Метрдотель не обманул. Когда Матвей проснулся от настырного писка будильника и нестерпимо яркого мигания лампы под потолком, чашка давным-давно остывшего кофе стояла на столике возле кровати. Стоило ли удивляться, что он уснул раньше, чем голова коснулась подушки… Но почему такой строгий подъем? Разве богатые и знаменитые живут по расписанию? Даже как-то неприлично под такой вой подниматься обладателю карты с неограниченным кредитом… Похоже, игра закончилась, праздник остался позади, и вот-вот начнутся суровые будни. Сейчас распахнется входная дверь, вломится несколько молодчиков, прихватят его под белы ручки – и на очередной допрос.

Дверь действительно открылась, но вместо конвоиров вошел стюард с подносом. Не успел он и шагу ступить, как в него прицельно полетел лакированный ботинок – единственное, что Матвей сумел нащупать, пошарив рукой под кроватью. Поднос с грохотом обрушился на пол. Посуда, правда, оказалась небьющейся, зато овсянка, яйцо всмятку и сливки живописно обляпали униформу незваного посетителя. Увидев, что Матвей пытается достать из-под кровати второй ботинок, он немедленно ретировался, торопливо захлопнув за собой дверь. Зря… Не было под кроватью второго ботинка. А если и был, то слишком далеко…

– Браво-браво… – голос вполне уверенного в себе человека донесся откуда-то сверху, а потом раздалось несколько ленивых хлопков. – Не так уж много требуется боевому офицеру, чтобы приобрести барские замашки.

– Кто это? – поинтересовался бывший командор, наконец-то преодолев грань между сном и явью.

– Да какая вам разница… Главное, я ничуть не виноват в том, что вы оставили себя без завтрака. Однако вам следует поторопиться. Через полчаса вы должны быть на Морабо. Так что времени у вас в обрез.

– А мне туда надо?

– Безусловно! Там у вас будут сутки полной свободы, а потом начнется самое интересное…

– Я не искатель приключений.

– Тем более…

Голос показался Матвею знакомым, однако он даже не стал пытаться вспомнить, где его слышал. Главное, ему удалось наконец-то выспаться, и это не могло не радовать.

– Почему вы не спрашиваете, что такое Морабо? – поинтересовался невидимка.

– То место, куда мне, по вашему мнению, надо, – парировал Матвей, сбрасывая с себя одеяло. – Зачем спрашивать о том, что и так скоро увидишь…

Похоже, господа из корпорации и впрямь не в курсе, что он кое-что узнал о Лабиринте из информационной базы пиратского корабля. Значит, лучше оставить их в неведенье. И не расслабляться! Вчера, к концу званого ужина, исчезло даже ощущение, что он находится в стане врагов, которые связывают с ним лишь одно – расчет на легкую и обильную наживу.

Из одежды на этот раз он обнаружил лишь плавки, шорты, расписную гавайскую рубаху и широкополую соломенную шляпу, к которым прилагались пляжные тапочки. Видимо, на этой самой Морабо царил тропический климат, и остаток времени перед стартом ему предстояло провести на пляже – под крики чаек и хруст креветок. Что ж… Последний раз на морском курорте ему, еще свежеиспеченному мичману, удалось побывать лет двенадцать назад – когда выпускники отмечали окончание училища на крохотной планете Ялта…

Сборы заняли всего несколько минут, и вскоре давешний стюард, который волшебным образом успел ликвидировать пятна на своей одежде, уже вприпрыжку мчался впереди по подозрительно пустым коридорам, показывая дорогу. Видимо, игроки исчерпали оплаченный лимит общения с «рысаком», на которого собирались поставить. Так что организаторы этого шоу, вероятно, исключили даже случайные встречи. Собственно, это и к лучшему – среди вчерашних дам и господ не было никого, с кем Матвей пожелал бы встретиться еще раз.

