Как хорошо, когда никого нет рядом! Фигура спереди, такая же сзади. Шаги ровные, неторопливые, шаг в шаг, так что мозги полностью отключены и могут делать всё что хотят. Впереди и сзади - разведка, в случае чего - успеет подать сигнал, чтобы выхватить оружие и швырнуть себя за ближайший камень. Мягкий рюкзак не гремит, спальник под спиной смягчает все удары и греет... Хорошо!

  Дорога, тянущаяся по холмам, залезает иногда в каменные мешки мрачноватых ущелий, с чистой ледяной водой, которая то струится ручьём, то, гремя, спадает небольшим водопадом.

  Мишка любовался россыпями камней, цветами, озёрами, вспоминал вечер на кордоне, думал о том, что Канчен-Та, наверно, уже дома, получила его послание и побежала читать к грамотею из окружения принца, который нудным безразличным голосом перечитывает в десятый раз его неуклюжие строки, а она достаёт из браслетика маленький меч...

  - Мечтаешь, Мроган?

  Принц подобрался незаметно, видимо, надоело идти в строю.

  - Наверно, Верт, а что ещё делать? Ноги сами идут. А ты что, мысли читаешь?

  - Ну, все твои мысли написаны на твоём же лице.

  - Что? Неужели - все?

  - Ну, нет, конечно, но основные - всегда.

  - А если не видеть лица?

  - Если не видеть, то это, конечно, сложнее.

  - Но возможно?

  - Понимаешь, половину знания даёт просто понимание обстановки. О чем может думать воин на поле боя? Об атаке, о поражении, о бегстве, о своём горе, если убило друга, и ещё много, о чём. И если знать, что его может волновать, можно догадаться и о его мыслях.

  - Ну, так можно, что угодно, сказать. Может, в бою живот схватило, и он думает, как бы не наложить в штаны, а ты скажешь, о своём друге страдает?

  - Так я же и сказал - половину. А дальше смотри внимательно. Если рука на брюхе, а взгляд в кусты, то, может и вправду, приспичило. А если на врага смотрит со злостью, а рука на кинжале, это совсем другое.

  - Надо ещё догадаться, на что именно обратить внимание, а как?

  - А очень просто. Ты, когда слышишь шум в кустах и не видишь, что там шумит, ты что делаешь?

  - Слушаю дальше, смотрю...

  - Значит, увеличиваешь знание?

  - Ну, конечно! Зрение подключаю, подхожу ближе...

  - А если не можешь ни видеть, ни слышать?

  - Да ты что, Верт, смеёшься? Сам же сказал, нужны знания.

  - Но знания ты получаешь от ушей, глаз, языка, кожи, так?

  - Конечно, от чего же ещё?

  - Но ты же не всегда видишь сам объект? Например, ветка качается, и ты соображаешь - это значит, что птица улетела! Хотя её уже и рядом нет. Правильно?

  - Ну и что это значит?

  - А то, что ты всегда анализируешь не только то, что чувствуешь, но и то, как это могло произойти, думаешь, короче.

  - Ну, если ты такой умный, то скажи, о чём думает Крен, впереди?

  - Да очень легко!

  - Ну, давай, давай!

  - Он думает: 'Когда же, будет проклятый привал и я, наконец, вытащу этот дарков камушек из ремня на ноге!'

  - Ну, Верт, ты даёшь! Хотя, ещё о жратве тоже!

  Это уже вполоборота отвечает худой Крен, который, оказывается, от скуки, всё слышал, и тогда Мишка замечает, что он и впрямь, немного вывернул ногу и прихрамывает, видимо, ему, действительно больно.

  - Только, не пойму, гонец, вас этому учат, что ли?

  - А ты побегай в одиночку со свитками, начнёшь камни слушать, лишь бы в неприятности не попадать...

  - Ну а дальше? Что в голове у Кайтара?

  - Проще простого, он соображает, что скажет отец про его девчонку, разрешит ли ему жениться раньше времени и очень хочет развернуться и двинуть назад, в долину со скоростью раненого аргака.

  - Почему ты так решил?

  - А посмотри, как он иногда поглаживает её колечко на ходу, а на привалах даже в кусты бегает, держась за подарок!

  - Кайтар, а Кайтар! Отец не даст жениться! Ты ещё сосунок! - весело и язвительно кричит Крен, которого этот разговор отвлёк от болячки.

  Пашка вздрагивает, не оборачиваясь, грозит кулаком, потом зыркает в нашу сторону назад и, видя ржущие рожи, сам улыбается:

  - Да, ладно вам! А может, разрешит?

