Они проснулись от жуткого пронизывающего холода и грохота. Мишка и Верт первыми, потому что заснули без спальников, упав там, где сразило их головы прощальное колдовство мага.
Проснулись и увидели заметаемую снегом верхушку горы, три лепестка которой серые и неприглядные, постепенно сбрасывали с себя тонкий ледяной слой, бывший прекрасным стеклом, а сейчас падавший с шуршанием и звоном.
Мишка вспомнил, как однажды в раннем ещё безмятежном детстве, когда даже уроки не обременяли юную голову, он гулял с отцом весенним морозным утром и стучал своим детским башмачком по раструбам водосточных труб, из которых с высоты многоэтажного дома с грохотом и звоном выкатывалась куча ледяных шариков, накопившихся за ночь. Феерия!!
А сейчас серое небо, серые скалы и серые льдины не обещали ничего хорошего, кроме пурги, холода и шишек на лбу.
Зашевелились просыпающиеся следопыты, охотники за голубым чудовищем, проспавшие самое главное сообщение старца и Мишка не стал пока раскрывать этот секрет, чтобы не снижать тонус. Надо было сматываться. Ещё неизвестно, что ждёт их внизу, и есть ли там выход.
Он успел крикнуть, чтобы никто ничего не брал с собой, не хватало ещё случайно притащить в клан проклятье мага, и они быстро собрались и сыпанули вниз, как в трубу гигантского очага, уходившего вглубь горы, прыгая по одиночным камням, заменившим великолепную лестницу.
Можно было, конечно, попытаться спуститься по одному из гребней горы, но в сумраке приближающейся ночи рискованно было всё, и обмороженный незнакомый склон, и лавина, которую они могли спровоцировать, но главное - они не изучили бы тогда открывшуюся часть пещеры. Той самой, пещеры, которая помогала прокормиться целому клану.
Где красавица - дверь? Пустота. Крутой склон нисколько не напоминает великолепную лестницу, чтобы не сломать ноги, пришлось провесить верёвку, по которой все и спустились по очереди, а потом сдёргивать её вниз, в темень. Спуск занял половину дня.
Мишка ставит светильник. Вот здесь вчера стояли ворота. Рельеф тоннеля и в самом деле напоминал в этом месте горлышко воронки, после которой ход резко сужался и выходил к месту битвы со зверем. Хорошее место для ворот. Но никаких следов железа не осталось.
Воины подняли копья и шли осторожнее, чем обычно, настороженно поглядывая на двух совершенно спокойных начальников. Они дошли до бывшего тупика, в котором сейчас зияло две вертикальных дыры по краям каменного зуба, под гулкие удары своих сердец, но сейчас не стали бы ни плакать, услышав дикий рёв, ни убегать при виде жуткой морды. Привыкли.
- Никаких следов!
- Здесь тоже нет!
- И дерьма нет, только вонь немного осталась!
- Может, жена за ним прибрала, ха-ха-ха!
- Повела на танцы, хи-хи-хи!
Отряд вышел в цирк через отверстие, наполовину заваленное обломками, которые откидывал в полёте Верт, это всё, что осталось от безумных действий чудовища. Защитных стенок и светильников тоже нет, видимо, маг снял их. Здесь, в яме уже стемнело, лучи Сияющего освещали только вершины гор. Вокруг было необычайно тихо и все замерли.
- Он и впрямь утащил своего дружка за собой, Верт.
- Значит, не обманул. Пошли искать ночевку, командир.
- Подожди. Нам нужно сделать одно дело, Верт. Не обижайся! Канчен-Та! И ты - тоже. И вы, ребята! Идите поближе.
- Какое дело?
- Сейчас мы, может быть, войдём в пещеру под Паучьим Замком. Туда ещё никто не входил. Это владения нашего клана и не мне решать, кому можно туда, а кому - нет.
- И что же ты предлагаешь, Мроган?
- Я предлагаю всем нам дать клятву не рассказывать о том, что мы встретим, никому. Кроме нашего Вождя.
- Неужели нельзя просто сказать об этом?
- Можно. Но, Верт, мы живём в мире, где нас уже пытались убить за кучу хлама в корзинах, а потом за десяток монет. В мире, где мы уже видели предателей и недругов. Благодарю мага, за то, что он напомнил мне об этом. Ты мне больше брата, Верт, и все ребята тоже, но даже своего брата я заставил бы дать клятву.
- Разве слово принца не есть клятва?
- А слово короля? Наш король принял в объятия хассанов, которые хотели убить нас, его слуг, а Фарл Зоркий не стал уничтожать предателей, которые его же и предали. Прости, Верт, но лучше нам совсем не заходить никуда, а завтра же утром идти домой, чем перестать верить.
- Прости, друг, Ты прав, как всегда. Я, Верт Охотник перед своими друзьями клянусь никому не рассказывать о том, что мы встретим в этих пещерах, пока с меня не снимут эту клятву.
- Я, Канчен-Та, клан Огня, дочь... - Я, Мроган, сын....
После клятвы появился мерзкий осадок на душе, хотя все и понимали, что коснулись не своего владения. И не им решать, что с ним делать.
- Козлы!
- Кто - козлы?
- Да, не кто, а вон они, на перевале! Да, вон, в седловине!
