Как ни странно, его никто не беспокоил. Прошел час, второй, начался третий, а Матвей продолжал спокойно лежать в ванне. Временами он даже погружался в дрему и вскоре ощутил себя вполне отдохнувшим – настолько, что даже исчезло желание лечь спать сразу же после водных процедур. Интересно, что будет, если вообще отсюда не вылезать? Насколько у его похитителей хватит терпения – на сутки или меньше? Может быть, всё-таки прогуляться по кораблю, попользоваться «неограниченным кредитом», напиться так, что господам из корпорации всё равно не будет от него никакого толку. Однако после пребывания в гостях у капитана пиратской каравеллы сама мысль о спиртном вызывала легкий приступ тошноты. Нет, всё-таки пора вылезать, а то не ровен час и сам растворишься вслед за грязью и пóтом в этой теплой пахучей мыльной субстанции.

Всё-таки, пока он нежился в ванне, кто-то заходил в его номер. Летный комбинезон, ботинки и нижнее белье – всё, что он оставил прямо на полу посреди комнаты, – исчезли. Так что есть всего два варианта, как действовать дальше – либо лечь-таки спать голышом, либо пытаться обрядиться во фрак. Конструкция незнакомая, но, вероятно, принципиально ничем не отличается от обычного костюма-тройки…

Одевание не заняло много времени, тем более что фрак сидел идеально, как будто был пошит на заказ. Однако выйти сразу не удалось – пришлось несколько минут искать карточку, которая была не только платежным инструментом, но и ключом от входной двери. Если ее забрали вместе с его одеждой, то время, потраченное на одевание, можно было считать потерянным. Но после нескольких минут поисков он обнаружил карточку на самом видном месте – она лежала на вершине пирамиды атласных подушек.

Едва он вышел в безлюдный коридор, как почувствовал, что черные лакированные туфли чувствительно жмут, но это его даже слегка порадовало: если «гостеприимные» хозяева ошиблись в размере обуви, то от них можно ожидать и куда более существенных «проколов». Если противник вообще не делает ошибок, ему невозможно противостоять.

Матвей двинулся туда, откуда доносилась едва слышная музыка – легкий фокстрот. Не вызывать же в самом деле стюарда… Как оказалось, в направлении он не ошибся: пришлось проделать путь в каких-то сотню шагов, дважды свернуть за угол, спуститься по лесенке в три ступени, покрытой алой ковровой дорожкой, как перед ним сама собой распахнулась широкая дверь, и чей-то голос громогласно произнес: «Матвей Вайгач – вор, разбойник и убийца сорока шести ни в чем не повинных людей – собственной персоной!» Разодетая публика, состоящая в основном из пожилых господ и подозрительно юных дам, выстроившись вдоль ковровой дорожки, оставляя ему проход прямо к барной стойке, встретила его благодушными улыбками и бурными аплодисментами. Оркестр грянул туш, а к Матвею, видимо, заметив, что тот не решается пройти «сквозь строй», подскочил лысый метрдотель и, прихватив его за локоть, шепнул на ухо: «Проходите. Прошу вас…»

Боковым зрением Матвей заметил, что гости, мимо которых он уже прошел, не преследуют его, а рассаживаются за свои столики. Какой-либо длительной церемонии его чествования, видимо, не планировалось, и это не могло не радовать. В самом деле к чему слишком бурно приветствовать убийцу каких-то сорока шести человек?! Вот если бы он истребил миллионов пять народу, то и отношение было бы более восторженным… Да и эти цифры, вероятно, сильно завышены. На пиратской каравелле, по словам капитана, погибли шестеро. Экипаж заправщика не мог превышать десятка человек, а на «Циклопе» едва ли вообще кто-то погиб – выстрел был лишь на одной сотой предельной мощности, да и целился он в грузовой отсек.

– Будьте любезны пройти вон за тот столик. – Метрдотель указал на задернутую бархатную портьеру, за которой явно находился отдельный кабинет. – Только не слишком там задерживайтесь. Остальные гости тоже заплатили за вечер в вашем обществе. Вам следует перемолвиться хотя бы парой слов с каждым из гостей.

