Нужно было уйти раньше. Но Валерия все пыталась соответствовать неким общественным ожиданиям, медлила, сомневалась из-за детей. Вот и нарвалась на дополнительные проблемы! В свое оправдание она могла сказать лишь то, что не ожидала такого от мужа.

Он всегда был нерешительным, но агрессии в нем не было, даже затаенной. Когда ей сказали, что он напал на Полину, она сначала не поверила. Но ведь Вероника и Алиса не могли врать, зачем им это?

Такая суета потом началась: Полину забрали в больницу, Валентина тоже куда-то увезли. Полицейские, до этого мельтешившие в коридоре, теперь проникли и в квартиру. Лера только и успела, что послать сообщение Хромову: «Забери меня отсюда, у меня проблемы».

Дальше уже было не до того. Ее заставили давать показания. Может, она знала, что ее муж задумал что-то недоброе? Да ее чуть ли не в подозреваемую превратили! А как она могла понять, что у него мозг размягчился? Лера в последнее время вообще не обращала на него внимания, да и он к ней, к счастью, не приставал. Сидел себе тихонько в уголочке, в окно пялился.

Если сама Полина до последнего не догадывалась, что ей грозит опасность, откуда об этом могла знать Лера?

Наконец ее оставили в покое, уяснили, что она ничего не знает. Лера быстро бросила в чемодан остатки своих вещей, она начала собираться еще до того, как Валя устроил этот цирк. Она убедилась, что нельзя оставаться в квартире, где происходит такое. Лера не желала иметь никакого отношения к проекту, она нуждалась в сильном мужчине, который оградил бы ее от этого кошмара.

Она как раз застегнула чемодан, когда на телефон пришло ответное сообщение: «Во дворе соседнего дома, справа от твоего, ждет черный лимузин. Выйди к нему так, чтобы тебя никто не видел. Остальное расскажешь мне, когда приедешь, не звони».

Она знала, что Хромов не сможет ей отказать. Она всегда тонко чувствовала момент, когда мужчина начинал к ней тянуться. Конечно, пока ему самому не понятно, чем она так привлекла его — на фоне девочек, которые рвутся в его постель. Но Лера собиралась ему это продемонстрировать. И конечно, она понимала его желание соблюдать секретность: кому захочется связываться с каким-то криминалом?

Лера взяла чемодан и украдкой покинула квартиру. Никто не пытался остановить или задержать ее: полицейские убрались из подъезда, ступеньки были чистыми и мокрыми, в воздухе пахло хлоркой. Ланфен уехала с ними разбираться, что будет дальше.

В квартире тоже наступило относительное затишье. Вероника и Алиса отправились в больницу вместе с Полиной, потому что Лев отказался это делать. Он заперся в своей комнате и ни с кем не разговаривал. Валентина забрали. Куда, зачем, что ему грозит — Лера и знать не хотела. Он и так доставил ей достаточно проблем!

Во дворе дома все еще было неспокойно: местные жители бурно обсуждали недавние события. Если бы тут вдруг появился черный лимузин, у них был бы новый повод для сплетен, поэтому Хромов все очень правильно рассчитал.

Когда она пришла в указанный двор, машина уже ждала ее там. Водитель помог ей с чемоданом и открыл перед ней дверцу салона. Внутри было прохладно и царил приятный полумрак: стекла машины были затемнены до зеркального состояния, чтобы любопытные прохожие не могли пялиться на тех, кто живет гораздо лучше их. Лера невольно прикинула, что можно делать в такой приватной машинке, и улыбнулась: а жизнь-то налаживается!

Салон автомобиля был защищен от водителя непроницаемой стенкой, и создавалось впечатление, что машина едет сама по себе, а пассажирка тут вообще одна. Это действовало расслабляюще, особенно при том, что движение было идеально амортизировано, и Лера его почти не чувствовала. Как будто лимузин оставался на месте, а планета вальяжно проплывала мимо!

Массивная машина легко покинула двор, заставленный легковушками, влилась в городской поток. Лера чувствовала себя королевой: она сидела на мягком кожаном кресле, смотрела, как пыхтят и злятся в пробках водители, а они не могли ее даже увидеть. Но главное, впереди ее ждала совсем другая жизнь, а их — привычное унылое существование.