Стюард открыл ничем не примечательный люк и жестом предложил Матвею в него протиснуться. Внутреннего пространства стандартной спасательной капсулы хватало лишь для того, чтобы лежать неподвижно, а панаму вообще пришлось выкинуть перед входом, поскольку диаметр ее полей значительно превышал поперечный размер люка. Едва он примостился на узкой лежанке, как капсула отстрелилась, причем в аварийном режиме – примерно с девятикратной перегрузкой. Вот как! Похоже на то, что господин Дуайт Стронг на него ставить точно не собирается. Иначе он приказал бы своим прихвостням обходиться с «должником» куда более бережно. Если и торможение окажется таким же, то не факт, что удастся добраться до поверхности этой самой Морабо живым, а тем более невредимым. Мешок с костями рухнет на морской песочек. Ну нет. Не дождутся! Похоже, пока всё цело, и теперь надо просто быть готовым к любым «приколам», вовремя концентрироваться и, если получится, предвидеть шаги супостата. Впрочем, пока никто из тех, с кем ему пришлось встретиться после разгрома его эскадрильи, вроде бы даже не пытался ему солгать. Капитан? Стронг? Конечно, едва ли они сказали всю ту правду, что им была известна. Но намерений своих никто не скрывал. Может быть, мотивы иной раз были не совсем те, что они излагали. Но… Разве это имеет значение? Важно, что именно сделал человек, а не то, почему он поступил именно так, а не иначе. Впрочем, как говорится, если хочешь солгать так, чтобы тебе поверили, – чаще говори правду. Значит, главная ложь еще впереди. Там, где крутятся огромные деньги, там, где сталкиваются интересы сильных мира сего, всё держится на лжи. А то получается, что после беседы с советником первого ранга господином Лином Тао никто и не обманывал простодушного и доверчивого командора… Непорядок!

Капсулу тряхнуло, началась постепенно нарастающая вибрация, но перегрузка на этот раз нарастала не так стремительно. Стальная «сигара» вошла в атмосферу, и теперь оставалось лишь надеяться, что вовремя сработает система торможения, а потом на заданной высоте раскроется парашют. А ведь наверняка тот фешенебельный круизный лайнер был в изобилии оснащен самыми современными маломерными судами и прочими спасательными средствами. Эта древняя капсула могла здесь использоваться только для одной цели – как аттракцион для любителей острых ощущений. Чем дальше, тем ощущения становились всё острее. Из четырех тормозных зарядов сработали только два, а это означало, что когда раскроется купол парашюта, то скорость будет слишком велика, и его может просто сорвать встречными воздушными потоками. Да и обшивка может прогореть, прежде чем падение замедлится. Может быть, в этом и цель. Ставки сделаны, а то, что «рысак» не доскакал даже до старта, никого не волнует. Игра есть игра! В принципе, смерть – как смерть. Даже не слишком мучительная: либо мгновенный разрыв легких при разгерметизации, либо – в кашу при ударе о поверхность планеты. А ведь каких-то полчаса назад он нежился на мягкой перине, и ничто не предвещало такого вот конца. «Офицер Звездного флота Земной Федерации должен быть психологически готов к смерти…» Да, есть такая строка в инструкции по кадровому отбору личного состава. Документ департамента вербовки и обучения. Строго для внутреннего пользования. Как же… Только вот смерть не спрашивает, готов ли ты к ней психологически. Хорошо бы отключиться! Упасть в голодный обморок. Завтрак-то пропал. А очнуться либо на том свете, либо на пляже Морабо. Смерть не страшна, но сам процесс умирания крайне неприятен. Интересно, такой взгляд на прекращение жизни можно считать психологической готовностью?

Мысли, воспоминания, нелепые фантазии толкались в голове как молекулы раскаленного газа. И вдруг наступила тишина. Матвей даже не стазу понял, что произошло. Только через несколько мгновений до него дошло, что капсула уже не мчится вниз с бешеной скоростью, что падение замедлилось рывком – так что он от перегрузки, скорее всего, на миг потерял сознание, а потому память не сохранила того момента, когда капсула повисла на стропах парашюта. Значит, они просто решили потрепать ему нервы. Значит, они просто хотят вывести его из себя, чтобы там, в Лабиринте, у него не было шансов. Значит, они всё-таки опасаются, что всё может пойти не так, как задумано. Значит, шансы всё-таки есть.

