Лагерь подняли в полной темноте, как на работу, только факелы не зажигали. Сонных детей запихали спящими на их места среди корзин и в темноте же вышли, только бурлаки поели холодных лепёшек, запивая заледенелой водой, и впряглись в верёвки.
Караван двинулся так нахально, будто никаких врагов там, впереди, не было и меня буквально раздирало от любопытства, что же такое хитрое придумали вожди, если можно сегодня так свободно влезать в то самое пекло, от которого вчера прятались и ускользали.
Но разговаривать было настрого запрещено, даже малыши поняли это и без капризов досматривали сны среди грузов. Снег с утра подмёрз, покрылся коркой и перестал липнуть, шкуры снизу, вчера подмоченные, заледенели, холодный ветер не давал расслабиться, поэтому зелёная змея двигалась гораздо быстрее, чем накануне.
Постепенно слева и справа начали угадываться силуэты темных изгибов каменных осыпей, мы вошли в горло второй ловушки и, увидев чернеющие пятна на снегу, я вдруг догадался, что это - лагерь вартаков, которые лежали мертвыми, как поленья вокруг остывших уже костров.
Никаких укреплений, верёвок, окопов, ничего не нашли мои глаза. Только штабеля трупов. И стоило балбесу вчера ломать себе голову?! Говорили же, объясняли: 'вартаки - страшные лентяи!' А я, дурачок, мучил себя несуществующей проблемой. Да один вид небрежно раскиданного барахла и затоптанного ногами топлива у костров, вызывал тошноту. Даже оружие валялось под телами врагов.
Подойдя ближе, стало заметно, что они не умерли, а просто спали. Очень крепко! Не только без задних ног, а вообще без конечностей. Колдун нашел-таки, что надо сделать и самолюбие моё немного покусало само себя. Теперь я понял причину спокойствия Аэртана во время нашей беседы.
Усыпить! Ну, конечно же! Что может быть проще? Не надо ни крови, ни ядовитых укусов, ничего воинственного. Тихо и незаметно! Я так болезненно позавидовал колдуну, что не сразу сообразил, что и волшебства здесь не нужно, а только подмешать немного порошка в питьё. И всё! Вспомнилась фраза из кинофильма: "Достаточно одной таблэтки". Оставался, правда, вопрос, а как заставить всех сразу выпить отраву? Загадка!
На нашем пути, ровном как стрела, не оказалось никаких помех, видимо, спящих на пути, просто относили в сторону. Но раз эти дурни так крепко дрыхнут, то надо сделать всё, чтобы лишить их острых зубов, обезоружить. Святое дело! Они же проснутся рано или поздно!
Началось новое азартное развлечение, похожее на компьютерные игры-экшн, бегай и собирай оружие! Вожди не вмешивались, значит можно! Я начал носиться среди лежащих, а потом увидел Пашку и других ребят, тоже сообразивших, как воспользоваться ситуацией, они охапками сваливали на движущуюся самоходную ленту ножи, пращи и дротики, маленькие носители нашей смерти, которые в куче хлама казались такими безобидными.
С трудом сдержался и чуть не расхохотался, увидев глаза воинов, тянувших свои петли, особенно тех, кто помоложе! Им было завидно! Просто мучительно завидно! Такая потеха не каждый день выпадает в бою - вместо кровавой драки, тихо и спокойно обобрать врага. Только очень тихо. А им приходилось тащить лямку каравана! Дисциплина! Облико морале, обидно, конечно! Тем более что из-за наших маркитантских действий, вес груза только увеличивался.
Вскоре сонный лагерь остался далеко за спиной, а впереди стал слышен нарастающий грохот. Напугавшие звуки оказались просто безобидным шумом водопада, к тому же, не очень сильным, ведь вода течёт из ручьёв, а ночью они почти полностью замерзают. Представляю, как тут гремит весной в конце дня!