Подумав об унылом существовании, она вспомнила, что еще не окончательно порвала с прошлым. Инициировать развод с Валей можно позже: если его осудят, сделать это будет совсем несложно. Пока же требовалось предупредить ту тихую китаянку, Ланфен, что Лера больше не участвует в этом шоу. Выслушивать упреки и спорить ей не хотелось, поэтому она решила ограничиться сообщением.

Лера даже начала набирать текст, когда заметила, что в уголке экрана пропал значок мобильного оператора. Попытка отправить сообщение подтвердила: связи действительно нет. Полностью заряженный телефон стал лишь бесполезной игрушкой в ее руках, находясь в самом центре города, он не ловил сеть.

Так не должно было случиться. Лера точно знала, что деньги на счету закончиться не могли, она только вчера проверяла баланс! Да и таких трюков ее телефон раньше не выделывал. Она попробовала выключить и включить его, искала сеть вручную, но все было бесполезно, миниатюрное устройство не работало.

Как это не вовремя! Телефон она получила в подарок меньше года назад, и он еще никогда даже не барахлил, о поломках и речи не шло. Но говорят ведь, что если уж неприятности приходят, то все сразу. Лере оставалось лишь тяжело вздохнуть и напомнить себе, что это не самая большая беда, с какой можно столкнуться.

Со своего места она перебралась поближе к перегородке, отделявшей ее от водителя. Оттуда доносилась приглушенная музыка, и Лера постучала, чтобы привлечь к себе внимание.

— Простите! — крикнула она. — Можно воспользоваться вашим телефоном? Мой почему-то не работает!

Она ожидала, что сейчас перегородка опустится, чтобы облегчить им общение, однако ничего подобного не произошло. Со стороны водителя не было никакой реакции.

Лера даже разозлилась: надо же таким тупым быть! Врубил музыку и теперь совершенно не слышит свою пассажирку! Она постучала по стеклу сильнее, повысила голос.

— Эй! Отзовитесь, что ли! Мне нужен телефон!

Музыка зазвучала громче, значит, водитель все-таки услышал ее! Однако его ответное поведение, мягко говоря, удивляло.

Лере стало не по себе, но она поспешила отмести это чувство. Должно быть, он просто не понял ее, не расслышал. Решил, что она с кем-то общается по телефону, и прибавил громкость, чтобы невольно не подслушать. Это просто профессиональная этика. Ведь наверняка Хромов доверяет такую дорогую машину только тому, кто этого достоин!

— Эй! Уважаемый! Да выключите звук наконец!

Музыка достигла максимальной громкости. Она ревела в салоне так, что у Леры закладывало уши, и она уже едва слышала собственный голос.

Это не могло быть случайной ошибкой. Водитель намеренно пресекал любой контакт с ней, и ее одиночество в салоне стало не таким уж заманчивым.

— Остановите машину! Я хочу выйти! Я хочу позвонить Толе!

Лера сама не знала, зачем кричит. Уже было ясно, что ни одно из ее требований не будет выполнено. Но сопротивление, даже такое жалкое, дарило ей надежду, что не все еще потеряно.

Она сама попробовала открыть дверцу автомобиля. Лимузин как раз двигался медленно в загруженном городском потоке, с ней ничего серьезного не случилось бы, если бы она выпрыгнула на ходу. А она и не собиралась выпрыгивать, ей просто нужно было привлечь внимание других водителей, чтобы ей помогли.

Поворот ручки ничего не дал. Дверь как будто потеряла с ней всякую связь — а может, так и было задумано с самого начала. Но такое просто не укладывалось у Леры в голове. Ее что, похитили?

Одной этой мысли было достаточно, чтобы привести ее в ужас. Лера уже не контролировала свои действия, кричала, плакала, металась по салону, стараясь найти хоть какую-то лазейку. Это привело лишь к тому, что она сломала ногти, пытаясь справиться с упрямым механизмом.

А водители окружающих машин не обращали на лимузин внимания. Просто очередная дорогая тачка, внутри которой ревет музыка — мало ли таких? Из-за этого автомобиль, как и его пассажиры, вызывал у них лишь раздражение.

По сути, ее похищали на глазах у десятков людей. Многие из них, может, и хотели бы помочь, и даже могли бы это сделать, но не подозревали, что ей нужна помощь. Во всем этом была ирония, граничащая с издевательством.

