Я почти не отдохнул. Еще была самая тёмная часть ночи. Собрав вещи, все начали спускаться в обход вражьего лагеря, в котором даже огня для часового не было видно. Когда они прошли, сделал наверху несколько фантомов около тропы, смутно напоминающих человечков, которых рисуют дети акварелью в своих первых альбомах: ручки, ножки, огуречек, всё в натуральный размер, и сделал их только как отвлекающий манёвр, для подстраховки, да ещё потому, что так и не решил, что же делать.

  Отряд по широкой дуге обогнул врагов, спустился до тропы, которую с трудом удалось угадать, почти нащупать, в темноте. Отойдя в сторону, я сделал 'убежище' - стенку, имитирующую цвет и фактуру камней, чтобы со стороны казалось, что здесь нет ничего.

  Грубая работа, в полной темноте я камни изображал по памяти, но и цель была примитивная. В 'убежище' сложили свои корзины, здесь же оставили раненого, который уже немного оклемался и даже сумел пройти сам последнюю часть пути. Набрали камней, проверили обувь и оружие.

  Теперь, освободив плечи, мои ребята почувствовали себя сильными и свободными. Начинался рассвет. Начиналась игра на смерть. Разделились на три группы. Двум предстояло отвлекать на себя, вартаков, а моей, третьей - незаметно освободить пленных и перетащить их в убежище. Две первые пошли занимать позиции вокруг лагеря с двух сторон, а мы с девчонкой и двумя ребятами притаились за маленьким фантомом около тропы. Ждали рассвета, точнее, момента, когда часовой сможет разглядеть перед собой противника.

  У меня была тайная надежда, что можно будет обезвредить всех вартаков сразу, если они спят кучей, тогда я бы мог попробовать заговорить их шкуры, камни, короче, обездвижить хоть на время, но действительность, постепенно проступившая в редеющей темноте, поразила меня, казалось, уже многое видевшего, не меньше, чем вчерашние трупы.

  Бандиты спали не на камнях. Они сделали лежанку из пленников, накрыв их тела, лежащие на камнях, спальными циновками.

  Мне вспомнилась фраза колдуна в пещерах: '...когда увидишь, какими мерзкими бывают подобные тебе, боюсь, ты начнёшь ненавидеть весь род иритов...'

  Мысль зудела: 'Только не это, ненависть мне сейчас совсем не нужна. Только не это.'.

  Я ещё раз попытался спокойно подумать и понял, что опять не прав. Ну, кто сказал, что мужики начнут за нами бегать? Зачем им эта суета? Они быстро поймут, кто стоит против них. Займут оборону, используя для защиты тех же пленников, закроются их телами и попробуй, достань гадов!

  Я послал ребят остановить движение фланговых групп и сказал возвратить их сюда, но эти вояки, с недоумением глядя в мою сторону, не сразу выполнили мои слова, слишком уж были нацелены на движение, и такое дёрганье злило, конечно, но, бессильно помахав руками, отошли обратно. Ладно, позлитесь, потом разберёмся.

  Сначала - блокада часовых. Их оказалось двое, и оба вскоре оказались в колодцах, откуда трудно выбраться, хотя и можно кричать. Жалко, что я пока не умею прерывать звук.

  А вторым делом - несколько защитных плит в воздухе прямо над спящими и стенку со стороны храпящих голов. Я подумал, что так всё-таки будет меньше риска. Теперь у них других движений нет, кроме как ползать. Причем, лишь в одну сторону. Туда, где мы будем стоять. Конечно, мальчишкам-пленникам будет труднее, когда, спасая свои шкуры, эти твари поползут на свободу и подавят и без того уже побитые тела. Но это не моя команда. Подавят не насмерть, а вот допустить гибель своих ребят я не мог. И сделать так, чтобы всем было хорошо, тоже как-то не удавалось.

   Из "убежища" принесли то, о чем раньше просто забыли, да и я забыл - веревки и две сети, больше у нас не было. Ну, вот теперь всё готово. А всё равно страшно.

  По моему сигналу весь отряд бросился к спящим. Первых вартаков выдергивали как макароны из пачки, за те конечности, которые были видны, двое дёргают, двое вяжут. Отчаянно завопили часовые, которые поняли, что попали в ловушку, но еще не знали, как из неё выбраться.

  Самым трудным оказалось вытягивать мясистые вонючие тела из общей постели, а дальше пустяки - связать руки к ногам - за несколько вздохов. Те вартаки, кто был посообразительнее, пытались найти ножи, но применить их так и не смогли, прижатые сверху неизвестной силой, в панике они мешали друг другу, а в это время самых суетливых, высунувшихся наружу, уже тянули добрые детские руки. Четверо на одного! И мальчишеских сил хватит.

  Живая подстилка, на чьих телах разыгралась эта потасовка, орали от боли, ничего не понимая, но большинство догадалось защитить самое важное, головы, своими руками. Предупреждающе матерились часовые, которые отчаялись выбраться из ловушек, но поняли, что самим не выбраться. Угрожающе и непристойно кричали в сторонке связанные, которые уже поняли, что сразу их не убьют. Выползающие визжали от неизбежной необходимости попасть в верёвки, а поверх этого гама слышались бодрые крики моих друзей, короче, шум стоял невообразимый, но недолгий.

  Потом повязали и часовых. Пашку я послал проверить вокруг лагеря, не остался ли кто, обойдённый нашим вниманием.

  Нет. Никого. И лишних следов не нашли.

  Снял блокаду с ночлежки и теперь заботливые руки моей "пленницы" снимали циновки, резали веревки, переворачивали худые и измождённые тела, которые за холодную ночь так окоченели и застыли, что не могли даже пошевелиться, а девчонка бегала к каждому, объясняя, что это - друзья.

  Эту мысль каждому отупевшему спасённому пришлось вдалбливать столько раз, что мы успели переложить их на циновки, покрыть мехом, вправить вывихи, сделать перевязку, наложить шины. Потом разожгли костер, принесли горячее варево и вливали в рот тем, кто был бессилен сделать это сам, а 'враги' всё еще испуганно шарахались от спасителей, считая их неприятелем или разновидностью грабителей.

  Оборотней тщательно обыскали, прощупав всю одежду, не хватало нам только потайных ножей, всё оружие убрали подальше, и связали их так же, как после битвы у реки, цепочками, ребята мои хорошо запомнили, как это делается.

  Теперь гады двумя полуподвижными десятиножками смирно таскали воду, собирали в кучу барахло, прутья для костра, даже не пытаясь спорить. Может быть, после того, как моя пленница, увидев рожу одного из них, недолго думая, изрешетила её ножами так, что надежды на выздоровление не оставалось. Это был вожак. Тот, кто приказал убить троих ребят, кто придумал всю эту "операцию", кто нашел удачный способ согреться на живых телах.

  Сейчас его труп валялся в стороне, и пока что никому не хотелось закладывать его камнями. Мне тоже. Я вообще физически не мог заставить себя даже прикоснуться к тем, кого так ненавидел. Я был против бойни. Мне было противно это видеть. Но отрывать девчонку от мести не стал, помня могилу сверху. Да и пропитанные кровью циновки и повязки напоминали о себе и требовали отмщения. Труп просто откатили и сбросили вниз.

  Среди пленников оказался чужой. Он был старше нас, одет по-другому, не в военную одежду, хотя и хорошего качества и назвался Свободным Охотником. Бандиты взяли его ещё раньше, чем ребят, на дороге, наказав за полную беспечность, причём взяли почти без борьбы.

  Просто шли себе прохожие, он вниз, а они навстречу, поздоровались, поговорили о погоде и охоте и пошли дальше. А через несколько вздохов сзади опустилась на плечи сеть, и выскочившая из засады парочка помогла отволочь свёрток в сторону и замести следы борьбы.