Раздался хлопок тормозных ускорителей, и через мгновение капсула с грохотом ударилась обо что-то, явно не похожее на прибрежный песок, а потом со скрежетом поползла по каменистому склону. Надо было как-то выбираться, иначе не ровен час провалишься с этой консервной банкой в какую-нибудь расселину, и всмятку… А если прямо отсюда – и в Лабиринт?! Если верить первопроходцам, они оказались в некоем пространстве, где исполняются любые, даже самые невероятные желания. Значит, эта жестянка превратится в лампу Аладдина, и тот, кто внутри, станет могущественным джинном. Но почему так высока цена ошибки? Тот, кто обладает всемогуществом, всегда прав, даже если творит нелепости и безрассудства. Кто сказал? Неважно…

Капсула всё-таки замедлила свой бег и остановилась. Прежде чем выбраться наружу, Матвей решил выждать, пока уймется головокружение и пройдёт приступ тошноты. Однако, как выяснилось, это не совпадало с чьими-то планами. Кто-то снаружи ударил о входной люк чем-то тяжелым и наверняка стальным – кувалдой или куском арматуры. Капсула на несколько секунд уподобилась вечевому колоколу. Пока не утихли звуковые колебания, он сидел в полной темноте, закрыв глаза и зажав уши, поэтому далеко не сразу услышал приглушенные крики, доносящиеся снаружи.

– Командор, вы в порядке?! Командор, мы вас ждем.

В голосе явно прослеживались издевательские интонации. Рядом с крикуном хихикала какая-то девица, а еще сквозь стальную плиту доносился гомон целой компании. Впрочем, слов было не разобрать. И надо было выйти, прежде чем раздастся второй удар по люку…

– Командор, вы что – обиделись? Люди, вообще-то, деньги платят за этот аттракцион, – не унимался надоедливый тип с противным голосочком.

Вообще-то, рукопашный бой не был в числе основных дисциплин в программе обучения пилотов Звездного флота, но сейчас он был готов вспомнить все приобретенные и уже основательно подзабытые навыки. Кто бы там ни был снаружи.

Крышка люка с грохотом распахнулась, пахнуло влажным морским воздухом, а через секунду в проеме показалось лицо давешнего метрдотеля, над которым, закрывая небо, парил легкомысленный зонтик салатного цвета.

– Добро пожаловать на Морабо, где у вас множество друзей и поклонников! – Метрдотель улыбнулся во всю ширь и ловко убрался с дороги, как только командор ухватился за поручни.

Друзья? Поклонники? Ждите-ждите…

– Позвольте… – Метрдотель, одетый на пляжный манер, явно пытался пригласить его к длинному столу, растянувшемуся вдоль полосы ленивого прибоя, где уже скопилась всё та же публика, с которой пришлось общаться на вчерашнем приеме.

Сделать это ему, однако, не удалось. Матвей схватил его запястье, рывком завернул руку за спину и, дождавшись, когда тот прекратит стонать и пытаться вырваться, сказал ему негромко на ухо – так чтобы не услышали остальные:

– Мне обещали сутки полного покоя и свободы. Так что кушайте без меня…

Тусовка проводила его разочарованными взглядами, когда он, отвесив метрдотелю коленом под зад, двинулся прочь от берега – туда, где начиналась тропа, серпантином уходящая вверх по крутому каменистому склону. Видимо, по нему и сползала вниз капсула, прежде чем уткнуться в раскаленный песок, который сейчас обжигал босые ступни. Сланцы так и остались внутри капсулы.

Наверху не было ничего, кроме торчащих между булыжниками кустов и одиноко стоящего белого флигелька. И небо здесь было слегка зеленоватого оттенка, и редкие желтоватые облака летели непривычно быстро, постоянно меняя форму. Капсула, сползая по склону, пропахала приличную борозду, которая в нескольких местах пересекала извилистую тропу.

Каждый шаг восхождения давался всё труднее, и радовало только одно: впервые за последние дни, а может быть, и годы, он идет туда, куда решил сам – не по приказу и не под конвоем. Впрочем, кто знает… Может быть, подручные господина Стронга рассчитали заранее каждый его шаг? Но даже такое предположение – не повод спускаться обратно, к господам их элитарного клуба игроков.

На крыльце флигеля сидел темнокожий мальчик лет десяти и как ни в чем не бывало затачивал перочинным ножиком стрелу для своего неказистого лука с куском бельевой веревки вместо тетивы. Увидев незнакомца, пацан только глянул на него искоса и продолжил свое дело.