Под конец Лера не могла даже бороться. Она свернулась калачиком на полу между креслами и просто рыдала, пока черный лимузин, внезапно ставший похожим на гроб, увозил ее по оживленным улицам в полную неизвестность.

* * *

— Совсем с ума посходили!

Алиса не обращалась ни к кому конкретно, просто оповестила об этом всех, кто находился в квартире — Льва и Веронику. Но Адамович отказывался с ними общаться, он отсиживался в своей комнате, дожидаясь, пока закончится проект, потому что надеялся, что ему все-таки заплатят. Вероника же слышала этот громогласный протест, но поддерживать разговор не стала, потому что считала это бесполезным.

Решение, о котором сообщила им Ланфен и которое так разгневало Алису, психолог приняла не сама. Она лишь передала волю инвесторов.

Большую часть дня они провели в больнице с Полиной. Кто-то должен был сделать это, раз ее гражданский муж отказался! Полине пока не давали прийти в сознание из-за боли, но в целом прогноз был положительный. Ее жизни однозначно ничего не угрожало, и врачи считали, что кожу на лице со временем удастся восстановить почти полностью, без шрамов.

Куда увезли Валентина — они не интересовались. У них были дела поважнее.

Адрес сообщницы Птицелова, который добыли друзья Полины, оказался уничтожен водой. Он больше нигде не был записан, а приводить в сознание саму Полину было слишком опасно. Так что в некотором смысле Птицелов добился своего — если это действительно он управлял действиями Валентина. Что, увы, было очень вероятно.

Еще в больнице они обе пытались дозвониться до Дамира и Севера, в квартире продолжили. Бесполезно. Ни один не выходил на связь, а потом телефоны и вовсе стали недоступны. День переходил в ночь, а вестей все не было.

Зато были новости по делу Дины. Интернет уже полнился слухами о том, что в коттеджном поселке, где она жила, произошел жуткий пожар. Якобы хозяйка сама подожгла дом, а пока пламя разгоралось, покончила с собой. Ее малолетних дочерей обнаружили на участке: видимо, девочкам удалось выбраться самостоятельно.

Официальные источники не подтверждали, что речь шла о Дине Воронко. Но любительских роликов с болтовней соседей Алисе было достаточно.

Внутри дома нашли лишь один труп, женский, и это, хоть и не радовало, а успокаивало. Значит, Дамир и Север не успели добраться туда. Но тогда куда они подевались? Или их забрали уже оттуда? Алиса не представляла, чем Птицелов мог заманить их, не знала даже, с чего начать.

Тогда она и потребовала организовать централизованный поиск. Однако ей отказали — обоих не было меньше суток, поводов для паники нет. Алису это не успокоило, однако ее возмущение сейчас ничего не дало. Она попыталась договориться с Ланфен, но, судя по тому, в каком раздражении она вернулась, ни к какому результату это не привело.

Теперь она с таким же бессильным возмущением ворвалась в комнату Вероники и застала ту за компьютером.

— Вообще ничего не изменилось! — возмутилась Алиса. — Тебе что, плевать на него?

О нет, Веронике было совсем не плевать. Она уж и вспомнить не могла, когда последний раз испытывала такое беспокойство. Оно сжигало ее изнутри, делая слабой и уязвимой. Ситуация стала слишком серьезной, и она знала, что Север давно бы уже позвонил, если бы мог.

Но Вероника не давала себе поддаться этому чувству. Она сопротивлялась страху действием и в этом преуспела.

— Я просто пытаюсь понять, что мы можем сделать без помощи инвесторов.

— Ничего, в том-то и дело! — сжала кулаки Алиса. — Как шоу снимать, так они любой бюджет предлагают! А как людей искать — фиг вам, не прошло и суток! Будут ждать минимум до полудня завтрашнего дня, представляешь?

— Представляю. Поэтому и хочу, чтобы ты успокоилась и поберегла нервы Ланфен, ей и так досталось.

— Я так не могу! Что мы можем сделать?

— Для начала — понять, с кем мы имеем дело.

— С Птицеловом! — закатила глаза Алиса. — С долбаным психом, для которого «мораль» — это анекдот в одно слово! И, черт побери, я почти не сомневаюсь, что это Анатолий Хромов!

