Огонь жадно охватил очередную подброшенную в него сухую ветку, ветер сменился, и до ноздрей Стронга вновь донёсся запах жареного мяса. Вокруг костра сидело две дюжины молодых охотников, которые живо обсуждали сегодняшнюю добычу, весело скалились, выбивая о камень костный мозг из позвонков убитого накануне буйвола. Сегодня мяса было вдоволь, столько, что достанется и женщинам, и детям, а может, что-то перепадёт и старикам.
– Как думаешь, долго они ещё просидят? – Лин толкнул Дуайта в бок костлявым плечом.
– Я приготовил много браги. Скоро угомонятся, – обнадёжил его Стронг.
Они дожидались, когда закончится пиршество, чтобы собрать объедки и наконец-то, впервые за несколько дней, насытить свои съёжившиеся желудки.
– Может, завтра сами какого-нибудь суслика поймаем? – предложил Лин.
– Не-е. Девки отнимут.
– Знаешь, что у меня есть?
– Что?
– Ампула с ядом…
– А чего раньше молчал?
– Двое знают – уже не тайна.
– Так давай и поделим на двоих.
– Ты не понял.
– Чего я не понял.
– Нам-то ещё жить да жить.
– А чего тогда?
– У меня в лесу большой котёл припрятан. Кожух от генератора, что сдох сорок лет назад. А кожух я приберёг. Знал, что пригодится.
– И что с ним делать?
– Мне одному морошки не набрать, чтоб полный котёл браги получился.
– А зачем полный-то?
– Чтоб всем хватило.
– Вот уж не было печали. Чего надрываться-то. Думаешь, мяса дадут?
– И ампулы моей на всех хватит.
– И все сдохнут?
– Точно!
– А ну, покажь. – Стронг ощерил беззубый рот и начал потирать узловатые сморщенные ладони.
– В дупле спрятал.
– Покажь, а то морошку собирать не буду.
– Ну, пойдём.
Их ухода никто не заметил. Кому какое дело до двух стариков, которые всё равно скоро умрут, и их костлявые тела можно будет принести в жертву Всемогущему Тейлу, всесильному божеству, которое с одинаковым равнодушием и проворством пожирало и мертвецов, и нежеланных младенцев.
– Ну, где? – Стронг аж приплясывал от нетерпения.
– Да сейчас! – Лин запустил в дупло руку до локтя и наконец-то нащупал своё сокровище, орудие мести за обиды, которые приходилось терпеть последние два десятка лет.
Ампула была гладкой, холодной, необычайно приятной на ощупь. Он достал её с трепетом, положил на ладонь. Стеклянная оболочка блестела, отражая свет сумеречного неба, ещё пробивающийся сквозь густые кроны деревьев.
– Дай потрогать. – Стронг неловко протянул дрожащую руку, которая столкнулась с ладонью старика Лина.
Ампула подпрыгнула и скатилась в траву. Бывший советник первого ранга попытался поймать её на лету, но это было просто немыслимо.
Оба старца упали на четвереньки, стараясь найти своё сокровище, но стеклянный хруст под коленкой Стронга лишил их последней надежды на месть.
* * *
Из миров, возникших в результате Игры, лишь немногие стали крупными центрами цивилизации, где процветают искусства и науки, где есть хоть какая-то социальная справедливость и материальное благополучие граждан. Ни разу сколько-нибудь жизнеспособное общество не сформировалось там, где властители изначально стремились создать нечто идеальное, нечто прекрасное, исходя из своих романтических представлений о благе.Диего Гарсия. Предисловие к «Атласу исчезнувших цивилизаций», Фабрика, 3011 год
Волна неторопливо накатывалась на берег и, шурша галькой, возвращалась назад, точно так же, как десять, сто или тысячу лет назад. Бессловесный паж стоял позади и переминался с ноги на ногу. Ему явно хотелось уйти в хижину и погреть руки у камина, вместо того чтобы посиневшими пальцами держать поднос с бокалом вермута и блюдцем тонко нарезанного сыра. Но бывшему императору было абсолютно всё равно, чего хочется пажу. Ламарк смотрел на волны, которые накатывались и возвращались назад, и для него это было лишь символом цикличности событий. Со дня мятежа минуло четыре десятка лет, а он ещё жив. Кто знает, расщедрилась бы судьба на столь долгую жизнь, останься он на троне… Притязания магнатов, интриги дворцовой челяди, внешние угрозы, провалы в экономике – всё это отнимало столько нервов, заставляло постоянно быть в напряжении, от которого спасало только одно – Игра. Интересно, если бы удалось покинуть планету в момент переворота, поставил бы он на собственную дочь деньги Фонда общественного спасения, предусмотрительно переведенные на счета за пределами Дарии? Едва ли! Анна всегда была умницей и красавицей, но трудно было предположить, что ей хватит для победы твёрдости духа и уверенности в себе. Ламарк не считал себя человеком сентиментальным, но испытывал чувство благодарности к ней за то, что в самые трудные минуты она приходила к нему во снах. С другой стороны, то, что она ни разу не попыталась его освободить, вызывало приступы гнева и раздражения.