  Он лучше мальчишек сохранил своё тело, даже сумел встать и помогал нам. Высокий, сильный, наверняка произвёл бы очень приятное впечатление в другой ситуации. Но сейчас нам было не до внешности. Надо было уходить, а теперь в команде оказалась группа калек и кучка пленных и мы ещё не решили, как поступить и с теми, и с другими.

  Ясно, что этот день придётся прождать здесь. Телам раненых нужно подлечиться, ребятам нужно отойти от ужасных воспоминаний, хотя, с другой стороны, еды взять неоткуда, леденящий ветер и снег сверху не давали забыть о том, что здесь не курорт.

  Начали перебирать барахло вартаков, в котором, кроме их собственного, оказалось оружие и часть вещей освобождённых, и, неожиданно, в нескольких корзинах показались до боли знакомые обрывки ткани, обломки статуэток. Пришлось учинить допрос.

  Оказывается, эта банда тоже была в своре у Паучьего замка, но не пошла со всеми, а, наоборот, поднялась к раскопкам и набрала из выброшенного мусора что-то полезное. Они не видели битвы, но смотрели сверху, как уводили на каторгу неудачников. После этого скитались, грабя по-мелкому, пока не натолкнулись на юных разведчиков.

  Я не стал проводить допросы с пристрастием, решив, что это гораздо лучше сделает стража, которой мы передадим такое богатство, ведь пойманные теперь тоже являлись собственностью короля. Только другого. Короля Сарпании. Тряпки в корзинах говорили сами за себя и пленники, похоже, ничего и не скрывали.

  Я старался услышать в их словах только одно - подтверждение того факта, что они здесь одни. Не хватало сейчас, чтобы ночью свалились на нашу голову дружки-приятели! Но никакого вранья не заметил.

  Свою историю сам рассказал и Свободный Охотник. Он всё время крутился около корзин с барахлом, и мы оба вскрикнули, когда из одной из них ребята достали предмет, знакомый мне с тех времен, как я научился читать.

  Это был арбалет. Настоящий арбалет с мешочком коротких толстых стрел. Герой моих детских рассказов, современник Робин-Гуда (у которого, правда, был лук, но какая разница), отрывков фэнтези, которые на ночь рассказывал отец.

  - Это мой! - закричал охотник.

  Ага, нервы не выдержали! Я и не сомневался, чей. Весь он был необычен, почему же не быть у него оружия, которого не было во всём нашем клане. Вот только, в отличие от вартаков, этот ирит врал. С арбалетом не ходят на охоту. Точнее не так. Пойти, конечно, можно. Но охотник не будет тратить дорогие стрелы на суслика, да и за всю свою жизнь он не заработает на такую игрушку. Если он её найдёт и продаст, то сможет больше не охотиться вообще.

  Сейчас, принимая решение, я был рад, что несколько моих воинов стоят рядом, поэтому взял арбалет и отдал Пашке со словами, которые произнёс по-русски:

  - Заряди на всякий случай. Он странный тип.

  Пашка под косым взглядом владельца и с его комментариями, всё же разобрался, что к чему, откинул рычаг для зарядки, натянул оттяжку и вставил две стрелы в гнезда. Теперь пришла очередь удивляться Охотнику:

  - Ты осторожно! А то в лоб заедет, дырка будет... Откуда ты знаешь, что это такое?

  - А почему я не могу этого знать?

  - Но ведь ты же не мог никогда такое даже держать в руках?

  - А если мог? Ты же не тот, за кого себя выдаёшь. Какой ты охотник? Так почему я не могу быть не таким, каким тебе кажусь?

  - Ты слишком молод, чтобы быть "не таким".

  - Ну и ты не стар ещё.

  - Ладно, давай об этом потом поговорим. А сейчас можно, я возьму свои вещи?

  - Твои вещи при тебе. А это наши военные трофеи. Мы за них рисковали жизнью и, если уж на то пошло, ты тоже наш пленник, как и все они. Или ты не знаешь воинский устав, а, охотник?

  - Устав я, действительно, знаю плохо. Но, может быть, мы договоримся по-хорошему и разойдёмся с миром.

  - Если может быть по-хорошему, значит, может быть и по-плохому? Что ты имеешь в виду, охотник?

  Почему-то он начал меня злить своей уверенностью в том, что сейчас его, как в детском садике, покормят, посадят на горшочек и уложат спать. Я, видимо, тоже начинал злить его, а мои мальчишки, насторожившись, вместе со мной вздыбливали шерсть. Здесь не любили неясности.

  - Я просто прошу отдать мои вещи и отпустить меня, вы же ведь добрые ириты, не правда ли?

  - Как раз, добрые ириты никогда не отпустят одинокого путника без охраны!

  - Мне не нужна охрана!

  - Да, мы это недавно видели, вынимая одного "оххотника" из кучи дерьма!

  - Это была случайность!

  - Да спаси нас Сияющий от случайной беды, считай, что вон те уже продали тебя за три руки монет на Юге! А эту твою "охотничью" снасть там же, только не знаю, сколько она там стоит. Думаю, небольшой дворец можно купить...

  Наверно, я переиграл. Его тело взметнулось вверх с переворотом и полетело в сторону Пашки, а я, даже не думая, долбанул по нему так же, как по камню из пращи, только посильнее. Охотника закружило штопором, и он приземлился, как мешок с едой, упав на камни, а когда очнулся, то был уже связан. Только по-благородному, кисти рук к петле на шею. Ноги оставили в покое, поставили тело на них и снова подвели к корзинам.

  - Так ты и такое умеешь?

  - Плохо умею - сказал я - без ребят не рискнул бы.

  - Да, команда у тебя хорошая.

  - Лучше, чем у тебя, только, может быть, ты скажешь, кто ты такой?

  - Не думаю, что ты поймёшь, командир, я только прошу, будьте с моими... вашими... вещами поосторожнее и, если можно, я посмотрю на них?

  - Посмотришь, если только скажешь клятву пленника, нам будет спокойнее, хотя ты и не воин.

  - Ну, хорошо. Клянусь Сияющим быть пленником того, кто победил меня и выполнять его волю. Дарк тебя подери, если бы ты знал, кто сейчас дает тебе клятву!

  - Надеюсь, что это честный ирит, умеющий исполнять обещания.

  Мы продолжили разборку. Пашка не мог отказать себе в удовольствии пальнуть 'от бедра' в пустую корзину, чтобы разрядить опасное оружие, достал обе стрелы и упаковал назад в мешок. Туда же пошли все находки, которые Охотник называл своими, тем более что ничего особенного в них не было.

  В основном, всё барахло было нам ненужным. Его пересыпали в несколько корзин и заложили как тайник около тропы, замаскировав среди камней на всякий случай. К тайнику сводили для показа связки вартаков, на случай, если кто-то из них останется жить.

  Забрали с собой всю еду, одежду, шкуры и оружие.

  Пленные сходили вниз, закопали, как могли, своего вожака, их цепочками сводили 'в кустики', а на ночь усадили на остатки корзин и связали цепочки спина к спине. Помня свой кошмар у реки, я приказал часовым не приближаться к ним ни под каким предлогом и в любом подозрительном случае орать.

  Что и было исполнено в середине ночи. Громкий вопль часового перебаламутил весь лагерь, но, что именно ему привиделось, узнать так и не удалось, у страха глаза велики. На всякий случай осмотрели пленных, больных и пространство вокруг лагеря, но всё было спокойно.

  Ночь и без того была полна звуков, стонали больные и моя пленница несколько раз выскакивала из-под шкур и бежала успокаивать их, матерились связанные, которые теперь познали, хоть в небольшой мере, судьбу своей добычи. Менялись часовые и так до самого рассвета.