Вот оно что… Надо же, как эффективно господин Дуайт Стронг организовал дело в своей корпорации – ни шага мимо кассы. Но едва ли эти дамы и господа скинулись на триллион за обед в обществе разбойника и убийцы. Скорее всего, это только первый этап, и он покажется еще цветочками по сравнению с тем, что произойдет дальше.

В двух шагах от цели метрдотель метнулся вперед, предупредительно откинув портьеру, и Матвей обнаружил, что за столиком сидит одинокая дама в алом декольтированном платье с глубоким разрезом. А вот на столе не было практически ничего – кроме золотого портсигара, не менее золотой массивной зажигалки, дымящейся пепельницы, хрустальной бутылки, в которой, судя по пузырькам, была минеральная вода, и двух стаканов. Да, поесть, конечно, не мешало бы, но для этого у него есть карточка – «кредит не ограничен». Можно и даму чем-нибудь угостить, если та не будет против.

– Бифштекс мне принеси, – шепнул он метрдотелю и, оттолкнув его руку, сам задвинул портьеру, успев быстрым взглядом пробежать по залу. Только треть гостей пялились на него, а остальные вели себя довольно непринужденно – кушали, выпивали, общались с барышнями. Вполне приличная публика…

– Вам что-нибудь заказать? – вместо приветствия спросил Матвей, приглядываясь к даме.

Её лица почти не было видно. Свет лампы, висящей низко над столом, играл на гранях бутылки, а темный абажур оставлял в тени лицо незнакомки.

– Нет, – ответила она неожиданно приятным голосом. – Мы терпеливо ожидали вас более двух часов, но голодать при этом никто не собирался. Так что ваше предложение несколько запоздало.

– А я, с вашего позволения, слегка перекушу. – Матвей сел за стол напротив дамы. – Может быть, познакомимся? Мое имя, как я понял, вам известно. А вы – кто?

– Называйте меня Ингрид. – Она открыла портсигар, достала оттуда длинную тонкую сигарету, явно дожидаясь, что он угостит ее огоньком.

– У меня нет зажигалки…

– Можете воспользоваться моей…

Поднося огонь к ее сигарете, он разглядел лицо незнакомки, которое оказалось неестественно прекрасным и молодым.

– Не рано ли вам курить? – позволил он себе замечание, и в ответ раздался хохот.

– Вы такой милый юноша, – заявила дамочка, отсмеявшись. – Таких комплиментов я не слышала уже лет триста.

– Триста?!

– Да. Мне нет смысла скрывать свой возраст. Мне триста пятнадцать лет.

– Наверное, на вашей планете слишком короткий год.

– Нормальный у нас год, а возраст во всей галактике принято мерить земным календарем.

– Но как? – И тут к нему пришла догадка. – Вы из тех, кто прошел Лабиринт? И у вас есть своя планета, а между делом вы пожелали себе вечной молодости… Так?

– Да, здесь собрались только очень обеспеченные люди, а сейчас практически невозможно нажить серьезного состояния, не имея в собственности планеты и достаточного количества времени.

– И что – у всех, кто в зале, есть свои миры?

– Не у всех, но у многих, – ответила дамочка, выпуская из алых губ облачко дыма. – Но лучшие духи, дамские аксессуары и туалеты создаются у меня, на Фешенмуне. Так что, если выиграете, милости прошу…

– Мне-то зачем?

– У всякого короля должна быть королева, – кокетливо ответила дамочка. – Но я оплатила отдельный столик не затем, чтобы отвечать на вопросы, а затем, чтобы их задавать. Вы доброволец или вас заставили?

– Когда нет иного выхода, приходится становиться добровольцем, – отозвался Матвей. – А почем столик, если не секрет?

– Зачем вам знать это, командор?

– Командор? Был командор, да весь вышел…

– И всё-таки?

– Себе цену я знаю – она невелика. Но интересно знать, во что меня оценивают другие.

– По условиям контракта, я не могу назвать вам сумму.

– А если шепотом?

– Здесь всё прослушивается, а нарушение контракта может мне обойтись в несколько раз дороже, чем я уже заплатила. А это уже серьезные потери.

– Тогда скажите, милая, зачем вы вообще потратились?

– Чисто практический интерес: хочу знать, имеет ли смысл делать на вас ставку, командор.

– И каково первое впечатление?