Передний отряд вышел на обрыв, точнее, на крутой склон, по которому предстояло спуститься. И все встали. Потом по цепочке прошла команда: 'Быстро снимать снегоходы и как следует привязать все корзины и вещи, причем, как можно крепче.' Начинающийся рассвет, наконец, высветил то, что раньше было видно только самым первым иритам в голове каравана: снега на спуске не было! Совсем не было. Вся кромка была черно-зелёной. Наша защита кончилась.
Вожди не стали ломать зелёную змею, и она потихоньку поползла на край обрыва и стала спускаться. По цепочке от головы прошелестела другая команда: 'Держаться за ветки изо всех сил!'
Когда дошла моя очередь сделать первый шаг вниз, я всё понял, весь склон оказался заросшим гибкими стеблями растений, плети которых спускались вниз. Лианы росли 'вверх ногами', корни вверху, а ветки снизу, по ним наши плетёные коврики поехали не хуже, чем по льду и приходилось не тянуть, а, наоборот, каждому отчаянно упираться, чтобы все не полетели вниз. Забавно, до точки перегиба надо было тянуть вперёд, а после неё сразу разворачиваться лицом назад.
На этом забавность закончилась. Стало откровенно страшно. Особенно смотреть вниз. Тормозить оказалось проблемой. Ноги скользили по веткам, держаться на крутом склоне было не за что, кроме как за стебли этих же растений, что все мы интуитивно и начали делать - одной рукой за верёвки циновок, другой - за стебли.
Накренились вниз небрежно подвязанные корзины, особенно те, в которых лежали камни для пращей. Про них в суматохе вообще забыли. Завизжали от страха дети. Циновки от тяжести передних растянулись, и барахло начало сжиматься, пугая малышей своим движением, им сейчас тоже пришлось всерьёз цепляться за корзины руками и ногами, чтобы не выпасть. А матери никак не могли помочь, наоборот, женщинам самим пришлось особенно тяжело, их руки не были готовы к таким большим усилиям.
По веткам лиан сочилась сверху тонкими струйками вода, увеличивая их скольжение. Часть камней и даже подобранных в лагере, небрежно брошенных ножей, начала осыпаться вниз и, судя по крикам, находила себе жертву, кто-то поплатился за чужую небрежность или неаккуратность, но хорошо, что этот град прерывался корзинами.
Поскользнувшись, то один, то другой ирит на ходу падал, потеряв равновесие и опору и летел вниз, пока не повисал на своей же верёвке, на вытянутой руке. Часто и на подвывихнутой. Я и сам пару раз пролетел так, успевая только на миг испугаться и тут же опять включиться в работу.
Общая масса каравана была настолько велика, что эти муравьиные рывки не повлияли на его ход. Когда голова начала спускаться, хвост держал её за край перегиба, а когда сполз хвост, голова зелёной змеи уже спустилась и вылезла на равнину, помогая держаться хвосту.
Когда лицо Сияющего посмотрело на иритов, проснувшись от своего небесного сна, те стояли недалеко от обрыва, так как вынуждены были позволить себе отдых. Здесь, на выкате, лианы закончились. Наоборот, внизу хаотичными кучами скопились те булыганы, которые много веков сыпались вместе с водопадом. С большим трудом воинам удалось протолкнуть через них свой громадный груз, и движение застопорилось, хотя уже рядом виднелось спасительное сверкание реки.
Срочно залечивались и зализывались содранные верёвками в кровь ладони, женские руки бинтовали подвывихнутые суставы, оцарапанные камнями и ножами лица, но весь лагерь гудел радостью победы и мысли иритов были направлены только вперёд, домой, к милым домам, старикам и малышам, которые так их ждали. Впереди стояли судна, наше спасение, наш дом!
Но не всё шло так гладко, как казалось.