  Мишка, немного ошарашенный, думает о том, какой он всё же ненаблюдательный, а принц, оказывается, не зря называется Охотником. Они всё также шаг в шаг идут по 'дороге', ноги сами знают, что нужно делать.

  - А если совсем ничего не видно, не слышно?

  - Так не бывает. Но я понял, ты не об этом спросил. Другие не поймут, а ты - сможешь. Когда ты кидаешь камень, то думаешь, вспоминаешь, отдаёшь приказ руке, эти действия требуют работы от головы и их можно услышать, это несложно, трудно только выделить из всех мысли одного ирита. Или любого дивого существа.

  - И как быть?

  - Если все кричат, а ты хочешь услышать одного, то что тебе нужно делать?

  - Не знаю... Никогда не задумывался... Я как-то настраиваюсь, чтобы слышать одного, а других - нет.

  - Ну, правильно, настраиваешься. Когда ты смотришь на ядовитую керзу, то не замечаешь ни кустов, на которых она сидит, ни камней вокруг, а только её! Вот тебе и ответ.

  - Ну, это я, как раз, понимаю. А как чувствовать сами мысли?

  - Те, которые остаются в голове, никак. А вот приказы, которые отдаёт чужая голова своему телу, предмету, другому ириту, можно заметить, они долго витают вокруг своего владельца, как круги в воде и эти круги можно услышать, анализировать, обдумать.

  - То есть, сейчас идёт двенадцать ребят, и я могу расслышать каждого?

  - А зачем тебе - каждого? Я же об этом и толкую! Сможешь расслышать только общий шум! Напрягись, Мроган! Пойми - трудно выбрать. А выбирать ты будешь кого? Того, кто тебе сейчас важен. Од-но-го! Если ты собираешь ягоды, то не видишь камни, они тебе не нужны. А если стоишь в дозоре, не будешь слушать шум ручья, будешь ловить шорохи шагов, твоя голова сама перестраивается и слушает только то, что нужно. Ну, вот и слушай!

  - Верт, я сейчас вообще ничего не чувствую! А если почувствую, то как я узнаю, кого именно я услышал?

  - Ну, Мроган, прямо как ребёнок! Ты, разве, сразу научился ходить, говорить? Тебе вдалбливали по одному звуку: - 'Скажи ааа, скажи мааа, скажи маа-маа'- а сейчас - вон, как болтаешь, прямо как большой..

  - И кто мне скажет: - 'ааа'?

  - Никто! Сам слушай, сопоставляй. Только помни, что самые сильные звуки души бывают в моменты самых сильных потрясений. Вот, камень. Если ты сейчас случайно ногой откинешь его, то вообще ничего не будет, если небрежно бросишь рукой, будет слабый сигнал, а вот, если с силой бросишь в злейшего врага, чтобы убить его - то получишь наибольший сигнал.

  - Значит, надо ловить сигналы и смотреть, кто их произвёл и почему?

  - Ну, да, конечно. И стараться, чтобы это был один сигнал. Иначе ты запутаешься в том, от кого они пришли.

  - Как это начать? Ну, как ты это делал?

  - Я же - Охотник. Я ставил капканы уходил недалеко и садился слушать только мысли, так, чтобы ни видеть, ни слышать свою жертву. Только предсмертный крик мозга. Закрывал глаза и уши.

  - Но это же жестоко!?

  - Ты, уж, вообще даёшь! А убивать ради еды - не жестоко? Так я их потом съедал. В благодарность за учёбу.

  - А сейчас ты слышишь что-нибудь?

  - Да!... К сожалению. Я думал, обойдётся... За нами идут! Причем, не по дороге.

  - Как ты ЭТО узнал?

  - Были сигналы боли. Кто-то, возможно, упал и очень злился, хотел ударить другого. А на дороге, ты же видел, упасть негде.

  - А в каком они месте?

  - Ничего не могу сказать. Это же не уши, не глаза, я просто слышу и всё.

  - Так надо что-то делать?

  - Если бы знать, что именно! Во-первых, не надо дёргаться. Идём себе и идём. Будет привал, скоро, подумаем.

  - Слышь, гонец! А ты можешь узнать, приближаются они или нет? - Это Крену спереди надоело просто слушать, интересуется, а глаза-то уже забегали вокруг в поиске врага.

  - Ну, ты чудак! Причины-то разные, кто-то - упал, а кто-то просто корзину поправил за плечами, голоса-то разные. Я чувствую, что рядом чужие, уже хорошо... А, вон, уже и привал.