– Взрослые есть? – спросил Матвей, не дождавшись, пока малой поздоровается.

Вместо ответа мальчишка резким движением натянул тетиву, направив на командора не до конца заточенную стрелу.

– Скажи пароль, бледнолицый, или ты умрешь!

– Скальп! – выкрикнул Матвей первое, что пришло в голову.

– Томагавк! – отозвался мальчишка и опустил оружие. – Проходи. Отец на кухне.

– Как тебя зовут?

– Неважно.

– А отца?

– У него и спроси.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге показался невысокий жилистый пожилой негр, одетый лишь в набедренную повязку. Вокруг его черной отполированной до блеска плеши сиял венчик кучерявых, абсолютно седых волос.

– Командор Матвей Вайгач, если не ошибаюсь? – спросил он, окинув гостя взглядом с ног до головы.

– Кажется, моя слава опережает меня, – попытался сострить Матвей.

– Еще как… – Мужчина жестом предложил ему войти. – Только проходите быстрее, а то прохлада выветривается.

Внутри действительно было куда свежее, чем снаружи. Едва хозяин жилища закрыл дверь, от мокрой пропотевшей рубахи повалил пар, и показалось, что она вот-вот примерзнет к телу.

– Мальчонке-то снаружи не жарко? – поинтересовался Матвей.

– За него не беспокойтесь. Он не человек.

– Да? А вы?

– Не знаю. Уже не уверен. Чайку?

– Пожалуй… Но сначала объясните, где я и кто вы.

– А разве вы не знали, куда шли? – Хозяин уже разливал чай в граненые стаканы с подстаканниками.

– Я лишь хотел оказаться подальше от одной компании.

– Да. Конечно… Думаю, что вы их больше не увидите. Никогда. Присаживайтесь. Да…

– Так кто же вы? – Матвей присел на шаткий пластмассовый табурет и обнял руками стакан.

– Меня зовут Фернандо.

– Кастро?

– Не смешите меня. Фернандо Кастро – основатель нашей общины. Известнейшая личность. Но прах его давным-давно развеяла песчаная буря.

– А я слышал, будто сторонников Кастро истребили…

– О нет. Зачем? Людей в масштабах вселенной не так уж много. Человеческий материал слишком ценен, чтобы его уничтожать. Это часть делового кредо Корпорации «Орго». Так что община наша продолжает жить, правда, в резервации.

– Как – в резервации?

– Нам оставили участок на территории планеты – это часть интриги. Но это лучше, чем ничего.

– И в чем интрига?

– Всё – ради подполья! Мы тут изображаем тайный орден врагов Корпорации, информируем, дезинформируем, плетем сети заговоров. И всё – на самоокупаемости. Кстати, ложь стоит дороже правды, так что живем мы тут, в принципе, неплохо. У нас даже два города есть.

– А сейчас вы меня информируете или дезинформируете? – Матвей отхлебнул из стакана черной горькой обжигающей жидкости.

Фернандо захохотал так внезапно и громко, что рука командора дрогнула, и часть пойла выплеснулась ему на рубаху.

– Не беспокойтесь. Перед вылетом вам дадут во что переодеться, – заметил абориген, едва справившись с приступом хохота. – А мне вы на всякий случай не верьте.

– Значит, вы работаете на Корпорацию?

– Корпорация так считает, да! Но, честно говоря, лично я надеюсь, что всё наоборот. В конце концов, бывает же, когда обстоятельства складываются так, что слабые побеждают сильных, глупцы совершают непредсказуемые поступки, и рушатся все расчеты умников. Уже несколько веков никто не нарушал правил затеянной ими игры, но это не означает, что так будет продолжаться вечно.

– А нас не подслушивают?

– Конечно, подслушивают. Но это не имеет никакого значения. В этом мире нет тайн – одни секреты остались. – Фернандо вновь усмехнулся собственной шутке. – Пойдемте-ка за мной…

– Я еще не выкушал ваш напиток?

– А вы уверены, что оно вам на пользу?

– Бодрит. И от пары бутербродов я бы не отказался.