- Где? Не вижу!
- Да вон, же! Вон! Две руки, стадо!
- Значит, зверь и в самом деле ушел! Живём, ребята!
- Командир! Всё, что ли? Пошли?
- Пошли. Только снега наберите. Чистого.
- А козла не плохо бы на ночь поджарить.
- Дурень, ты ещё побегай за ним...
- И мясо у него вонючее...
И снова темнота подземных переходов, уходящий вверх невидимый купол огромного пространства, по которому они идут, стараясь придерживаться одного края, чтобы не заблудиться, грубый, но похожий на искусственный, каменный пол, дрожащий свет факела, от которого мечутся по невидимым стенам серые тени, журчание невидимой реки.
После знакомства со зверем страха уже нет, но осторожность ещё осталась. Жить по-прежнему хочется. С каждым шагом растёт
уверенность в том, что всё опасное уже позади, молодость даёт себя знать. Мишка время от времени, ставит светильники и их цепочка сзади показывает, что дорога, петляя, поднимается вдоль левой стены пещеры, а правая теряется в темноте.
Но у всякой дороги есть конец, вот и эта выходит на широкую площадку, левый край которой бежит в темень навстречу правому. Светильники, которые постепенно обрисовывают контур огромного здания, лестницы, обрушенные стены, упавшие колонны, в крыше которого, как кулаки неимоверного монстра, торчат скалы, пробившие хрупкие стены и уходящие острием, сквозь все этажи, вниз.
Здание висит почти на самом краю обрыва, перекошенное и жалкое в своей беспомощности, и, словно поток слёз, стекает из разбитой чаши бассейна тонкая струйка воды, заледенелая по краям и падает вниз маленьким водопадом.
Подходить туда опасно, это видно сразу, да и два последних дня так вымотали всех следопытов, что никто и не спорит с предложением поесть и лечь спать. Но уснуть долго не удаётся, воспоминания о случившемся, и разговоры о чудесах долго ещё носятся под куполом подземелья.
Часовых ставить не стали, но Мишка с Вертом сделали кольцевую защитную стенку в свой рост, больше не было смысла при такой высоте зала, так что если кто-то прилетит сверху, они всё равно окажутся в ловушке. Но ночь прошла спокойно.
Утром всех ребят разбудил шелест и грохот около корзин, а продрав глаза, они увидели виновника шума, и долго хохотали от души, совсем забыв о вчерашних страхах. Маленький летучий мыш вцепился лапками в мешок с едой и пытался то прокусить его, то утащить, то сбить в сторону и, видимо, укатить.
Несколько его сородичей, более трусливых, а, может быть, слабого пола, со свистом носились вверху, над местом ночёвки, защищая своего смельчака зарядами всем известной и дурнопахнущей смеси, так что пришлось прогнать малышей. Однако их появление было добрым знаком и означало, что рядом есть выход термальных вод, иначе эти зверьки висели бы как сосульки под куполом и смотрели бы свои мышиные сны.
Это хорошо, возможно, клану придётся для работы поселиться здесь, под куполом. Есть и другой вариант, создавать бригады, работающие по очереди, а жить на старом месте. Но это решать вождям и взрослым. А дело ребят - только разведать, что и как.
Сейчас, утром, крыша здания и внутренность пещеры были слабо освещены серым светом, идущим из невидимых пока отверстий в куполе и стенах, видимо, через них пролезал Зверь, когда собирался напасть с тыла, и поэтому он так долго оставался невидимым, делая большой крюк.
Воспоминания о тех мгновеньях заставили Мишку вздрогнуть. Его светильники сделали видимыми все опасные места и теперь можно провести осторожную разведку, желающие на которую быстро находятся. Это вам не с чудовищем сражаться, от которого не знаешь, чего ожидать, тут всё просто. Но тоже очень опасно. Мишку как всегда разделяют надвое противоречия.
Все перекосившиеся колонны ничего не держат, стоит из неизвестного критического места вытащить всего лишь один камень, и вся махина может рухнуть, причем, каждая стена будет падать в свою собственную сторону, как картонный домик.
Можно, конечно, утешаться тем, что, с другой стороны, стоял же замок столько зим! Ну и что, что стоял? Здесь, внутри купола нет ветров, вот он и держится на честном слове. Мишка предлагает смельчакам забираться на самые крупные обломки, которые кажутся прочнее стен своей массивностью, и по ним сползать на верёвках вниз, но это не встречает поддержки.
Каменюки также как и стены, держатся на случайных сцепках, нигде в этой ажурной конструкции не видно ни одного по-настоящему крепкого места.
Уж на что Пашка, всегда дерзкий и не ведающий осторожности, и тот сунулся несколько раз в пыльные, полузаваленные камнями коридоры и ящерицей шустро выполз оттуда.
Нет ни одного способа гарантировать проникшему в здание его здоровье. Даже если его подвесить на верёвке, как паука на паутине, то и тогда обломки стены и крыши, падая, могут смять маленький комочек иритского мяса в лепёшку.
С громадным трудом удаётся зацепить вытащить из крайних коридоров кусок ткани, видимо, обивки стен, но оно того стоит, длина куска так велика по сравнению с жалкими обрывками, которые извлекались летом, что ценность его возрастает неимоверно, раз в сто.