  К утру часть освобождённых немного оклемалась и смогла встать на ноги. Четверых, наиболее слабых, разместили между вартаками так, чтобы те несли его на своих же верёвках, как на носилках, по очереди сменяя несущих. Наша колонна медленно поползла вниз всё по той же тропе и к середине дня вышла к небольшому поселению, где жили, в основном, пастухи и стоял отряд воинов охраны, которые перегородили долину в узком месте каменной стенкой и организовали здесь небольшой блок-пост.

  Подозрительно оглядев трёхслойную команду, нас остановили, выслушали доклад командира освобождённых, и, узнав, кто кого спасал, а потом, приняв под охрану живое доказательство, за которое им полагалась неплохая премия, солдаты расцвели улыбками и чуть ли не на руках внесли наше маленькое войско в свои провинциальные казармы. Здесь мы смогли, наконец, обмыться, постирать грязные шмотки и поспать по-настоящему, не заботясь о расстановке и смене часовых.

  Может быть, это было и напрасно. Но уходить в неизвестность голодными и вонючими, в грязной одежде после стольких дней похода очень не хотелось. К тому - же, формально, мы уже провалили задание, поскольку нас 'опознали' противники, которые безо всякого допроса сразу поняли, кто мы такие и куда шли до этого. Вот мы и провалялись в постели столько, сколько просили уставшие организмы, почти целый день.

  Но беда была не в том, что нас опознали. Беда примчалась в середине следующего дня, и тогда мы пожалели, что остались. Она появилась в виде большой толпы, влившейся в тесное пространство двора казармы, и мы выстроились как полагалось по уставу и Пашка, как наиболее солидный представитель, носитель королевского шлема, с преклонением колена передал шнурки погибших ребят и рассказал историю освобождения остальных.

  Как родители успели так быстро примчаться, я так и не понял, возможно, на кордоне были специальные птицы или крысы, как мы позже узнали, такая почта имеется на многих сторожевых пунктах. А может, в охране есть такие хорошие бегуны? Какая разница?

  Шнурки пошли по рядам и теперь заголосили матери и родные, узнавшие, наконец, своих сыновей и это было ужасно, ведь всю дорогу сюда каждый из них втайне надеялся, что не их сын погиб. Этот крик, плач, был настолько пронизывающим, что вскоре рыдали все, и воины и две шеренги вчерашних 'врагов' несолидно шмыгали носами, и слушать их было невыносимо тяжело, казалось, вся жизнь вытечет через это горе или мозги лопнут от него.

  Однако через некоторое время стало легче глазам, только отдельные женщины продолжали плакать, и тогда Большой Вождь Клана Огня решил подойти к храбрецам, которые спасли его юношей, но, подойдя к нашей шеренге, неожиданно расширил глаза, глядя несколько в сторону и, вдруг, вопреки всем церемониалам, упал на одно колено со словами:

  - Ваше величество! Вы здесь? Какими судьбами?

  - Ах, Фарл, ну зачем вы...

  - Простите, Ваше величество, если бы мы знали...

  - Да замолчите Вы, мэтр! Хотя, кажется, уже поздно.

  И действительно, обе шеренги уже стояли на коленях, потому что с королями и принцами шутки плохи, и, хотя, кто таков, наш Охотник, мы пока не узнали, но церемонию решили соблюсти.

  - Прошу Вас, Ваше величество, пойдёмте, там сейчас траурные столы....

  - Не спешите, Фарл, мне кажется, времени у нас еще очень много, к тому же я - пленник!

  - Вы?!! Пленник?!

  - Ну, да, разумеется, поскольку я тоже был захвачен, а потом освобождён этими... воинами.

  Он уже вышел из нашей шеренги и величавым жестом руки очертил наш небольшой отряд.

  'Вот, влипли'- подумалось мне,- 'не хватало только международного скандала'. Я представил передачу новостей, в которой показывают эту встречу на высшем уровне и маму, которая с отцом на кухне говорит: 'Смотри-ка! Наш!!'.

  - Но они же ещё не прошли Посвящение!

  - Это те не прошли. А эти уж точно прошли! Я видел их в бою!

  Какое вам ещё надо Посвящение?

  - Но, Ваше величество! Тогда наши мальчики тоже пленники?

  - Насколько я понял, только один из них.

  Он поманил пальцем, и стрелой примчалась моя добыча, согревавшая левый бок в последние дни.

  - Пленник? Клятву давал?

  - Да, Ваше величество!

  - Тогда почему в строю?... А остальные?

  - Остальные - свободны, Ваше величество!

  - Так распустите их, Фарл, и давайте заканчивать церемонию.

  За время нашей беседы вся толпа, кроме воинов кордона, так и стояла на колени и терпеливо ждала конца непонятного им разговора. Я успел шепотом спросить девчонку и получить ответ: 'Брат короля!'.... Вот так Охотник! А мы его - верёвкой, мордой об камни, а потом заставили груз тащить....

  - ...и скорбью... Так восславим Сияющего за спасение наших детей и возблагодарим воинов, принесших нам мир.

  Панихида закончилась быстро. Наши вчерашние освобождённые соперники кинулись, ковыляя, к своим родителям и тут же растворились в их толпе, перемещаясь с объятиями по сложным траекториям. Вот, по знаку Большого Вождя все двинулись к столам, которые уже успели расставить невдалеке на траве.

  Большой Вождь снова подошел, а мы всё стояли в неопределённости, пока мне не показалось, что пауза затянулась:

  - Ваше величество, разрешите, я отпущу своих воинов, что ж им тут стоять?

  - Вот забавно, пленника спрашивают о разрешении... а, впрочем, да, разумеется, мэтр Фарл, примите их, как дорогих гостей.

  Команда моя удалилась, и на плацу остались трое: я, брат короля и моя милая пленница, родственники которой так и не уходили и оставались на месте, и среди них я увидел вторую свою пленницу, как две капли воды похожую на первую, и не сразу сумел догадаться, что это - мальчик. Скорее всего, брат - близнец. Только в женской одежде, которая в походном варианте мало, чем отличается от мужской. Они заменились! Каким-то образом они поменялись местами, вот оно что! Сколько открытий за одно утро!

  Молчание затягивалось, пока молчат большие ириты, маленькие не должны даже дышать. Наконец, Охотник решился:

  - Прости, я так и не узнал твоего имени...

  - Мроган, Ваше величество. Мроган из клана Сурка, сын Кроригана, подданный короля Гарвии, командир отряда разведчиков!

  - И мой хозяин. ...А я Верт, по прозвищу Охотник, наследный принц Сарпании. Так вот, Мроган, я предлагаю за свою свободу выкуп по две руки золотых монет на каждого воина.

  Я быстренько пересчитал. Сто сорок монет! Насколько я помнил, каждый из нас на такие деньги мог бы построить себе новый дом! Целый город за одного!

  - Я согласен, Ваше величество.

  - А для того, чтобы закончить наш договор, приглашаю тебя, Мроган и твой отряд к себе в гости, в клан Огня, где у меня свой дом. Мне жалко было бы быстро расстаться с таким прекрасным собеседником. А за своё спасение я хотел бы подарить тебе кое-что из того имущества, которое вы сейчас считаете своим.

  Последнее он сказал уже с сарказмом, и я понял, что спорить не стоит. Охотник шевельнул пальцем и с топотом подбежал один из воинов, неся такой знакомый мне уже мешок. Принц достал из него арбалет, сверкнувший в лучах Сияющего полированными накладками, вытер его манжетой рукава, приложился губами и передал мне:

  - Я знаю, что он переходит в достойные руки.

  И опять, в который раз уже неведомая сила пригнула моё колено и голову и выдавила из меня ритуальную фразу:

  - Благодарю Вас, Ваше величество, клянусь, он будет служить Сияющему.

  И принц величаво удалился, в своём рваном костюме, нисколько не напоминая теперь того жалкого пленника, на теле которого спали огрызки общества. А воин добавил свёрток с болтами и пошёл за господином.