  Дорога вышла на плоскую площадку, густо отмеченную следами проходивших путников, по времени пора отдыхать, к переднему часовому, уже скинувшему свою корзину, подтягивается группа, все снимают осточертевшие тяжести, а через некоторое время и задний часовой подходит.

  - Стоп! - кричит Мишка, напуганный сообщением принца - Значит, внимание! - ждёт, пока все замолчат - Есть опасность, что за нами следят, поэтому ходить по нужде половиной группы, с оружием, остальным быть здесь, смотреть, не расслабляться, потом поменяетесь. Не разбегайтесь. И не орите!

  Начинается ходьба в кустики и Мишка тревожно отмечает, что команда его топчется как аргаки, оставляет столько следов, что только слепой их не унюхает, даже, если Верт неправ, дисциплину надо восстанавливать. Крен сидит, перевязывает обувь и тревожно передаёт недоумевающей команде суть разговора, который услышал, хотя и не понял почти ничего.

  А Мишка думает о том, что ещё неясно, что лучше, слышать неизвестно что, или идти себе в неведении в прекрасном настроении? Наконец вся команда в сборе. Охотник выходит в центр, поднимает руку, но его считают чужим и суетня успокаивается очень медленно.

  - Вы уже слышали. Кто-то лезет к нам, я думаю, от Мертвого Перевала. Можно, конечно, идти дальше, но лучше видеть чужую спину, чем подставлять свою. Вы, конечно, храбрые воины, но предлагаю пересидеть и поставить наблюдающих, заодно и отдохнёте, и всё это, пока снега нет, а то под перевалом следы уже не скроешь.

  Его командные интонации и скептическая интонация в слове 'храбрые', не могут остаться незамеченными, так что 'воины' не остались в долгу и подняли тихий хай:

  - Часовые шли спереди и сзади - ничего не слышали. Откуда тебе чего известно? Тут Крен фигню молотит, что ж мы верить должны, что ли? И так уж намотались, всего-то три дня осталось! Прорвёмся как-нибудь!

  Что ж, пока приказа не было, можно и посудачить, тем более что я и сам не очень-то верю в разговоры о сигналах, но авторитет Охотника для меня очень высок, а цена ошибки - ещё выше. Но и мнение группы, совсем уж, нельзя игнорировать. Хотя бы пар дать спустить ребятам, они заслужили. Громче всех злится юный смельчак по кличке 'Копыто'.

  - А если никто не пройдёт?! Сколько тогда сидеть?! Верт, у вас в Кошачей Лапе все такие... осторожные, а, гонец! Ты же не знаешь! Может, они уже прошли, а ты сзади чувствуешь? Так это не мысли, это вонь такая, особая, я тебе потом расскажу! Тут за метку можно так уйти, что никогда не пересечёшься! И чего нам тогда отдыхать?!

  Тоже правильно, да если учесть, что мы идём по дороге, а они - по грубым камням, так мы их опережать должны, зачем тогда ждать? Принц настаивает:

  - Я по этому пути столько сезонов хожу, всякое видел. От Мёртвого на дорогу идёт короткая тропинка, если они её знают, то догонят быстро. А там, выше - снег! А вы идёте, как... Ну, в общем, вам уже кажется, что дом близко, а надо ещё дойти. Тут и вартаки могут быть.

  - Да видели мы вартаков, и гонцов видели, знаешь, где?

  Ну, вот, начались прямые грубости. Ну, да, они же считают себя - героями, а его чем-то, вроде слуги.

  - И что вы видели? Ни одной реальной драки за поход не было. Это командир ваш, его благодарите, а не вашу смелость!

  - Чего ты знаешь про нашу смелость? Ты что, её испытывал?

  - Глупые вы ещё! Я понимаю, дома мамки ждут, вы боитесь потерять полдня, а жизни не боитесь?

  - Ты, Верт, не нарывайся!

  - А то - что?

  - А то - нарвёшься!

  - На что?

  - На то! Если это солдаты, у нас - пропуск, сам Величество печать ставил! А если шелупонь, так чего трусить?

  - Это не солдаты, охрана вся на кордоне сидит, спит по очереди. Это чужие. А если их - три руки, или больше? И если это похуже вартаков? Ты их смелостью одолеешь?!

  - Да, ладно тебе, гонец, ты, видно, пока тут один бегаешь, свихнулся совсем!

  - Может и свихнулся, но зато живой пока. Чего и дальше желаю.