– Вы очень настойчивый и волевой молодой человек, – ответила Ингрид. – Но этого, конечно, недостаточно для победы. Впрочем, в Лабиринте сгинуло немало людей, обладающих выдающимися способностями и талантами, а бывало и наоборот – ничем не примечательные личности проходили его без особых проблем.

За портьерой звякнул колокольчик, и после секундной паузы оттуда же донесся голос метрдотеля: «Вы позволите?»

– Да! – отозвался Матвей, надеясь, что наконец-то принесли долгожданный бифштекс. И не ошибся.

В кабинет один за другим впорхнуло несколько расторопных официантов, первый разложил столовый прибор, второй поставил тарелку с бифштексом, третий водрузил на стол кувшин с томатным соком, а четвертый поинтересовался, не желает ли еще чего уважаемый господин, но был с миром отпущен.

– А пока вы изволите жевать, мой дорогой, я всё-таки попытаюсь задать вам несколько вопросов, – с лёгким раздражением в голосе заявила собеседница. – Когда вы были последний раз на Земле?

– Пять лет назад.

– Вам же положен ежегодный отпуск.

– Единственное дело, что у меня есть на Земле, – посетить могилу родителей. Но мертвые терпеливы, спешить им некуда.

– У вас бывают видения во время подпространственных переходов?

– Они бывают у всех, кто не спрятался в специальную капсулу.

– Воспринимаете ли вы их как реальность?

– Реально всё, что происходит.

– Сколько вам лет?

– Тридцать два.

– Сколько кораблей котхов уничтожили вы лично?

– Два.

– Дорога ли вам жизнь?

– Когда как…

– Правда ли, что вы убили сорок шесть человек?

– Не знаю.

– У вас есть ордена и медали?

– Да.

– Любите ли вы выпить?

– Когда как…

В порядке вопросов не было никакой логики, и, приканчивая бифштекс, Матвей краем глаза заметил, что перед дамочкой стоит раскрытый портсигар. На внутренней стороне его крышки наверняка был экранчик, с которого она считывает вопросы. Это было видно по тому, как бегают её глазки, и в них отсвечивает голубоватая точка. Явно какой-то мудреный тест, придуманный психологами-садистами…

Итак, здесь, за пределами подконтрольной Федерации части галактики, работает гигантский тотализатор, причем дело поставлено на такую широкую ногу, что торговля оружием просто отдыхает… С другой стороны, это не может не радовать: интересы этих людей вполне понятны и даже близки земным представлениям о жизни и ее целях. Никаких кровожадных чудовищ и мистических сил! Но почему тогда правительство так тщательно охраняет тайну существования этого огромного мира? Тут может быть только одно сколько-нибудь логичное объяснение: сильные мира сего опасаются, что народная масса кинется делать ставки, что в итоге приведет к кризису и нищете. Хотя, с другой стороны, здесь, похоже, простому смертному едва ли дадут сделать ставку. Скорее всего, это клуб для избранных, наделенных огромной властью и бессчетным богатством.

– Какова минимальная ставка? – прервал Матвей череду вопросов, задаваемых дамочкой.

– Полмиллиарда, – ответила она, мельком глянув в глаза командору, и тут же продолжила: – Только больше не перебивайте меня! Назовите квадратный корень из ста сорока семи тысяч четырехсот пятидесяти шести.

– Триста сорок восемь.

Тут ее веко удивленно дернулось, но она попыталась сделать вид, что ничего неожиданного не произошло.

– Вы нравитесь женщинам?

– Бывает. Но вам лучше знать.

– В каком году умер король Иоанн Безземельный?

– В 1216-м.

– Вы хотели бы вернуть к жизни своих родителей?

– Нельзя хотеть невозможного.

Портьера слегка отдернулась, и за ней появилась голова метрдотеля. Он посмотрел в упор на даму и недвусмысленно показал на часы. Видимо, оплаченное ею время либо закончилось, либо подходило к концу. Та кивнула, показав ему два пальца, и он мгновенно исчез.

– Хотите ли вы пройти Лабиринт?

– Я бы предпочел туда не лезть. Но если иного выхода нет, то, пожалуй, да, хочу.

– Спасибо, вы мне очень помогли.

– И каков же результат? – полюбопытствовал Матвей.

