Юные воины клана играли в прятки. Рассыпавшись по поверхности небольшой каменистой впадины, они маскировались на оценку, и двойкой был удар прута или камушек, запущенный преподавателем в ту часть тела, которую он смог разглядеть. А пятёркой - кивок головы на вечернем разборе.

  Пашка в эту компанию попал как свой, один из лучших, его подвиги в бою с вартаками всё ещё оставались предметом для воспоминаний и в свежем повествовании о недавнем путешествии, местные барды посвятили ему несколько строчек, чем Пашка очень гордился. И когда стали отбирать отряд молодых воинов для обучения в группу разведчиков, самую престижную профессию для воина, его кандидатура появилась сразу.

  А Мишка оказался в ней по блату. Во-первых, за него очень просил Пашка, во-вторых, его заслуги, хоть и тёмные, но были отмечены королевской милостью. Кроме того, он не был совсем уж хиленьким, сумел выполнить все нормативы по бегу, перетаскиванию тяжестей, координации.

  Неожиданно для всего клана, он победил претендентов в борьбе, швыряя их на камни не силой, как делают все ириты, а хитрыми ловкими движениями, от которых противники сами ложились под ноги, скрипя зубами от боли.

  Даже в метании камней Мишка оказался среди лучших, хотя, все члены высокой комиссии сомневались в его честности, помня легендарные камни на поле битвы. Конечно, заслуги себе приписали те, кто кидал. Вон, Варлон, убивший разбойника одним броском, никогда не снимает серьгу, снятую с убитого, считая её своим трофеем.

  А что Мроган? Все видели, как неправильно и странно держит он пращу, почти не раскручивая, и камни вылетают как-то боком, но ведь всегда попадают точно в цель и, если подумать, то какая разница в бою, каким способом залепить врагу в лоб?

  Зато, как потом оказалось, не было Мишке равных в понимании того, что для разведчика гораздо более важно, чем умение драться. Это знание местности и умение зарисовать её. Умение маскироваться и очень долго сидеть в засаде, а главное - способность быстро понять замыслы врага, цель его появления и найти лучшее место для ловушки, при этом, вовремя послать гонца в крепость, не вступая в глупый неравный бой.

  Отличался он и тем, что мог быстро и толково написать донесение, пока остальные ученики, тяжело сопя, ковыряли по куску кожи, пытаясь изобразить то, что увидели, в натуральном виде. И это умение было несоизмеримо важнее, чем ширина грудной клетки и размер мускулов, поэтому неудивительно, что вскоре Мроган был назначен командиром своего отряда, чему он совсем не был рад, понимая, что это назначение ничего ему не принесёт, кроме хлопот сверху и зависти снизу. Ну, то есть, опять же хлопот.

  Сейчас он полулежал, забившись всем телом в трещину между камней и прикрыв себя изображением камня? наблюдал за своими подопечными, которых лично проверил после упаковки. Но разве может укрыться от острого глаза настоящего разведчика обрывок маскировочной шкуры, торчащей среди камней, черное пятно земли, вспаханной неловкой ногой ученика, примятая трава?

  Много есть примет для того, кто умеет читать их. И, хотя, экзаменатор прекрасно понимает, кого он проверяет, знает, что это ещё дети, но он же не педагог, а простой воин, сумевший за свою долгую жизнь увидеть много смертей, причиной которых были неумение, незнание и небрежность. Его самого так учили! И детки уже не малолетки!

  Мишка прекрасно знал, что всё это правильно. Но у него была своя задача, своя цель, совсем не такая, как у его учителей. Ему нужно было в короткий срок сколотить ватагу таких ребят, с которыми он не побоялся бы пойти в дальний поход, причём, на чужую территорию, а для этого он должен был отсеять тех, кто явно не годится в разведчики.

  И неважно, силён ли тот как бык или смел как носорог, есть иные качества, которые проверяются только в бою, вот, только, не все после этой проверки возвращаются к своим матерям.

  Вон лежит Брекер, старый враг. Хитрый, наглый, хотя силы и ловкости в нём хватает. Он лежит замечательно, забывая только об одном, он не смотрит никуда, а просто спрятался и всё. Но разведчик должен разведать и сообщить о том, что увидел. А этот ничего не видит. И не пытается даже. Ждёт, когда несложная повинность закончится и можно будет пойти поесть. Ему плевать на группу, важно самому не схлопотать прутом или камнем, а зачем он тут нужен, безразлично.

