Сразу после возвращения начались приготовления к походу. Всё было так, как и говорил Фаран-Тон. Произносились патриотические речи. Во время занятий группа постоянно встречала матёрых воинов, попавших сюда во время прогулки, или, идя за ветками, или ещё по какой-нибудь важной хозяйственной нужде. Те с удовольствием рассказывали о злобе и коварстве Сарпании, в которой жестокие солдаты чуть ли не живьём съедали своих врагов, о трудностях пути к перевалу и необходимости постоянной разведки, о ловушках, лавинах и жуткой погоде в этот сезон.
Враньё было многослойным, на несколько слоёв правды накладывалась одна полуправда и выделить её и отличить неискушенный юный ум никогда бы не смог. Воины показывали старые шрамы, называли имена замученных друзей, доставали 'трофейные' ножи и вливали в ребят воинственную силу и веру. Каждый рассказывал маленькую историю, но все они сливались в единый поток были и небыли, абсолютно затуманивший мозги молодым разведчикам.
Особое ударение делалось на то, что путь в клан Огня был один,
через Мёртвый перевал, очень трудный и доступный только ловким молодым рукам и телам. Мишка ужасно боялся выдать себя и рассмеяться при виде испуганных лиц своих товарищей.
Как он и просил, в отряд вошли только те, кому он доверял, и в немалой степени помогли этому списки, которые он предложил на Совете, да и Фаран-Тон помог, как и обещал. Вся его помощь в том и состояла, что он просто одобрил выбор молодого Мрогана, ему даже и лукавить не пришлось, так как он видел, что выбор хорош и команда слажена. Мишка в списках подробно указал все качества юных воинов и впервые в истории клана дал им оценку числами, так что выбор получался сам по себе, простым сложением.
Дневная накачка продолжалась и после занятий. На вечерних сходках и отцы и юноши постарше вспоминали, как они сами ходили в Сарпанию и добавляли новые штрихи в картину ужасов. Особенно мужики любили показывать боевые приёмы, которыми были одолены враги, потому что там и врать не надо было, а просто тыкать ножом в воздухе и кричать: '... я его так! А он мне сюда! Тогда я ножом каак садану!'
Мишка поражался тому, как легко его бригада проглатывала полувраньё, шитое белыми нитками, но понимал, что ему-то это только на пользу, попадись сейчас в клан сарпанец, его бы изрубили в фарш для лепешек.
Частенько при этих беседах плакали матери, хотя им и некогда было шататься по сходкам, но их страх передавался слезами не хуже пламенных речей, только невдомёк было, что плачут матери только оттого, что после похода их ждала разлука с сыновьями, которым предстояло служить по-настоящему. Да еще оттого, что вместе с ними уходил в небытие кусочек молодости.
Апофеозом подготовки стал коллективный поход в святилище.
В заповедной долине на небольшом холме стояли высеченные неизвестным гигантом скалы, в которых можно было угадать и невиданных животных и воинов-иритов, каждый видел своё и все вместе эти изображения выглядели очень величаво, а живые ириты казались песчинками.
Обычно сюда приходили отдельно от всех, семьями. Разговоры с богами - дело личное, так что все мальчишки были здесь и раньше, но в этот день каждый дал клятву служить своему клану до самой смерти, и не самому себе, а перед строем ветеранов, вождей и отцов, а женщины и дети стояли в стороне, не допущенные к столь серьёзному мероприятию, но причастные к нему.
Мишка тоже дал клятву. Тем более что внутренне он поклялся уже давно, когда впервые увидел бездушно-озверелые лица вартаков. А ещё его поразило необъяснимое ощущение того, что эти великаны проникают к нему в мозг и всё видят, и сила их безгранична. И не просто они 'видят', но даже знают о Мишке все его тайны и как-то по-своему понимают его, как очень древние старцы.
Несколько дней было выделено на отдых. Ребята не бегали, не стреляли, а подгоняли свою одежду, проверяли амуницию, распределяли между собой грузы, которые предстояло нести. А ещё все вместе изучали рисунок похода.
Мишка не решился бы назвать его картой, потому что сделан он был без линий разметки, вместо Юга был изображен Сияющий в половине дня, зато хватало ненужных и неуместных рисунков воинов, злых духов и подобной ерунды. Дорога, о которой говорил Фаран-Тон, и тропа, по которой пойдёт отряд 'врагов' навстречу, разумеется, нарисованы не было.
Мишка пытался и ребят заставить изучить изображение, но они, не умеющие читать, открыто зевали, даже не пытались запомнить странную картину. Никто, даже Пашка. А командир зазубривал приметы графика движения, который был расписан подробнейшим образом, и, действительно, выходило, что ждёт их просто прогулка: три дня туда и три - обратно. А разговоров-то!
И вот, наконец, день выхода. Весь клан провожал юных 'героев', и всё тут было, и Большой Вождь, махнувший рукой, и воины, стоявшие суровым строем, и матери, промокающие слёзы и дети, которые проснулись от ранней суматохи. 'Не хватает только духового оркестра' - отреченно подумал Мишка, вспомнив подобные сцены из фильмов о войне и чуть не крикнул: 'По ваго-о-нам!', но сдержался и сказал просто: - 'Пошли'.