  Я оглянулся и увидел свою пленницу, также стоящую на коленях:

  - Ну, а с тобой мне чего делать? Вон, сестра к тебе рвётся! Пойдём знакомиться?... Беги, чего стоишь!

  И она рванула как стрела моего нового арбалета, который своей тяжестью так ласкал руку, вонзилась в своих родных с радостным визгом, создавая такие вихри и кружения, что я очень ей позавидовал, почувствовав вдруг, необычайное одиночество, которое бывает только среди толпы, поэтому шел не спеша. Юные обманщики успели за это время даже сбегать за стену казармы, чтобы продолжить переодеванием запудривание мозгов.

  Теперь уже парень изображал мою добычу, а она, хитрюга, стояла в его, точнее, в своей одежде. Переодевание было таким наивным, что любой простак разгадал бы его с полувзгляда, не то, что разведчик. Она даже не успела сменить обувь и теперь из-под чистых дамских, пардон, штанов торчали грязные избитые копыта воинских подошв, исцарапанные руки ещё носили следы крови, которую она вытирала, а глаза - следы бессонных ночей. Но это были её глаза, дерзкие и острые как шипы!

  Парень отделился от родственников и встал ко мне! Изображать её! Ну, нахал! Не понимаю, как они хотели провести меня? Или не меня, а весь свой клан, и этого требовала какая-то семейная тайна?

  - Позвольте вам представить нашего спасителя, моего хозяина, мэтрона Мрогана, которому я дал клятву пленника.

  Разве его глуховатый бесцветный голос мог сравняться со звоном той хохотушки, которая вдыхала жизнь в раненых? Что мне оставалось делать? Я как марионетка зашевелил губами:

  - Мроган из клана Сурка, командир отряда. Очень рад. - книксен-..

  Тогда началось представление родственников и при каждом новом приходилось повторять одно и то же:

  - Мроган из клана Сурка, командир отряда. Очень рад. -книксен-..

  И так много-много раз. Их родственные отношения, имена и лица слились в одно пёстрое пятно и только когда закончились отцы, матери, дяди, тёти и троюродные бабушки, мне представили её:

  - Мэтрелла Канчен-Та, сестра Вашего пленника...

  Ого! Только сейчас расслышал, что меня величают как мэтра, на "Вы"! На ней добавились сверкнувшие капельки стеклянных украшений, исчезла помятая шапочка, заменённая цветной лентой, открывшей густые упрямые волосы, изменилась осанка, может быть, за счёт того, что исчезла перевязь с ножами на спине, оголились до локтей руки и на них, похудевших, свободно висел тот самый, простой кожаный браслет, по-русски - фенечка... что же я не отвечаю? Время же идёт...

  - Мроган из клана Сурка, командир отряда. Очень рад. Мы не могли видеться раньше?..

  - Что Вы, мэтрон, в нашем клане девушки в горы не ходят...

  Ходят, ходят! Ещё как бегают!... Кому же они врут?

  В нашу так и не начавшуюся беседу влез папаша:

  - Веря в вашу доброту, мэтрон, мы хотели бы выкупить нашего сына.

  Да хоть десять, задаром, только вот эту верните!

  - Я готов выслушать Вас, мэтр.

  - Мы, конечно, не можем позволить себе так швырять золотые... Как ... тут вот ... Но кое-что предлагаем Вам взамен...

  Они уже успели снять с себя все драгоценности, куски ограненного недоваренного мутного стекла, в оправах из меди, и всё это сунули мне в чьей-то шапке, наверно считая это великой милостью. Дружная семья, ничего не скажешь, если бы у меня уже не было двух своих семей, я бы попросился в вашу коммуну:

  - Благодарю вас! Но я не ношу украшений! (смех) Тем более, таких острых! (хохот) Если цена вам не покажется слишком большой, то я попрошу вот этот браслет (тишина).

  Всё понятно. Я ведь показал на руку Канчен-Ты. По большому счёту эта безделушка ничего не стоила и ничего не значила. Кроме одного. Это был девичий браслет. Точно такой же, как у моей любимой сестрёнки, которая мне ещё дома всё подробно объяснила.

  Только девушка сама делает своими руками, и только она может подарить его. И если сама завяжет браслет на руке парня, то это равносильно помолвке, даже если ждать свадьбы надо ещё много лет. И снять его тогда может только она, и нарушение этого договора может караться кровью, у девушки всегда найдётся заступник. А если она при сговоре просто отдаст браслет или, ещё хуже, швырнёт под ноги, то это отменяет даже родительский приказ на замужество.

  Канчен-Та смотрела на меня, а я на неё. Конечно, мы ещё дети, но было что-то огромное в этом взгляде, что вместило и первую погоню, и нашу боевую схватку, и марш-бросок с тёплым левым боком по ночам и кровавые перевязки и злобные лица вартаков, разве эти, стоящие рядом могли оценить наше приключение, длиной в полжизни?

  Тёплые пальцы прикоснулись к моей руке, и я всё понял по тому вздоху облегчения, который прошелестел над моими новыми родственниками. Последнее моё действие - подтолкнуть парня к родным, я ещё провёл сознательно, а всё остальное слилось в бесконечную карусель, особенно после того, как мне дали глоток мерзкого пойла, который "горячит кровь воина".

  Канчен-Ту отнесло от меня потоком иритов и я "пошел по рукам", приносил соболезнования, и десятки раз подтверждал, что стервятники не осквернят, что здесь дороги - тьфу, за полдня можно дойти до могилы, что снег там неглу.. не-глу-бо-кий!

  Произносил штампованные речи, тормошил и урезонивал свою команду, которая потихоньку набралась и даже собралась соревноваться на пращах, остановило их только то, что праздник сегодня был, всё-таки, днём траура, а успокоил хороший, глубокий сон, в который они провалились после того, как я под вечер силой притащил их в казарму, запер там на засов и, на всякий случай, защитил дверь прозрачной стенкой.

  Попрощался с Охотником, который с прибывшей из клана охраной отправился в свою резиденцию, взяв с меня обещание прибыть в гости, помогал разводить гостей по палаткам, которые поставили солдаты, терпел лобызания "папы" и "мамы", которые после согревающего готовы были хоть сейчас, сразу продолжить торжество, так что пришлось от них на время спрятаться.

  Поболтать нам удалось только в темноте, в поисках которой мы ушли на верхнюю террасу, в царство густой травы и цветов, прихватив пару шкур и на тёплых ещё валунах, остались, наконец, одни и говорили, говорили бесконечно, вспоминая наше путешествие, занявшее, как оказалось, всего четыре дня. Говорили обо всём, о своём детстве, о друзьях и врагах, о родителях, о чудесах и колдунах.

  С удовольствием узнал, что Канчен-Та меня сначала так возненавидела, что готова была убить себя, только бы избавиться от плена. Что её брат, действительно сломал себе на занятиях руку, и это могло означать конец его карьеры. Они не близнецы, а погодки, просто очень похожи, и у неё Посвящение через год. Она частенько занималась с ним и, хотя и слабее физически, но очень хочет быть воином и терпеть не может бабьи дела, хотя умеет, и шить и всё остальное.

  А ещё ей сейчас тоскливо оттого, что мы скоро уйдём, а она останется в своём клане, где ей душно и тесно. Потом она вдруг вспоминала, как я зашвырнул её на спину, и требовала тут же, в темноте, показать, как это делается.

  Когда вдоль долины потянуло холодным ветром сверху, я закрыл нас колодцем, таким же, каким поймал её, и Канчен-Та прощупав его твёрдость и дырку сверху, сказала, что она как дура, могла бы и удрать тогда, у пропасти, и тут же требовала, чтобы я здесь и немедленно научил бы её тому, как это делать.