– Что ж сразу не сказали… – Хозяин раскрыл облезлый холодильник, достал оттуда палку копченой колбасы и прямо на столе здоровенным тесаком отрезал от нее несколько толстых ломтей. – А хлеба нет. Доставка только в полдень. И поторопитесь. Думаю, что времени у нас немного…

Впрочем, Матвей и сам решил, что перед стартом переедать не стоит – мало ли что произойдет в Лабиринте. Может быть, лучше оставаться голодным и злым…

– Я готов, – заявил он, прожевав пару кусков колбасы, которая оказалась на удивление вкусной.

– Нам туда. – Хозяин указал на дверь сортира.

– Я не…

– Заходите же! – Фернандо распахнул дверь и чуть ли не затолкал командора вовнутрь тесного помещения, а потом втиснулся туда сам.

«Сортир» оказался кабиной лифта. Правда, лицевых створок на ней не было, так что пришлось любоваться стеной шахты, вырубленной в граните. Сначала каменная стена, покрытая следами фрезы, уходила вверх медленно и печально, но постепенно скорость увеличилась настолько, что перед глазами всё слилось в стремительно бегущие полосы, а пробивающийся снизу поток воздуха поднял колоколом широкую рубаху и поднял волосы дыбом.

– Долго еще?! – крикнул Матвей на ухо Фернандо, но тот только кивнул и расплылся в белозубой улыбке.

Хорошо хоть, тормозить кабина начала постепенно, по-доброму, не подвергая пассажиров серьезным перегрузкам. Лифт остановился, с надрывным скрежетом раздвинулись тяжелые бронированные створки, и, один за другим начали вспыхивать яркие желтые светильники под сводом тоннеля, который, казалось, уходил в бесконечность.

У выхода из лифта совершенно неподвижно стоял мальчик с остекленевшим взглядом – как две капли воды похожий на того, что встретил его наверху.

– Эй! – Матвей поднял руку, чтобы похлопать парня по плечу и вывести его из транса, но Фернандо схватил его за руку.

– Он вам все кости переломает.

– Он? Мне?

– Это биоробот-охранник. Вы что – не поняли? Их тут дюжина, и слушают они только мои приказы.

– Но почему они… такие?

– Я расскажу, пока идем. Давайте-ка вперед. У меня для вас сюрприз.

– Не люблю сюрпризов…

– Думаю, этот вам понравится.

Молча они прошли метров триста, прежде чем коридор закончился входом в ангар с высоким сводчатым потолком. Справа вдоль стены выстроилось несколько каботажных ботов, пара вполне приличных «карманных» звездолетов, рассчитанных на три-четыре пассажира, и… перехватчик СУ-112-Д. Он сверкал отполированной обшивкой, как будто только что сошел с конвейера, но сомнений быть не могло – это именно его машина, та самая, что еще недавно была грудой искореженного и оплавленного металла. Да! Это был его истребитель! Не однотипный, не точно такой же, а именно тот самый – серийный номер 2977. Нет, у него не было каких-то особых примет, и даже окрашен он был иначе. Но командор узнал свою машину, как узнают в лицо хорошо знакомого человека.

– Как? – Матвей даже не заметил, что задал этот вопрос вслух.

– Если не торговаться, то на Фабрике за сутки сделают любой заказ. – Фернандо усмехнулся. Он явно был доволен реакцией гостя. – И доставят в любую точку галактики. Впрочем, выкупить с Тортуги обломки обошлось дороже. Но несравненно больше пришлось заплатить за то, чтобы я стал последним, с кем вы встретились перед стартом.

– Но зачем? – искренне изумился Матвей.

– Разумеется, вы хотите знать, в чем мой интерес?

– Да. Именно…

– Это очень хорошая машина, – Фернадо выдержал эффектную паузу, подошел к истребителю и похлопал его по борту. – Когда я узнал о той схеме, что задумали аналитики Корпорации, я понял, точнее, почувствовал, что это мой шанс.

– Вы на меня поставили? – предположил Матвей. Впрочем, эта версия хоть и казалась самой очевидной, но что-то подсказывало ему, что дело в чем-то другом. – Или хотите лететь вместо меня?

