Ребята сидят в пещере. Чем дальше, тем больше я не понимаю, как это Верт, такой военный специалист мог попасться на примитивную уловку тупоголовых бандитов? Как он сам объяснял, надо было обратить внимание на обувь, на руки, на запах, который у мирных иритов совсем другой, на поклажу, которую те несли, а он расслабился, соскучился по общению, вот и попался как лох!

  Он знает здесь все тропы и скалы, и даже подземные пути. За одну метку мы протоптали кучу следов вперёд для обмана, стараясь сделать отпечатки пожирнее, потом по камням, след в след, ушли в сторону, следуя за "гонцом" и оказались в пещере.

  В совершенно неприметном месте её вход прячется под брюхом крупного камня. Маленькое отверстие чуть видно, если точно знаешь, что оно маскируется именно тут, да и сама пещера круто обрывается вниз, зазеваешься, переломаешь все кости. Приходится заползать по верёвке, со страховкой сверху. Похоже, что когда-то в подземных недрах бурлил поток реки, который облизал все стенки и камни, сделав их круглыми и похожими на фантастических животных.

  Как сказал Охотник, он сам случайно сюда попал, преследуя раненого зверька, и с тех пор частенько проводит в убежище по нескольку дней, охотясь в округе. Пока мои смельчаки зашивают свои штаны и куртки, мы вернулись к своим же следам, сидим около дороги и ждём.

  И принц, и я замаскированы фантомами под фон камней и кустов, хотя Верт опасается, что, если у преследователей есть колдун, то может легко почуять и снять эту тонкую декоративную плёнку. Он поставил на тропе маячок, как уверяет, ему прямо в голову будет приходить сигнал обо всех проходящих через то место, но и эту хитрость может почувствовать любой, кто умеет общаться с волшебством. Я, честно говоря, ничего не чувствую.

  Несмотря на предпринятые защитные меры, мы всё равно не знаем, будет кто-то, или нет? Кто они? Сколько их? Чего хотят и что делать, если это, и впрямь, погоня конкретно за нами? Традиционные вопросы в засаде.

  Ребятам я оставил в пещере свой фонарь, подарок колдуна, чем немало удивил принца, запретил им все виды огня, а Верт потом в свою очередь, весьма удивил меня. Оказалось, что все мои нетрадиционные умения - только жалкое подобие того, что умеет он сам. А раньше ведь, скрывал зачем-то? С этой мыслью в голове я и сижу молча. А что ещё делать? Стоять - устанешь! Лежать - холодно. Так что свёрнутый рюкзак под штанами на камне, рядом - заряженный арбалет, а по бокам и сзади ещё несколько защитных стенок, защита, хотя она же и ограничение, в случае чего, быстро не убежать.

  - Я с тобой для того и хотел познакомиться поближе.

  Тихий голос принца заставляет вздрогнуть, я прижимаю палец к губам, но он успокаивает:

  - Там, около изгиба, птицы сидят, был бы кто, улетели бы.

  - Верт, ты меня поражаешь уже в какой раз! Всё знаешь, всё видишь, всё умеешь, мысли читаешь, зачем ты здесь, в этом захолустье? Тебе надо в королевстве быть министром, или начальником.

  Он смеётся:

  - Дня два назад ты тоже думал, что многое умеешь, потому что в руках твоих была победа. Она окрыляет и зачастую лишает разума, как твоих пацанов, они тоже решили, что очень умелы, только потому, что связали кучку безродных. Вам повезло, враг оказался по зубам, а твоя осторожность заменила недостаток опыта. Будь у этих подонков хоть один думающий и убитых могло быть больше.

  Я ведь сразу почувствовал твоё колдовство, только не знал, как вам помочь. А своего умения не хватило. Не сумел ни верёвки развязать, ни ребят спасти, ничего, поэтому мне сейчас очень горько, для меня этот плен - поражение.

  Мне ещё учиться всю жизнь, вот только я не хочу идти по пути думающих, не хочу превращаться в сушеный бесчувственный кусок мяса, потому что глубокое знание даётся только тем, кто отрекается от мира, хороший маг может целый отряд положить за один вздох, но ему уже всё равно, какой это отряд, кто с кем борется, кто - прав, кто - нет! Для него главным становится знание, ради него он готов продаться любому правителю, даже такому, как Черный Паук. Вы же находили там древности?