  Мишкин взгляд проскользил по панораме окружающей местности, впитал в себя знакомые уже до тошноты картины окружающего их тренировочный лагерь хребта, похожего на дракона, лежащего кольцом, сторожевые башни, бог знает, когда, в древние времена сделанные руками таких же, как и он молодых воинов.

  С грустью отметил, что красиво здесь, очень красиво, но нет ни одной сосны, ни одно дерево не украшает этот пейзаж, а потом упёрся в пересечение двух крупных обломков.

  Там, невидимый отсюда, спрятан Пашка, друг до конца, этот скорее себя отдаст на растерзание, чем забудет о главном, о своём задании, о чести воина, о своих друзьях, но, к сожалению, способен в горячке совсем потерять голову и понестись в никчёмную атаку. Но это поправимо, с возрастом пройдёт. Зато Пашка ещё помнит, хотя бы, русскую грамоту и они могут общаться, он решителен, честен и знает цену слова 'предательство'.

  Конечно же, юный командир не произносил таких пафосных слов даже в уме. Он просто перебирал образы подчинённых ему курсантов и сравнивал их с невидимым эталоном идеала и, если совпадение было удачным, то мысленно произносил что-то, вроде "Ого!", на неудачное шептал "Ффуу", а на серединку-наполовинку мычал нечто неопределённое. Короче, Пашка был "Ого"!

  Мишка увидел внизу лёгкую фигуру проверяющего и напрягся. За себя он не очень волновался, уже давно научился ставить перед собой фантом изображения чего угодно, мог "навесить" стенку каменного дома или портрет любого ирита, например, короля! Мишка представил себе лицо разведчика, если бы тот встретился в этих холмах с его Величеством в парадной одежде, или бы вдруг увидел самого себя как в зеркале, и чуть не заржал.

  Сейчас Мишку сбоку закрывало изображение куска той самой скалы, в трещине которой он и прятался. Может быть, опытному глазу и можно увидеть, что часть картинки немного сдвинута, но вряд ли это сделает воин - учитель, не подозревающий о колдовстве. А вот как там другие?

  Старый разведчик шел не спеша, совсем бесшумно, зыркая острыми глазами во все стороны. Подойдя к условленному месту, на тропе, он наклонился и похлопал себя по заднице, показал два пальца на одной руке и четыре на другой. Эта была та "секретная" информация, которую должен увидеть и запомнить каждый проверяемый.

  Потом началась "охота". Вот крутнулась праща, и из кучки камней выполз первый двоечник, почесывая место постановки оценки, за ним ещё один, а на третьего, поленившегося спрятаться и лежащего рядом с тропой, экзаменатор встал ногами, с удовольствием потоптал и слез. Потом огляделся и крикнул, что поиск закончился. Но не экзамен.

  Теперь он называл оставшихся в укрытии по имени и громко сообщал, что у них торчит, какой след показывает на то место, куда они укрылись, но это уже были пятёрки, потому что такие мелкие детали не увидит простой воин врага.

  Каждый вызываемый вылезал, подходил и на ухо сообщал ту "секретную информацию", которую должен был выведать у "врага". Ошибка переводила неудачника в двоечники, и Мишка с удовлетворением заметил, что туда перешел Брекер, что и должно было произойти. Постепенно в кучке двоечников накопилось уже пять мальчишек и лишь одного из них, маленького, задиристого, но очень компанейского, по кличке 'Шило', Мишке было бы жалко потерять.

  Последними остались двое. Это было естественно, потому что командир лично зачистил за другом все следы, а сам сидел за таким экраном, что, казалось, найти его невозможно. Они оба не спешили показываться, это был вызов, дерзость, их щекотало нормальное эгоистическое детское желание выпендриться.

  Но, старый волк тоже был упрям. Он, разумеется, мог просто приказать выйти, на чём бы всё и кончилось. Но уже пошла своеобразная игра, перчатка была брошена и он, тоже задира в душе, принял вызов, а проигрывать взрослые очень не любят.