– Какой результат? – искренне изумилась дамочка, доставая из портсигара очередную сигарету. – Мы просто побеседовали, и я надеюсь, что мы еще увидимся. Если получите свой приз – приезжайте с официальным визитом на Фешенмун. Впрочем, можно и с неофициальным, если вас интересуют трехсотлетние старушки…

На этот раз метрдотель вошел решительно. Видимо, лимит предупреждений кончился, и он громогласно заявил, уже не обращая внимания на хозяйку и властительницу суверенной планеты Фешенмун:

– Господин командор! Гости в нетерпенье…

– Ничего, потерпят. Я еще сок не допил. – Матвей налил себе еще полстакана. – Подождите за дверью. Я скоро…

Распорядитель банкета недовольно прищурился, но промолчал.

– Идите, командор, – прошептала Ингрид, – с Карлом лучше не спорить. Может боком выйти…

Не спорить – так не спорить… Собственно, никто и не собирался. Правда, выходить под прицелы множества взглядов не очень-то хотелось. Да и не ограничится это мероприятие взглядами. С каждым надо перекинуться хотя бы парой слов. А надо ли? В Лабиринт, похоже, лезть всё равно придется, почему он должен общаться со всей этой публикой, для которой бывший командор – всего лишь рысак на скачках, от резвости которого зависит судьба их денег. Хорошо, на роль рысака еще можно согласиться, но стоит ли играть роль клоуна перед этим сборищем зажравшихся толстосумов. С другой стороны, любая его выходка могла стать частью рекламной кампании… «Беглый командор Звездного флота Федерации, совершивший массовое убийство с целью ограбления, продолжил бесчинства на приеме, данном в его честь. Дебошир выпил залпом стакан коньяку, сорвал парик с жены финансиста такого-то, свернул челюсти двум официантам и лег спать прямо на разоренный стол». Да, что-то с фантазией бедновато…

– Добрый день, командор, – услышал он вкрадчивый шепот. – Я, честно признаюсь, намерен поставить против вас и хочу договориться заранее: если вы намеренно выберете смерть, то я готов обеспечить пожизненно всех ваших родственников, друзей и знакомых. Только список предоставьте…

– У меня нет родственников, друзья сами о себе позаботятся, а всех, кому я был представлен, вы просто не прокормите, – спокойно ответил Матвей весьма упитанному господину с горящими глазами. Тот, похоже, был несказанно рад, что своевременно занял удобную позицию и первым подскочил к дорогому гостю. Впрочем, как только он «переварил» ответ, хищный блеск в его глазах мгновенно померк, он, больше не говоря ни слова, явно разочарованный, отправился прямым ходом к стойке бара.

Небольшой оркестрик заиграл медленное танго, светильники под потолком погасли, по стенам, полу и потолку забегали цветные пятна света, несколько парочек вышло в центр зала, и Матвей ощутил, что ему на плечи кто-то положил ладони. Он оглянулся и увидел девочку-подростка в темном коротком платьишке, усыпанном бриллиантовыми блестками.

– Командор, а вы правда такой злодей, как о вас говорят? – спросила она, уткнувшись носом в бутоньерку на его фраке.

– Нет. Не такой…

– Я крайне разочарована. – Она резко отпрянула и скрылась за танцующими парами.

Ну и шут с ней. Может, ей тоже лет триста на самом деле… Если не вся тысяча, как Первому Капитану…

Юную красотку сменил коренастый высокий человек, одетый явно не по форме, подобающей такого рода мероприятиям, – бесформенную хламиду венчала остроконечная головная накидка, а в тяжелой волосатой руке был сжат посох, грубо вырезанный из дерева, с набалдашником в виде атакующей кобры. Мечущиеся световые пятна под накидку не проникали, так что вместо лица было видно лишь черное пятно.

– Веришь ли ты в Предначертание Господне? – спросил он громогласно, так что соседние парочки метнулись в стороны.

– Предпочитаю полагаться на собственные силы, – ответил Матвей первое, что на ум пришло. На самом деле он был далек от мысли, что человек – полный хозяин своей судьбы, но откровенничать с этим незнакомцем, который был явно не в себе, никакого желания у него не было.

– Тогда паства всех храмов Аркамфиды будет истово молиться Господу Единому, чтобы он послал тебе быструю и легкую смерть. – Человек в хламиде резко развернулся и решительно направился в сторону выхода.