И они пошли спокойно, как их и учили, чувствуя за спиной ответственность героев перед подвигом, поэтому старались не оставлять следов, не ломать строй и идти след в след. Прошли по кучкам мимо стада аргаков, через известные до тошноты тропы вышли в область мало знакомую, пересекли сторожевой пост и стали подниматься к облакам всё выше, а на остановках, оглядываясь, видели игрушечный клановый дом с точками иритов вокруг него.
А потом и его перестали видеть, начали понемногу уставать и терять свою лихость и постепенно приобретали облик обычного отряда. Конец первого дня вывел их, как и полагалось на небольшую площадку, так хорошо укрытую кольцом скал, что лишней казалась любая, даже ночная охрана, и только Мишкина педантичная настойчивость сломала такое желание его подопечных.
Спали они хорошо, все, кроме часовых, которые заснули на постах и чувствовали себя неуютно на голых камнях, но так и не проснулись и не разбудили сменщиков, а сговорившись с ними уже под утро, замяли это дело и Мишка ничего не заметил. Он тоже спал спокойно, зная характер их подвига, и свою задачу сводил к минимуму: дойти, не заблудиться, не заболеть, не пораниться, схватить вымпел, принести его и всё!
Поэтому с утра двинулись как хорошо отлаженный механизм, по приметам убеждаясь, что идут правильно, слегка взгретые Мишкой, пытаясь соблюдать строй, не оставлять следов и помнить, что они - разведчики. Мишка поддерживал дисциплину не для выполнения задачи, а просто потому, что знал, что это такое - раздолбайство в походе - где любая мелочь может стать началом крупной неприятности.
И место для еды днём он выбрал чуть дальше предписанного, потому что хорошо помнил 'карту'. Расставил пару часовых, приказал достать еду, разжечь костерок, всё как обычно. Но, конечно, он никак не мог предположить того, что случилось дальше.
Стремительная как молния, юркая и гибкая мальчишеская фигурка проскользнула между отдыхающими после перехода героями и, понеслась к кустам, сопровождаемая криками:
- Лепёшки! Лепёшки утащил! Жратва, ребята, жратва! Держи, уйдёт же!
Как это существо проскользнуло мимо охранников, ещё можно понять, сыграл фактор неожиданности. Но как они, все вместе, обучавшиеся различать след гусеницы на листе, ухитрились его не заметить вообще?
Мишка так же, как и все остальные, поддавшись гипнозу слова 'охрана', которая, казалось, уже фактором своего наличия должна была защитить от любой напасти, проспал начало суетливой погони, которая сейчас ничем не отличалась от травли суслика деревенскими мужиками. Он успел оценить ситуацию быстрее всех только потому, что лучше знал местность.
Там, впереди, был скальный обрыв, когда Мишка выбирал полянку для остановки, то подумал, что здесь они будут защищены этим препятствием, просто так, на всякий случай.
А теперь это была ловушка для беглеца.
- Стоять! Молча!.. На меня!
Команды сработали, не зря же их отрабатывали столько дней. Все бегущие не сразу, но остановились и с удивлением и нетерпением посмотрели на своего вожака, недоумевая его крикам, ведь еда убегала и другой не будет, их ноги стремились вперед.
- Двое с сетью - туда! Двое - туда! Не бежать. Пращи убрать. Ножи не трогать! Смотреть внимательно. Не калечить!
Охрана - стоять на месте.
Оставив барахло на попечение охраны, Мишка рисковал, конечно, потому что налётчик мог быть не один, но так он увеличивал шанс захвата. Растянувшись в цепочку и прихватив две сети для ловли грызунов, используя их на флангах, они двинулись уже более спокойно, почти так, как на занятиях, и, вскоре, увидели беглеца. На краю обрыва стоял ирит, мальчишка, такой же, как они, только из другого клана, и даже одет почти так же как они сами, только отличались нашивки. А ещё был он странно худощав и гибок.
Увидев, что удрать не удастся, этот наглец начал пожирать их лепёшки, заглатывая их целиком, с такой скоростью, что, казалось, сметёт всё за один вздох. Мишка на всякий случай, поставил кольцевую блокаду, маленькую, невидимую бочку, чтобы смельчак не сиганул в пропасть и потом остановил своё войско.
Незнакомец, по-видимому, наелся и, глянув вниз, решительно сделал шаг в сторону пропасти, но, уткнувшись в прозрачную стенку, испуганно заметался в своей ловушке и, поняв, что попался окончательно, быстро и ловко вытащил нож. Обычный боевой нож. И только тогда Мишка понял по мелькнувшему на руке с тонкими пальцами браслету, почему так странно выглядит эта фигура.