— А я не уверена, что это он, хотя тоже считаю его наиболее вероятным кандидатом. Но Птицелов использует огромное количество методик, у него серьезные связи в криминальном мире. Откуда они у Хромова?

— Через его центр, может!

— Нет, я все равно сомневаюсь, что центра рэйки было бы достаточно для таких возможностей. Чтобы справиться с ним, нужно понять, в чем его главное преимущество. А это, несомненно, тот способ, которым он оказал воздействие и на Вадима Довлатова, и на Валентина Белоуса.

Даже разозленная, Алиса не могла отрицать сходства в их реакции. Оба творили жуткие вещи, не теряя при этом самообладания. И оба до этого никакой агрессии не проявляли! Поведение не меняется настолько кардинально без веской причины.

— И как мы это узнаем? Или ты сумела восстановить адрес этой Ксении?

— Нет, относительно Ксении мы пока в тупике, — признала Вероника. — Но я еще вчера связалась со своим знакомым — профессором психологии из США. Он специализируется на способах давления на личность.

— Хорошая специализация! — иронично заметила Алиса.

— Достаточно узкая, что нам на руку. Я сообщила ему об особенностях поведения Довлатова, о том, что, возможно, это связано с неким прибором, который нужно прикручивать к полу и который требует большого объема электричества. Сегодня от него пришел ответ. То, что он описывает, совпадает с поведением Валентина.

— И что же он такое описывает?

— Так называемый «эффект двадцать пятого кадра».

— Это трюк маркетологов, с помощью которого они через скрытую картинку могут продать розовые бантики пятидесятилетнему байкеру? — нахмурилась ее собеседница. — Это здесь при чем? Да и потом, я слышала, что этот двадцать пятый кадр в рекламе — миф!

— Во-первых, мы не о рекламе говорим. Во-вторых, это не полный миф, многие ученые считают, что двадцать пятый кадр действительно способен оказывать серьезное влияние на психику человека. А в-третьих, и это сейчас главное, здесь использовано условное название, отражающее общий принцип.

Сочетание света и звука использовалось для воздействия на психику человека очень давно — веками. Еще в начале двадцатого века эта методика вполне официально применялась в некоторых психиатрических клиниках мира, а задолго до этого она использовалась при изобретении устройств пыток. Яркое мелькание света, особое сочетание ритмов, движение — все это, порой в сочетании с контролем над температурой и запахами, было способно изменить сознание.

Иногда — бесповоротно.

— Все зависит от вида воздействия и времени, — добавила Вероника, еще раз пробежав глазами по письму. — Как ты наверняка помнишь, само наше расследование началось с ненормального поведения одного человека. Чем оно может быть обусловлено? Понятно, что все сразу думают о наркотиках, и мы тоже подумали. В мире сейчас существует столько видов наркотиков, что они чуть ли не всесильными кажутся! Но это ведь не так. Здесь мы совершенно точно знали, что наркотики ни при чем, я указала это в обращении. Поэтому нам и рассказали о другом пути.

Судя по всему, Милонег Август обзавелся машиной, способной воздействовать на подсознание. Такие устройства могли создаваться в разной форме, но общий принцип работы у них был один: нужно заставить человека смотреть на то, что ему неприятно, и слушать то, что доставляет ему дискомфорт. Отсюда и следы от болтов на полу в бывшем лагере: к полу, скорее всего, прикрутили кресло, чтобы вырывающаяся жертва не могла его опрокинуть.

Повышенное потребление электричества было связано с одновременной работой звука и видео. Та кровь, которую обнаружил Дамир, тоже была связана с этим: если воздействие велось слишком сильно, жертва могла поранить сама себя. Так что по-настоящему важных вопросов оставалось всего два: где глава секты взял такую машину и как контролировал процесс воздействия?

Казалось невероятным, что у этого шута есть такая техника. Но проверь архивы — и многие кусочки мозаики появляются сами собой. В детстве Милонег Август, для которого это сомнительное имя не было настоящим, жил в закрытом советском городе. Его отец был инженером-изобретателем, разработки которого навсегда остались засекреченными. Понятно, что выкрасть его изобретения Милонег не мог, это было бы слишком! Но ему достаточно было получить необходимые знания, чтобы построить что-то с нуля.