  - Где - там?

  - В Замке.

  - Я не знаю. Мне сказали, что именно считается ценным, я и отбирал, как мог.

  - Нашли что-то ценное?

  - Верт, я не знаю. Моё дело было простое - сортировать, а уж оценкой занимались вожди.

  - Ну а себе ты нашел что-нибудь?

  - Нашел.

  - Покажи!

  - Откуда ты знаешь, что это со мной?

  - Такие вещи, если это оно, не оставляют нигде, уж я-то знаю.

  Я осторожно достаю из кожаного свёртка куклу, со странной осторожностью, как будто боюсь потерять, протягиваю принцу.

  - Я так и думал! - он рад, как ребёнок - Эта игрушка во много раз усиливает твою энергию, иначе ты ничего не смог бы сделать. Твоё умение родилось только потому, что рядом была эта фигурка.

  - А у тебя есть такая?

  - У меня не фигурка....

  И он достаёт из маленького кармашка на поясе кусочек камня. На мой взгляд, самого обычного, только обтёсанного вручную, причём, достаточно грубо, протягивает мне, и я ощущаю его необыкновенное тепло, и вспоминаю нашу пещеру около Замка, кучки родных до боли иритов, которые доверчиво швыряют к моим ногам добытый в развалах хлам, а руки мои вспоминают такую же теплоту! Какой же я болван! Но откуда же я мог знать?

  - Там были такие! Я вспоминаю, нет, не я, мои руки вспоминают тепло.

  Сказать, что его глаза 'загораются' было бы слабым, они вспыхивают и алчностью и высоким вниманием, дураку понятно, это самое важное сообщение за всё время, что мы провели вместе.

  - Вы взяли их?

  - Зачем? В них нет ценности, так сказал отец.

  - А колдун? У вас же был колдун!

  - Так он и не мог их видеть. Такой мусор оставался в завалах. А что ты так заволновался? Зачем они нужны?

  - Этот 'мусор' - самое ценное из того, что вы могли найти в тех развалинах! Каждый такой камешек, неважно, как он выглядит, изменяет движение мельчайших частиц вокруг тебя и усиливает все твои мысленные приказы во много-много раз. Ты же уже понимаешь, про какие частицы я говорю?

  Я киваю головой.

  - Кто тебе объяснял? Старый Аэртан? -

  Я отрицательно качаю головой и достаю заветную книжку. Верт чуть не подпрыгивает со своего камня:

  - Мроган! Ты целая корзина загадок! Если их все высыпать на голову .....

  Он внезапно замолкает, и глаза становятся холодными и острыми:

  - Сигнал!

  Протягивает мне фигурку, я быстро упаковываю всё своё богатство назад в шкуру и в карман и ещё раз проверяю свою боевую готовность: фантомы, защита, арбалет, одежда...

  Мы сидим целую вечность молча. Где-то враги по очереди проходят невидимую черту, и Верт показывает пальцем сигнал, а я суммирую. Когда сигналы закончились, показываю пальцы веером, ещё раз пальцы, ещё два - двадцать два!

  Напряжение ожидания постепенно растёт, хоть я и понимаю, что им же нужно дойти, осмотреть следы, не зря же мы их путали, передвигаясь в разном режиме. Всё равно, фигура с корзиной появляется внезапно, и я с удовольствием вижу наглую рожу мерзавца, которого бил Пашка. Решил всё-таки отомстить? Руки у него перевязаны, как два кокона, большая корзина мотается так, что несложно понять, она пустая. Разведка, значит! А кто же следом?

  Опять пауза. Да где же они?! Вот, наконец, появились, идут медленно, я начинаю жалеть, что мы зря, пожалуй, остались ждать, ушли бы гораздо быстрее, хотя воображение тут же дорисовывает ночь, мои спящие друзья и фигуры с кривыми ножами, снимающие часового.

  - Хассаны.

  Верт теперь говорит шепотом. Я, наконец, понимаю, что меня удивило, большинство воинов одеты совсем не так как ириты. У них на спинах тяжелые плащи с капюшонами, странного фасона башмаки с занутыми носами, а больше всего меня поражают луки.