Потеряв союзника в виде снега, наш караван лишился своего главного двойного достоинства - защиты и скорости движения. Рядом бурлила вода, но её течение происходило по острым камням, торчащим как зубы, по перекатам, на которых затормозила бы даже резиновая лодка. А в клане не было ничего плавучего, кроме кухонной посуды.
Можно было сплести плотик из ковриков, но он бы не поднял и десятой доли грузов. А идти оставалось ещё не меньше, чем половину дня. Если это сделать челноком за три - четыре ходки, то можно было, потеряв ещё один день, спокойно выйти к реке, если бы не страшная угроза, которая пока ещё храпела на снегу у нас за спиной.
Теперь уже не было нужды скрывать тайны, и отец мне показал вернувшегося разведчика, который всё лето просидел в лагере врагов, а вчера 'нашел' припрятанные кем-то запасы алкоголя, да так много, что всем в лагере хватило, и не по одной кружке.
Всё было сделано очень толково, он провалился в яму при свидетелях, так что не вызвал никаких подозрений. В яме, лежало то, что так поднимает настроение перед боем, и разведчик не стал утаивать случайного счастья от своих 'друзей'. А то, что у колдуна был в запасе сонный порошок, и в нашем лагере никто не знал. И не надо было заставлять принимать отраву, наоборот, в разболтанных бандах атаманы налопались первыми.
Отец смеялся, что выпили они за наше здоровье. Воины клана по просьбе Вождя собрали все свои припрятанные даже от жен заначки, которые хранили на последний день, ведь наверху был строжайший "сухой закон". Теперь воинам не удастся повеселиться на берегу, но зато все в клане пока ещё живы.
Только вожди опять не совсем знают, что делать?!
Бросать часть вещей? Жалко же! Хотя в прошлом году добычи несли вдвое меньше. Но, пройдя такой длинный путь, она уже прикипела к рукам, и терять было неразумно. Закопать? Это в горах-то? Когда те, кто так хочет отобрать, так близко сидят на хвосте? Это всё равно, что выкинуть.
Моя услужливая память подсказала несколько примеров из истории и я, кажется, знал, как можно выйти из положения. Но кто будет слушать мальчишку?
Заметив, куда пошли мэтры на совещание вождей, я нахально подошел поближе и встал так, чтобы меня было хорошо видно, хотя отец и сделал мне сердитый предупреждающий и прогоняющий знак, отмахнув рукой в сторону. Спасибо, мудрый Большой Вождь понял мои намерения правильно.
- Не шуми, Крориган! Подходи сюда, маленький непослушник. Похоже, ты заслужил это право. Что-то мне подсказывает, что через несколько лет ты станешь говорить мне 'сын мой', а я буду смиренно подгибать колено, если только не стану королём. Иди, Мроган, твои советы были умны, может быть, ты и сейчас что-нибудь придумаешь.
Я буквально подполз в компанию вождей, как маленький щенок в стаю волкодавов и застыл на одном колене, склонив голову.
- Да ладно уж, хитрец, садись, где хочешь, но пока молчи.
Я сел на самый низкий камень, чтобы быть незаметнее, и стал слушать. Всё, что говорили вожди, было очень правильно и абсолютно понятно. Нельзя стоять на одном месте, но и нельзя расходиться на большое расстояние.
Их решение было простым: надо двигаться двумя - тремя отрядами, мелким челноком так, чтобы все отряды видели друг друга и в случае нападения могли бы прийти на помощь. Воины должны уходить по очереди, чтобы во всех лагерях всегда оставалась защита
Это было замечательное решение, но что-то в нём было не так. И козе понятно, что по частям любой отряд разбить легче, чем целый клан. Кроме того, челнок означает, что мы бросаем наш экипаж, так хорошо себя проявивший. У воинов при ходьбе станут заняты руки, и враг может даже без боя брать нас на измор, не давая и шагу шагнуть. Достаточно просто стоять на виду, не нападая! И всё! Мы тоже будем вынуждены застыть с оружием в руках. Обычная волчья тактика! И кусать понемногу.