  На стороне мальчишек были спасительные правила, действующие всегда. Экзаменатор не мог сойти с тропы - тоненькой ниточки среди камней, истоптанных за много лет тренировок, и только отсюда должен был выискать спрятанных, которые, если не дураки, должны так упаковываться, чтобы только глаза, на время высунувшиеся, могли мелькнуть, и то только на время, чтобы увидеть "секрет". А ещё у него было только пять выстрелов для опознания и "простановки оценки". Не больше. Хотя обычно хватало и одного.

  Самолюбие - очень сильнодействующий наркотик, и старый воин рыскал по тропе, зная точно, что где-то здесь рядом - двое, причем двое пацанов, а не опытных разведчиков. Выдать их мог даже пар от дыхания, но Пашка, хорошо учивший уроки, дышал в шкуру, в которую уткнулся лицом и мех поглощал воду. А Мишка дышал в свою безрукавку, так что тёплый воздух согревал грудь.

  Воин давно заметил, что к одной из вертикальных щелей идёт по камням тонкий, еле различимый след ноги, причем босой, а от неё, наоборот, отходят четкие, явно ложные отпечатки по траве, продавленные аж до земли, такие ни один дурень не оставит, а уж эти-то двое и подавно. Надуваловка! Думают, он поддастся на такую простую обманку? Да не должны, вроде. Не глупые!

  Щель была замечательная, будь он учеником, сам бы туда полез прятаться. Но сейчас в ней явно никого не было и не удавалось понять, куда же подевались эти сорванцы.

  Что-то не складывалось. Экзамен давно уже закончился, шла игра самолюбий, это поняли все остальные, уже найденные, ученики, поняв, что могут и схлопотать под горячую руку, постепенно прекратились разговоры, момент обострился, все фигуры на площадке замерли неподвижно.

  Мишка от этого долгого, пристального разглядывания заволновался и напрягся, и лишь поэтому не пропустил момент, когда пробный камушек полетел в его сторону, но он не ожидал такого действия и успел только лишь зажмуриться, когда хрупкий снаряд стукнулся около него и рассыпался, обдав лицо крошками.

  А воин заметил, что камень перед ударом слегка утонул в скале, чего быть никак не могло, не понял и, засомневавшись, жахнул в то же место ещё один. Он боковым зрением успел заметить, как напряглись лица у всей команды, а они-то знали, где кто сидит.

  Но второй камень упал там, где и положено. Ударился о "скалу" и упал. И третий тоже. И четвёртый. А после пятого раздались громкие крики отряда и совсем из другого места выползли оба дерзких ненайденных.

  Мишка сразу после первого камня успел поставить блокаду в дополнение к своей ширме, а потом шустро переполз под её прикрытием совсем в другое место, ближе к Пашке, откуда они и вышли после того, как у экзаменатора кончились попытки.

  Одна рука - только пять попыток есть на одного испытуемого, и супер воин впервые в жизни проиграл, так ничего и не поняв. Впервые он даже не определил место, где пряталась улыбающаяся парочка, а это высшая оценка для юных разведчиков! 'Секрет' они назвали правильно, не придерёшься!

  Он знал, что его надули, облапошили вот эти хитроглазые мальцы и хотел бы устроить им жуткий разнос, только никак не мог придумать, за что? Но они сами разрядили ситуацию, просто встав на колено и сняв шапки, как будто он - мэтр. И простое сердце дрогнуло перед грубой лестью, перед этими покорно склонёнными детскими ещё головами, и напряжение дня разрядилось двумя лёгкими подзатыльниками, больше похожими на дружеское потрёпывание.

  Криком радости огласилось немое пространство, напугав черных птиц, потому что впереди теперь был тёплый лагерь, еда и отдых. А назавтра - переход домой, объятия матерей и родных, чистая одежда, всякая вкуснятина и долгие разговоры, среди которых сегодняшний экзамен займёт не последнее место.

  Ночью, дождавшись, когда все заснут, Мишка залез в свой тайник под камнем и достал драгоценности, с которыми никогда не расставался. Сам он успел подремать после еды, уже привыкнув жить в таком режиме, чтобы не афишировать свои занятия.

  Мроган за осень многому научился. Фантомы были его последним достижением и, если бы не тайна его увлечений, то весь лагерь был бы начинён призраками и другими шуточками, которые он любил, но задавливал в корне.