  Обычные луки со стрелами, всё как на картинках в книжках.

  Они идут из соседнего государства, но что это значит? Началась война? Или разведка боем? Или просто вылазка в тыл врага? Я мучительно пытаюсь вспомнить, какие у нас отношения с Хассанией, но ничего не могу вспомнить, кроме слов отца: 'Жалко! Сейчас воевать не с кем!' и думаю: 'Неуч я, неуч! Уроки надо учить!'.

  Отряд собирается у границы наших следов, которые дальше пропадают, и начинает обнюхивать каждый булыган в поисках царапин и ошмётков грязи, но там на много шагов всё подчищено, не зря же мы с Вертом босиком лазили, вытирая каждый камень. Но и обольщаться нет смысла. Эти ребята не за ягодами пришли и знают, что мой отряд где-то здесь, так что, пока не найдут, не успокоятся.

  Верт вскидывает ладони вверх, смотрит в небо, улыбается и отрицательно качает головой, пытаясь мне что-то показать. Я тыкаю пальцем в лоб и тоже качаю головой, тогда он наклоняется и шепчет:

  - Слава Сияющему, нет колдуна! Давай разделим их стенками. Всех по одному.

  Я киваю в знак согласия, и мы начинаем тихую войну. Я мысленно рисую линии и 'уговариваю' воздух, создавая стенки, которые уже получаются очень быстро. Что делает Верт, я не знаю, главное, результат получается тем же самым. Постепенно каждый воин оказывается в своей клеточке.

  Сначала они не видят этого, пока мы создаём общий контур. Потом, когда все вместе уже пойманы, начинаем отделять их друг от друга. Вскоре все пауки сидят по баночкам, каждый в своей, и каждый лупит, что есть сил, в свою стенку, не понимая, что происходит и откуда взялась эта странная неволя.

  В который раз уже меня охватывает ни с чем не сравнимое чувство счастья, ощущение власти над сильными воинами, которые ничем не могут ответить, упоение своей необычной силой.  Хотя тут же вспоминаются слова Верта: - 'ему уже всё равно, какой это отряд, кто с кем борется, кто - прав, кто - нет!' Я начинаю себя испуганно тестировать, ну уж, нет, мне пока ещё далеко не всё равно!

  Верт, выждав какой-то ему понятный момент, выходит из своего фантома, и я иду следом, крики внутри 'баночек' замолкают, зато начинается обстрел навесными. Молодцы, догадались. Мы тихонько и молча откидываем стрелы в стороны, прямо в полёте, и приближаемся так, как будто их и нет вовсе. Это впечатляет.

  Подошли. Кажется - руку протяни и схватишь, ан, никак. Обстрел закончился, понятно же, что безнадёжно, чего зря стрелы терять? Видя перед собой всего лишь двоих наглецов, хассаны ещё верят, что выкрутятся, рожи их наглые и воинственные, не понимая ситуации, они начинают ругаться на непонятном языке, создавая хаотичный шум.

  Дальше начинается то, чего я не умею и с завистью смотрю на Верта: луки, стрелы и ножи выскакивают из их рук, карманов и взмыв вверх, летят в сторонку и укладываются в кучу. Такого враги не ожидают, и лицо у потерявшего оружие становится подобострастным и унылым. Вот и всё. Победа!

  Я собираю оружие в кучу, а Верт потопал в пещеру за мальчиками, правда, не по прямой, а сначала по дороге, чтобы не раскрыть свой секрет противнику. Я собираю и завидую, складываю в колчаны все вылетевшие в нас стрелы, окидываю иногда взглядом наш прозрачный концлагерь, кое-где удлиняю перегородки в высоту, где не все ещё утихомирились, а самые спокойные уже сидят, подогнув под себя ноги в странных башмаках.

  Мне не скучно, потому что незаконченный разговор с Вертом ещё крутится в мозгу разными гранями. Я думаю о том, что сейчас наступает зима и в Замке, скорее всего, уже холодина жуткая, но так хочется узнать о возможностях тёплых камушков.

  Значит, мне просто повезло, что я интуитивно выпросил у родителей и везде таскаю с собой куклу? Сколько стоят камушки? Сколько их там, наверху, может быть? Стоит ли отправиться в Замок прямо сейчас, зимой? Кто делает эти камушки?

