Царь Горох сидел, свесив ножки, на высоком крутом берегу широкой реки, которая текла не спеша по самой границе царства. Правда, за границей никакого иного государства не было, а была дикая степь, в которую даже прогуляться никто не выходил. До того она дикая была, что всякого путника норовила за пятку куснуть. А что дальше за степью творится, никто того не знал.
Царство у царя Гороха было невеликое, и заботы от него немного было. С дворов крестьянских, которых всего-то сотни три было, сбор хлебный воевода делал, а при воеводе войска было – десяток стрельцов. На всё царство водился только один разбойник, Ванька-Каин, да и тот как раз в остроге сидел. Так что дел государственных негусто было, и царь с утра пораньше к реке бежал червяка купать. Народ-то думал, будто государь рыбу ловит, но сам-то знал он, что это дело бесполезное… В те времена рыба не то что на червяка – на деньгу золотую и то не клевала.
Это сейчас рыба молчит, как рыба, а тогда любой пескарик, даже самый мелкий, говорить умел, а сомы книжки читали, лежа на дне в самых тихих заводях. Черви тоже не дураки были, знали, что если они плещутся, с крючка не слезая, никакая живность на них не клюнет, и значит, на крючке для них самое безопасное место.
А лягушки, сидя на кувшинках, не просто квакали, а хором песни пели. Вечерами после работы народ толпами к реке ходил песни лягушечьи слушать, а если что понравится, так и подпевали все. Говорят, однажды из далекой Фуфляндии войско несметное пришло Горохово царство воевать, да до реки дойдя, так лягушачьим пением заслушалось, что и забыло, за каким лихом в такую даль топало.
И всё бы хорошо было б, и царь при деле, и червяк доволен, и рыба цела, и народу весело, да вдруг приключилась этакая напасть. Показались из-за стрежня челнов дюжина, на каждом по дюжине купцов заморских, да у каждого по дюжине коробов с товарами. Увидели купцы царя, товары свои достали и давай ими размахивать, внимание, значит, обращать. Видно, издалека плыли, да ни одной ярмарки по дороге не повстречали.
Всё бы ладно, да только в царстве Гороховом казна была пуста уж давным-давно – еще дед царев, гулена известный, постарался, хорошо хоть, корона уцелела. Так что товары заморские и купить-то было не на что даже царю самому, а уж прочим и подавно. Хотел царь Горох по-тихому с берега уйти, глядишь – купцы его царства и не заметили бы, но на первом челне на мачте мальчонка сидел уж больно глазастый. Глянул он на берег да как закричит: «Глядите – царь!» Тут все челны к нему повернули, а купцы стали на берег выпрыгивать и товары свои раскладывать – и шелка китайские, и ковры персидские, и сабельки дамасские, и кренделя генуэзские, даже на вид такие вкусные, что пальчики оближешь.
Облизал царь Горох себе пальчики и пошел на казну свою глядеть – вдруг какой ефимок золотой в щелочку закатился. Но куда там, даже сам царский казначей уже много лет без зарплаты сидел, как все нормальные люди, но не жаловался – работы-то у него тоже не было. Схватил царь сундук пустой да и пошел с горя в реку его выбрасывать. Дотащил до берега еле-еле, а тут к нему купцы подбегают да и спрашивают, мол, у вас тут рыба ловится, а можно, дескать, и нам половить… Царь тут же смекнул свою выгоду и говорит:
– Можно. Только сперва надо пошлину в казну заплатить – по три алтына серебром за крючок да по алтыну за ивовую ветку, удочек-то у вас, поди, с собой и нету, да пол-алтына за червяка.
Черви, которые поблизости были, тут же в землю поглубже забрались от обиды, что за них всего пол-алтына…
Купцы тут же за пояса полезли деньги доставать да и чуть не полный сундук серебра царю навалили, а у кого серебра не было, те по золотой деньге кинули. Тут же начали удочки ладить и в реку червяков на крючках забрасывать. Думал царь, что посидят они рядышком денек-другой, и поплывут гости своей дорогой. Но как только червяки плескаться начали, так и клев пошел – и караси, и щуки, и осетры, и стерлядь. Купцы только успевали их в бочки с водой запускать да на челны оттаскивать. Не прошло и часу, как загрузились они под завязку и отплыли восвояси.
Посмотрел царь им вослед и решил на рыбу обидеться – что ж она только у чужих клюет…
Тут из воды высунулся Сом Ставридович, царь речной, и тоже вослед челнам глядит.
– Что ж ты, Сом Ставридович, своих-то обижаешь? – попенял ему тут же царь Горох. – Гости-то полчаса посидели – полные бочки наловили…
– Да это всё молодежь… – отвечал царь речной. – Они и так собирались за море плыть. Надоело, говорят, на родине, а тут – такая оказия подвернулась…