  Я объяснял, вспоминая свои первые мучительные шаги, и убеждался, что ей не дано понять даже основы волшебства, как не дано людям без слуха подобрать мелодию, а она объясняла мне зачем-то, как сшивать шкуры двумя иглами с крючками на концах, хотя я, вроде бы и не спрашивал, короче мы провели самое чудесное время здесь и абсолютно неважно, о чём говорили наши языки, когда общались души. И хотя слово 'любовь' даже не присутствовало в нашем детском ещё лексиконе, это была она, первая и чистая.

  Наш интим кончился весьма прозаично: в прозрачную защиту на уровне моей головы с грохотом, в тишине прозвучащим как взрыв, врезался неплохой булыган, что напомнило о том, в какой стране мы находимся, и что враги найдутся всегда.

  Не будь холодного ветра, не быть бы мне живым на следующий день. Не нашли мы в темноте никого, а по следу в траве дошли до места пиршества, где следов было намного больше, чем иритов, и я проводил свою печаль в палатку, надеясь, что увижу её утром.

  Но рано утром мы ушли, не прощаясь, в крепость клана, пока все ещё спали. Во-первых, потому что терять огромные деньги и ссориться с великими этого мира не стоило, это было понятно даже мне, юнцу, никогда не имевшему самого маленького кусочка золота и не знающему его истинную цену.

  Кроме того, меня поразило, как быстро весь мой бравый героический отряд освинячился на простых поминках в провинциальной, захолустной дыре, где не было ни кабаков, ни других сомнительных заведений, о которых я только слышал в приватных беседах. А если бы это был город? Ведь даже воины охраны пожаловались, что парни лезли к ним с предложением продать оружие и просили достать согревающего.

  Надо было уходить. Пришлось мне сделать всем героям внушение и напомнить, кто они такие и зачем мы здесь, в чужом королевстве, что такое трофейное оружие и честь воина. Эти паразиты ещё и обиделись, что, впрочем, было мне на руку, потому что душа моя оставалась пока что здесь, на травяном пустыре, в одной из палаток, и молчаливый бег, который понёс нас к новым приключениям, был спасительным и облегчающим.

  Никогда я ещё не чувствовал такого мучительного одиночества, потому что разлука с родителями - всегда лишь первый шаг к встрече с ними, а расставание с любимой может привести к потере навсегда и сердце болит, предчувствуя это. И хорошо, что никто не лез в мою душу, которая летала около невзрачной палатке, к которой так и липли глаза.

  Мы бежали весь день, чувствуя, как хорошо работают отдохнувшие ноги, как легко дышится в горах, которые становились все ниже, уходя в голубую долину, как выходит из головы хмель и боль, у кого - что.

  Редко встречающиеся аборигены дружелюбно махали нам руками, приветствуя, как добрых гостей, и постепенно забылся ночной подлый бросок камня, в котором я невольно обвинил всех жителей этой страны, а сейчас начал понимать, что это был просто мой враг, личный, всего один, и ничего больше!

  И постепенно пришло тёплое чувство к трудягам, которые руками перебирали каждый кусочек земли, освобождая её от камней, вслед за прадедами, и несли в сердце добро, заставляя каменистые пустыри зеленеть и цвести, что, правда, не мешало боевым ножам торчать за спиной.

  К вечеру мы прибыли под стены Клана Огня, умылись в реке, которая бежала рядом с нами весь день, и предстали пред ликом Охотника, к которому нас проводили, как героев, чуть ли не на руках. Это было очень приятно, чувствовать любовь целого народа, причем, в это время родные освобождённых мальчиков находились ещё там, на кордоне, а эти были, вроде как посторонние. Но разве могут быть в клане - чужие?

  Дом брата короля отличался от остальных только тем, что стоял на отшибе, и выглядел, как отдельная маленькая крепость, в ней даже были свои сторожевые башни, а к защитным стенам примыкал большой ровный пустырь, гладкий, как футбольное поле, а линии вытоптанных дорожек и круга в середине не оставляли сомнений в том, что это - тренировочная площадка для воинов. Об этом говорили мишени из тростника, с привязанными в центре мешками для подсчета камней.

  Толпа, сопровождавшая нас, уважительно осталась на краю поля, а нас провел в середину круга сильный коренастый воин, скорее всего, начальник охраны принца. Я ещё подумал, что вся сцена напоминает церемонию вечернего опускания флага в пионерлагере. Оказывается, нас уже ждали! Это было неожиданным.

  Флаги не опустились, а, наоборот, появились, сопровождая Охотника, который теперь, в сопровождении двух вымпелоносцев выглядел не только величественно, но и торжественно, особенно на том жалком фоне, который представляла наша шеренга в потертых, наскоро залатанных одеждах, к тому же принц был намного старше, и его мужская фигура ярко контрастировала на фоне нашей мальчишечьей худобы.

  Толпа опустилась на колено, застыла и затихла, не каждый круг удаётся видеть такую церемонию в заходящих лучах Сияющего. Будет, о чём вспоминать и судачить до самой старости.

  - Мой народ! Все вы знаете, что такое слава воина! Она растёт много кругов и каждый из них прибавляет новую ветку на дереве славы. Есть на этом дереве и ветка силы, и ветка смелости, и ветка ловкости. Но есть одна особенная, которая иногда заменяет все остальные - это ветка чести.

  Вот эти мальчики из Гарвии, которые проводили Поход Посвящения, не выполнили своё задание, ушли со своей тропы! Теперь им грозит позор, и в клане Сурка каждый может кинуть в них грязью. И они знали, что так будет, но ушли выполнять другое задание, которое подсказало им сердце. И ни один не отказался, потому что воинская честь выросла в них раньше, чем ловкость и сила.

  Они пошли спасать тех, кого считали врагами, и только потому наши дети сейчас живы и через несколько дней смогут сами дойти до своего дома, к родовому столбу. И это была не игра, смерть ходила рядом и унесла жизнь двоих юных воинов.

  Я сам, ваш принц, был связан вартаками, которые нападают подло и не знают жалости. А теперь я - свободен, а они - связаны и с позором бредут по дороге в столицу, чтобы работать во славу нашего королевства.

  Мой народ! Во славу Сияющему мы дарим этим юным воинам то, зачем они шли к нам и пусть их отцы гордятся своими сыновьями!

  После этих слов из-за спин иритов выбежал мальчик и, подбежав

  к Пашке, стал ему протягивать что-то, но Пашка, зыркая глазами, переправил его ко мне и я получил свёрток ткани, развернув который, увидел красиво вышитый рисунок Огня. Это был тот самый вымпел, который мы должны были спереть, теперь позор не грозил нам, и я высоко поднял рисунок, и толпа радостно и нестройно закричала, выражая радость. Когда крики поутихли, принц поднял руку:

  - Мой народ! Ещё вчера я был пленником этих смельчаков, и за свою свободу обещал им то, что они и так заслуживают!

  Опять из-за спин выскочил мальчик и, подбежав, передал мне мешочек, который оказался весьма тяжёлым, и я понял, что там - золото! Не зная, что с ним делать, я высоко поднял мешочек над головой, и толпа опять радостно закричала.

  И опять принц поднял руку:

  - Мой народ, эти мальчики не пожалели не только своей жизни, а, увидев перед собой слабых и раненых, они отдали им свои спальные шкуры и даже часть одежды, чтобы согреть беспомощных. И теперь на этой одежде есть кровь наших юношей, которая смешалась с их собственной, а значит, мы должны к ним относиться, как к братьям!

  Но посмотрите, какая девушка пойдёт гулять с парнем в таком одеянии? Не подобает героям ходить в рванье!

  И он сделал какой-то знак, по которому из толпы вышли девушки, да какие! Вместе они казались богинями, и оказалось, их столько же, сколько и нас, и каждая несла в руках свёрток, и каждая подошла к моим ребятам и передала ему новую одежду! Целый комплект! Вот это принц! И когда он только успел? Одежда была не простой, это было полное одеяние воина, подшитое в размер мальчиков, причем на каждой уже были вышиты знаки двух кланов.