  Уже несколько пятен - знаков в его книге были обесцвечены, но он продолжал оттачивать старые задания и теперь умел очень быстро и без особых усилий проделывать те действия, которые не требовали создания больших масс.

  Сдвинуть камень - это значит чуть-чуть подтолкнуть его, "уговорить" предмет - тоже легко, правда, если он - неживой или очень медленный, например, спящий, тогда во время сна можно зомбировать его тело на одно движение. Такого разбудишь, а он как шарахнет кулаком! И сам не сможет ответить, зачем это сделал? ...Весело!

  Фантомы тоже не требовали энергии, особенно, когда делались с натуры. Хуже, если требовалось подключить воображение и создавать образ по памяти, Мишка уже сколько раз жалел, что нет у него таланта художника, но двойники получались прекрасно.

  Во время занятий он не думал, как это может пригодиться в бою или в жизни, приятно было просто получать результат и жалеть, что нельзя это показать матери или, даже, сестрёнке.

  Сестра у него обнаружилась, когда, неловко пошатываясь после плавания, его отряд сходил на берег с плота. Что-то тёплое и шустрое бросилось Мишке на шею, чуть не свалив в воду и он, сразу же "вспомнив", крепко стиснул худенькое тело и с наслаждением потёрся носом об её щёки и промурлыкал что-то ласковое.

  Такого таланта он за собой не помнил. В России осталась старшая сестра и он, младший в семье, привык получать ласки, а не раздавать их, а тут, на берегу, матери пришлось чуть ли не силой выдирать своё чадо, которое, впрочем, легко переключилось на неё, а потом на отца, успев своим чириканьем осчастливить всех.

  Этот день вообще засел в Мишкиной памяти, как самый счастливый в этой стране, таким радостным гомоном была заполнена вся малюсенькая пристань, такие волны тёплых объятий пробегали по толпе, что весь клан казался единым счастливейшим многоклеточным организмом, готовым петь и визжать от восторга.

  Счастьем было покрасоваться в новом шикарном костюме "от короля" среди множества таких ярких сияющих глаз, от которых сердце взлетало вместе с птицами, и одна пара принадлежала любимой сестрёнке, по которой, оказывается, он очень скучал. Счастьем было ощутить изучающие лукавые глаза девушек, которые столько дней просидели в компании стариков, занимаясь унылой и монотонной работой.

  Счастьем было таскать с плотов барахло, переодевшись в ту рвань, в которую превратилась одежда за время похода, слышать краем уха, как про него рассказывают всякую несусветицу и видеть удивление. Чувствовать заслуженную гордость за себя и за весь клан, в котором не оказалось ни одного серьёзно покалеченного, а значит ни одного чёрного пятна, которое могло бы омрачить этот день.

  А раненые, наоборот, чувствовали себя героями, пока здоровые таскали корзины, которые сейчас уже не казались обузой. Наоборот, думалось, "почему же не взяли ещё, уж дотащили бы", эти, перевязанные храбрецы, слегка хватанув согревающего, рассказывали были и небылицы, от которых у старушек мех вставал дыбом, а старики молодели и начинали вспоминать былые битвы, показывать свои старые раны, и всё это было так мило и весело!

  А вечером, после горячей ванны и вкусной еды гулять с друзьями, ввинчиваясь в бесконечные хороводы среди столов, сооруженных в Большом Зале, за которыми уныло голосили суровые воины, имевшие сейчас такой нелепый, домашний вид после нескольких кружек согревающего, слушать сказание о великом походе, где упоминалось твоё имя, и, опять, глаза, глаза... Здорово!

  Мишке пришлось тогда сильно себя стиснуть, чтобы не начать разбалтывать секреты своих подвигов, но опыт, хотя и маленький, подсказывал, что первый эффект торжества сменится потом неверием или страхом, или, ещё хуже, отторжением.

  Ириты, как и люди не могли принять душой того, что не понимали разумом. А быть изгоем не хотелось. Достаточно ему было того, что даже Пашка, лучший его друг, на какое-то время сильно отдалился от новоявленного колдуна, считая, что сила и умения должны быть у воина главными.

  Уж сколько Мишка пытался объяснить, что легче сбить летящий камень с направления, чем пытаться одновременно подставить щит и отпрыгнуть в сторону и при этом раскручивать свою пращу. Что главное - победа, а не красота броска. Что лучше хитрость, которая спасёт и тебя и твоего друга от бойни.