Девчонка! Это была девчонка из Сарпании, из клана Огня, в который они и шли, теперь, подойдя ближе, он ясно разглядел орнамент полос на её безрукавке, не оставлявший никаких сомнений. Теперь он понял, почему его храбрые вояки тоже выхватили свои ножи, они, наконец-то увидели настоящего живого врага и узнали по нашивкам.
- Убрать оружие! Кайтар, Варлон остаться, остальные - в лагерь. В лагерь, я говорю!.. Пройдите по следам, может, он выкинул что-нибудь. И быть там внимательнее! Согрейте воду, готовьтесь к еде, всё как обычно!
Он специально отсылал всех назад, уверенный, что справится и сам и, единственный из всех, знавший, что это вовсе не враг. До поры до времени он решил не раскрывать, что это - девчонка, судя по молчанию, никто этого не понял. Дождавшись, когда войско удалится, Мишка жестом показал, Пашке, что надо подойти и спокойно сел на камень рядом с мышеловкой.
- Убери нож! Успокойся. Тебя никто не тронет!
Ответом было только злобное шипенье. Девчонка попыталась проткнуть преграду ножом, но Мишка, уже испытавший на себе прочность невидимой стенки, не волновался.
- Сломаешь! Хороший нож. Сломаешь, зачем тебе? Пригодится ещё! Убери нож! Успокойся. Тебя никто не тронет!
Он спокойно повторял одно и то же, пока нож не вернулся на своё место, и в глазах, вместо ненависти, не засветилось любопытство.
- Ты - разведчик? Вы шли украсть наш вымпел, так? Я не допрашиваю тебя. Незачем допрашивать, можешь хранить свои секреты. Я просто знаю. Но хочу, чтобы ты сам сказал это.
- Ты, вартак, сын суслика, руки ещё не выросли, чтобы меня поймать, каззёл трёхрогий....
Ругалась она не очень. Мишка знал куда более весомые слова. Но и контакт пока что не налаживался.
- Что с вами случилось? Ты потерялся? Вы с кем-то дрались?
Последняя мысль Мишке пришла в голову, когда он увидел разрез на безрукавке, сделанный явно не камнем. Куда они вляпались, интересно? Вздрогнувший злобный взгляд на один вздох метнулся вниз с такой тоской, что Мишке стало не по себе.
- Чего ты молчишь? Я не враг тебе. Может быть, я смогу помочь?
- Давай, помоги, в честном бою, я покажу тебе, кто ты есть! Давай! Падальщик! Столько на одного, справились? Возьми-ка меня!
'Ого!' - подумал Мишка - 'Ну и девчонка! Огрызается по стандартной схеме, так, чтобы поддержать в себе воинский дух.'
- Я выйду на честный бой, а ты сиганёшь вниз, да? Тоже мне, воин! Там твои товарищи, может, погибают, а ты тут сопли разматываешь, в героя играешь!
Гипотеза о живых товарищах пришла в голову, когда он увидел, как бережно она перекладывает мешок с едой. Значит, есть, для кого беречь эту еду?
- Трус! Жирный трус! Боишься задницу от камня оторвать, а то я бы нарисовал на ней, кто ты есть!
- Ладно. Хочешь драться, дерись. Только на верёвке. Я тебе не верю. Просто так - убежишь. А на веревке - нет. Убьёшь всех нас по одному и уходи кормить своих друзей! Согласен?
Кивок головы.
- Кайтар, сбегай за верёвкой. И посмотри, как там.
Пока Пашка бегал на стоянку, расспрашивал часовых и рассказывал новости, Мишка продолжал говорить, чтобы просто успокоить девчонку голосом. Он почему-то испытывал острую жалость к маленькому, испуганному существу, стиснутому между ненавистью, которой его пропитали перед походом и необходимостью принять помощь. Хотя бы из рук врага, тем более, так не похожего на врага и сумевшего так ловко поймать, но не сделать больно.
Он представил на её месте свою сестрёнку и поразился мужеству маленького воина, скорее всего, попавшего в команду обманом, во всяком случае, он не слышал, чтобы в других кланах девчонки попадали в разведку. 'Обман на обман, напускается туман - родилась сикёку. Или хокку... Не помню'. Мысли были глупыми.
Появился Пашка с веревкой, шепотом предложил свои услуги в драке, но Мишка отверг их и закинул конец в невидимый колодец. Второй конец он отдал Пашке и велел ему встать на страховку к валуну, подальше от обрыва, а конец верёвки завязать на поясе, чтобы нельзя было вырвать его руками.
- Нет, не так. Вяжи на спуск.
Хитрая девчонка обвязала себя петлёй за пояс, причем, очень свободно, чтобы выскользнуть и удрать, но сейчас, злобно сверкнув глазами, перевязалась по всем правилам, пропустив петли от пояса к плечам крест-накрест. На такой связке обычно спускают раненых, и по сноровке движений Мишка опять увидел, что она не из простых домашних девочек и прошла хорошую подготовку.
- До крови или до смерти?
- До смерти!
- Так не проще ли тебе себя по горлу резануть и всё?..- молчание -
Мне не нужен твой труп, если ты не убьёшь меня, значит всё расскажешь. Так? - пауза, кивок головы - Нет, скажи слово!