Изредка, раз лет в десять, на остров пробирались посланцы каких-либо монархистов – один явился на плоту через пролив, другой выбросился с парашютом с рейсового дирижабля, а остальные проникали с группами туристов.
Тридцать лет назад Верховный дож Республики Дария постановил прекратить финансирование содержания самого известного узника планеты и перевести его на самоокупаемость. Неожиданно оказалось, что желающих увидеть свергнутого императора неожиданно много. По две, три, а то и по пять экскурсий проходило ежедневно. Пришлось рядом с императорской хижиной строить дворец, отель, площадку для дирижаблей и даже небольшой морской порт в Южной гавани. Правда, помимо охранно-конвойного взвода, на остров был переброшен целый батальон республиканской гвардии, а рядом с портом поднялся небоскрёб «пятизвёздочных» казарм. Раз в году, по весне, на острове проходила игра-реконструкция «Штурм Второй имперской резиденции». Почему второй? Да потому что первая, где находился сам император, сдалась практически без боя. Среди услуг, которые предоставляла компания «Империя +», была аудиенция у императора с глазу на глаз. Стоила она безумных денег, проходила под прицелами видеокамер и микрофонов республиканской секретной службы, но всякий раз, когда кто-либо заказывал эту услугу, Ламарк надеялся, что к нему явится истинный слуга престола и сообщит, что всё готово к монархическому перевороту, и ему стоит лишь приказать…
Сейчас стояла поздняя осень, и туристов практически не было, но в расписании на сегодня фигурировала одна такая аудиенция, и почему-то Ламарк ожидал её с каким-то особенным трепетом. Может быть, сейчас? Может быть, новое поколение храбрецов решилось на реставрацию монархии?! Разум подсказывал: не стоит тешить себя нелепыми надеждами… Но ощущение того, что именно сегодня должно произойти нечто особенное, было сильнее голоса холодного рассудка.
– Вам пора, Ваше Величество! – Тупой камердинер, как всегда, подкрался незаметно со спины и рявкнул это прямо в ухо. Видимо, ему нравилось досаждать бывшему императору, теша собственное ничтожное самолюбие. Даже помогая Ламарку по утрам надевать камзол, он каждый раз повторял, что его родители – герои революции, а ему в итоге досталась такая вот непыльная работёнка. Он даже шутил, подавая кофе, что капнул туда яду для улучшения вкуса. Истинный пролетарий…
Однако пора – так пора… До дворца, несколько уменьшенной копии Второй резиденции, метров триста, не больше, и можно пройти их, не пользуясь каром, который уже стоит рядом, услужливо распахнув дверцу. Когда-то бывший монарх обошёл пешком весь этот тогда ещё пустынный и почти безлюдный остров – всё, что осталось от его владений. Но в последние годы ноги начали отказывать, и стоило пройти сотню метров, как начиналась нестерпимая боль в коленках. Но сейчас он отказался даже от трости, которую попытался подать ему камердинер.
– Простите, государь, но сегодня вы назначили аудиенцию не во дворце, а на смотровой площадке, – насмешливо сказал тот, указывая императорской тростью на вершину одной из прибрежных скал, куда, извиваясь, поднимался узкий серпантин.
– Я туда не пойду, – решительно заявил Ламарк.