Кроме того, скорость челнока втрое меньше скорости в одну сторону. И ко всему этому, дети, которые раньше были спрятаны среди корзин, окажутся на виду у вартаков, а им детей и своих-то не жалко, а уж чужих и подавно, если только не считать их военной добычей.
Видимо я очень выразительно смотрел на Большого Вождя, потому что, когда все мэтры кончили говорить, он дал и мне слово и я высказал всё, что вертелось в голове и вожди одобрительно кивали головами, соглашаясь с моими доводами, а в конце даже заулыбались.
- Так что же ты придумал, сын мэтра, раз ты так хорошо знаешь, что именно нельзя делать? Может быть, тогда ты знаешь, что нужно делать?
- Прошу простить мою дерзость, но я, кажется, знаю, мэтр.
- Ну, так давай, не томи, уже не раз бывало, что ребёнок спасает свой клан, говори. (Ой, сколько сарказма!)
- Надо сделать поверх камней тропу для наших плетеных ковриков и не снимать с них груз, а тащить также как и раньше, по тропе, как по снегу.
- Но ты же видишь, что по камням их тащить очень трудно, а идти ещё далеко, какую тропу мы можем сделать?
- Если срезать длинные стебли, по которым мы спускались, и связать их пучками, а потом положить на камни, то коврики будут двигаться гораздо легче, мы сможем тащить их так же, как и раньше, ведь наш путь всё ещё идёт вниз.
Кто-то из вождей аж взбеленился весь, злясь, что его учит слабое яйцо, которое падает в обморок при виде врага:
- Но мы не можем сделать такую длинную тропу, на это уйдёт много дней, да и стеблей на всей горе не хватит! Разве это не так?
Он победно и обиженно осмотрел всех остальных вождей, и они согласно закивали головами. Не кивал только мой отец и Большой Вождь, уже зная по опыту, что я просто так ничего не говорю.
- Нам не надо делать такую длинную, тропа может двигаться вместе с грузом.
Тут наступила полная тишина, как будто каждый проглотил по живой лягушке. Ну, правильно, у них же не преподавали предмет РНЗ в математической школе (решение нестандартных задач) и они не знают, что любое мнение надо сначала внимательно выслушать. Даже то, которое кажется идиотским!
Первым отошел от немоты отец. Он начинал уже сердиться на несмышлёного сына, высмеивающего целый Совет и злиться от стыда за него:
- То есть ты сделаешь тропу с маленькими ножками? И она побежит впереди нас? А не убежит далеко?
Вожди дружно заржали.
Какие молодцы! Ну, видимо, все отцы одинаковы, мой земной отец тоже не сразу старался понимать, сначала пытался давить на нервы, повышал голос, и только потом каялся.
- Почему, 'с маленькими'? С обыкновенными. С твоими, например, или с моими. Всё же так просто! Когда все циновки протащим, надо взять стебли сзади и перенести их вперёд. И положить впереди самых передних. А все ириты должны сделать шаг назад, чтобы прибежавшему можно было взяться за петлю. И так много раз.
Вожди ошалели, офигели и обалдели. Решение было таким простым и очевидным, что казалось невыполнимым. Достойные мэтры разом прекратили ржать, замолчали и уставились в землю, видимо, воображая себе, как они перебегают туда-сюда с кусками тропы в руках. Все, кроме колдуна, который смотрел на меня гордо, как на чемпиона мира, которого он сам лично воспитал.
Теперь уже первым опомнился Большой Вождь:
- Так чего вы ждёте? Разве у нас много времени? Вы все поняли, что нужно сделать? - вожди важно закивали - Каждый отряд делает столько пучков, сколько надо для их плетенок с двух сторон и еще два в запас. Да поможет нам Сияющий!