- Так! Так! Только ты умрёшь раньше!
Мишка кивнул другу, верёвка натянулась, и он снял блокаду, а сам отошел подальше от края, на небольшую почти ровную площадку. Не хватало ещё покалечить злючку об камень. Девчонка, пощупав пропавшую стенку, ещё не веря своей свободе, ринулась в битву с ножами в руках, по всем правилам, решив, видимо, победить врага скоростью.
Она видела, что этот ненавистный стоит без ножей, не вставая в боевую стойку и, решив, что это его дело, как умирать, саданула двумя руками сверху, как её учили. Однако здесь вместо куклы из прутьев стоял живой, загадочный ирит, который всё делал не так.
Её руки попали в крепкие кольца защиты, потом они оба полетели вниз, потом её ноги взлетели высоко вверх и тело шмякнулось спиной о землю и камни очень больно.
Когда шок прошел, она увидела себя лежащей на спине, а на ней сидел и улыбался её враг, уже успевший откинуть в сторону её боевые ножи, но держа в захвате прихваченные верёвкой руки и остриё ножа около лица.
- Ты обещал... Я победил, так что давай клятву пленника.
- Даю клятву.
- Нет, не так! Не скрипи зубами и скажи настоящую клятву.
- Клянусь Сияющим быть пленником того, кто победил меня и выполнять его волю.
Никогда, ни один воин в жизни не верит, что ему придётся говорить такие слова, но клятва пленника обязательно выучивается до автоматизма и выполняется, так как нарушение её наказывается богами гибелью всего рода, а с такими силами шутки плохи. Некоторые предпочитают плену - смерть, тогда это надо сделать до клятвы. Такой воин вызывает большое уважение. Посмертно.
Мишка встал, подобрал трофейные ножи и, неожиданно для себя, отдал пленнице. Та вскочила на ноги, упала на колено, взяла свои ножи, ритуально прижала их к губам и вкинула в ножны.
- Благодарю, хозяин.
- Варлон, Кайтар, возьмите еду, верёвку, идите, ешьте, собирайтесь. А ты отвяжись и садись. Надеюсь, ты насытился? ...
Рассказывай.
Они присели, Пашка с Варлоном ушли, с сомнением оглядываясь на оставшуюся парочку, но доверяя своему командиру.
- Ну, говори, говори!
- Ты всё правильно узнал, хозяин, мы шли в вашу сторону, через перевал Жуткий, мы должны отнять у вас вымпел клана. Твоего клана.
- Тебе сказали, что мы злейшие враги? Что будем тебя пытать и болью добиваться ответа?
- Да, хозяин.
- Что произошло?
- На нас напали. Всё, как нам и говорили, только напали не воины.
- А кто же?
- Вартаки. У них не было клановых знаков, они были страшные, злые, жестокие...
- Они убили всех?
-Нет, хозяин, наоборот, связали. Они говорили, я слышал, что их можно дорого продать на Юге.
- А где был ты?
- Я отходил. Недалеко. Надо было. А когда вернулся, все уже были связаны, вартаки погнались за мной, ранили немного, но я быстрый, убежал. Потом шел за ними, слушал, они пошли обратно на перевал. Но они осторожные. Лучше вас.
- А зачем ты пришел сюда?
- Я был голоден, пошел в сторону, потом увидел следы и крался за группой.
- Мы оставили много следов?
- Не знаю, много или нет, мне было достаточно.
- И ты специально дождался, пока мы встанем для еды?
- Да, хозяин. У вас плохая охрана. Если бы не этот обрыв...
- Ты вел себя как воин! Скажи, сможем ли мы тебе помочь?
- Помочь?! Помочь врагу?
- Я ещё не вижу врагов. Помочь честным воинам!
- Не знаю. Дорогу я найду. Но вартаки злы и держатся очень осторожно. И они - старше и сильнее. А у тебя мало воинов.
- Хорошо, пошли. Надо подумать.
Они вернулись к отряду, который уже был готов к выходу, и Мишка рассказал всё, что произошло и что он услышал от своего нового пленника. Ему было любопытно, что скажут его друзья, с которыми уже пройдено в походе и на тренировках немало троп. Сам он уже принял решение и хотел, чтобы его поддержали все.
Однако мнения разделились. Часть отряда высказалась за то, чтобы выполнять свою задачу и не влезать в дела врагов, и уж, тем более, не помогать им, а наоборот, надо радоваться их неудаче и сделать свой поход триумфальным!
Другая почти слово в слово повторила Мишкино возмущение, они ещё не забыли гнусные вопли гадёнышей, хотевших убить их, матерей, братьев, и отобрать то, на что они пахали целый сезон.
Конечно, вражда между королевствами, тоже не эстетична и морально уродлива, но в ней есть хоть какие-то правила и детей там просто так не убивают.