При этом американский профессор утверждал, что полноценно управлять процессом такого воздействия невозможно. Человеческий мозг — слишком сложная конструкция природы. Сломать его гораздо проще, чем заставить действовать так, как кому-то нужно. Поэтому официальной методики использования двадцать пятого кадра так и не появилось.

— Но он не отрицает, что можно запрограммировать человека на выполнение определенных действий через стимулы, — добавила Вероника. — Например, видит зеленый свет — стреляет из ружья. Это я условно говорю, но суть такая. Связь между действием и стимулом должна быть очень простой, само действие — примитивным, не требующим размышлений.

— И что? Птицелов настроил мозги Довлатова так, что он при виде белого платья ножом жену затыкал?

Когда Алиса поддавалась плохому настроению, она была склонна к неуместным возражениям. Сейчас это было некстати, но Вероника напомнила себе, что хоть одна из них должна остаться спокойна.

— В случае с Довлатовым, думаю, произошло то, о чем я говорила раньше. Вместо того, чтобы внушить Вадиму примитивное действие, его попытались нагрузить чем-то настолько глобальным, как любовь. Это привело к потере рассудка.

— А Валентин?

— Его не было всего одну ночь. Правильное и полноценное воздействие за такое время провести невозможно. Думаю, Птицелов надавил на него слишком сильно, сломал сразу. И потом, мы не знаем, что привело к его действиям на кухне. По какой-то причине он напал именно на Полину, хотя я и ты были рядом с ним гораздо раньше! Возможно, от нее исходил какой-то стимул.

Ответов на многие вопросы у Вероники пока не было, она сама полностью не понимала, как может работать такая машина. В письме, которое она получила, было лишь условное описание. Да и то чувствовалось, что профессор и сам рассуждает об этом чисто гипотетически. Он верит, что такую машину можно создать, но не верит, что кто-то это уже сделал.

Если бы действительно существовали технологии, с помощью которых можно управлять человеком, то о них бы все знали. Или, по крайней мере, ими бы обладали военные, а не шарлатаны вроде Милонега Августа! Поэтому Вероника не бралась утверждать, что разгадала действия Птицелова верно.

Но один фактор все же подтверждал ее догадки.

— Смотри, — она указала на монитор компьютера. — Когда я начала думать об этой машине, я проверила потребление электричества внутри центра «Курама».

— Как ты это сделала?

Вероника в ответ лишь усмехнулась. Если ты умеешь вскрывать виртуальные архивы банков, то пробраться в систему электросетей — вопрос пяти минут.

— Скажем так, я умею находить ответы на интересующие меня вопросы. Так вот, за последние полгода можно отметить целый ряд случаев, когда потребление электроэнергии в центре резко возрастало. Довольно большое их число приходится на декабрь и январь — время, когда Довлатов и Яна встречались и готовились к свадьбе. Несколько случаев было осенью. А тут, смотри, большой скачок в марте — в то время, когда Валентин не ночевал в этой квартире.

— Но насколько же Хромов обнаглел, если установил эту штуку в своем центре? — присвистнула Алиса.

— Это как раз относительно логичный поступок. Он владеет всем зданием, а значит, любые проблемы с электроэнергией не привлекут внимание обозленных соседей. Он может оборудовать помещение с хорошей звукоизоляцией. Конечно, он рискует, но в его случае преимущества перевешивают риск.

Как и следовало ожидать, через пару секунд Алиса уже рвалась в бой.

— Тогда нужно рассказать все это Ланфен! Пусть связывается с Троновым и остальными! Мы должны обыскать центр!

— Должны, — подтвердила Вероника. — Но только мы будем делать это самостоятельно.

— Почему?

— Потому что обыск имущества Хромова — дело рискованное. Это, конечно, не остановит Костора, но он потребует более серьезных доказательств, чем мои домыслы и скачки электричества.

— Но ведь… Дамир…

Она не закончила, однако это было и не нужно. Обе понимали, о чем речь.

Если Север и Дамир исчезли, они, скорее всего, у Птицелова, у Анатолия Хромова. Он может убить их — а может повторить тот трюк, что уже проделал с Валентином. По сути, превратить их в бомбу замедленного действия! Он убивает сразу двух зайцев: избавляется от врагов, не привлекая к себе внимания.