– Конечно, не пойдёте, – заверил его камердинер. – Вы туда поедете на своём каре, как положено всякой монаршей особе. А если вам вздумалось капризничать, то я решительно заявляю: приезжие господа заплатили сто пятьдесят тысяч талеров, и я не могу допустить, чтобы они не получили взамен то, чего хотят. А ну садись, царская морда, в транспортное средство и быстро туда. Люди ждут. – Он бросил трость в кар и подтолкнул к нему Ламарка. – Да езжайте. Не пожалеете. Там дамочка приятная и парень мускулистый. Наверняка они очень хорошие собеседники.
Ламарк плюхнулся на сиденье, и у него заболели не только коленки, но и поясница. Кар сорвался с места и помчался так, что кружевной воротник камзола затрепетал на ветру.
Всё! Пора с этим кончать. Сорок лет унижений должны однажды кончиться. Нет смысла возвращаться с вершины этой скалы. Там стометровый обрыв, под которым нагромождение камней. Это быстрая смерть, отягощённая лишь ужасом падения. Но несколько секунд можно и потерпеть. Главное – решиться. Такая мысль и раньше не раз приходила ему в голову, и десять, и двадцать лет назад. Но ему не хватало смелости лишить себя жизни. А может быть, помешали призрачные надежды на побег и вера в то, что на воле ещё есть силы, желающие восстановить монархию.
Кар уже домчал его наверх, дверца распахнулась, и какой-то подтянутый мужчина в сером смокинге подал ему руку, чтобы помочь подняться. Ламарк не принял помощи и встал, опираясь на трость. И тут он увидел её! Она была в коротком белом платье, ветер трепал её длинные волосы, так что они временами закрывали лицо. Но не узнать её было невозможно. Она почти не изменилась, как будто не было прошедших десятилетий. На её губах играла едва заметная улыбка, а голову украшала реликвия императорской семьи – диадема с пятью камнями, символизирующими пять материков Дарии.
– Анна! Как… – Он протянул к ней руки и, хромая на обе ноги, зашагал в её сторону. – Девочка моя. Как же это? Прости меня. Прости меня за всё…
Ламарк едва не упал, но спутник принцессы подхватил его и довёл до ближайшего кресла, из тех, что рядком стояли у низкого парапета.
– Это ты извини меня, отец, что я пришла слишком поздно. Раньше было нельзя. Раньше было опасно для тебя. – Анна села в соседнее кресло, взяла отца за руку. – А сейчас ты можешь отправиться с нами.
– Куда? Куда с вами? – Он вдруг ощутил, что так привык к нынешней жизни, и путешествие куда-либо пугает его.
– Мы приготовили для тебя апартаменты на нашем корабле. А если не хочешь, как мы, скитаться по вселенной, то есть несколько планет, которые готовы предоставить тебе убежище.
– Да? Нет, милая… Я не хочу. Уже поздно. Прости.
– Но что ты теряешь?
– Либо я верну себе трон, либо пусть всё остаётся как есть.
– Нет! – решительно сказала Анна. – Никакого трона. Ничто так не отягощает человек, как власть. И ради неё пришлось бы принести слишком много жертв.
– Ну, тогда… Повидались – и хорошо. А это муж твой? – Ламарк указал на мужчину в смокинге. – Он хотя бы аристократ?
– Командор Матвей Вайгач, – представился тот, едва заметно кивнув.
– Командор, значит… А я слышал, будто ты за герцога собиралась…
– От кого? – Последняя фраза бывшего императора крайне озадачила Анну.
– Да приходили. Из Корпорации… Да. Предлагали долги списать, если позволю тебе пройти Лабиринт. Гарантировали жизнь, богатство и брачный союз с герцогом. Как его?.. Не помню уже. Я отказал. Я что – не знаю, что такое Лабиринт?! Я на нём миллиардов триста просадил. Там нет ничего предсказуемого. Не могли они всего учесть. А через год – мятеж. И всё… Значит, не герцог?
– Нет, не герцог… – отозвалась принцесса. – Так ты с нами? Не хочешь внуков увидеть? И правнуков. У тебя их много.
– Много? Да?! Это хорошо. Есть кому престол наследовать…
– Анна, пойдём отсюда. – Матвей подал ей руку. – Разве не видишь – это бесполезно.