А, главное, удалось, наконец, получить подтверждение того, что здесь есть работа для всего клана на целое лето! И не на одно! Ведь, если действовать по-умному, то надо потихоньку, не торопясь, разбирать крышу и стены, и только потом проникать в здание, а это под силу только сотням крепких рабочих рук.
А ещё понадобятся верёвки, длинные и крепкие, кувалды, крюки, ломы, да всего этого сейчас и не наберёшь в крепости клана, надо заказывать и привозить с юга, где умеют ковать металл, и это потребует полгода времени, как раз, до весны, и будет стоить немало золота.
Вытащенная ткань попорчена камнями, и теми, что когда-то давно падали на неё, и теми, что не давали куску вылезти сейчас. Но её аккуратно скручивают в тугой рулон, мальчишки знают цену таких находок и понимают, что это не рассказ о неведомом звере, от которого даже клочка шерсти не осталось, а реальное богатство, которое они бросят под ноги вождям. И заслужат славу.
Ткань уматывают в шкуру. Не надо никому знать о находке, пока о ней не узнают вожди. Не хватало ещё, чтобы толпы вартаков и проходимцев рванули сюда в поисках лёгкой наживы. Эту мысль Мишка ещё раз вбивает в головы всех присутствующих и отдаёт команду собираться.
Но ему самому что-то мешает сделать это, и, когда все, нехотя, начинают снимать с себя страховочные верёвки, и потихоньку уходить, он подлавливает тоскливый взгляд Верта, чья неподвижность на фоне ребят, уже передвигающихся к стоянке, выделяется очень контрастно.
- Верт!.. Верт Охотник!.. Что там? Там есть что-то? Это они? Верт!.. Что ты застыл, как родовой столб? Это они?
- Не знаю, Мроган, извини, я пытаюсь слушать, но тут много голосов, много движений, я не чувствую точно. Но что-то там есть.
- Пойдём поближе. Давай, давай, тут ребята ползали, ничего не падало... вот тут встань. Ну?!
Верт долго молчит и показывает в сторону окна на втором этаже здания.
- Где-то там.
- А как ты это делаешь?
- А как ты слушаешь эхо? Вспомни. Издаёшь крик, резкий и короткий и слушаешь, когда придёт ответ. Так?
Мишка помнит, отец в грозу всегда считал секунды от молнии до грома, а потом говорил, успокаивая, 'Ну, ещё далеко. До грозы пять километров'. А считал при этом до пятнадцати, потом просто делил на три'... Фу, ты, причем тут это?.. Просто отца вспомнил'.
- Это я понимаю, а тут-то как?
- Не спеши, Мроган. Если вокруг тебя нет обрывистых скал, то эхо вообще не придёт. Значит, если есть эхо, то есть и скала. Так?
- Ну, так.
- Вот и я пробую. Я мысленно кидаю вперёд сгусток воздуха. Даже не воздуха. Энергии. Силы! И если он вернётся, то там, впереди...
- Я понял. То там впереди есть то, что его может усилить и послать во все стороны, а значит и к тебе.
- Правильно. Попробуй сам, но мне кажется, в замке что-то есть. Жалко так уйти.
- А жить тебе ещё не жалко?
- Ну, можно же что-нибудь придумать?
- Можно. Надо стать птицей. Ненадолго.
- Или чем-нибудь летающим.
- Ну, да, вон, мышью стань летучей, не научился еще?
- Мроган, ты у меня сейчас сам станешь камнем! Летучим!
- Или зверем! Помнишь?
- Да, здорово ты его раскрутил, страшно смотреть было.
- Ну, я могу и тебя также раскрутить... Ээээ! Верт! Не смотри на меня так! Это шутка! Шутка!.. Я больше не буду.
- Почему не будешь?! Точно! Давай! Только не раскручивай.
- Верт, хватит шуток, пошли собираться!
- Я не шучу!.. Такое перетерпеть и сейчас уйти? Я с Вождём договорился, что если встречу камни, они - мои! И вот я около них, чувствую, что они рядом и вдруг пойду домой? Да!?.. Какой же я тогда охотник?
- Чего ты злишься? Можешь кричать, сколько хочешь, но твоя упрямая голова мне дороже своей!.. Ты подумай только! Если бы можно было хотя бы узнать, что там, где они лежат, какие препятствия на пути. А ты сейчас попрёшь, брякнешься, снесешь полкрыши и всё! Мы тебя уже не откопаем! Нечем!
- Делай что хочешь, я остаюсь!
- Пошли к ребятам, поговорим.
Они идут в лагерь и застают там обалденную картину, молодёжь, забыв уже все Мишкины слова, размотала ткань, накрутила её на Канчен-Ту и та, как земная индийская танцовщица кружится, строит невероятные глаза, извивается змеёй, а остальные балбесы ходят вокруг неё хороводом, напевая нечто шаманское.
Мишка с принцем остолбенело смотрели на это зрелище, пока их заметили и начали делать вид, что усердно собираются. Потом все вместе начинают ржать, просто валятся от смеха, пока истерические всхлипы не сменяются мрачным Мишкиным голосом:
- Верт не хочет идти. Он чувствует там свои камни и хочет умереть около них, в обнимку. Может, вы отговорите его?