Очевидно, что он уже знает о проекте, не может не знать. Раз у него не получилось избавиться от таких преследователей через обычное убийство, он задействует их самих.

Это не тот случай, когда у него может получиться или не получиться. Даже если он не сумеет заставить пленников делать то, что нужно ему, их сознанию будет нанесен непоправимый вред — и они уже никогда не станут прежними.

* * *

Где-то совсем близко уныло каркала ворона, в воздухе пахло почему-то металлом, а солнце обжигало щеку — при том, что телу было холодно. Все это было настолько ненормально и непривычно для него, что невольно сбивало с толку. Открыв глаза, Север обнаружил, что ему не мерещится.

Он действительно лежал среди снежных заносов, а солнце, только-только поднявшееся на небо, с любопытством рассматривало его. Север хотел подняться, чтобы осмотреться по сторонам и понять, где он, но это оказалось не так просто.

Нет, связан он не был, и тело ему подчинялось. Но голова казалась тяжелой, словно ее чугуном наполнили. Боль была пульсирующей и переходила в тошноту. Осторожно ощупав затылок, Север обнаружил грандиозного размера шишку и рассеченную кожу. Память о том, что произошло накануне, понемногу возвращалась.

Они с Дамиром пробрались в дом Дины Воронко, клиентки Птицелова, которая знала, как он выглядит. Но к их приходу она уже была мертва, а их поджидала ловушка. Все вокруг наполнилось дымом, Дамир куда-то исчез… Север сумел вынести ребенка через окно, подальше от этого кошмара, но его самого втолкнули обратно.

Его противник был в противогазе, а Север задыхался от дыма и почти ослеп. Но он все равно не собирался сдаваться без боя, дрался с кем-то, слышал крик и вроде под его кулаком треснули кости. На это ему хотелось надеяться. Однако сопротивление еще больше разозлило его соперников, и они дрались в полную силу, а потом что-то обрушилось ему на голову — и наступила темнота.

«Сзади ударили, выродки, — догадался он. — На большее смелости не хватило!»

Раз его не убили сразу, то хотели похитить, это было понятно. Поэтому проснуться он ожидал связанным, в каких-нибудь катакомбах, а не на снегу.

Выждав несколько минут, Север все же поднялся. Более детальный осмотр местности показал, что он находится на лугу, покрытом нетронутой снежной целиной, возле автомобильного шоссе. Дорога в такое время пустовала, вдалеке просматривался только лес, без жилья, и домов не было даже на горизонте. При этом Север был не один: в паре шагов от него лежал Дамир.

Его спутник тоже не был связан, он просто не пришел в себя. Но на то, что он жив, указывало ровное дыхание. Они оба были потрепаны, на одежде остались следы какой-то сажи и грязи, а еще крови, но совсем немного. У Дамира была ссадина на лице, под носом и на подбородке засохла кровь.

И все-таки они живы, не покалечены, свободны! Почему?

Кое-как поднявшись, Север смог подойти к своему спутнику.

— Вставай! У нас сейчас не та ситуация, чтобы на снежке валяться!

Усилие и необходимость говорить даром ему не прошли: желудок болезненно сжался, угрожая явить миру свое содержимое. Вот только содержимого, похоже, давно уже не было, и лишь это сдержало рвоту. Север раньше переживал сотрясение мозга и симптомы распознавал безошибочно.

Дамир тоже приходил в себя медленно. Он сел на снегу, прижимая руки к вискам, и несколько секунд сидел так, зажмурившись. Лишь после этого он рискнул открыть глаза.

— Что… Где мы?

— Сам бы рад получить ответ! Ты что-нибудь помнишь?

Дамир провел рукой по лицу и посмотрел на свои пальцы, на которых остались засохшие хлопья крови.

— Дом Дины Воронко…

— Теперь мы точно не там!

Север не узнавал эти места, они даже не проезжали здесь. Но это все равно свобода! Вряд ли Птицелов стал бы устраивать им ловушку, чтобы потом освободить. В чем тогда подвох?

Ситуация становилась все более странной с каждой минутой. Север обнаружил, что его личные вещи на месте, включая кошелек, ключ и телефон. На аппарате было немыслимое количество неотвеченных вызовов, большинство — от Вероники, и аккумулятор почти разрядился, но ведь работал же!