– Да, пожалуй… – согласилась с ним Анна, которая выглядела очень расстроенной. – Но я всё-таки хочу ещё раз спросить…
– Никуда я не поеду и не полечу, – твёрдо заявил Ламарк. – Пока я здесь, империя жива. У неё есть символ. И когда-нибудь дарийцы поймут, что только империя способна дать нашей нации то величие, которого она достойна.
– Пойдём, милая… – поторопил её Матвей.
– Катер ждёт под скалой. В нас не будут стрелять – я уже заплатила кому следует… Полетели, прошу тебя.
– Нет, моё место здесь…
В этот момент над скалой поднялся катер, и трап с него опустился на парапет.
– Нам пора, – уже более твёрдо сказал командор.
– Прощай, отец. – Анна наклонилась, поцеловала его в дряблую щёку, Матвей взял её под руку, и они направились в сторону катера.
– Нам нужна планета, – заявила Анна, когда они ступили на борт. – На корабле становится тесно. Ты не заметил?
– Где её взять-то? Ты предлагаешь ещё разок в Лабиринт слазить? Можно! Недавно Игру возобновили. Только что-то там сломалось. Из первых пяти забросок не вышел никто.
– Я не поверю, чтобы ты хоть на бумажке не записал координат нашей планеты… Ни за что не поверю!
– Но там уже всё равно есть другие хозяева.
– Да?! – искренне изумилась Анна. – Только не забудь, что там три материка. Или четыре?
– Три.
– Так вот, дикари, наши соседи, мореплавания ещё несколько тысяч лет не изобретут. Так что два материка в нашем полном распоряжении. Так что – полетели?
– Ты же сама не хотела?
– А сейчас хочу.
– А может, и моим мнением кто-то поинтересуется? – заявил штурман Кныш, сидевший за штурвалом. – Так вот! Вам, вечно молодым, всё равно, а меня уже к земле тянет. Намёк поняли?
– Ну, хорошо… – неохотно ответил Матвей.
– Что хорошо? – спросили хором Анна и Кныш.
– Этот Смайли. Этот котх… Он оставил на корабле записную книжку. Я в неё не заглядывал, но почему-то уверен: там есть координаты.
– Вот как? А если нет… – высказала сомнение Анна.
– А если нет, позови своего приятеля Крошку-Енота, и он тебе всё расскажет как есть…
– Всё шутки шутишь, дорогой, – на этот раз в её голосе таилась угроза.
– Какие шутки…. Только для начала надо всё-таки имя планете дать.
– Ну, это уже не только нам решать. Сколько уже народу на «Ковчеге»?
– Девяносто восемь ваших потомков, тринадцать моих, шестеро – Майи и Лотаря, а также тысяча пятьсот тридцать семь разнообразных непризнанных гениев и членов их семей, – дал справку штурман. – Я, кстати, думаю, что больше половины из них – никакие не гении, а так себе.
– Откуда такая точность? – поинтересовался командор.
– От верблюда! Считал. В бортовом журнале всё записано.
– Да, пожалуй, пора где-то поселиться, – согласился командор и посмотрел вниз через борт, прежде чем захлопнуть герметичный колпак.
Бывший император всё ещё сидел в кресле близ парапета, но потом он поднялся и сделал нетвёрдый шаг в сторону от обрыва. Перегнувшись через парапет, он глянул на волны, разбивавшиеся об отвесную скалу, и, тяжело опираясь на трость, зашагал назад.
* * *
Котхи, вероятно, полагают, что только им решать, в какой момент положить конец истории человечества. Это заблуждение вызвано тем, что они шли к своим знаниям и своему могуществу слишком прямым путём. Они убеждены, что вселенная состоит лишь из материи, информации и энергии. Их путь был слишком прям, и они прошли мимо многого из того, что составляет ныне необъятное духовное богатство и силу выходцев с Земли.Преподобный Диоген Арктурский, богослов, настоятель планеты-монастыря Гермит, XXVIII век
Буфетчик едва не свалился в обморок, когда через порог заведения перевалился здоровенный енотище. Попытка выгнать наглое животное завершилась тем, что оно превратилось в мальчика, одетого в чёрные шорты и полосатый джемпер. За ним вошёл какой-то рыжий, патлатый, тощий престарелый бродяга в драных джинсах и желтой футболке с красной надписью: «No pasaran!». Он сел за столик у окна и щёлкнул пальцами, заявляя таким образом о готовности сделать заказ.