- Командир не всё сказал. Я всего лишь прошу его зашвырнуть меня на второй этаж, как зверя. Ну, помните, когда он крутился?
- Ну, зашвырнёт, а ты там штанами зацепишься внутри и всё!
- Мроган нас катал, помнишь?.. Верт, ты же тоже катался? А потом он падал от усталости. И кровь текла. Но там на два шага было, а теперь - через весь дом! Да зачем тебе эти камни, хоть объясни!
'Так его, ребята, так! А то, подумаешь, - принц!' - злорадствует Мишка, молча.
Верт достаёт из кармашка на поясе уже знакомый Мишке камень и прикрепляет ему, под складками одежды.
- Зачем!? А вот, зачем! Ну-ка давай, командир, подними меня! Давай, давай, я же отсюда не полечу!
Мишка поднимает и видит, что делает это почти без усилий. Стоит только подумать и Верт, как бумажный самолетик, поднимается, делает круг и опускается вниз.
- Ну, ты понял? Понял?!
- Правда, гораздо легче, как будто он - кусок шкуры.
- Сам ты - кусок шкуры! Давай, Мроган, пошли!
- Нет, подожди. Пока я не пойму, как всё это должно происходить, ни шагу не шагну.
Скрипя зубами, Верт был вынужден остановиться, и началась не то потеха, не то учеба. Ничего не получалось, ведь Мишка только-только научился приподнимать, а нужно точно двигать, причём, не кусок камня, а тело друга, не имея перед собой никакой возможности увидеть то место, где это нужно делать.
На голос при таком расстоянии рассчитывать нельзя. Кроме того, оказалось, что само движение нельзя дозировать и точно знать, на сколько сдвинется тело. Верт, подвешенный на невидимой ниточке, то замирал надолго, то вдруг дёргался не в ту сторону, куда предполагал.
Вдобавок ко всему, Мишка просто обязан был предусмотреть вариант, что принц свалится с его подвески и нужна будет простая страховка, спасательная работа, а как её делать, имея в качестве инструмента одну только верёвку, связанную из десяти кусков, было уж совсем непонятно.
Верт в конце-концов, разозлился и, обидевшись на всех, пошел на крепость как таран, и через некоторое время вернулся злой и несчастный, с кровавой царапиной на лице, мальчишки, сопровождавшие его, смотрели на это с восхищением, смелость всегда впечатляет, но вперёд не полезли.
Наступила молчаливая пауза. Решение не приходило, время шло и теперь уже было видно, что второй ночёвки с мышами не миновать. Мишка послал ребят засыпать дыру, которую пробил зверь, камнями, чего зря время терять. В пещере стало тихо и скучно.
- Мроган...- мурлыкающий голос вывел Мишку из состояния полного бессилия и обездвиженности - Верт! Идите поешьте, что вы всё пылите? А помнишь, ты меня поймал в колодец? Шаман ты мой! Я же не знала, что можно было на край опереться. Я совсем не понимала, что происходит, а, оказывается, на край можно было встать. И удрать! И ты бы меня больше никогда не увидел...
- Подожди-ка... Ну, прошу тебя, подожди... Верт, мы с тобой два полных дурака? Мы делали стенки, через которые не могла пробиться тяжелая зверюга, а не догадались, что и сами можем... Верт! Уснул, что ли? Слышишь, чего я говорю? Надо сделать стенки. Много, стенок, как лесенки, и по ним забраться повыше. Тогда я тебя видеть буду, а ребята - спасать. Если ты свалишься, то повиснешь и всё, ну, в крайнем случае, получишь по кумполу!
Принц, до которого доходит Мишкина мысль, потихоньку начинает выходить из своего безнадёжного оцепенения, но Канчен-Та всё равно затаскивает его сначала поесть, и за едой идея получает те мелкие детали, без которых любое дело может застопориться.
Для начала они решили, что на сегодня штурм откладывается. Ничего страшного больше не происходит, жить здесь можно, хоть и холодновато, значит спешить необязательно, тем более что и ребята устали, а они понадобятся в этой игре.
Остаток дня колдующие творят подпорки. Чтобы стены не падали наружу, они ставят высоченные заговорённые слои воздуха, вся задача которых - чуть-чуть придерживать старые плиты. От серьёзного разрушения подпорки не спасут, но могут направить падение камней внутрь здания.
Потом делают слоями лестницу как египетскую пирамиду, плохо только то, что она получается слишком прозрачная и скользкая. Приходится сверху засыпать плиты пылью. Этому приёму, спасибо ему, научил Мишку зверь, который использовал менее приятные материалы, чем пыль. Теперь, хотя бы, становится видно, куда можно ставить ногу при подъёме.
Зрелище со стороны выглядит очень необычно: два чудака что-то бормочат, достаточно долго, потом поднимается облако пыли и мелких камней и летит к ним, рассыпаясь тонким слоем, чудаки поднимаются на один шаг вверх и всё повторяется сотни раз. Они уже стоят выше крыши здания, и теперь Верт соглашается с тем, что его авантюра была очень глупой.
Сейчас сверху видно, что груды камней и осколков крыши самым нелепым образом торчат в проёмах комнат, и протащить там ирита одной только мыслью было невозможно. Верт кается в десятый раз, потому что он счастлив! Неважно, как, но всё-таки его воля сыграла главную роль в том, что они - лезут!