От дифирамбов Вождя пришлось удирать. Мне, было даже немного стыдно, потому что я попросту украл старое изобретение. Вспомнил, что на Руси в старину целые корабли тащили волоком по брёвнам, только смазывали их салом, а у нас вес не такой уж и большой, да и то под гору. То есть, я не сам этот способ придумал, он же древний.
А ещё я вспомнил, что когда Спартак спасался от римлян, его армию загнали в горах на высоченные обрывы, как в мышеловку, и он придумал сделать длинные лестницы из ивовых прутьев, которые там росли, и по ним в глубокую пропасть спустилось несколько тысяч восставших рабов, которые неожиданно напали и разбили армию рабовладельцев вдребезги!
Собственно, у нас так всё и получилось, как хотелось. Конечно, сначала была путаница. Стебли лиан сплетали в косу, а потом три косы ещё в одну, получалась толстая сосиска, которую несли двое. Циновки не слушались, сползали в сторону, а сдвигать всю ленту приходилось целой толпой. Потом воины приладились, и зелёная Змея опять поплыла по долине.
Особенно сложного ничего не оказалось. Двое разведчиков бежали немного впереди и определяли, где пройдёт путь, чтобы избежать непроходимых участков, а их было немало. Остальные бурлаки только успевали подкладывать сзади вперед, но одновременно бежали не по двое, не одна пара, а целых двадцать и это очень походило на догонялки, те, кто нёсли груз, весело подбадривали бегущих, а сами потом играли в 'третий лишний', сменяясь у грузовых лямок.
Некогда было смотреть по сторонам. Под ногами прятались в траве каменюки, каждую 'сосиску' несли двое и если один спотыкался, то падали оба. Подбежав и положив часть 'тропы' надо было тут же впрягаться в лямку, вытесняя переднего назад, а уже через несколько мгновений назад сдвигали тебя самого и мы все напоминали гигантскую тысяченожку.
Река надвинулась неожиданно, обдав нас холодным воздухом, грохотом воды и запахом прели и свежести, но караван остановился не сразу, а только после того, как мы прибыли к большой галечной отмели и в длину заняли её целиком.
Здесь русло расширилось, течение стало спокойнее, только я пока что не понял, какие же здесь могут проплыть судна, если глубина по колено. Однако страшное оказалось не в этом. Никаких суден на воде не было вообще. Разведчики побежали в обе стороны, пока мы развязывались и освобождали свой груз, и вернулись с неприятным известием о том, что вартаки уже видны сзади. Этот слух тяжело резанул под корень наше бодрое настроение, потому что теперь мы окончательно оказывались в западне.
Враг мог занять позиции с обеих сторон реки и начать планомерный изматывающий обстрел. Правда, и у нас были преимущества, теперь не надо было больше спешить, от этого места клан должен плыть, так что сейчас мы могли занять круговую оборону и только защищаться. А камней на отмели хватало.
Что мы и сделали. Сослужившие и уже сильно потёртые грузом плетенки освободили от шкур и устроили из них забор, огородивший всю отмель. Со стороны реки решили не защищаться, потому что произвести нападение через реку гораздо труднее, чем на суше, и вряд ли разбойники бросят сюда основные силы. Забор усилили 'сосисками' тропы, которые смогли пригодиться во второй раз, и получилась маленькая крепостная стена, не мешающая кидать камни.
Внутри забора из принесённых корзин с барахлом была построена защитная башня, в которой могли прятаться женщины, дети и раненые. Но пока что все они, пользуясь передышкой, бегали, собирали на отмели камни для пращей и помогали укреплять ограду. Когда первые группы врагов с мерзким воем вылетели на возвышающуюся над нами террасу берега, все были готовы.
Я хотел видеть, что происходит спереди, но отец, рыкнув, отогнал меня к женщинам. Хорошо, хоть не к маленьким детям, которых загнали в корзины. Правда, и всех остальных мальчишек тоже отправили в центр, даже Пашку, который воинственно размахивал своей пращей. Шутки кончились.