  Не знаю, позволяют ли это правила церемониала, но теперь мы могли ходить в обоих королевствах как свои, любая охрана должна просто встать смирно перед такими знаками, а любой ирит теперь будет путаться, пытаясь угадать, откуда мы родом.

  Под хохот толпы, девушки начали переодевать нас, и это было щекотно и неловко, но ужасно приятно и смешно, и, вскоре, мы выглядели гораздо лучше, чем семь дней назад, выходя из дома.

  А потом девушки повели ребят в дом, только я остался, чем обескуражил свою спутницу, но мне надо было сберечь такие ценности, что можно было немного поломать торжество. Наше оружие, моя книга, золото, вымпел заслуживали этого.

  Мне было немного неловко перед девушкой, тем более что одна, без подруг, она выглядела не так выразительно, к тому же оказалась чуть выше меня ростом и никак не могла даже сравниться с той, что грустила сейчас на кордоне. И, по-моему, поняла это, потому что перестала робеть и кокетничать, а начала толково объяснять, что и кто и где.  И с её помощью мы быстро отыскали мальчишек - помощников и отнесли всё барахло в маленькую комнатку, перед которой я пошептал немного, создавая стенку и моя спутница, наверно, решила, что я - совсем ку-ку!

  Но, наконец, после этих хозяйственных блужданий, мы вошли в дом, где нашлась большая зала со столами и жратвой в таком количестве, что, казалось, нужно три клана, чтобы всё слопать. На видном месте сидели мои добры молодцы, и я каждому лично ласково шепнул на ухо, что убью, если увижу хоть каплю!

  И опять они обиделись, хотя ели весело, а простили меня только тогда, когда начались танцы с хитроумными обнималками, и трезвость позволила им компенсировать недостаток согревающего обилием девичьего внимания. Впрочем, и мужского тоже, потому что ревность - не лучшее качество и всё время выпирает из своего владельца, а владельцев было много и их-то никто не удерживал от поглощения веселящего напитка.

  Сбагрив свою спутницу на руки одному из таких кавалеров, я всё равно чувствовал, что тучи постепенно сгущаются, но уйти с праздника в твою честь было бы неловко, да и поздновато, потому что энергия уже накопилась и требовала выхода.

  Конечно, здесь, перед лицом принца, морду бить не будут, а скорее всего, пригласят культурно прогуляться в кустики, посмотреть погоду и природу, то есть, в тех же выражениях, в которых приглашают девушку, только с другой целью.

  У себя в школе, на вечерах, я уже бывал свидетелем таких "прогулок". Сначала клиента раскатывают "на слабо", а когда он, забыв о здравом смысле, начинает строит из себя героя, выходят из тени ещё четверо... Поэтому я предупредил всех героев, а особенно, Пашку, чья несдержанность мне была особенно известной, не выходить, не пить, не заводиться, а если что, то - ко мне!

  А вокруг лилось, чавкалось, хлопало меня по плечам, под нос совались кружки, шёл обычный нормальный праздник и виновники торжества, как и положено, были забыты после десятого тоста, процесс шёл сам по себе.

  Я немного отплясывал, но, видимо, мой инертный взгляд и браслет на руке значительно снизили у девчонок серьёзные намерения, и мне даже нравилось плясать ради танца, не делая попыток проявления более серьёзных отношений, и они этот тон тоже принимали с уважением. Тем более что по рисунку знали, чей это браслет.

  Поэтому, трезвый, настороженный и ни к кому не приклеенный, я заметил в толпе наш новый яркий костюм с барышней, около которого двигалась фигура неприятная. Она прилипчиво двигалась без партнёрши и стремилась к этому костюму и следовала за ним неотвязно, и я пошел в ту же сторону, и успел подхватить руку, блеснувшую кусочком металла, нажать на локоть, а кисть завести за спину. Это движение заставил меня до автоматизма выучить отец ещё в третьем классе, когда начались первые мальчишеские разборки.

  Парень от боли опустился на колени. Если нажать чуть сильнее, то он заорёт, а если ещё сильнее, то пальцы выронят нож.

  Я держал до тех пор, пока окружающие не поняли, что это уже не танцы, остановилась музыка, образовался круг, в который вошел Охотник и тогда, плавно поднимая дурную кисть, я вложил в руку принца ножик. Очень похожий на Пашкин трофей после битвы у реки.

  Воровской нож. Маленький, кривой, и с дыркой под пальцы, ручки у него нет. Таким удобно незаметно подрезать жилу на руке или ноге и раненый сначала падал, а только потом приходила боль, когда нападавший был уже в стороне. Дорогой нож. Прячется в ладони. Его делают из хорошей стали, которую можно наточить как бритву.

  - Ну и что ты скажешь?

  Голос принца был холоден, очень холоден. Весь позор сломанного вечера ложился на него, кто бы ни держал это оружие. Кроме того, вряд ли он был один, такие, обычно держатся сворой.

  - Это враги!!!

  - Они спасли твоих братьев.

  - Этих слабаков?! Которых взяли как сусликов? Раньше никто даже не слышал ни о каких вартаках, а этим просто надо выкрутиться.

  - Откуда ты можешь знать, что там было?

  - Да ничего не было, и эти, тоже мне, герои! Наши воины не хуже!

  - Разве они срамили наших воинов?

  - Да они трусы, просто трусы, вот и молчат!

  Это уже было оскорблением, причём, серьёзным, смываемым только кровью и, конечно, я тут же услышал такой родной, спокойный и леденящий, как камень, голос:

  - Я, значит, тоже трус! Но ты, со своим жалким ножичком просто мокрая сопля, а если тут рядом есть твои дружки, то они ещё хуже, и пусть у них не будет детей, если струсят показать свои благородные рожи!

  Ну, всё. До этой яркой речи виновника мог наказать сам Охотник, хозяин бала это его вотчина. Но после Пашкиной тирады мирного решения уже быть не могло. То, что он сказал, было ритуальным проклятием. Наивные воины верили, что не окроплённое кровью, оно и впрямь может лишить потомства. Поэтому вперёд из толпы вышел ещё один. Молодой, здоровый увалень. Он хотел иметь наследников, хотя ещё не был женат, а значит, был обречён на драку.

  Противники обменялись ещё парой комплиментов, узнав, кто, чей сын и насколько каждый из них состоит из дерьма. В это время по знаку принца, который хорошо понимал обычаи своей страны, освободили один из коридоров и натыкали его факелами.

  Я сначала не понял, почему бы не пойти, как и положено, в кустики, то бишь, на улицу, на пустырь, но, глядя на 'ещё одного', понял, что их может оказаться и трое, и четверо, а камень из темноты ничем не отличается от обычного.

  Пашка надел старую безрукавку и королевский шлем, который сам по себе о многом говорил. За это время осветительные работы закончились и с двух сторон уже лежало по кучке камней.

  - До крови?

  - До смерти!

  Чем я мог помочь другу? Единственному землянину, человеку, чем? Пашка уже преступил ту грань, перед которой ещё можно просюсюкать '..подставь правую..' потому что перед ним был не просто враг, который бы честно стоял в строю на поле боя, нет, это против него шла Мерзость, не имеющая ни национальности, ни своей Галактики.

  Но всё же он играл на публику, поэтому ждал, пока первый камень полетит в него, и только потом просвистел быстрый ответ в правую руку противника, которая дёрнулась от боли, но всё же нанесла следующий удар. Опять Пашка отклонился, реакция у него всегда была замечательная, а сейчас он был зол и трезв.

  Ответ - опять в правую руку! Я теперь понял его замысел и с интересом следил, когда же это поймёт противник, гадкая улыбка которого сменилась злым оскалом. Бросок! Пашкин камень полетел навстречу и отбросил снаряд, летевший в него, и тут же опять удар - в правую руку!