  Пашка прямолинейно называл это трусостью, слабостью, и слюнтяйством. Увидев воочию Мишкины первые уменья, ещё в пещерах, не понял их, и где-то в глубине души даже напугался. Но он всё же был землянином 21-го века, и постепенные уверенья в абсолютном материализме происходящих чудес, успокоили его страхи, а победа над вартаками убедила Пашку в смелости друга и его правоте. Но всё равно, осваивать и даже пробовать Мишкину науку он отказался наотрез.

  Отец, хоть сначала и догадывался, а потом видел фокусы и даже в конце точно знал, чем занимается его любимец, не смирился с этими занятиями и в их отношениях до сих пор ещё гуляет неприятный холодный сквозняк.

  А мать вообще почти ничего не знает, считая, что аудиенция у короля вызвана Мишкиным мужеством в бою. Она, как и всякая мать, любит слепо и независимо от личных его качеств, гордится, когда хвалят, жалеет, когда бранят. Ей не дано глубоко оценить взлёты, но она никогда не оттолкнёт его и в падении.

  Для мальчика душевное одиночество сродни заключению под стражу, ему нужны сверстники, веселье детского коллектива, поэтому Мишка уже сейчас переживал своё невольное отчуждение. Он бы очень хотел иметь хоть одного близкого ему по духу соратника, с которым можно и поделиться радостью успеха, и пережить мерзкое отчаяние от долгой неудачи, или хотя бы, получить сочувствующий, понимающий мимолётный взгляд.

  Но никого не было. Мишка ушел за старую сторожевую учебную башню, дорогу к которой ноги уже сами знали наизусть, двигая его от камня к камню по козлиной тропе и поворачивая, где нужно.

  Под башней было тихо и безветренно, темнота немного рассеялась, когда глаза к ней привыкли, и Мишка, сев на удобный камень, к которому тоже привык, посадил напротив двух уродов фантомов, сделав их копии с самого себя, для компании.

  - Ну что, мэтры? Готовы ли вы к выполнению домашнего задания? А вы, мэтр Мроган, вы учили сегодня? Нет уж, отвечайте, не скромничайте. Или вы хотите получить хворостиной?

  - Я учил, мэтр учитель - Мишкин голос сделался тонким и заискивающим

  - Что вы учили, мой милый? - последняя фраза звучала грубо и с издёвкой

  - Вихри и смерчи, мэтр учитель

  - Ну так, показывайте, раз учили, а мы посмотрим, ха-ха ха!

  Дальше веселье кончилось, потому что никак не получалось сделать простое действие, которое уже десятки раз рассказал мудрец из книжки:

  "Вихри начинаются с вращения мельчайшей частицы, которая вызывает засасывание соседних и действие их, поэтому усиливается, пока не вырастает смерч такой высоты, которая засасывает в себя камни и всё, что попадётся на пути, тогда высота больше не меняется и остаётся одинаковой".

  Мишка пробовал раскручивать пылинки, песчинки, воду, однако, все они, шевельнувшись, замирали, как полумёртвая гусеница - ткнёшь травинкой, шевельнётся, оставишь - лежит неподвижно. Ему никак не удавалось начать с "мельчайших частиц". Никто ему не мог подсказать, как их разглядеть, потрогать, ощутить. А шаг этот был важен потому, что от эфемерных движений с пылью и фантомами он переходил к управлению большими силами.

  'Сегодня' по результату не отличалось ни от 'вчера', ни от других дней. Жалко. Этот день был особенным после удачно прошедшего экзамена, завтра пора идти домой, а там негде пробовать то, что могут увидеть его близкие. Но сдаваться пока что тоже не хотелось. Ещё попытка... Неудача... Ещё... Ещё...

  - Ну, что ж Вы, мэтр Мроган? Видно, придётся поставить Вам два! - Мишка хотел сказать "двоечку", но такого суффикса в речи иритов не нашел и сказал "два". Честно говоря, у них и оценки такой не было, а была однобитовая система оценок: сделал-не сделал, смог-не смог, тоска. То ли дело - "двоечка"! Прелесть!