Эта половина просто рвалась в бой с бандитами. Среди них были все те, кому удалось хотя бы один камень засветить в морду врага в битве у реки. И всё же Мишка находился в сложном положении:
- Я не могу приказать, потому что вы все знаете наше главное задание. И мы выполним его, это я обещаю. Но сейчас вам предлагают биться не за тряпку с нарисованным Огнём, а за иритов, ваших соплеменников, таких же молодых, как и вы.
Не понимаю, почему я должен радоваться их горю, которое точно также могло свалиться и на ваши головы. А если вы хотите доказать своё превосходство, то сначала спасите их, а потом вызывайте на честный бой.
Я иду за этим парнем, может, он и враг, но не побоялся влезть в нашу кучу, и если кто-то идёт со мной, пусть встанет сюда. Только предупреждаю, это уже серьёзно, никакой бравады, любого могут убить, так что думайте.
Остальные могут идти за знаком клана. Идите, слава ждёт вас. Придёте первыми, получите всю награду целиком.
Мишке было очень не по себе, когда он увидел на лицах товарищей неуверенность, внутреннюю борьбу. Первым к нему без сомнений встал Пашка, потом, постепенно, глядя друг на друга, перешли почти все. Остались двое. Но когда Мишка начал объяснять им дорогу и приказал отделить еды, внезапно согласились и они, перспектива остаться одним в чужой местности, где бродят шайки, тоже была не из лучших.
Вместе с пленником они обсудили дорогу. Вариантов было три. Продолжать движение на перевал Мёртвый, до которого, оставалось два дня, или выйти на следы шайки, куда от пленника уже была известна дорога, и при этом не потерять след. Третий - воспользоваться советом Фаран-Тона, который говорил о хорошей дороге, а потом, после перевала Гнездо, уходить влево и надеяться, что удастся следы шайки заметить. В конце концов, они же - разведка.
Все споры кончились, когда пленник вспомнил, что на перевале и на их стороне уже лежит снег. Это значит, что вартакам пройти, не оставляя следов будет невозможно. Выходит, можно сокращать расстояние по нормальному пути. Так и решили. Третий вариант.
И они побежали. Конечно, бег в полной выкладке, да ещё с подъёмом - дело непростое, но почему-то вся команда постепенно пропиталась словом 'догнать', и оно как наркотик, помогало ломать усталость.
Группа больше не маскировалась, на бегу это практически невозможно, а наоборот, выбирала самый простой путь, по гребням холмов, минуя расщелины и обрывы, где так хорошо было прятаться. Их бег, в отличие от тренировок, приобрёл смысл, и мальчишки уже в фантазиях представляли себе перекошенные от боли лица безобразных уродов и умоляющие о спасении руки мальчиков, протянутые навстречу им, благородным героям.
К концу дня Мишка увидел дорогу и в который уже раз в этом мире поразился диссонансу понятий. 'Дорогой' оказалась простая пешеходная тропа, по которой, судя по мелькающим кое-где параллельным тропкам, гоняли и скот.
На всякий случай, они встали на ночевку в стороне от натоптанных путей, в ложбине, быстро поели и легли спать, назначив караулы. Пленницу, у которой не было тёплых вещей, Мишка уложил между собой и Пашкой, накрыв её частью своей спальной шкуры. На всякий случай со стороны дороги он поставил несколько сторожевых полосок, на одну из которых, они же сами и напоролись утром.
Ночь прошла спокойно, и он просто забыл о фонтане камушков, который должен был выдать врага, а напугал всю команду. Но группа к Мишкиным причудам они уже привыкла, так что удивилась только пленница.
Движение по "дороге" оказалось гораздо более быстрым. Не надо было выбирать направление, маскироваться и путать следы, под ногами. Не было неожиданных препятствий, и бег стал просто удовольствием, а сознание того, что враг, наоборот, идёт медленно и тащит за собой связанных пленников, которые, уж точно, не собираются торопиться, подстёгивало и давало новые силы.
На всякий случай, впереди бежал дозорный, при виде встречного он должен был успеть крикнуть или свистнуть. Бежал налегке, и уж, конечно, без оружия, его вещи разделили на всех поровну.
Но никто так и не встретился за весь день пути, так что отряд без всяких сложностей перевалил самую высокую точку, на которой, действительно лежал тонкий слой снега, и начал спускаться.
Справа и слева от дороги на перевале торчали две треугольные скалы, похожие на острые уши птицы, чуть ниже еще один, напоминающий клюв, который упирался в небольшой по размеру, но глубокий цирк и стало понятно название: 'Гнездо Орла'. Скорость после цирка, на спуске, ещё возросла, а в конце дня ушли от тропы влево, когда закончили появляться на прямом пути труднопроходимые скалы и обрывы.
Мишку поразило, то, с какой стойкостью переносит все тяготы передвижения маленькая пленница. У него самого были потёртости от ремней на ногах, мышцы болели, плечи горели от лямок корзины, лицо чесалось от обветривания, которое происходило даже через шерсть. Причем, она не сачковала, а тоже несла часть груза и своё оружие.
