать?

      -Ага, - кивнула Светка и тут же недоверчиво спросила: - А ты разве не слышал о чём они только что разговаривали?

      -Почему, слышал, - он шмыгнул носом и добавил в полголоса: - Просто думал, мало ли что…

      -А ты всегда под столом за взрослыми шпионишь?

      -Почему сразу шпионю? – обиделся парнишка. – Просто отсюда можно правду услышать.

      -Это ещё почему? – не поняла Светка.

      -Потому что при детях взрослые стараются всей правды не говорить. Что бы колготы меньше было.

      -Да ладно тебе заливать! – Светке показалось, что её непременно пытаются обмануть. Насколько она помнила ни мама, ни папа никогда от неё ничего не утаивали. За исключением, может быть, только развода. Да и это оставалось тайной не так уж и долго.

      -А вот ничего я и не заливаю, - возразил мальчишка и ловко увернулся от огромной ручищи дяди Димы, спустившейся под стол почесать пятку. – Помнишь, как они про Суровца говорить перестали?

      Светка осторожно кивнула, но перебивать собеседника не стала.

      -Ну так вот, это только потому, что ты была там, и они побоялись напугать тебя.

      -Да я и сама про него ничего слышать не хотела, - безразлично сказала Светка. – Я его к тому же совсем не знаю и никогда раньше не видела.

      -Ну вот и зря, - зловеще прошипел паренёк и осторожно оглядел узкое пространство вокруг себя.

      -А это ещё почему?

      -Раз ты собралась идти смотреть на сияние, то неплохо было бы сначала разобраться, что к чему, а уж потом и решать окончательно, стоит ли вообще в лес соваться.

      -А чего в этом такого? – осторожно спросила Светка и почувствовала, как по спине забегали мурашки.

      -Ничего. Просто если ничего не знать, то обязательно в какую-нибудь неприятность можно впутаться.

      -Мой папа учёный и он об этом месте всё знает, - деловито произнесла девочка и показала мальчишке язык. – А запугать меня у тебя всё равно не получится, как ни старайся.

      -Да я и не старался. Просто было интересно узнать, что бы они про этого Суровца наговорили. Что-то мне не верится, что он до зимовья дошёл.

      -Почему?

      -Да это далеко очень, вниз по течению, - парнишка покачал головой. – Тем более, у них своей лодки не было, а у деда кроме деревянных больше никаких и нету. На такой через пороги очень опасно плыть.

      -Опасно?

      -Разбиться можно запросто. Хорошо ещё если всё благополучно закончится и все уцелеют. Потому что, как видишь, помощи ждать просто не от кого.

      -А разве по суше никак нельзя к этому зимовью пройти? – девочке было не по себе от этого разговора, но она старалась не выдавать своих чувств.

      -Конечно, можно ещё напрямую, через Лысую гору, но для этого нужно быть полным идиотом.

      -Идиотом? – переспросила Светка.

      -Ну да, - кивнул мальчишка. – Это тогда на склоне под самым сиянием идти придётся. Я на саму Лысую гору поднимался пару раз, но дальше не смог, - он умолк и уставился перед собой.

      Светка толкнула его в бок, желая сейчас же услышать продолжение рассказа.

      -Это сияние только из-за Лысой горы и не видно отсюда. Оно на той стороне, на протяжении всего склона, словно сеть над головой. И если сможешь там пройти, то как раз и выйдешь напрямую к зимовью.

      -А ты видел это сияние? – вопрос прозвучал слишком громко, и девочка тут же зажала рот руками. Несколько секунд они продолжали молча смотреть друг на друга и прислушиваться. Однако разговор за столом так и не прервался.

      -Видел, - прошептал мальчишка. – В нём-то всё и дело. Чем ближе подходишь, тем труднее потом назад идти.

      -Как это? – Светка широко открыла глаза и подалась вперёд, стараясь ничего не упустить.

      -Не знаю как объяснить. Вперёд можно идти, а как только домой поворачивать начинаешь, такое ощущение, что всё тело к земле прижимается, и ноги не идут. Хочется просто лечь и ничего больше не делать. Если силы воли нет, то можно там так и остаться.

      -А дядька Йэне знает об этом? – спросила Светка, чувствуя как в груди, всё с большей силой начинает стучать её собственное сердце.

      Паренёк пожал плечами.

      -Сколько экспедиций не приезжало, сколько его за проводника не звали с собой – ни разу не согласился.

      -А ты как же?

      -А я без спросу, - прошептал мальчишка. – Ты только деду не говори, а то он меня живо отучит!

      -Могила, - кивнула Светка. – И ты не боишься?

      -Боюсь? – парнишка улыбнулся. – Да ты не представляешь себе насколько это красиво! – он развёл руки в стороны, силясь описать увиденное, но только тяжело выдохнул и покачал головой. – Ради этого можно и немного побояться.

      -Клёво, - прошептала Светка, силясь представить всё, только что услышанное.

      -Везёт тебе, - завистливо проговорил мальчишка. – Отец тебя с собой берёт.

      -А ты тоже хочешь с нами? Я могу его попросить, тогда он и тебя возьмёт.

      -Нет, это вряд ли. Дед меня ни за что не отпустит.

      -Жалко, - вздохнула Светка. – И неужели ничего нельзя поделать?

      Паренёк плотно сжал губы и помотал головой.

      -Да ничего, я ночью и один могу сгонять, на сияние посмотреть, - он довольно улыбнулся и подмигнул опешившей девочке.

      -Ты же говорил, что отсюда ничего не видно?

      -Да тут пару метров подняться на гору и делов-то, - мальчишка махнул рукой, словно это его особо и не волновало. – Вернусь, ещё даже рассвет не начнётся.

      -Это и впрямь так близко? – осторожно спросила Светка, чувствуя, как в голове сам собой назревает безумный план.

      -Я же говорю, что на самую верхотуру можно и не лезть. Особенно последнее время. Вспышки такие сильные, что даже отсюда зарево видно!

      -А мне можно с тобой? – тихо спросила девочка, и ей невольно показалось, что эти слова исходят не от неё самой, а от кого-то ещё. Мальчишка глупо посмотрел на свою собеседницу и почесал затылок.

      -Со мной? – переспросил он. – Зачем, ведь отец и так берёт тебя с собой?

      -Ну это только завтра будет, - Светка недовольно поморщилась. – И то ещё не до конца решили. А так, я уже этой ночью могу сияние увидеть.

      Парнишка явно был в замешательстве и не знал, что ответить. Он продолжал чесаться и смотреть на девочку так, словно та была безумной.

      -Ну так что? – поторопила его Светка. – Возьмёшь?

      -Даже не знаю, - по-прежнему сомневаться мальчишка. – А ты не испугаешься?

      -Кто, я? – вспыхнула девочка. – Вот ещё, глупости. Не дождёшься! – с вызовом заключила она и горделиво вскинула голову.

      -Ну ладно, - паренёк тяжело вздохнул и махнул рукой. – Только ты никому ничего не говори, хорошо?

      -Я же сказала – могила.

      Мальчик осторожно осмотрелся и, убедившись, что на них по-прежнему никто не обращает внимания, прошептал:

      -Тогда как все лягут, тоже ложись, но только не засыпай, я за тобой зайду.

      Девочка кивнула и только сейчас до конца осознала, на что она, сама того не желая, себя подписала.