  - Ну и прячься! Мы вон там сходили, там и прячься, там пока ещё тепло! В некоторых местах! И все наши мысли хо-ро-шоо чувствуются, напрягаться не надо! А мы лучше дальше пойдём.

  Ржут. А я не знаю, на что решиться, прошли же мы здесь один раз, погода - классная, ноги не болят, так зачем стоять. И, если уж на то пошло, то где тут стоять и пережидать? Укрыться, и то негде. И, кроме того, это мои ребята и я по определению - за них. Но вмешиваться пока не хочу. Информации мало.

  - Ну, хорошо, для тупых объясняю - идут воины. Посильнее вас всех.

  - Ты нас пробовал?

  - Что ж ты, какой, неугомонный Копыто?! Ну, давай, попробую!

  - На ножах?

  - Ну не ремнём же тебя стегать, сопляк!

  - До крови?

  - До крови! Раз не жалко.

  Так, принц разошелся. И эти малахольные тоже, уже в круг встают. Сейчас их если силой остановить, будет общий разлад.

  - Командир, можно? - хорошо, что меня ещё спрашивают!

  - Только до первой! И потом, какие условия?

  - Если я выиграю, делаете, как я говорил. Нет, так пойдём дальше. Годятся условия?

  - Сойдёт.

  - Ну ка, орлы, помощника гонцу, и чтобы честно всё было!

  - Ладно! - звучит хор голосов, почувствовавших азарт крови.

  Высокий, худой, с несуразно длинными руками, 'Копыто' выходит в круг. За него болеют все, даже секундант Верта, он уже и забыл о своём назначении. Мишка с удивлением видит, что принц делает точно то же, что и он сам, дерясь с Канчен-Той, стоит, не доставая ножей, расслабленно, и просто ждёт атаки.

  Копыто раззадоривает себя криками, наконец, решается, делает танцующие движения к гонцу, руки его совершают круговые и перекрёстные движения ножами, но это всё отвлекающие манёвры, потом одна рука летит в грудь принца, это обманка, рассчитанная на то, что именно эту руку будет ловить и отбивать соперник, а второй нож прячется под локоть. Нападающий вращается вокруг себя и вот-вот это невидимое лезвие вонзится в спину Верту, который, кажется, ничего не видит и не защищается.

  А дальше, как в замедленной съёмке, принц, чуть развернувшись в сторону второго ножа, легко касается его своей рукой и удар, в который Копыто вложил всю свою силу, уходит в сторону, по инерции закручивает его самого, а добрые руки Верта только помогают ногам бежать по кругу.

  Копыто несётся всё быстрее, интуитивно пытаясь ускорением восстановить потерянное равновесие и, наконец, летит, не понимая, куда, полностью потеряв управление своим телом. Полёт завершается кульбитом, и он грохается на спину совершенно беспомощно. Принц отбирает у лежащего нож и делает лёгкий порез на руке - нужна кровь, так вот она, получите.

  Казалось бы, инцидент исчерпан. Но задирам мало поражения, уже лезет второй, ничего не понявший, ему кажется, что произошла какая-то нелепица, не может же безоружный вот так запросто...

  - Это не по правилам!

  - Каким ещё правилам?

  - Дерись ножами!

  - Зачем мне нож, если тебя можно одним пальцем, как жука?

  - Как жука? Я сейчас покажу.....

  Повторяется примерно такая же сцена. Мишка грозит кулаком часовым, которые смотрят сюда, - 'Тоже мне, нашли театр!' думает он - 'Совсем разболтались'. Второй падает ещё быстрее, потому что он прямолинеен, как аргак, сразу нарывается на захват и уже валяется с дырой в штанине и царапиной на ноге. Есть кровь!

  Верт вошел в азарт:

  - Ну, давайте двое! Двое, говорю! Ну, смелее!

  И хитроумным танцем закручивает в спираль уже двоих упрямцев, которые никак не поймут, что чем энергичней они нападают, тем скорее попадут в круговорот, из которого только один путь - мордой в камни, зализывать свои царапины.

  - Ну что, ещё хотите? ...Вы что же, не видите, что вы ещё - неумехи, мальчишки? А там идут воины! И я боюсь, что кое-кто похуже воина!

  - Гроза, что ли?

  - Глупые вы ещё! Колдун там с ними!

  - Откуда ты можешь знать?

  Наконец-то тон сменился, четыре царапины потребовалось, чтобы гонца приняли за своего и даже начали ему верить.

  - Чувствую.