– Не пытайтесь угадать, – отозвался Фернандо. – Я потратил на ремонт истребителя и встречу с вами почти всё, что у меня было. Так что денег на ставку у меня просто не осталось. Подменить вас на старте тоже невозможно – вам вживили идентификационный чип, и если в кабине окажется кто-то другой, то истребитель просто собьют на подходе в воронке Лабиринта. Я…

– Так! Секунду… – прервал его командор. – Давайте по порядку. Откуда взялась такая уверенность, что я не останусь на берегу, что потащусь в эту гору?

– Не так уж трудно просчитать вероятное поведения человека, если у него есть лишь два варианта, как действовать дальше.

– Два?! А если бы я пошел от них вдоль берега?

– У вас возникала такая мысль?

– Нет.

– Значит, она и не могла возникнуть. Поверьте, аналитики Корпорации знают свое дело, и потерю шести миллиардов им бы не простили. Можно, я всё-таки скажу, ради чего я затеял эту встречу. У нас не так уж много времени…

– Да, конечно. – Новость о том, что внутри него торчит какой-то чип, а его поступки просчитывает толпа аналитиков, действовала угнетающе, но в ней не было ничего неожиданного. Куда интереснее было узнать, чего хочет от него этот странный человек…

– У меня есть сын… Все уверены, что он у меня был, но я продолжаю надеяться и верить, что он еще жив и, может быть, когда-нибудь вернется ко мне. Все биороботы в этом доме сделаны по его образу и подобию. Можете считать меня сумасшедшим. Может быть, я и впрямь безумен… Двадцать два года назад он сбежал из дома. В последнее время мы не ладили, так что агенты Корпорации без труда убедили его, что лучший способ самоутвердиться – пройти Лабиинт. Да, он был для них лакомым кусочком. Сын главаря Сопротивления, тайного мятежника, чья вина очевидна, однако ее десятилетиями не могут доказать ни в одном суде галактики. Потомок Старого Лиса Фернадо вдруг решает порвать с семьей, чтобы испытать Госпожу Удачу… Это была сенсация! Он ушел, и Лабиринт поглотил его. Но! Я-то знаю, что те, кто не вернулся из Лабиринта, не обязательно погибли. Как можно погибнуть там, где смерти нет, да и сама жизнь – довольно условное понятие. Так что он может вернуться. И вы поможете мне его вернуть.

– А если его всё-таки уже нет? А если он не захочет? Если возвращение вообще невозможно?! – Теперь Матвей был уверен, что у его собеседника не всё в порядке с головой.

– Я не требую от вас невозможного! Просто оставьте там это. – Он протянул обыкновенный конверт из желтой бумаги, запечатанный старомодной сургучной печатью. – Неважно где. Лишь бы там, внутри Лабиринта.

– И это всё?

– Да!

– А еще вы расскажете мне всё, что знаете о Лабиринте.

– Нет. Во-первых, я этого просто не успею сделать, а во-вторых, есть статистика. Те, кто ничего не знает о Лабиринте, кто полагается на интуицию, кто больше доверяет инстинкту и чувствам более, чем знаниям и расчетам, имеют больше шансов на успех. Первопроходцы, Диего Мачете и Алина Борхес, бросились туда как в омут и выжили. А второй раз даже опыт первого прохождения не спас их от гибели.

– Может быть, и они не погибли…

– Может быть. Но это мне безразлично. Я хочу вернуть моего мальчика.

– А кто-нибудь возвращался из Лабиринта через много лет?

– О таких фактах мне неизвестно. Но это не означает, что такого не случалось. Всё! Взлетайте. Курс к воронке в автопилот уже введен.

– Не хотите пожелать мне удачи?

– Если честно, мне всё равно, прорветесь вы или нет. Письмо только отправьте.

– Но почему вы, черт возьми, так уверены, что ваше послание дойдет до адресата?! Да и помнит ли вообще мальчишка, который в десять лет сбежал из дома, о вашем существовании! Даже если он уцелел.

Казалось, Фернандо с трудом пытается сдержать приступ гнева. Лицо его окаменело, и, возможно, если бы не цвет кожи, он бы побледнел. Но ему хватило нескольких секунд, чтобы вернуть себе самообладание.

– Роберто было семнадцать, когда он… покинул меня. А эти куклы… Я просто решил оставить их в том возрасте, когда мы с моим мальчиком еще понимали друг друга, когда он любил меня и верил мне… Простите, командор, но вам действительно пора.