– К стойке подойдите и скажите, чего изволите, – мужественно заявил буфетчик. – У нас официантов нет. Вчера последнего рассчитали.
– Ты что творишь, шельма! – На пороге возник хозяин заведения, гладко выбритый мужчина средних лет. – А ну, обслужи как полагается! А то вслед за ними вылетишь.
Буфетчик тут же накинул на руку полотенце, схватил блокнот и карандаш. Но не успел он метнуться к посетителям, как из гладко выбритого лица владельца придорожного кафе начали стремительно расти густые всклокоченные седые волосы. Через мгновение на буфетчика в упор смотрел мерзкий косматый низкорослый старикашка. Из копны седых волос и длинной, до пупа, всклокоченной бороды торчал только нос и светились два нечеловечески огромных зеленых глаза. Длинная зеленая хламида волочилась по полу, узловатая рука сжимала простой деревянный посох.
– Так вот, – заявил этот оборотень голосом, не терпящим возражений, – подай-ка нам три порции окрошки, шашлычок из баранинки каждому, а на десерт – клюквенный пудинг. Но его попозже принесёшь – с чаем.
Буфетчик едва не сказал, что шашлык у них только свиной, а пудингов вообще никаких не водится, но вовремя сообразил, что это не пошло бы ему на пользу. Он, пятясь и кивая, задвинулся за стойку, а потом, стараясь не потерять из виду странных посетителей, так же спиной отступил в подсобку. Вскоре хлопнула входная дверь, и донёсся топот ног убегающего человека.
– Как думаешь, вернётся? – поинтересовался Смайли.
– Это вряд ли, – отозвался Чатул, приближаясь к стойке. Он взял с неё стеклянный кувшин с мандариновым соком и три стакана.
– Я хочу вишнёвый, – заявил Крошка-Енот, и сок в кувшине тут же поменял цвет, вкус и запах.
– Итак, зачем звали? – поинтересовался Смайли, разливая сок по стаканам. – У меня парочка на подходе в кои-то веки. Надо решить, выпускать их или здесь оставить.
– Человечество в опасности, – ответил Крошка-Енот.
– Оно всегда в опасности, – тут же отозвался Смайли и одним глотком отпил полстакана.
– Верховная Ложа испытывает крайнюю озабоченность бесконтрольным распространением людей по галактике, – сообщил Чатул.
– Ложа всегда чем-то озабочена, – заметил Смайли, допивая сок и наливая себе ещё. – И я вполне понимаю почему. Пока люди не заполонили галактику, цивилизации рождались и умирали, присоединяясь к сообществу котхов. Каждая планета, пригодная для жизни, за миллионы лет давала сотни урожаев носителей разума и духа. Когда появились люди, занятые ими планеты перестали давать всходы. Древние котхи уходят в небытие, новых становится всё меньше. Я этим тоже озабочен.
– Но это не повод для уничтожения человечества! – возмутился Крошка-Енот.
– А что тогда повод? – поинтересовался Смайли.
– Но мы без них уже не можем! – не унимался Крошка-Енот. – При всей своей ущербности только люди способны на столь сильные и глубокие чувства, на творчество, перед которым меркнет сияние звёзд, на любовь, которой нет предела. Даже Высшие внимают их музыке, купаются в эманациях их любви. И только люди способны проложить путь за пределы того совершенства, которого достигли мы. Как можно всерьёз думать о том, чтобы убить надежду?!
– Пока речи об их уничтожении не идёт, – включился в разговор Чатул. – Пока ставится вопрос об ограничении их экспансии. Но я другого опасаюсь. В них становится всё меньше того, что ценно для нас. Корысть и примитивные инстинкты всё сильнее овладевают ими. Они постепенно теряют не только величие духа, но и самое элементарное – тягу к прекрасному, совесть и чувство вины. Если так будет продолжаться, то Верхняя Ложа сочтёт их существование нецелесообразным.
– Но где тогда отдыхать-то? Если им вдруг стрельнёт стереть человечество, то у половины котхов пропадёт интерес продолжать существование. Они что – не понимают: потери будут в сотни, в тысячи раз бóльшими! – Смайли в очередной раз опустошил стакан, и тот снова наполнился.