У Дамира оказалась та же ситуация.

— Они что, похитили нас, чтобы покатать и выкинуть?

— Понятия не имею, — отозвался Север. — Но расслабляться рано!

— Какое уж тут расслабление! Такое ощущение, что по моей голове бульдозер проехал! Надо возвращаться домой…

— У меня телефон разрядится при первом же вызове.

— По моему тоже особо болтать не будешь, — кивнул Дамир, потом болезненно поморщился. Любое движение головой сейчас давалось ему нелегко. — Нужно сделать так, чтобы мы за этот вызов смогли передать все, что нужно!

— Легко тебе рассуждать, умник! Я понятия не имею, где мы.

Север понимал, что злиться на собственного союзника — не слишком разумно. Но он был не в том состоянии, чтобы рассуждать здраво: его мутило, и ему было больно. Это кого угодно выведет из равновесия! Дамир словно сам нарывался на грубость: как можно оставаться таким собранным в подобной ситуации? Чертов кореец или монгол… или кто он там…

Тело протестовало против того, чтобы куда-то идти, а выбора не оставалось. Сейчас самым правильным было подняться и брести вдоль дороги в поисках хоть каких-то указателей. Изредка мимо них проезжали машины, и они пытались голосовать, но без толку.

Понятно, почему никто не останавливался, Север и сам не стал бы таким типам помогать! Рослые, крепкие, все в грязи и крови — не факт, что они жертвы. Может, просто преступники, которым не повезло.

Поэтому они старались остановить попутку скорее от отчаяния, надеясь на удачу, потому что с каждой минутой шансы замерзнуть насмерть возрастали, — и им неожиданно повезло. Возле них остановился тяжелый грузовик, из кабины которого выглядывал розовощекий мужик средних лет.

— Хлопцы, а вы чего такие побитые? — удивился он.

— Нас насильно с машиной разлучили, — буркнул Север.

— Ограбили, что ли?

— Да нет, партнер бизнес отжимает, — пояснил Дамир. — Машину отнял, побил со своими шкафами, но деньги у нас остались. Подвезите нас до Питера, и мы заплатим!

— Вот холера ваш партнер! Чего тут платить, врачам деньги свои отдадите! Пара километров до Питера, так довезу.

Пока они добирались, Север подумывал позвонить Веронике и все же решил не делать этого. Не факт, что люди Птицелова не следят за ними, им сейчас безопаснее оставаться в квартире.

В Питере они распрощались с сердобольным водителем и поймали такси. Пришлось сразу показать деньги, потому что они не производили впечатление людей, способных оплатить поездку, однако этот момент был решен очень быстро.

В пути они не разговаривали. Дамир казался спокойным, апатичным даже, а Северу просто было паршиво. Вероятно, он и сам со стороны напоминал снулую рыбу!

Подъезд встречал их непривычной абсолютной чистотой и почти выветрившимся запахом хлорки. Это было несколько странно, однако сейчас Северу было не до выяснения таких деталей.

Он открыл дверь своими ключами; в квартире было очень тихо и пусто. Сначала это даже испугало, но потом из комнаты появилась Алиса, с радостным визгом кинувшаяся навстречу Дамиру. Вероника тоже не заставила себя долго ждать. Отношения у них были другие, и все же она обняла его, и снова нахлынуло это ощущение… родства, что ли. Знания о ней — из прошлого. Сейчас, после всего, что уже произошло, выносить это было сложнее.

После первых приветствий они все же собрались на кухне, чтобы обменяться новостями.

Выяснилось, что отсутствовали они весь вчерашний день и ночь. Не слишком долго, но чертовски неприятно в свете того, что они не знали, где были. За это время кого-то успели убить в подъезде, Полину покалечили, Валентина забрали в полицию, а Валерия бесследно исчезла. И на фоне всего этого Вероника была одна, без защиты! Алису ведь сложно считать защитой.

Но худшее открытие было еще впереди. Вероника рассказала им о своей теории — про машину эту. И обстановка на кухне сразу перестала быть спокойной.

— Считаешь, на нас тоже могли так воздействовать? — спросил Дамир, когда она закончила.

