Список вышел достаточно кратким:
Во-первых: отряд из семи молодцов, побывавших за Морем. Они пришли в Агенор, полагая, что в городе ценят умелых наемников и им удастся неплохо устроиться.
Во-вторых: труппа бродячих актеров. Пять взрослых мужчин, старик и двое юношей. Они пришли из Фирода и до того, как закрыли ворота, успели уже показать все свои номера.
В-третьих: двое купцов, сын с отцом, решивших открыть в Агеноре свои лавки. С ними приехал приказчик, трое слуг и четыре охранника.
Именно эта компания насторожила Илану.
– Клиры не любят бойцов, и они презирают актеров. А вот купцы, отец с сыном, вполне подходящая версия. И среди слуг нет стряпухи, – сказала она Ливтрасиру.
– А что, это странно?
– Еще бы! Слуг можно нанять прямо здесь, а готовить по вкусу хозяев сумеет не каждая. Едем к ним.
Первый сюрприз ожидал Ливтрасира с Иланой в трактире, где жили «купцы». Вся компания съехала около часа назад, невзирая на то, что была непроглядная ночь.
– Очень быстро собрали все вещи, потом расплатились… Потом оседлали коней и уехали, – недоуменно сказал Ливтрасиру хозяин. – Я им говорил, что охрана не выпустит их за ворота, однако они не послушались. Что я мог сделать?
Дозор у ворот был на месте. И все, как один, поклялись: даже мыши не потревожили их этой ночью, не то, что десяток людей.
– Они в городе. Весь вопрос в том, где искать их, – вмешалась Илана, прервав излияния стражника.
– Под Агенором много подземных проходов. Боюсь, что наши «гости» заранее знали о них, – сказал кто-то из воинов.
– Речь о катакомбах под Кругом? – спросила Илана, припомнив ужасное чувство, которое вызвал открытый люк.
– Нет. Когда я впервые попал в Агенор, нам пришлось добираться в убежище с помощью тайного хода. Мы шли часа два. И, я слышал, подобных «дорог» здесь немало, – ответил ей Ливтрасир.
– Они так же ужасны, как ход, скрытый люком?
– Они не страшнее обычных дорог. В них легко заблудиться, но магией там и не пахнет, – вмешался один из воинов.
– Тот, кто на службе, обязан держать рот закрытым, пока его не спросили, – резко сказала Илана, которой не понравилась эта попытка вступить в диалог.
– Такой проход может вывести за город? – прямо спросила она Ливтрасира, подчеркнуто сделав вид, что их лишь двое. Других просто нет. Им положено знать свое место.
– Думаю, да.
– Да? Тогда… – на мгновенье Илана запнулась. – Нельзя отступать. Нужно их отыскать. Ведь дорога из города только одна? Мы их быстро настигнем.
Усмешки и взгляды мужчин объяснили Илане без слов, что они о ней думают.
– Мчаться в непроглядную ночь неизвестно куда? Если клиры еще не покинули город, преследуя их, мы потратим свое время попусту, – снова вступил в диалог разговорчивый.
– Ночью никто не выходит за стены, – с глухой неприязнью сказал кто-то. – Таков закон Агенора.
– Илана права, их нельзя отпускать. И я знаю, как нам обнаружить пропавших, – пресек назревавший протест Ливтрасир. – В краткий срок я смогу получить информацию, если я буду один.
Воины замолчали, а плечи Иланы покрылись мурашками. Речь шла о магии.
Отряд остался внутри, у ворот. Ливтрасир пошел в дозорную башню, велев всем покинуть ее. Закрыв дверь изнутри, Ливтрасир велел не мешать ему. Мужчины восприняли его слова очень буднично. Раз приказал – нужно сделать, не слишком вникая, зачем. Вероятно, они в Агеноре привыкли к таким вещам. А Илана никак не могла успокоиться.
Спустя какое-то время ей стало казаться, что вокруг творится неладное. Ветер стих, воздух застыл неподвижно. Все звуки затихли. Похолодало. А крупные звезды вдруг стали пульсировать и сиять ярче, чем прежде.
Мужчины как будто не видели этого. Кто-то ругнулся. Один предложил переброситься в кости, пока есть возможность. Тихонечко брякнула крышка от фляжки. Забулькала жидкость. Потом громко звякнул о камни металл.