– Судьба человечества меня лично не очень волнует, – заявил Чатул. – Но в опасности не только оно. Ложа может стереть заодно и котхов, которые слишком часто принимают человеческий облик, стараясь вникнуть в их сущность, раскрыть их тайну. А есть и такие, что вообще из человеческой шкуры не вылезают.
– Например? – поинтересовался Смайли.
– Например, ты, – тут же отозвался Чатул.
– Я – для дела, а не потому, что мне это нравится.
– А что – не нравится? – вмешался в дискуссию Крошка-Енот. – Ты уже настолько очеловечился, что врать научился?!
– Ну, хорошо, – согласился Смайли, – есть в этом что-то… Кто не почувствовал, тому не понять. А Ложа, согласен, дальше собственного носа ничего не видит. И таких, как мы, они бы точно презирали, если бы вообще могли это чувство испытывать. А Крошку-Енота, например, они точно на живодёрню отправят.
– Могут, – согласился Крошка-Енот. – Только я против.
Двое котхов посмотрели на него с нескрываемым недоумением.
– Ты что-то задумал? – настороженно спросил Чатул.
– Что такого я могу задумать… – тихо и неуверенно сказал Крошка-Енот. – Я могу лишь на что-то надеяться.
– На принцессу с командором? – скептически поинтересовался Смайли.
– Да! – ответил Крошка-Енот. – Почему-то к ним люди тянутся. Причём именно те, которым людская масса отказывает в понимании. Может быть, у них и получится создать общество, в котором не стыдно жить, которое и Лигу не станет раздражать. Нужен-то всего один пример.
– Где они намерены поселиться? – спросил Чатул, выбивая пальцами дробь по столешнице. – Или так и будут странствовать туда-сюда на своём «Ковчеге»?
– Они уже летят к своей чудной планете. Прямо сейчас.
– Но там уже занято! Там же обитает племя самых отъявленных жестоких и безнравственных дикарей, поклоняющихся самому жестокому божеству. Сотни лет не пройдёт, как они встретятся, и начнётся бойня, – заявил Смайли.
– Встретятся они не так скоро. Да и не знает никто, что с ними станет через пару столетий, – заявил Крошка-Енот. – Иначе нельзя. Люди не могут жить, не выживая. Они слишком быстро деградируют там, где нет соперничества, где нет борьбы, где они сами себе не создают проблем. Даже сами понятия добра и справедливости для них превращаются в пустой звук, если за них не надо сражаться.
– А я-то думал, что я тут самый предусмотрительный, – проворчал Смайли. – А от меня-то ты чего хочешь?
– Не пора ли тебе хоть кого-нибудь выпустить из Лабиринта! – Крошка-Енот пристально посмотрел Смайли в глаза. – Уже сорок лет прошло – и ни одного нового мира… Это всё-таки неправильно.
– Сфинкс не против! – ответил Смайли. – Только для этого надо, чтобы до меня хоть кто-то дошёл. Вот сейчас какие-то двое приближаются, а я с вами тут время теряю. – Он глянул на наручные часы. – Может, и прошли уже…
– Вот здесь! Здесь они!!! – раздался за дверью вопль сбежавшего накануне буфетчика.
– Выходи по одному! С поднятыми руками! – громогласный вопль, усиленный мегафоном, ударил по ушам, а через пару секунд дверь слетела с петель от взрыва гранаты.
Первым в задымлённое помещение ворвался шериф Кассий, и за ним со стволами наперевес выдвинулась группа захвата, бравые ребята в касках и бронежилетах.
Ни Смайли, ни Чатула в помещении уже не было, и только один Крошка-Енот сидел под столом, поджав хвост и уши.
– Я говорил тебе – не води сюда котхов?! – прикрикнул на него Кассий, присев на корточки и погладив енота между ушей. – Говорил?
Крошка-Енот лишь кивнул, поднялся на лапы, лизнул шерифу руку и вразвалочку засеменил к выходу.
– Эй! А за ущерб кто заплатит? – Подоспевший буфетчик с негодованием глядел то на зверька, то на разбитую в щепы дверь.
Енот присел на самом пороге, выдавил из себя какашку, которая мгновенно превратилась в золотой слиток, и как ни в чём не бывало двинулся дальше, вскоре скрывшись из виду.