Возвращаются парни, которые тоже горят желанием помочь создать чудо, но их пока что прогоняют есть и отдыхать. Когда пирамида готова, на её вершину все вместе затаскивают здоровый булыган, точнее, мальчишки его подталкивают руками, а Мишка колдует, чтобы он висел. Верт помогает. Опора стенок очень скользкая и ходить по ней гораздо хуже, чем по льду, поэтому операция проходит медленно, чтобы булыган не свалился назад. А нужен он для того, чтобы спасающим было, к чему привязать концы верёвок и за что держаться на высоте.
Теперь, совсем фантастично, в воздухе над старым замком в облаке пыли повисает каменюка, вокруг которой суетятся как муравьи, худенькие мальчишки. А двое всё бормочат.
К каменюке привязывается опоясывающее верёвочное кольцо, а к нему несколько страховочных концов, на которых теперь висят уже все, и колдуны и их спасатели
Мишка зажигает рядом с пирамидой внутри здания несколько светильников, но на большом расстоянии они не получаются. Силы его потихоньку кончаются даже с камнем, который дал Верт и теперь он начинает всерьёз понимать, что такие камни могут дать то могущество колдуну, которое не купишь ни за какое золото.
А прелесть этой силы, вместе с гордостью за себя, он ощущает в полной мере, глядя на то, как рядом с видимым замком стоит ещё один, почти прозрачный, призрачный, но реальный, по нему можно ходить и носить тяжести, а можно и серьёзно разбиться, если свалиться с высоты всех ступенек вниз.
Последняя мысль приходит к нему уже в движении, когда, поскользнувшись, он мчится в обрыв, сильно ускоряясь.
"Зарубаться надо" - всплывает перед глазами лицо отца, который учил, как спасаться на льду, если поехал вниз. Но здесь нет ни ледоруба, ни даже острой палки, которые, впрочем, на этих стенках абсолютно бесполезны, так что юный колдун успевает сильно испугаться, прежде чем понимает, что уже спасен, ребята, сидящие на страховке не проспали и вовремя задержали падение командира верёвкой, к которой он привязан. И не рывком, ломая рёбра, а плавно остановили, грамотно! Что ж, заодно проверили работу страховки. Работает!
Но страх ещё долго сидит дрожью в коленях и все соглашаются, что можно и отдохнуть. Ребята молодцы. Чувство благодарности захлёстнуло Мишку. Он с ужасом представил конец своего полёта, а потом вспомнил танец, который эти олухи исполняли утром с Канчен-Той и начал ржать. Непонятно, почему, просто так. Отходняк! Потому что здорово! И все такие смешные и родные!
Всю ночь Мишке то ли снились кошмары, то ли сам он наяву бредил, представляя опасную и нахальную операцию, но утром проснулся злой и сосредоточенный, замучал всех своими инструкциями, которые повторял по десять раз и поссорился с Вертом, который никак не хотел дать простое обещание: одна комната - и всё!
За ночь в его голову вернулась нормальная житейская система оценки ценностей и, представляя кого-то из ребят уродом без руки или ноги, Мишка поносил себя за вчерашнее слабоволие, подумать только, спастись от одной смерти и тут же искать новую, ну что может быть глупее.
Но слово было дано и, стиснув зубы, он пытался просчитать все, даже самые нелепые ситуации, чтобы подстелить соломки, чтобы заставить этих нахалов знать точно, что и когда им делать. И слышал в ответ одни хиханьки.
Рядом с этими пацанами, не видящими дальше пупка, он чувствовал себя отцом, недопоровшим их когда-то, а теперь трясущимся за всех сразу. Мишку и вправду била лёгкая дрожь.
Но вот, началось. Для поиска и тренировки, он потаскал Верта снаружи, на уровне окон, но тот так и не смог точно определить, в какое из них соваться. Зато, постепенно, к таскающему приходила уверенность в своих силах. Мишка разогревался как большой мотор и пока что не чувствовал никакой усталости.
Наконец, Верт показал на одно из окон и Мишка потихоньку продвинул его туда, проклиная то, что он вообще придумал этот способ перемещения. Верт находился на невидимом куске, контур которого закрывал силу тяжести. Но стоило части его тела выйти за этот контур, как ее начинало тащить вниз, причём, сам Верт тоже взлетал не вверх, а куда-то вбок, чтобы застыть на одном уровне, ему приходилось маневрировать конечностями. А за принцем тащилась длинная уродливая, вся в узлах, верёвка, которая, как оказалось, тоже весила немало.
Теперь она втянулась в окно и Мишке сквозь проломы остались видны только фрагменты тела. А ведь он должен был заменять один контур другим, перетаскивая принца вперёд. И любое непопадание означало, что его друг начнёт падать. Мишка попробовал увеличить размер контура, но теперь мимо принца как обломки астероида начали проплывать камни, тоже попадающие в поле действия колдовства.
Трудно было понять знаки, которые Верт пытался подавать. Оставалось загадкой, то ли он дёргал рукой случайно, то ли командовал 'Вира!' или 'Майна!', и Мишка отругал себя за эту недоделку. Вообще, система движения оказалась грубой и недоработанной. Мишка пожалел, что не полетел сам и тут же понял, какую глупость он допустил. Просто нелепость.