– По коньячку? – предложил сухощавый довольно пожилой человек, держащий в каждой из рук по наполненной рюмашке.

– Пожалуй, – согласился Матвей.

– Удачи, командор.

Они чокнулись, синхронно выпили, и очередной визави удалился, подхватив за локоток свою даму.

Потом какой-то старичок торопливо сообщил, что завидует его участи, какой бы она ни была, поскольку Лабиринт – чудеснейшее из мест во вселенной, и ничто не сравнится с теми ощущениями, что испытывает человек, попавший туда. Пожилая дама заявила Матвею, что он очень мил и ей всё равно, чем дело кончится – она всё равно поставит на него. Грузный молодой азиат в генеральском мундире сообщил, что не терпит, когда солдата, выполняющего свой долг, называют убийцей, протянул руку для рукопожатия и добавил, что готов поставить на него всё, чем готов рискнуть.

Они подходили один за другим в порядке живой очереди, задавали вопросы, жали руку, хлопали по плечу, а одна девица даже предложила ему провести ночь в ее каюте. Быть в центре внимания оказалось делом довольно утомительным, и радовало только одно – каждому из гостей было отпущено на общение с ним не больше двадцати секунд. Матвей успел краем глаз заметить, что к тем, кто перебрал свой временной лимит, подходил метрдотель и, судя по тому, как грустнели их лица, предлагал доплатить… Но таких было немного. Невеселый джентльмен, выглядевший явно моложе своих лет, попытался сунуть в его ладонь записку, но эту попытку метрдотель, показав неожиданную сноровку, пресек на корню, заломив руку за спину злостному нарушителю установленного порядка и немедленно препроводив его к выходу.

Всё кончилось так же неожиданно, как и началось. Дамы и господа расселись за столики, несколько пар продолжали топтаться посреди зала, но к Матвею ближе, чем на три метра, никто приближаться не смел.

– Что-нибудь закажете или изволите к себе проследовать? – спросил метрдотель, казалось бы, вполне услужливо, но, судя по тому, как он сделал акцент на словосочетании «к себе», дальнейшее пребывание бывшего командора на глазах у почтенной публики было явно нежелательно.

– Изволю. К себе… И пусть мне кофе принесут. Обыкновенного черного кофе. Большую кружку. С сахаром.

– Непременно.

– Кстати, а что это? – Матвей обратил внимание на конструкцию, стоящую в углу зала близ выхода. Заходя, он не обратил внимания на тесную стальную клетку из арматуры в палец толщиной, вид которой никак не вязался с роскошной обстановкой зала.

– Видите ли… – метрдотель сделал секундную паузу, чтобы сформулировать ответ. – К сожалению, далеко не все кандидаты на прохождение Лабиринта отличаются достаточным смирением и здравомыслием. Некоторых решительно нельзя допускать в общество. А для некоторых и общество представляет определенную опасность.

– Однако ни у кого здесь не возникло желания линчевать убийцу сорока шести человек…

– Для нашей публики убийство – не самый тяжкий грех. Вас проводить?

– Дойду. Про кофе не забудьте.

– Как можно… Кстати, не вздумайте пойти в номер к той даме, которая вас приглашала.

– Это приказ?

– Это совет. Она настолько верит в ваш успех, что решила от вас забеременеть.

– Зачем?

– Если вы после получения приза, не дай бог, прикажете долго жить, то ее отпрыск станет единственным наследником. А уж кончину безвременную она вам организовать сумеет – опыт есть. Она вообще профессионально занимается организацией заговоров, переворотов, мятежей и заказных убийств.

– А почему до сих пор на свободе?

– Суверенные правители не подлежат уголовному преследованию, а уж тем более – суду. Для этого нужно согласованное решение Совета Лиги Окраинных миров. Но большинство членов Совета ей многим обязаны.

– А если я не пройду Лабиринта?

– У нее уже девяносто два ребенка. Все, кто до сих пор жив и находится в дееспособном возрасте, занимают высокие руководящие посты. Одним больше, одним меньше – ей без разницы.

– Собственно, я и не собирался.

– Вот и славно. А кофе я сам принесу, не извольте беспокоиться.

Матвей хотел еще спросить насчет планов на завтра, но передумал: будь что будет – всё равно пока нет возможности хоть как-то повлиять на ход событий.