  Вопросов - море

  Делаю вид, что не замечаю предателей. Их двое. Ну, один, понятно, мстить пришел, а второй зачем? Неужели из-за денег? В голове не укладывается. Как можно пускать к себе в страну врагов, которые завтра будут убивать твоих близких, да и тебя самого шлёпнут?

  Приближающийся отряд слышно издалека, торопятся, ещё не верят, что сегодняшний спектакль - не шутка и не наваждение, не было же никого! Подошли и оцепенели! Чужеродные рожи. Незнакомая одежда... Куча незнакомого оружия, обрадовавшая только Пашку, который хватает чужой лук, неумело всовывает в пальцы стрелу и палит с пяти шагов в предателя, тот от страха визжит и это очень радует всех, и наших пацанов и врагов, которые, видимо, тоже не любят трусов. Стрела со звоном отлетает от преграды, переломившись, и этим демонстрирует прочность невидимой стенки. Хассаны наматывают дополнительную информацию на толстый ус.

  Их воинственность пропала, но я бы и сам притворялся тихим, чтобы потом, при первой же возможности чесануть со всей возможной скоростью и удрать из этого кошмара, где воздух так обманчив, а оружие улетает из рук.

  Я ставлю драчунов Копыто, Шило и Зуба в охрану, хватит с них сегодня развлечений и они недовольно расходятся по указанным местам. Из корзин извлекаются верёвки, которые не оставляют никаких сомнений в наших намерениях и сидящие хассаны вскакивают на ноги, готовые даже кусаться, лишь бы избежать позора.

  Верт подходит ближе и произносит первые слова в это затянувшейся сцене:

  - Кто будет говорить? Подними руку!

  Хассаны переглядываются, тараторят между собой и один из них руку поднимает.

  - Зачем пришли сюда?

  Простой вопрос, тем более что ответ написан на их одежде, оружии, и подтверждается таинством продвижения, уж кто-кто, а принц-то должен был знать о проходе чужого войска, даже такого маленького.

  - Гарвия нада! Кароль ходи. Наёмник, кароль охранять нада.

  - Почему тайно пошли?

  - Ясак больно балшой. Мы нада золото получай, зачем много отдай? Мы только ходи Гарвия. Никаго не трогай.

  - А кто же вас туда пустит?

  - Гарвия пропуск есть, Сара-Тон, началник печать делал.

  - Какой начальник?

  - Началник охрана.

  - Покажи.

  Из недр плаща добывается пропуск, упакованный в толстый кожаный пенал-тубус так солидно, что не вызывает никакого сомнения в своей подлинности.

  - Зачем за нами шли?

  - Нет, хазаин, не шли, прямо шли, дорога, а перевал другой ходил, кордон обошли. Ясак больно балшой.

  - А чьи же следы искали?

  - Зачем следы, дорога шли.

  - Прямо? И не сворачивали?

  - Зачем не сворачивать? Схадить сторонку надо, мы схадил, разве плохо? А потом прямо, хазаин.

  - А этот что с вами делает?

  - Эта - ирит. Боится шибко. Боится один ходить, просил вместе ходи.

  - Чего он боится?

  - Зачем моя знай? Дух злой боится, вартак боится, всё боится.

  - А почему же он впереди шел, следы искал?

  - Нэт, хазаин, зачем? Он сзади шел, карзина нёс тяжелый, нам не жалко, пусть идёт.

  - А ты понимаешь, что мы будем делать, если ты врёшь? Ты же воин, где честь твоя?

  - Зачем врать, хазаин, моя правду говори.

  - Правду? ..Значит, тяжелая корзина?

  - Тяжелый, да, еле шел ирит.

  Корзина предателя взмывает вверх из его клетки, перелетает в ячейку к допрашиваемому и шлёпается ему на голову. Она явно пустая, о чём Верт и так знал.

  - Не ушибся?! Такая тяжесть?!.. Зачем врёшь?!.. Не понял ещё?! Из-за этого подлого ирита вы все здесь сдохнете! Все твои воины мёртвые будут. Я всё видел, когда он шел. Первый шел, следы искал. Зачем?