Им с самого начала и надо было лететь вдвоём. Один летит, другой смотрит, куда лететь, а ребята на подстраховке. 'Эх, и дурень' - ворчал про себя колдун-мотор, я бы сейчас точно видел, куда что перекладывать, а не пялил бы сейчас глаза в эти дырки.
Он оглянулся на хрупкую фигурку Канчен-Ты, которую не взяли на серьёзный мужской праздник и подумал, что и в этом решении он спрашивал не свой ум, а свою ревность. Ну что она стоит там одинокая, когда здесь так интересно. 'Давай сюда' - метнулась его рука, и она, поняв, побежала.
Сигнальная дудка свистнула один раз, принц застыл и поднял один палец. Это значило, что он услышал. За это движение он поплатился перекосом всего тела, а пока восстанавливал равновесие, прозвучало два свистка, сигнал вернуться, и его тело поплыло на вершину пирамиды.
Сюда же весело побежала и Канчен-Та, но Мишка погрозил ей кулаком и знаками велел идти медленно и держаться за верёвку. Когда, запыхавшись, она поднялась, то была сразу пришпилена куском страховки к камню-булыгану, честно исполняющему свою роль и с восторгом и неверием смотрела, как плывёт в полумраке фигура Верта с фонариком во лбу, а страхующие плавно и медленно вытягивают длинную верёвку и складывают кольцами под монотонный голос своего любимого:
- Не тянуть. Плавно. Не тянуть....
Высота здесь была захватывающей и вся компания, булыган и верёвки висели в пустом пространстве так неестественно, что голова кружилась.
- Там ничего не было.
- Прости, Верт, надо было делать по-другому. Давай сюда, отдохни, подумаем...
- Что по-другому?
- Сейчас объясню. Шило, дай отбой.
Звучат короткие свистки, а потом длинный - перерыв.
- Закрепись... Надо вдвоём лететь. Я тогда видеть буду, а так всё время рискую тебя уронить.
- Ты, что, командир, а если мы вдвоём туда рухнем?
- Зачем - туда? Лучше - сюда. Так я ничего не вижу, не управляю, ты вот-вот сорвёшься, а камни взлетают. Давай вдвоём.
- А как?
- Я вот подумал, если нам связаться спина к спине, то места мы почти столько же займём, я буду двигать, а ты брать.
- А страхующие?
- Да, я и забыл... Кайтар, иди поближе... мы попробуем двигаться вдвоём, свяжи нас и встань на вытяжку. Только сигналов больше не будет. Я тоже буду там, так что тяните и отпускайте просто плавно, как договаривались...
- Мроган... Мишка... ты что, совсем? За какие-то камни?!
- Это не камни, Пашка, это наша сила. А оставим её - будет против нас! Понимаешь? Против! Давай обвязывай.
Слыша незнакомые слова от старых друзей, все, кто рядом, понимают, что начинается серьёзная опасность. Дураку ясно, что они прощались по-своему.
- Шило, дуди готовность! Кайтар, не забывай, нас двое, осторожно, а то и вас снесём! Ну, пока, ребята.
Мишка уже переодел шапку с фонариком, со своим светлячком, который давал Верту, и подвесил их обоих. Очень непривычно, его начинает вертеть, но за это отдувается принц, его задача - быть рулём и подправлять положение летающего тандема. Закончилось стаккато свистков, все готовы.
Жутко плыть над пропастью, которая в полумраке кажется бесконечной, Мишка занимается простой работой: постелил один слой, другой слой, старый снял и так, потихоньку, вперёд.
- Там окно с каменной птицей, возьми следующее слева...
Вот, теперь и голос Верта тут рядом. Мишка ищет окно, продвигается к нему, поджимает ноги, Верт чуть-чуть разворачивает их тандем и они втискиваются вовнутрь.
Новое открытие! Нет здесь никаких комнат. С чего Мишка и взял это, что они будут? Внутри видно, что это большое, просто огромное помещение, целый зал, заваленный узкими шкафами, да нет же, стеллажами! Пол завален кусками больших ровных камней и фарфора, непонятно, что здесь было, пока камень с одного из стеллажей не сползает почти в руки и Верт осторожно берёт его. Слой пыли, толстая корка, тонкие лепестки. Книга! Библиотека! Вот это удача! Что ж, если у Черного Паука были мудрецы, им нужны были книги! И немало!
Хорошая находка, всё же не полусгнившие тряпки. Но сейчас не они стали целью. Хотя и жалко, если пропадут совсем. Вперед. Стеллажи, падая, образовали целый лабиринт, заклинив друг друга. Мешает, просто бесит страховочная верёвка, её всё больше, чем дальше вглубь, тем больший конец свисает и цепляется за нагромождения снизу, на полу.
- Мроган, она мешает! Мы сейчас встанем!
Мишка и сам понимает. Глупая затея. Хотя, с другой стороны, под ними нет пропасти. Вот он, пол. Криво наклонённый, но пол! Стоял он сотни лет. Держал тонны книг! Что ему две мухи? Зачем здесь страховка? И, потом, если честно, то от неё и пользы-то нет, если они даже и упадут, ребята их не выдернут, скорее, наоборот, затянут в тупик между стеллажами, да ещё и сами соскользнут, вот уж там, около булыгана, на высоте, действительно опасно.