  Мишка зачем-то вспомнил точильный камень, стоящий у отца в гараже. При включении тот начинал раскручиваться с ужасающим гулом, так что было очень страшно стоять рядом, а при касании железом, от камня летел сноп искр, горячих, ярких, и таких невесомых, что их так легко было бы закрутить в хоровод, тем более что они сначала и вылетали по спиральной линии вокруг камня.

  Мрогану эта мысль понравилась и он начал мысленно заворачивать яркие искры-пылинки, а потом полетел к ним, уменьшившись до их размера, и начал кружиться, зазывая их в танец, как тогда, в день приезда, он кружился с девушками и они паровозиком заворачивали в кружащуюся спираль десятки иритов и эта спираль кружилась, кружилась...

  Мишка опомнился, когда на уровне глаз увидел свою пролетающую книгу, раскрывшую страницы как диковинная бабочка, он схватил её, и остриё спирали вихря перескочило на первый лист, а книгу сильно дёрнуло из рук.

  Мишка вцепился в пачку кожаных листов, ощущая, что там, в вышине, несётся жуткая сила, способная разломать вдребезги даже каменный дом. "Ниф-Ниф и Наф-Наф", вспомнил он, "волк, сдувающий дом... Нам не страшен серый волк".

  "Ничего себе, не страшен" - промелькнуло в голове - "Как бы чего не раздолбать!" И тут же он вспомнил про башню, около которой стоял.

  - Ё-пэ-рэ-сэ-тэ!!! Мамочка моя!

  Сил его хватало только на то, чтобы удержать остриё смерча, который становился всё выше.

  Сейчас начнёт "засасывать камни" - подумал Мишка, но что делать, он не знал, поэтому планомерно и потихоньку уходил от башни. Он вспомнил кадры кино, где герой хватался за оголённый провод и не мог от него оторваться, его трясло током, трясло, до состояния скелета...

  - Дай-ка сюда!

  От грубого голоса Мишка вздрогнул и увидел мощные руки своего экзаменатора, который, недолго думая, забрал его книгу вместе с танцующим чудищем.

  - Не стой! Делай что-нибудь! Башню разнесёшь, сам чинить будешь!?

  Мишка, собрав в кулак все свои колдовские силы, долбанул ими по острию смерча, пляшущему на пергаменте в бешеном кружении. Долбанул так, что кончик его разлетелся в пыль и волчок, как гигантский воздушный змей, понёсся на свободу, поднимаясь по тропе, гремя камнями и крича от ужаса голосами нескольких коз, которых успело засосать на этом пути, и скрылся в вышине.

  Разведчик хотел врезать Мишке в лоб за всё, что он сегодня проделал, за дневной позор и ночной страх, но, увидев в свете факела, брошенного на землю, перекошенное, бледное лицо пацана, сунул ему книгу, поднял факел и повёл к своей хижине, стоявшей особняком от остальных.

  Ни слова не говоря, он подвёл дрожащего ученика к камню, в котором через углубление протекал крохотный ручей и без всяких церемоний окунул его несколько раз лицом в ледяную воду, откинул назад, взял на руки, внёс в хижину и бросил на топчан.

  Пока парень отлеживался, учитель согрел воду, налил травяного настоя и сунул Мишке в руку, а сам достал, шурша корзинами, бурдючок и сделал несколько хороших глотков. Потом вышел наружу и, пока его не было, Мишка отхлёбывал из кружки горьковатую, пахучую жидкость и всё это время в голове крутилась абсолютно несуразная мысль:

  - Почему в русском языке, таком богатом словами, выйти можно толь 'на улицу' или 'во двор'. Куда он вышел, если там нет ни улицы, ни двора? Куда он вышел?. В камни? .... Куда он вышел?

  Эта мысль, не принося никакого облегчения, крутилась в голове, много раз, и только тогда, когда Фаран-Тон зашел, и по его лицу стало видно, что злость уже проходит, Мишка осознал, какая беда прошла мимо него. Если бы смерч завернул в сторону ребят, от их хижины не осталось бы ничего. Он вспомнил, как страшно закричали козы, втянутые вихрем.

  Разведчик уютно уселся на кучу шкур, ещё пару раз приложился к бурдючку, заметно подобрел и, наконец-то, произнёс первую фразу:

  - Ну и зачем тебе это?