  Случайности бывают. У иритов считается хорошим бросок в голову. Но Пашка унижал противника, лишая его руки. Раз за разом в одно и то же место, превращая его в месиво костей. Тот ещё пытался нападать, но уже всё понял. Он попытался бросать левой рукой, но делал это очень слабо, а Пашка, ухмыльнувшись, начал поражать левую руку.

  Бой был честным, и когда конец его стал очевиден, случилось то, чего я побаивался с самого начала. Увидев начало своей смерти, мерзость побежала вперед, чтобы превратить схватку в рукопашную. Не знаю, был ли у него ещё один нож, но на всякий случай, давно уже натянул пару невидимых веревок на уровне колена, предохраняя друга. Вот они и сработали, и оглушенная рожа, споткнувшись, подкатилась к Пашкиным ногам.

  А вот и нож. Он был в штанине, в маленьких ножнах, прикрепленных к ноге. Пашка вытащил его и приставил противнику к глазу, горло таким резать неудобно. Я знал, что это - блеф, никогда Пашка не станет просто так тыкать ножом живое, хоть и дрянное существо, но оно этого не знало и сразу завопило:

  - Клятву! Я даю! Клятву пленника! Клянусь Сияющим быть пленником того, кто победил меня и выполнять его волю! Клянусь Сияющим!

  Ну вот, теперь и Пашка стал владельцем раба, личности скривившейся от боли в разбитых пальцах. Я снял 'верёвки', чтобы никто зря не споткнулся и не догадался о нашей маленькой хитрости. Оставалось разобраться с ещё одним, который уже обреченно занимал позицию, так трусливо брошенную своим сотоварищем.

  Этот явно был не воин, наговорив глупостей с чужих слов, он поверил, что чужаки и впрямь, трусы, которым 'повезло', не думал, что его самого могут покалечить камнями так легко, и теперь понимал, что ему конец.

  Но случилось то, чего никто не ожидал: из бокового прохода бросилась к Пашкиным ногам девушка, обняла их и громко заголосила:

  - По праву! Он мой! Оставь его, хозяин! По праву!

  Пашка, пытаясь оторваться от цепких рук девушки, ничего не понял, и растерянно оглядывался, а толпа вокруг неожиданно разразилась добрым и тёплым хохотом, парня окружил хоровод девушек и, подтащив к победителю, они заставили его встать на колени, рядом с просящей:

  - Сними проклятье, прошу, хозяин, он мой! По праву...

  Пашке на ухо быстренько объяснили, что осужденного на казнь парня может спасти девушка, если тот возьмёт её в жены. Но он произнёс проклятье и надо произнести слова прощения. Моему другу эта мысль понравилась, и он решил поиграть в новую игру:

  - А что я за это получу?

  Девушка растерялась, а потом сняла с себя бусы и, повертев их в руках, снова надела, почувствовав, что победителю это совсем не нужно. Она растерянно оглядела всех, кто наблюдал за этой сценой, которая уже затягивалась. На помощь подруге подошла девчонка, с которой Пашка отплясывал весь этот вечер. Он сразу обмяк, а она при всём народе обняла героя и влепила ему сочный вызывающий поцелуй и лукаво спросила:

  - Хорош подарок?

  Таким я своего друга ещё не видел. Это был первый поцелуй в его жизни. Он даже не ответил, а только покивал головой, а потом произнёс то, что ему подсказывали на ухо. Инцидент был полностью исчерпан, незадачливый парень попросил прощения, они пожали друг другу руки и праздник был продолжен.

  С побитым разбирались дольше. Его перебинтовали, привязали шины к разбитым пальцам и увели домой, а со мной осталась мать и куча родственников. Победителю было некогда, а мы быстро договорились о выкупе, вспомнив и лживые угрозы, и воровские замашки, и публично проявленную трусость 'потерпевшего' и доброту победителя, который ведь мог и убить дурака, ведь бой шёл 'до смерти'.

  Теперь мы с Пашкой разбогатели ещё на пару спальных мешков, лёгких и пушистых внутри. После ночей, проведённых на мокром снегу, я особенно оценил такие подарки. А потом меня подозвали к Охотнику, и мы пошли с ним в его покои. Здесь всё было обставлено оружием и охотничьими трофеями, а пока я осматривался, он стал извиняться:

  - Мне жаль, Мроган, этот трус, подлец, я никак не ожидал.

  - Ваше величество, вчера ночью в меня тоже кто-то кидал камень, только не смог попасть, случайно... похоже, что мы всем здесь не по нраву?

  - Да, сын мой, ириты есть ириты и надо догадываться, чего можно ждать от них, так? Ведь вы чужеземцы. А я вот не догадался. Но ты с этим прекрасно справился. А твой друг хорошо кидает. Вы очень необычная парочка и весь ваш отряд очень необычен из-за этого.

  - Ну, что Вы, Ваше величество, мы просто разведчики, а значит - хорошие воины!

  - Ну, ну. Может и так... Я хочу предложить тебе одну прогулку, мой мальчик.

  - Куда?

  - Ну, вообще-то - к тебе домой. Вас, наверно уже ищут по всем Сарпанским горам, родители волнуются, так?

  -Разумеется, Ваше величество, волнуются, но я ещё позавчера договорился с Фарлом Зорким и он послал гонца в наш клан, чтобы передать моим родителям послание. Гонец прибежит раньше нас.

  - Какое послание?

  - Как, какое? На куске кожи, написанное на кордоне.

  - Уж не хочешь ли ты сказать, что умеешь писать, Мроган?

  - Ну, не очень хорошо, но стараюсь научиться.

  - Ты поражаешь меня всё больше. И кто же учит тебя?

  - Мэтресса Киртан-Ка.

  - Да, я слышал о ней. Ну-ка, попробуй

  - Дорогому другу, Каргу Обгорелому, посылать привет ..Верт Охотник... это послание, Ваше величество....

  - Ты прав, не очень хорошо, но ты действительно умеешь. Ладно, давай вернёмся к предложению. Я хочу прогуляться в твой родовой клан и хочу, чтобы твой отряд сопровождал меня.

  - Но зачем?  Я хочу сказать, почему не взять хорошую охрану? Разве кто-нибудь посмеет приблизиться к воинам короля?

  - Охрана, конечно, хорошо, но я не люблю привлекать внимание к своей особе, особенно, когда это не нужно. Отряд воинов требует сначала обмена грамотами с вашим королём, соблюдения официальных протоколов, терпеть этого не могу.

  - Поэтому Вы и шли один?

  - Да, именно. Есть и ещё причина. И даже не одна. Я допустил непростительную оплошность, мой мальчик. Хотел произвести эффект. Не надо было при всех передавать тебе золото. У толпы много глаз и ушей, и путешествие домой может оказаться для вас небезопасным. К сожалению, я понял это только сегодня вечером.

  - То есть, Вы будете нас защищать? Или мы - Вас?

  - Скорее всего, и то и другое. Ты зря думаешь, что я такой уж неженка, Мроган, хотя плен оказался для меня хорошим уроком. Вартаки оказались здесь очень неожиданно, и мы сейчас думаем о том, как улучшить охрану своих границ. Но это дела государственные. А твой отряд - дело личное. Я вас пригласил, значит, я обязан доставить вас домой. Согласен?

  - Как я могу не согласиться, Ваше величество, это честь для простого воина. Но мы ещё даже не воины! Честно скажу, я боюсь, Ваше величество, одно дело - самому идти куда угодно, другое - сопровождать и охранять.

  - Не надо меня сопровождать. И никто, кроме тебя, не должен знать, кто я такой. Мы пойдём, как один отряд. Ты - командир, остальные - воины, неважно, что они ещё мальчики, это уже воины. А меня ты представишь как гонца, или наёмника, как хочешь.