- Снимай. Только потом привяжи к чему-нибудь, чтобы не потерять конец.
Пока Верт развязывает узлы, Мишка ставит несколько светильников и не знает, что их свет кажется всем, в напряжении стоящим на пирамиде, таким уютным, что там раздаются крики восторга. Они не догадываются, конечно, что их командиры окончательно сошли с ума. И не знают по молодости, что отстёгнутая страховка - первый шаг в пропасть.
А командиры уже плывут над полом, и теперь им не мешает ничего, кроме собственной неуклюжести, с которой они учатся бороться. Движение идёт очень медленно, но это не кажется скучным двум юным мозгам, очень остро понимающим опасность.
- Вижу что-то впереди. Верт, чуть влево.
- Что там?
- Не знаю, как назвать, похоже на молельню.
Они доплывают до невысокой горки из полок, на которой стоят шкатулки и Верт просто взрывается:
- Оно! Мроган! Это оно! Я знал, они здесь!!!
- Не кричи! И не хватай их сразу. Верт, ты слышишь, разворачивай нас медленно и бери осторожно, сначала поднеси руки, ощути, потом бери и сразу - в корзину, а то взлетим под купол, если это и правда твои камни.
- Не мои, дурачок, наши! Мроган, ты величайший из наших колдунов!! Я поверить не могу...
- Верт, успокойся, ты ли это? Выли это, ваше высочество?
- Ну, ты у меня потом получишь! Я не могу успокоиться!
- Надо Федя, надо!
- Что??!!
- Это я так, шучу. Берёшь?
- Да, беру первую. От-кры-ва-ююу. Пус-таа-яаа. Кладу в корзину...
- Верт, не нуди!
- Беру вторую. Тут фигурки. Как у тебя, только разные. Кладу в корзину... Ээээ! Куда мы поплыли?
- Верт, не болтай, клади, это камни влияют.
- Ладно. Опустись пониже... Ага, вот так... Беру третью... Пустая... Кладу в корзину....
- Не понял, зачем ты коробки....
- Молчи, сын мой, они красивые, ребятам подарим... Беру четвёртую... Тут кольца, украшения, в общем, знаки какие-то чудные, ладно, разберёмся, кладу в корзину...
Пока он нудит, Мишка, повёрнутый в другую сторону, видит стоящего в углу и странно одетого ирита и от неожиданности вздрагивает
- Ты чего, Мроган?
- Там в углу ирит. Может мёртвый, может кукла, но одетый очень чудно... Ты закончил?
- Сейчас, почти. Последняя... Слушай, тут посудина стоит, в ней булькает...
- Оставь, нам не до посудины, мало ли, что там налито?.. Ну, всё, что-ли?
- Ладно, всё.
Они тихонько плывут в тот угол, где стоит манекен. Пока Верт возился, Мишка успел сделать рядом с неизвестным светильник и разглядеть, что это не живой ирит, а просто стоячая вешалка с костюмом. Но ему ужасно любопытно, поэтому он подтаскивает сиамские тела к вешалке и Верт по его просьбе, снимает чалму, плащ, тонкие штаны, сшитые из ткани, похожей на шелк шарфик, рубашку из такого же шелка:
- А тапки брать?
- Бери всё, там разберёмся.
- А палку?
- Верт, не спрашивай. Если палка от костюма, значит и палку! И всё! Давай выбираться!
Всё добро идёт в корзину, они двигаются на выход. Обратный путь проходит гораздо спокойнее, причем, настолько, что Мишка постоянно ловит себя на желании уснуть, как усталый шофёр, который встряхивает мысли, стискивает мозги, периодически трясёт головой и старается не спешить.
То ли камни помогают, то ли с точки зрения Природы, их перемещение не требует затраты сил, но он совсем не чувствует усталости, боится только одного, двинуться слишком быстро и сорваться.
Но вот уже наплывает булыган, висящий над пропастью и светильник на нём и крепкие, слишком даже крепкие руки друзей, для которых, наконец-то, есть работа: надо подтянуть смельчаков к камню, развязать их, перевязать на вторую страховку и спустить вниз, а там другие руки, такие же надёжные, подхватят и усадят на настоящие опоры.
Мишка уже полулежит на камнях, заботливо укрытых шкурами, хотя тело его ещё дёргается и пытается держать равновесие движением рук, которое здесь уже не действует. Вниз по ступеням ползёт таким же кульком тело Верта, тот и не собирался идти пешком по выступам пирамиды, а просто соскальзывает со ступеньки на ступеньку безвольным мешком, улыбается, а Мишка мыслями ещё там, вверху:
- Последнего не забудьте подстраховать, а верёвку сдёрнешь, ладно?
- Да сиди уж! Раскомандовался! Обмякни.
Пашкин голос только внешне груб. Он волновался! Он всё это время напряженно держал грубый бесполезный канат, который обвис сразу же, как они влезли в окно. И уже успел показать другу кулак. Он знал, понял. Но крепко держал, чтобы другие не поняли. Это такой друг!
И Мишка честно старается обмякнуть, только сейчас понимая, что у него не осталось никаких сил. Совсем. А рядом, извиваясь, пристраивается поудобнее Верт.