Ночью пришлось чинить обувь у троих разведчиков. Впервые Мишке пришлось показать всей группе свой драгоценный светильник, взяв клятву о молчании с каждого. Но разводить огонь было не из чего, топливо берегли для еды, а запасные факелы могли ещё пригодиться, да и работать при их колышущемся свете было бы неудобно.
Пока мальчишки чинили ремни башмаков, пленница прошлась по всему отряду и, отнимая почти силой, наскоро починила всем одежду, порванную за время пути. У неё оказалась с собой и игла, и тонкие жилы, натертые жиром, и навык этой работы.
К ней уже привыкли, считали своим парнем, прекратились злобные взгляды, она ела и работала вместе с группой и вызывала только симпатию своей бодростью и решимостью.
На третий день путь проходил около кромки травы и снега. И, хотя до места возможной встречи с бандой было ещё далеко, глаза сами по себе постоянно перебегали с камней на снег, в поисках и следов и живых фигур иритов, ибо мало ли что вбредёт в голову злым нелюдям, которые нарушили закон очень дерзко, причем, около самого дома, под самым носом сторожевых постов.
Если бы захваченные мальчишки были пастухами, селянами, или охотниками, их бы давно хватились родители и нашли бы всем кланом, но эти отрядом ушли надолго и их никто пока не ждал, а за это время можно усвистать далеко!
Первые следы обнаружились уже почти ночью. Это были старые, зализанные солнцем отпечатки, идущие наверх, запутаться тут было трудно, потому что в наличии были все признаки: ручей с перевала, извивающаяся нитка тропы, уходящая с травы на снег. Здесь они шли из дома, весёлые и решительные. Следов в обратную сторону не было.
Это было логично. Зачем грабителям идти в том же месте, по которому пойдут искать их жертвы? Но тогда где они? Похоже, что Мишка ошибся, и нужно было с самого начала догонять по следам, а так, они, хоть и быстро, но проделали более длинный путь, ведь любая гора, как конус, сверху на ней расстояния короче, хотя там и труднее перемещаться, а чем дальше вниз, тем длиннее обходные петли. Да, всё это - ладно, если бы знать, где они.
Неожиданно стало очевидно, что все устали. Заканчивалась еда, во всяком случае, на обратный путь её уже не будет, это точно. А сейчас им ещё и негде было ночевать - по всей кромке границы снега по склону сочилась вода, несмотря на позднюю осень, здесь было ещё недостаточно холодно. Спать в луже - удовольствие маленькое. Значит, надо подниматься.
Хорошо, хоть, никто не спорил, все молча почавкали в темноте по мокрому снегу вверх, туда, где не тает, и где спряталась в камнях цепочка отпечатков, которые они ищут. А ещё надо молиться, чтобы не было снегопада, а то занесёт все следы и их самих выхолодит до костей.
Мишка вспомнил рассказы отца, о туристах, замерзавших в горах, застигнутых обычным снегопадом. Туман, снег, залепляющий глаза, потеря ориентировки, и всё. Этого достаточно, чтобы остановить группу, а без движения приходила медленная, хоть и безболезненная смерть. И главный враг - потеря решимости, упадок настроения, ссоры. Так что - надо пошевеливаться!
Они поднялись, ползя по винтовой линии, до полосы более-менее твёрдого фирна и нашли большой валун, под которым все уместились на ночлег. Сделали ветровые стенки из снега и, растянув часть шкур, для маскировки, развели огонь и нормально поели. На ночь Мишка сделал сторожевую полосу в нескольких местах и вспомнил, что на Земле у всех путешественников было принято делать на ночь кольцо для защиты.
В южных странах - из веревки - там верили, что это помогает от змей, в северных - рисовали на земле мечом, от злых духов. Вот и он тоже шаманит, почти как чукча с бубном, создавая круговую оборону. Спали без часовых, но с оружием под руками, тесно прижавшись друг к другу.
Утро началось с суматохи, вызванной пленницей. Она по очереди расталкивала всех ребят и показывала пальцем вверх и вправо, прижимая ладонь ко рту, знак молчания. Все молча начинали смотреть в ту сторону и, когда очередь дошла до Мишки, он увидел там, куда они собирались идти, стаю черных птиц, кружащих на одном месте.
Ему, да остальным тоже, не надо было объяснять, что это такое. Они это видели после битвы у реки, их первой в жизни битвы, но вбившейся в память всеми мелкими деталями. Стервятники! А где их черные тени, там и чьи-то неживые тела. Еда.
Собрались очень быстро и вышли, не поев, никому и кусок не полез бы в горло в такую минуту. Пленница рвалась вперёд, и её приходилось осаживать. Она умоляюще смотрела на Мишку, но он не хотел потерять ещё и эту девочку и пригрозил, что привяжет. Лезли по снегу вверх косым траверсом, как на учениях, след в след, молча втаптывая копыта в ямки следов, позабыв вчерашние сомнения и ощущая близость врага и большой опасности.