Илане вдруг померещилась странная тень, соскользнувшая с неба. Вибрация воздуха была почти незаметной. Разум подсказывал: то, что она принимает за светлый, призрачный контур большой хищной кошки, скользнувшей в бесплотном прыжке с дальних звезд, было тающим облачком. Но, в то же время, Илана отчетливо видела короткий хвост облака, сильные лапы, пушистые кисточки на острых ушках… Рысь? Рысь! Рысь, рожденная из света звезд и белесого облака… Бред!
Руни так сильно вздрогнула, что нитка алых гранатов рассыпалась. В третий раз. Алые капли живой густой крови на рыхлом бархате скатерти и в темной шерсти ковра… Знак?
Сначала все шло хорошо. Белоснежно-молочные нити жемчужин сплетались с насыщенным золотом в изысканно-мягкий узор тайных знаков: «Защита через понимание истины».
Несколько черных опалов вокруг темно-синего камня, похожего на знаменитый кристалл, прозванный «глазом Рысей» – «распад зла и возрождение, помощь в любой ситуации.»
Руни осталось ввести в гальдрамюнд алый цвет, воплощающий «смелость, напор и победу», но яркая нить распадалась. Она не желала вплетаться в защитный узор.
Руни знала, что в третий раз нить порвалась, когда Эрл вызвал фетч, призрак Рыси, который по зову приходит на помощь к потомкам их расы. И, когда фетч откликается, их жизнь меняется. Не всегда к лучшему!
– Гранаты как капли крови… Потеря сил… Страх…
Руни вновь собрала непокорные бусины в хрупкий стакан. Этой ночью она не заснет. Не отступит. Строптивая нить может рваться, выскальзывать и рассыпаться кровавыми искрами, но она сдастся. Руни ее все равно соберет и вплетет в талисман. А потом, ощущая ладонями холод заветных камней, будет думать о муже, который ушел в непроглядную ночь, посылая ему свою Силу. С ним ничего не случится.
– Отдельные бусины… Разрыв и слабость?… Нет, страх…
Ливтрасир, выйдя из башни, сказал, что противник у катакомб. Он не может войти внутрь, но хочет укрыться в одной из пещер, полагая, что там их не станут искать. Повинуясь приказу вождя, стража тут же открыла ворота, и вскоре копыта коней застучали по жесткой дороге. Когда стены города скрылись в ночной темноте, Ливтрасир приказал свернуть в сторону.
Степь за стеной Агенора, такая обычная при свете солнца, в ночном мраке вызвала в душе Иланы какое-то странное чувство. Наверно, виной всему был серебристо-зеленый свет Лун, придававший кустарникам и пучкам жухлой травы нереальные формы. Ночной ветерок шевелил листья и изменял неподвижные тени, вдыхая в них жизнь. Цокот твердых подков далеко разносился в ночной тишине.
Когда начался спуск с холма, конь Ливтрасира, которого он называл Фрейр, спокойно ступил на тропу. Остальные всадники спустились так же легко, но кобыла Иланы, всхрапнув, заартачилась. Всадница справилась с лошадью. Они продолжили путь, но заминка Илане совсем не понравилась. Эта поездка смущала и очень тревожила.
Раньше Илана считала себя смелой женщиной. Она умела с первого взгляда понять, в чем опасность и как нужно действовать. Но прежний опыт сейчас ничего не подсказывал. Рассудок ей говорил, что опасность исходит от внешних врагов, а инстинкт убеждал, что угроза для жизни Иланы сокрыта сейчас в ней самой, в ощущении, что охватило ее, когда кони неслись по пустынной дороге. Сегодня, еще до того, как мужчины покинули город, она убедилась – с ней что-то не так.
Призрак Рыси, привидевшись ей в серебристом сиянии звезд, был дурным знаком. Илана в первый раз близко столкнулась с запретною магией. Теперь она понимала, что чары оставили след, наложили печать на ее трезвый разум и чувства.
Илане казалось, что в ней живет два существа. Одно из них управляет строптивым конем, постоянно следит за дорогой и четко планирует действия. Второе лишь наблюдает за тем, что творится вокруг. Сверху. Из-за спины. Видит все, не включаясь в события. Ему забавно следить за движением гибкого тела, за «умными» мыслями и за смешными страстями живой оболочки, которую зовут Илана, которая мнит, что она – центр всего мироздания. Это открытие ее пугало сильнее нормальной опасности.
Странное чувство настолько ее отвлекло, что Илана забыла, зачем она здесь. И, когда Ливтрасир придержал коня, сразу умчалась вперед. Этот промах заставил собраться, усилием воли вернуться к реальности. Было унизительно допустить оплошность при всех.