  У Мишки-Мрогана в голове давно смешались все мысли, и он решил просто не врать простому честному солдату.

  - Я- думающий!

  Он не знал, насколько все простые солдаты осведомлены о существовании 'неправильных' иритов, и ждал новых вопросов.

  - Я тоже думающий. Я же не аргак, не придурок какой-то.

  - Ты не понял, учитель. Из думающих получаются мудрецы.

  - Я не знал. Я думал, у нас все - воины.

  - Я тоже не знал. И думал, что буду воином, как мой отец.

  И тут Мишку прорвало. Спокойный тон, взгляд и сама уютная поза наставника вызывали на откровение. Мишка рассказал всё, кроме факта своего нездешнего происхождения. Всё, включая историю книги, которую ему сначала подарил Мудрый.

  - Ну-ка, покажи.

  Это была первая фраза и в том, как серьёзно она была произнесена, Мишка услышал голос разведчика-профессионала, ему действительно было интересно узнать. И понять.

  Он достал книгу, увидел, что пятно на сегодняшней теме остаётся красным и понял, что получил двойку. Тогда извлек из безрукавки куклу колдуна, развернул её от защитных шкур и поставил на книгу. Привычно мелькая пятнами света, к стенке жилища присосалась келья мага и открылась его пещера.

  - Приветствую тебя, думающий. Ну что, ты доволен собой? Ты сумел раскрутить вихрь. Но ты должен владеть им, а не убивать всё живое вокруг себя. Ты понял меня?

  - Да, мудрый. Только я не понял, как это делать?

  - Очень просто. Тормози вращение. Не давай расти или ломай сразу, если не можешь. Ты понял меня?

  - Да, мудрый.

  - Мира тебе, думающий!

  Исчезла пещера мудреца, а Фаран-Тон так и сидел неподвижно с открытым ртом, пока не догадался перелить в себя остатки содержимого из бурдючка. Тогда он встал и пощупал стену, в которой только что зияла дыра чужой пещеры. Рукам он поверил больше, и снова завалился на своё 'кресло' из камней.

  - Никогда бы не поверил. Ты сегодня сделал что-то похожее?

  И он жестом показал на стену, потом на входной полог, но Мишка понял его.

  - Да, похожее. Прости, учитель, но мне надо было.

  - Покажи.

  И Мишка сотворил самого Фаран-Тона, усадив его к себе на лежанку. Наставник опять встал и внимательно прощупал воздух в фантоме и вдруг облегченно захохотал:

  - А я думал!! Нет, ты послушай! Думал, что сошел с ума. Представляешь? Я видел, как камень протыкает скалу! А это ты! Ты сидел в трещине, да?

  - Да, учитель.

  - Ну, ясно, там, я бы и сам туда влез, а тут увидел следы, а тебя - нет, я и кинул, а камень пробил скалу, я думал, что сошел с ума!

  А ты видел свои следы?

  - Да, учитель.

  - Да не те, не ложные, а настоящие, видел?

  - Нет.

  - Вот! То-то и дело, что - нет! Аргак ты недодоенный, пацан, думал меня обмануть?

  - Прости, учитель.

  - Ну, зачем? Ты мне объясни, зачем?

  И Мишка объяснил всё, как было.

  Он узнал, дома отец проболтался, что после Дня Окончания группу молодых разведчиков отправят в секретный поход через Мертвый перевал, в сторону соседнего королевства. Дорога будет трудной и опасной и надо будет стащить клановый вымпел из сторожевой башни на границе так, чтобы никто их не заметил, иначе может начаться война.

  Он знает, что его пошлют командиром и хотел набрать себе группу настоящих, способных ребят, чтобы не запятнать чести своего короля. Не тупых выскочек, а думающих, толковых воинов, умеющих делать всё, что должен уметь разведчик.

  К удивлению Мишки по мере развития рассказа, старый учитель неожиданно начал улыбаться, потом тихонько прыскать в свои усы, а в самый серьёзный, по мнению рассказчика, момент, вдруг прорвался хохотом, с повизгиванием и неприличными хрюками. Оторжавшись и отерев слезу, он вдруг обмяк и подобрел, а потом выпалил как из пращи в хорошем темпе:

  - И это ты - 'думающий'? Копыто ты козье! Да разве так думают? У нас с соседями уже много лет стоит добрый мир. Наши воины ездят туда за невестами, а от них - к нам, мы тут все - родственники! Эх, ты и балбес! Думающий! (он передразнил Мишку блеющим голосом). Да кому он нужен, этот твой вымпел? Его шьют каждый круг и вешают в башне. Для таких козлов, как ты! Для честолюбивых козлов! А их козлята идут в наш клан, и там тоже будут добывать вымпел, только его наши девчонки сошьют!