Сегодня первым шел Пашка, как более сильный, пробивал тропу, а направление выбирать не было нужды, оно было отмечено черным пятном в небе, только было неясно, почему они не садятся? Враги ещё там? Тогда надо быть втрое осторожней! Но как при этом спешить? Как можно думать о маскировке, когда ноги сами несут вперёд!
'Вот так и напарываются на засаду' - подумал Мишка риторически, потому что его ноги несли его не меньше, чем других, и только глаза всё более напряженно искали хоть какие-нибудь ответы, чтобы понять ситуацию. Дыма нет, голосов не слышно, что там?
А там было то, что они столько искали. На неширокой террасе, в углублении, окаймленном цепочкой камней в рост воина, виднелись следы. Их было очень много. Нашли! Здесь, похоже, была ночёвка или просто остановка, и следопыты начали своё чтение. Никого не было видно, широкая тропа, протоптанная в снегу, без слов объясняла, кто тут прошел, и убегала вперёд.
Тела нашлись среди кучи камней. Их было два, и вперёд, не скрывая уже своих чувств, с криком кинулась пленница. Неловкие, нелепые позы, вывернутые в суставах руки, ясно показали, что мальчишек бросили как куски мяса, сняв только одежду, которая могла пригодиться. Не закрыв глаза, не прикрыв даже камнями, как туши аргаков!
Девчонка рыдала, не смея прикоснуться к закоченевшим трупам, и все юные разведчики застыли, тоже готовые разрыдаться, впервые увидев ужасное лицо смерти так близко. Они так бахвалились друг перед другом, что не боятся, думая, что это геройство. Но теперь видели реальность. Их руки могли вот также вывернуться, их головы могли вот также свисать вниз в щели между камнями, не глядя уже никуда.
Мишка, насмотревшийся этого кошмара, после битвы у реки, опомнился первым и, оглядевшись, увидел сначала кровавый след на снегу, а потом ещё одно голое тело, лежащее чуть в стороне в узкой каменной щели. Взяв пленницу за плечи, он развернул её в ту сторону и подтолкнул вперед. Третий был ещё жив, хотя его и сочли неживым, или просто поленились добить. Поэтому и не садились трусливые стервятники.
Началась реанимация. Третий, увидев родное для него лицо, потерял сознание, его укутали в шкуры, рядом уже закипала вода, девчонка лихо растирала полутруп снегом и жиром, взятым из факела, одновременно ухитряясь и плакать и причитать, а невдалеке шла ритуальная работа. Мёртвых уложили между валунами, закрыли им глаза камушками, за неимением монет, девчонка прижалась лицом к их лицам, а потом завалили обломками, предварительно сняв с шей шнурки.
'Как солдатские жетоны' - подумал Мишка - 'Только там номера были выбиты, а здесь узлы. Какая разница?' Он представил, как его матери приносят такой шнурок, но быстро отбросил эти мысли, понимая, насколько они сейчас не ко времени.
Когда больной пришел в себя, его напоили настоем, перевязали как могли и узнали, что бандиты ушли ещё вчера днём, оставив их подыхать, а убили только от злости, за то, что они больше не могли идти. Несмотря на подготовку и крепкие юношеские организмы, холод и камни сделали своё дело. Почти без еды, со связанными руками, мальчишки начали падать и тормозить колонну. А после нескольких падений повредили себе не только ноги и где-то встали совсем.
Бандитов больше десятка, но они постоянно мелькают и сколько их точно, он сказать не может. Он уже спел свою прощальную песню, так что, если выживет, придётся заново петь о рождении.
Теперь, после увиденного, в группе не было больше разногласий. Там, впереди, оставалось ещё восемь таких же пацанов, и кто-то из них сейчас падал в снег. Мишке пришлось почти силой остановить своих вояк и заставить поесть, не хватало им ещё голодного истощения. Начали нехотя, близость могилы не давала расслабиться, но разогретая еда сделала своё дело, да и было её немного, запасы кончались на глазах.
Больного, укутанного в шкуры, уложили на несколько щитов, связанных в цепочку, и такими же щитами прикрыли его сверху, связав всё это в единый сэндвич. Теперь он был в безопасности и тепле, даже, если бы его пришлось на какое-то время оставить одного, а такое могло случиться.
Мишка с Пашкой и увязавшейся с ними пленницей ушли вперед, а остальные тянули волоком ковчег с больным по очереди, и не могли передвигаться так быстро. Идти, в целом, было легко, похоже, что здесь, под снегом лежала тропа, о которой знали враги, потому что не было на их пути никаких препятствий, даже камни из-под снега не торчали. К тому же цепочка следов была натоптана и шла немного вниз, как и положено тропе с перевала.
Вскоре они вышли на место последней ночёвки банды и с облегчением увидели, что трупов больше не было. Зато нашли свёрток с одеждой, выброшенный за ненадобностью, видимо, тащить было тяжело. Распеленали, одели в два слоя и снова запаковали больного. Поели.
Близилась кульминация. У Мишки не было никакого плана.