  - Но тогда Вы должны выполнять приказы и подчиняться мне, и ребята могут шлёпнуть Вас по заду, когда играют, или брякнуть такое, что уши завянут...

  - Да, да, разумеется, и ты не должен выдавать меня и тоже можешь шлёпнуть, если это потребуется.

  - И как же мне называть Вас?

  - А так и зови, Верт, это имя часто встречается. Верт из клана Кошачей Лапы, гонец.

  - А внешность? Вас же здесь каждый знает, да и мои ребята тоже.

  - Ну, это просто. Немного краски, другая одежда... Ещё есть сомнения?

  - Наверно, нет, Ваше величество, то есть, Верт. Только не забудь, что одежда и оружие должны быть простыми.

  - Ну, разумеется, и мешок простой.

  - Мешок?

  - Ну, да, ведь гонцы не ходят с корзинами, они бегают.

  И принц положил на стол... рюкзак!!! Самый обычный рюкзак, даже с карманом на застёжках, с кожаными лямками. Конечно, не такой, как был у меня дома, с пенкой и молниями, и не капроновый, а из тонкой кожи, и чуть больше размером, но я внезапно ощутил привет из старой жизни, из наших летних походов по озёрам и на море. Всё равно, что он положил бы электрический фонарик.

  - Мроган! А ведь ты знаешь, что это такое, да?

  - Я только слышал Ваше... Верт, мне рассказывали...

  - Даже интересно, что же ты ещё "слышал"? И кто же это тебе мог рассказывать про снаряжение королевских гонцов? Хотя, если у твоего друга - королевский шлем... Может быть, может быть... Так, может быть и тебе надо такой?

  - Конечно надо... два!

  - Ну, ты и нахал! Да ты знаешь, сколько этот мешок стоит?

  - Я заплачу, Верт! Чем бегать с корзиной, заплачу. У меня же теперь есть золото. Только я не понял, если это - самый обычный, то какой ещё бывает?

  И тут он сходил куда-то и вынес такое, что я просто ахнул. Красиво отделанная кожа, подвеска для арбалета, три кармана, гнёзда для кинжалов, заменяющие упряжь на спине, и шикарный поясной ремень, который разгружает спину, а на нём кармашки, наверно для камней пращи и ещё какие-то петли, крючки, а Верт объяснял, это - для факела, это - для вымпела, это - ремень на голову, он тоже облегчает спину, а на нём поперечые кожаные планки для защиты затылка от пращи, это - крючки для плаща на случай дождя, карман для маленького ножа....

  Я тихо стонал при каждом слове. Наверно, если бы мне предложили такой рюкзак или ноутбук, я бы выбрал его, на фиг здесь компьютер? Верт разрешил мне даже примерить уникальную вещь, и я ощутил прекрасную посадку лямок на плечи и добротный скрип крепкой кожи. А запах! Я просто поплыл.

  - Обычные шьют здесь, в клане есть мастера, а этот - из столицы.

  - А можно такой заказать?

  - Это очень дорого. У меня свой мастер, он один такой.

  - А у меня - одна жизнь. И одна спина.

  - Что ж, давай подумаем. А пока возьми. Один! Простой!

  - И сколько я должен за него?

  - Не оскорбляй принцев, Мроган, они не торгуют, а дают или берут.

  Это был королевский подарок. Я надел его, укоротил лямки, которые были великоваты, посмотрел, можно ли пришить поясной ремень, хоть самый простой, и увидел, что можно, и все события сегодняшнего очень длинного дня улетели в никуда, а потом я поймал себя на мысли, что вот так, наверно, примеряет украшение красавица, забывая обо всём на свете и подумал, что, может быть, не так уж плохо дарить им безделушки, в которых не видел никакого смысла. Но если они приносят такую же радость...

  И тут я вспомнил Канчен-Ту. Я совсем забыл про неё. Тоже мне, рыцарь! Наверно, завтра мы увидимся?

  - Когда нам выходить?

  - Как, когда? Утром. Как можно раньше. Я уже распорядился и вам принесут еду.

  Я не знаю, как бледнеют одни ириты и как другие замечают это, но видимо, я сильно побледнел.

  - Что-то не так?! Мроган, что случилось? С тобой всё в порядке? ..Это она, твоя пленница, да? А ты - её пленник?! Ну, ты шустрый парень, да и друг твой отличился, значит, у вас будет повод прийти сюда ещё раз. С родителями. Как положено. Не горюй, мой мальчик, ты же не навсегда расстаёшься, да и рано вам пока ещё всерьёз, а сейчас оставь ей послание.

  Ай, да принц, он понял всё так быстро, что пока я приходил в себя, уже принёс кусок кожи и чернила с костью.

  И тут, впервые в жизни, я написал стих, который выполз из меня сам, я только двигал рукой:

  Осталось только добавить, что меня срочно вызывают дела, что я буду вечно - то и обязательно - сё, и непременно вернусь! И тысячу раз про любовь.

  Принц, скептически глянув на это творение, вслух прочитал моё первое рифмованное сочинение, потом ещё раз, и даже похвалил, и сказал, что к такому посланию надо приложить что-нибудь более весомое. И вынес шкатулку с безделушками, из которой я, порывшись в глупых кольцах и никчемных висюльках, вытащил браслетик. Не очень изящный и уж, не золотой, но в нём торчал меленький кинжальчик, который, вынутый из ножен, оказывался иглой для шитья, а рядом можно было намотать жилки и закрыть их крышечкой. Верт всё это одобрил. И мы пошли собираться.

  С трудом отловив свою компанию, которая уже не танцевала, а разбрелась по углам с новыми знакомыми, я объявил, что завтра мы уходим, потому что нам поручено проводить королевского гонца. Преодолев все виды нежелания и усталости своих подчиненных, нам удалось переодеться в своё рваньё, собрать корзины, которые стали гораздо тяжелее за счёт подарков, причём, арбалет мне пришлось отдать Пашке, золото я тихонько и втайне от всех отдал Варлону, которому верил больше остальных и отличающемуся большей силой, а себе оставил вымпел. Всё равно рюкзак получился тяжелым из-за костюма и еды.

  Утром начался лёгкий противный дождь, который принес с собой туман и тоску, намочил всю одежду и утяжелил груз почти вдвое.

  Я представил отряду королевского гонца и, как он и сказал, никто даже не подумал сравнить его с красавцем принцем. Все как один злились, видя в безвинном носителе посланий причину того, что надо уходить из праздника и тепла в обыденность, в привычную и надоевшую дорогу.

  До кордона тропа шла почти без повышения уровня, под дождём не хотелось ни разводить огонь, ни просто снимать поклажу, с которой при этом стекали потоки воды, а спина начинала мёрзнуть, а при одевании холодная корзина ложилась на холодную спину, и это было противно. Шли молча.

  Поэтому дошли до маленьких каменных сооружений быстро, уже к ночи. Это были каменные казармы, близнецы тех, где мы жили позавчера.

  Солдаты нас приняли настороженно, сюда слух о спасённых и героях - чужеземцах только докатился, никто из воинов этих раненых не видел, точно ничего не знал, указаний от начальства не получал и не очень-то верил болтовне.

  А когда мои мальчишки проболтались, что четыре дня назад мы шли по этой же "дороге", а потом свернули и прошли незамеченными, то сумели задеть их честь, ведь мы проскочили у профессиональных воинов не под носом, а, скорее, над головой. Назревал скандал, и только пропуск на пятнадцать иритов, с печатью принца, оказал весомое действие.

  Нас разместили на ночь в одной из казарм, солдат из которой выгнали в сторожевую башню, моей команде этот важный военный объект не доверили.

  Наутро мы покинули Сарпанию, оставив в ней и любовь и ненависть, дождь кончился и здесь, в предгорьях, даже подморозило, а лучи Сияющего приветствовали нас со стороны родных гор.