  Он хватанул пустой бурдючок, потряс его, отшвырнул в сторону и стало видно, что сознание ветерана не очень-то адекватно отражает действительность. То есть, он весьма пьян.

  - Ты сам подумай, думающий, да кто ж вас отпустит в опасный поход? Вы ж ещё .... тьфу! (Он показал фалангу указательного пальца) Вы идёте через Мёртвый перевал, хе-хе-хе, а они - навстречу вам - через Живой, что ли? (Захохотал) - через Жуткий! Во! Че-рез Жут-кий! Какой же настоящий пацан пойдёт через перевал, если он называется 'Живой?' А вот - через 'Жуткий' это - круто, хе-хе-хе!

  А почему? Да потому, что надо же вас проверить, попробовать, на зуб! И им своих козлят тоже надо! А ты говоришь, отец проболтался! Ду-рень! Я тоже пробалтывался, когда мой балбес был такой, как ты. Я и сейчас пробалтываюсь!... Дарк меня забери! Парень, я ведь и правда, наболтал лишнего, слушай, Мроган, давай, как мужики, я ничего не говорил, ты ничего не говорил, лады?

  - Я ничего и не слышал, учитель, я вообще заснул, это ты вот с ним (я кивнул на фантом) беседовал, про женщин, наверно?

  - Про них, про кого же ещё?.. Умный ты парень, Мроган! А вот насчет команды ты прав, юный думающий. Без настоящего отряда можно и около дома заблудиться. Когда придём, ты скажи мне, кто с тобой пойдёт, кивни. Лады?

  И ещё запомни, между нашими столицами идёт хорошая, натоптанная дорога через перевал Гнездо. Идти по ней легко и вдвое быстрее. Мало ли, что, может, пригодится... А теперь, дуй спать, Мроган, я тоже устал.

  Мишка ушел, улёгся на лежанку, но долго ещё не мог заснуть. Слишком много потрясений свалилось на его бедную голову за этот бесконечный день, экзамен, смерч, а в конце выяснилось, что отец ему врал!

  Из юрты учителя доносились отрывки хриплого и бессвязного пьяного пения, вокруг стоял бодрый храп двух десятков юных разведчиков, которые вскоре пойдут на лживый, никому не нужный подвиг! И зачем тогда он, Мроган, гонял этих ребят, добиваясь безукоризненного выполнения уроков, думая, что любое незнание может привести к трагедии.

  И что теперь делать? Как ему смотреть в глаза отца и других иритов, которых он так уважал? Ну, ладно, понятно, традиция, причем, давняя. Значит, все взрослые об этом знают? И мать, наверно, тоже. Значит, и она врёт? Мишка совсем запутался.

  Но ведь, врали же мне про Деда-Мороза? И это не было плохо.

  Отец там, на Земле, каждый год приносил ёлку из леса и Мишка был уверен, что это делает Дед-Мороз, и подарки тоже он приносит под подушку! Даже записки писал с просьбами, и они выполнялись тик в тик!

  А однажды он застукал отца, который только что вернулся с ночного браконьерства, в комнате необыкновенно вкусно пахло хвоей, а отец пил чай с водкой, отогревался. А ещё через пару лет Мишка и сам пошел с ним и заслужил звание 'Мальчик-Мороз', как смеялся отец, и это тоже было здорово.

  Мы бы так и так всё узнали, значит, это не враньё, только я не знаю, как надо такое называть. Ну, допустим, это называется 'сказка', тогда пускай ребята не знают и верят в неё, а я, как будто узнал чуть раньше, значит, раньше стану взрослым!

  Последняя мысль Мишке особенно понравилась, и он решил ничего не изменять, и ничего никому не говорить. С этим рассуждением он и заснул, шепча про себя: - А зачем же идти по длинной дороге, когда есть короткая?