  - Прости, хазаин. Стыдно говорить. Он дорога показать обещал, давно ещё. Мимо кордона. Мы - золото давать.

  - Сколько?

  - Два манэта. Один тому и один - другому.

  - А что дальше?

  - Вчера встретились, он просил, золото обещал, найти вас, хател убить малчишку, каторый ему руки ломал, сказал, там малчишки одни, а вы воины.

  - У тебя есть сын, вввоин?

  - Есть, хазаин, есть, далеко.

  - А если я пойду твоего сына убивать? А тебе золото дам, ты и меня поведешь?.. Стервятники вы!... И сколько же он обещал?

  - Кисть манэт.

  - А если я тебе дам кисть монет, убьёшь его? Предателя?

  - Убью, хазаин, что делай? Мы - наёмники.

  - Сейчас вы не наёмники! И не воины! Вы - пленники. Будем вас вязать, не дёргайтесь, всё равно догоним. Это не мальчишки. Это разведчики!

  Верт показывает рукой на моих ребят, и я горжусь этим, а потом от злости сплёвывает и мне тоже противно глядеть на эти скисшие физиономии, а особенно на одну, с перебинтованными руками.

  Дальше начинается привычный конвейер связывания в цепочки, который идёт двумя ручьями. Верт в одной, я в другой. Ячейка откупоривается, на руки и на шею пленённому сразу накидывается петля, которая вяжется к рукам уже стоящего.

  Одежда прощупывается по всем швам и несколько потайных и метательных ножей, уже попали в корзину, булавки, браслеты, всё металлическое снимается, проверяются шапки, отдельно изучается содержимое корзин. На всякий случай, временно, спутываются и ноги, так что наёмники стоят смирно, а после проверки садятся.

  - Командир, а это что?

  - Атдай, хазаин, это амулет, злой дух гонять, атдай, зачем тебе?

  Я беру в руки чёрный кусок то ли камня, то ли кости и чувствую то тепло, о котором мы только сегодня говорили с принцем.

  -Верт! Иди посмотри, это он?

  Принц отходит от своего 'ручья', идёт ко мне, и я уже вижу, что угадал.

  - Да, это то, о чём я говорил. Я теперь понял, почему подумал, что у них есть колдун, всё из-за этого камня. Только давай потом об этом поговорим, ладно?

  Он возвращается, и я понимаю, что если это и не тайна, то уж в любом случае, не для всех ушей. Да и не время сейчас, он прав, безусловно, но любопытство раздирает. Я прячу камень и спрашиваю пленника:

  - Ты где взял этот амулет?

  - На базаре, хазаин, на базаре, злой дух гонять, атдай.

  - Ты обманываешь, воин. Ты же сам не знаешь, что это такое..

  Но ответа нет, одно только заунывное: 'злой дух , атдай', хотя я прекрасно знаю, что такое амулеты и их много, кусочки кожи и ткани с нарисованными знаками, переплетённые шнурки, браслеты, кольца с надписями, мешочки с чем-то вроде песка на верёвочках, жетоны на цепочках, у каждого воина их несколько, но этот камень - не амулет.

  Амулеты мы вернём, суеверия надо уважать. У моих мальчишек тоже висят мешочки и браслетики, какая мать отпустит своё чадо без подстраховки и без защиты богов от неизвестных сил?

  Пленники выстроены, в наших корзинах прибавилось оружия, потому что кроме нас нести его больше некому. Верт со своей командой возвращается к себе в клан. Ему надо разобраться с кордонами, через которые могут так свободно проходить диверсионные отряды, с предателями, с наёмниками, которых он не вправе вести на нашу территорию, а заодно узнать, не кроется ли за этим 'невинным' отрядом что-нибудь похуже.

  А жаль. Мы прощаемся, отойдя в сторону и мне ужасно жалко расставаться с первым иритом, с которым я так хотел бы побрататься. Если бы не разница наших сословий! Меня эта мелочь мало волнует, принца, похоже, тоже, поэтому мы говорим о встрече. А ещё я передаю привет своему сердцу, оставшемуся сзади.

  Наконец, он суёт мне в руку свёрток, который надо отдать лично Каргу Обгорелому и уходит к своим баранам, которые без оружия выглядят так безобидно.

  А мы начинаем выходить на снег.

  Домой.