– Нас почуяли, – тихо сказал маг. – Они угрожают, что если мы попытаемся на них напасть, они будут сражаться, а Мастер уйдет вглубь. Он знает подземную сеть переходов куда лучше нас. И он сможет пройти в катакомбы. Туда, где машины, хранящие купол. Добравшись до зала, он их уничтожит. Но клирам это не нужно. Они хотят говорить со мной и обещают не причинять вреда, если я буду один. Утверждают, что могут мне сообщить важную информацию в обмен на жизнь и свободу. Илана, насколько им можно верить?
– Не знаю. Они на словах отрицают убийство. Пока я ни разу не слышала, чтобы при первой встрече клир посмел напасть на кого-то. Потом, спустя время, когда ты отклонишь их условия, мало не будет. Но сразу…
Илана ждала продолжения темы, но Ливтрасир сделал знак, призывая ее помолчать, а потом объявил:
– Я сказал, что готов с ними встретиться.
С Ливтрасиром к пещере пошли только четверо: трое мужчин и Илана. Ее не хотели брать. Илане долго убеждала мужчин, что она знает клиров куда лучше них и быстрее заметит ловушку. Еще она доказала, что четырех людей у пещеры будет достаточно. Они сумеют не только себя защитить, но и взять в плен девятку преступников, если в драку не вмешивать магию.
– Клиры – плохие бойцы, – повторила она. – Но у них есть способность воздействовать на собеседника. Говорят, чем больше людей, тем сильнее внушение.
– «Эффект толпы»? – уточнил Ливтрасир.
– Вероятно, – кивнула Илана, хотя не совсем уловила, о чем идет речь. Нужно было внушить, что она понимает вождя Агенора куда лучше, чем остальные.
Илана умела влиять на людей, вынуждая их действовать так, как ей нужно. После короткой беседы все пятеро тронулись в путь.
Они уже потеряли из виду отряд, когда Ливтрасир вдруг направил коня в узкий лаз между глыбами. Миновав трудный проход, он свернул к незаметной пещере, заросшей кустарником.
– Здесь? – осторожно спросила Илана, кивнув в темноту.
– Вход открыт, – объявил Ливтрасир, натянув повод и усмиряя коня, недовольного этой задержкой. – Потише, Фрейр.
– И нас никто не встречает?
– Нас ждут там, внутри.
Ветер стал холоднее, чем раньше. Из мрачной пещеры тянуло знобящею сыростью. Илана вздрогнула, искоса посмотрев на мужчин. Они были спокойны и собраны.
– Холодно, но безопасно, – заметив ее взгляд, сказал Ливтрасир. – Это просто пещеры, без магии. Я еду. Ждите меня здесь, снаружи. Если нужна будет помощь, то я позову.
– Нет! – сразу же перебила Илана. – Вы маг. Неизвестно, какая ловушка вас ждет. Я пойду с вами.
Только что она готова была отступить, но мысль, что Ливтрасир обнаружил ее страх, ожгла острой вспышкой стыда. Ливтрасир тихо вздохнул и кивнул.
Скоро вспыхнули факелы. Илана видела, как Ливтрасир вынул из небольшого мешочка на поясе странную штучку из глины с металлом, мгновенно высекшим искру. Потом, когда загорелась смола с паклей, он убрал эту игрушку на место.
Взяв один из факелов, Ливтрасир тронул коня и заехал под свод. Илана тронулась следом за ним.
Когда стук от подков зазвучал слишком громко, Илана открыла, что небольшая площадка у входа пещеры – плита из базальта, когда-то закрывавшая вход. Звук менялся три раза.
– Здесь две плиты. Одна снаружи, другая внутри, – пояснял Ливтрасир, освещая проход. – Так же, как в катакомбах. Двойная защита на случай того, если первый вход будет открыт посторонним. Чужим. Но система разрушена очень давно.
Он держался свободно и очень уверенно. Так, как хозяин, который во время прогулки стремится развлечь гостью легкой беседой. Он знал, что их слышат. А может, и видят. Илана подумала, что Ливтрасир давно чувствует тех, кто скрывается в темных проходах. Еще мелькнула мысль, что маг мог ошибиться.
– Вдруг плиты встанут на место, закрыв проход, и не позволят вернуться?
Пещера была не одна. Они скоро попали в другую. Потом в третью. Там было холодно. Мрачно. Темно. Сыро. Так, как должно быть в пещерах. Илана вздохнула немного свободнее. Она боялась того ощущения жути, которое было у люка. Поняв, что лабиринт Агенора похож на подземелья Лонгрофта, она почти успокоилась. Люди ее не пугали. Илана знала, что сможет себя защитить.