Десяток здоровых, опытных мужиков. И у него столько же мальчишек, которые, хоть и рвутся в бой, но не испытаны и не так сильны. И, кроме того, какое право он, как их командир, имеет, чтобы послать их на возможную смерть? Да и как послать? Просто в лобовую атаку? Какой у них шанс победить?
Какова может быть цена этой победы, в которой гибель даже одного разведчика дороже сотни убитых оборотней. Почему он не послал за помощью, когда они шли по дороге? Самонадеянный болван, вот он кто! И теперь должен победить исключительно без потерь. Без единой! Иначе - это проигрыш при любом раскладе и нечего даже и соваться в этот котёл.
Такие задачи он не раз ставил себе в компьютерных играх, нападал, терял, перезаписывался и снова нападал, пока не добивался того, что нужно. На первых попытках он определял стратегию компьютерного войска и придумывал свой манёвр, На вторых отшлифовывал каждый шаг, добиваясь сохранения каждого солдата. И только на третьем, четвёртом, а то и десятом шаге добивался своего.
Но здесь только одна попытка. И впереди не компьютер, эти живые, тоже жить хотят, они уже на второй попытке изменят стратегию. Значит, надо думать. Если бы враги были одни, то можно просто идти за ними вниз, и, выждав удобный момент, позвать на помощь. Это не годится, о чём кричала могила сзади.
Его колдовские способности хороши в бою, когда рядом толстый слой настоящих воинов и есть время пошаманить, побормотать. А тут что? Как только их обнаружат, набросятся всей сворой, потому что свидетелей надо убирать, равно как и опасность за спиной и уж кто-кто, а бандиты это знают лучше других.
А, может и хорошо, что бросятся? За одной частью. За самыми быстрыми. А в это время остальные освободят пленных, может, тогда бойцов станет больше. Хотя, вряд ли, в первый момент освобождённые, скорее всего, просто рухнут, как этот больной.
Да ещё и неизвестно, будут ли они помогать, мы же им злейшие враги, для них, что те, что эти? Пока объяснишь, успеют прибить своих освободителей. Хотя, если пустить девчонку... Но куда потом их девать?
Ну, допустим, отвлечём бандитов в сторону, побегаем, допустим, даже, что останемся живы. Так они вернутся, по следам найдут беглецов и уж тут пощады точно никому не будет. Не то всё это, не то!
Мишкины мысли крутились в такт шагам, не принося решения. Оставалось пока что только одно - догнать. А там видно будет. Хотя, чего будет видно? Уже сейчас за любой складкой местности может показаться бредущая цепочка связанных ребят. И нужны не фантазии, а дела. И гарантия жизни хотя бы своим.
Когда нападать? Ночью? Так не видно ничего. Днём? Так видно же всё вокруг! Видно. Очень видно днём. Или утром?... Утром, когда все ещё спят, только часовые клюют носом и ждут, когда их сменят. Да, конечно утром! Теперь он вспомнил, что нападения всегда лучше делать утром. Вытащить маузеры из кобуры врага, подрезать стремена у коней... Стоп! Ка-аких ещё коней?!!
Мишка и не заметил, как начал дремать на ходу и проснулся от Пашкиного толчка, рука его показывала вперёд. Дым!! Дым костра!... '...создаёт уют..' - как пел отец.
- Недалеко же они ушли.
- Ты ещё дойди туда, это кажется.
- И мы тут видны как тараканы на скатерти.
Последние слова Пашка сказал по-русски, одновременно оттягивая назад девчонку, бьющуюся в лагерь, к своим.
Тропа шла вниз, на нижнюю террасу, пересекая полосу, напоминающую берег реки, широким кольцом охватывающую спуск в долину. Там, внизу, снег кончался, а здесь на его фоне спрятаться было, действительно, некуда. Пришлось немного вернуться за перегиб.
Пока дошли остальные, провели краткий военный совет, который пошел ещё более бурно в расширенном составе. Нападать с наскока было невозможно. Во-первых, такой отряд, как у них, издалека можно увидеть, а значит подготовиться. Во-вторых, у них совсем не было камней, а там, внизу их полно, пока добежишь... А в третьих, снег, хоть и неглубокий, но по нему очень-то не разбежишься.
Мишка изложил свои мысли - нападать утром, основные силы - на отвлечение, основная задача - освободить, пленников и смыться, нельзя допустить даже ранения своих, зато нужно сберечь то, что осталось от чужих, но в случае реальной опасности бросать их и убегать.
Был ещё вариант - продолжать следовать сзади, но это показалось всем героям настолько трусливым, что его отвергли сразу и все вместе. Так что перед ночным марш-броском, все уселись спать, оставив часового на тропе, но сон этот был сидячий, голодный и холодный, и только раздразнил усталые глаза.
Мишка, накопав в снегу камушков, сидел, колдовал, уговаривал их сделать самое простое дело, когда их бросят и ударят, выпустить маленький фантом, а фантом он просил спрятаться в камушек и там посидеть, пока его не выпустят. Камушек за камушком.. Так он и уснул, пока его не растолкал Пашка.