До-овольный!! И даже не пытается заглянуть в свою корзину. Тот полёт, который они совершили, не под силу ни одному колдуну королевства, уж кто-кто, а принц знает точно. И это чудо совершил простой мальчишка, с которым он знаком всего-то дней двадцать, от силы восьмушку.
Сын воина, никогда не учившийся и только разворачивающий свои крылья. Командир, который сумел сберечь всё своё войско, уйти от неведомого зверя, сговориться с сумасшедшим магом, получить от него подарки и найти старый замок! Кем же он станет через несколько лет?
Канчен-Та, полная энергии, скачет по невидимым ступеням, хотя её тоже тормозят на спуске, и все скачки напрасны, спустилась, отвязалась, подбежала, и при всех, уже совсем не стесняясь, целует летунов по очереди, но не как подружка, а как мать, что ж, ей, единственной здесь женщине дано полное на это право.
Все отдежурившие покидают свои посты и расслаблено собираются сюда, к лежбищу отлетавших своё командиров. Кто-то садится рядом на шкурах, поближе к светильнику, кто-то стоит, разминаясь. Задают дежурные вопросы типа 'ну как?', на которые достаточно выдавить из себя '..мально', бухаются на камни мотки верёвок, которые тут же начинают разбирать, развязывать, укладывать, короче, идёт привычная пост работа.
Наверху остаётся Пашка, который отвязал всё и оставил себе одну веревку, которая не привязана, а просто накинута на булыган. Вот и он внизу, остаётся только потянуть за любой конец этой верёвки, и второй побежит сначала вверх, огибая камень, а потом сам упадёт к ногам, так всегда и делается.
Только что-то не так у друга. Мишка краешком глаза видит рывки, которых не должно быть, и, зная Пашкину резкость, вскакивает. Раз!.. Другой!.. Застряла!
- Все - вон отсюда!!! Верт - корзина!!! Воон!! Пошли!! Да бросьте всё, тьма вас забери!!!
Камень шевельнулся. Целый день он висел, монолитом, заговоренный юным кудесником, и лишь в самом конце решил показать характер. Теперь, если на скользкой горке он наберёт скорость, то неизвестно, куда полетит он сам, или его осколки!
- Пашка! Чёррт! Брось её!
- Застряла, гадина! Узлы одни!
- Пашка, камень!!! Камень!! Бросааай!!
Светильник на камне теперь похож на маяк, он раскачивается вместе со своим постаментом, и свет мечется по пещере. Пашка замер, не зная, что делать, потому что бежать ему надо не туда, куда полетит смертельная опасность, а в другую сторону, вот только булыган пока только раскачивается. Куда его понесёт?
Наконец, как будто решившись на смелый поступок, серая громадина тихо сползает к первой ступени, сбрасывает с себя сразу погасший светильник и с громкими ударами скачет, всё убыстряясь. Теперь Пашке всё ясно и он бежит в сторону от опасной лестницы, почти к самому обрыву.
Мишка уже готов пытаться толкать смертельно опасный таран в сторону от своих друзей или лишать его веса, чтобы сбить этот непредвиденный разгон, понимая всю бесполезность этих усилий, когда неожиданно массивный снаряд при очередном скачке вдруг сам перемалывает ступени и проваливается внутрь пирамиды, ломая её вдребезги не хуже лапы зверя.
Сильный удар звуковой волной проходит по пещере и все замирают, ожидая, что вот сейчас, на глазах, разрушится и повалится кучкой кубиков вся хлипкая конструкция здания замка. Но ничего не происходит, только облако пыли зависает над местом падения. Подходит Пашка, так и не бросивший свою верёвку, живой и очень перепуганный и все бредут в лагерь, прихватив амуницию.
Торжественность момента скомкана окончательно. На мешке с едой сидит Шустрый Мыш и что-то жуёт. Добрался всё-таки! Его беззлобно отгоняют в сторону, разводят огонь, по рукам вместе с горячей едой начинает переползать чей-то контрабандный бардачок с согревающим, и у Мишки нет уже никаких сил, чтобы сказать хоть слово нарушителям сухого закона.
Он и сам прикладывается, чувствует, как течёт внутри него огненная непривычная река и совершенно несвоевременный поток горяченных слёз прорывает плотину, накопившуюся за эти дни, как пробку вышибая из командира всю его внешнюю уверенность и он становится тем, кем были они, эти мальчишки, позавчера, услышав страшный рёв над ухом.
Обычным пацаном, своим в доску! И ни у кого нет ни малейшей мысли о слабости и недостойности, наоборот, Мишкины слёзы размывают разницу между ними, невольно образовавшуюся в дни приключений и склеивают маленький отряд в единый кулачище такой силы, что каждый сейчас готов отдать всё за своего!
И за командира, и друг за друга и за странного, неусидчивого принца, которому тесно во дворце, и за эту девчонку, прижавшую их всхлипывающего командира к себе, как маленького.
А Мишка плакал не только за уходящие страхи. Со слезами стремительно уходило его недогулянное детство, оборванное невероятным перелётом, а ещё он уже увидел, как по тропам через перевал уйдёт к своим родным его первая любовь, и ничего тут не поделаешь, жизнь завертит его приключениями, которыми уже и так в избытке наградила его эта странная планета.
А что там, впереди?