— Думаю, что это очень вероятно, если я не ошиблась и Птицелов действительно умеет так делать. Посуди сам: вас не было почти сутки, очевидно, что вас похитили. А потом отпустили!

— Вас там хоть не покалечили? — снова забеспокоилась Алиса. — Дамир, ты Севера осматривал?

— Что его осматривать? Если до сих пор не умер, значит, уже не умрет!

— Понятно, что ранений нет, — вмешалась Вероника. — Но вы были у него, а теперь вы свободны. И все-таки один день, или даже одна ночь, с учетом похищения и всех перевозок, — это мало. Думаю, Птицелов успел воздействовать лишь на кого-то одного, если, конечно, второй машиной не обзавелся! Да и на такое воздействие у него было мало времени, давление должно быть сильное, как в случае с Валентином. Вы что-нибудь помните?

Вопрос был несколько наивным. Север пытался вспомнить хоть что-то, хоть одну деталь — яркий свет или странный звук. Однако в памяти царила темнота, словно он и не приходил в сознание после событий в доме Воронко.

У Дамира была та же ситуация. Но зачем-то же Птицелов их отпустил! То, что он был не уверен даже в себе, еще больше злило Севера. Хотелось действовать, быть сильным, а не получалось. Он в лучшем случае стал жертвой, в худшем — сообщником. И ничего такого он не хотел!

— И что теперь делать? — спросил Дамир. У него настроение тоже было не из лучших, и даже его привычная маска полного безразличия не могла это скрыть. — Запихать в клетку нас обоих?

— Желательно в две разные клетки, чтобы вы еще и друг друга не поубивали, — буркнула Алиса.

— Не смешно, говорила бы лучше по делу!

Эти двое ссорились редко, и наблюдать такое было неприятно. Север и сам не знал почему — какое ему дело до них? Они ведь живые люди, не котятки из мультфильма, могут и конфликтовать! Но как-то не вовремя это.

Теперь все под подозрением. Понятно, что они с Дамиром — первые кандидаты. Но и Алиса не постоянно была на виду! Она покинула квартиру на несколько часов, как раз в тот период, когда в подъезде произошло убийство. Никому нельзя доверять, даже тем, кому раньше было можно.

Это вынужденное, абсолютное подозрение выматывало. Единственным человеком, пока не поддавшимся враждебности, была Вероника.

— Думаю, нам всем нужно отдохнуть, — сказала она. — Север и Дамир прошли серьезные испытания, им необходим покой. Да и у нас с Алисой ночь была непростая. Неизвестность — тот еще груз, даже когда тебе ничего не угрожает!

— Отдохнуть — это здорово, а дальше что?

— Сейчас лучше не предпринимать каких-то особых действий. Если на вас пытались повлиять этой машиной, воздействие было грубым и обязано проявиться в ближайшее время. Поэтому давайте держаться вместе и наблюдать друг за другом. Когда вы отдохнете, можно будет поговорить с Ланфен, она все-таки психолог, она может что-то подсказать.

Север принял ее версию, хотя Вероника его сейчас бесила больше обычного. Вся такая правильная, как будто сильнее их всех! Теперь еще и жить их учит. Под влиянием головной боли и слабости переносить такое было тяжело.

Поэтому он покинул кухню первым. Отправился к себе в спальню, улегся на кровать и ожидал, что получится сразу заснуть — при такой слабости. Как бы не так! Тело болело, а сон не шел. Север вынужден был лежать на боку, глядя в стену, и чувствовать, как мучительно долго тянется каждая минута этого ожидания.

Скоро у него за спиной щелкнул замок. Он не обернулся, знал, кто это.

— Ты можешь не быть здесь? — глухо спросил он. — Я знаю, что это и твоя комната тоже, но шла бы ты куда-нибудь еще! Вон, спальня Белоусов свободна, там валяйся, если так приспичило!

— Не пытайся отпугнуть меня грубостью, — посоветовала Вероника. — Я прекрасно знаю, что ты ведешь себя так, когда тебе страшно, больно или непонятно. Сейчас, думаю, больно.

— Может, хватит приписывать мне поведение трехлетнего ребенка?

— С возрастом меняются знания о мире и социальное поведение. Чувства остаются.

— Отстань.

— Я аспирин принесла, — примирительно сказала Вероника. — Хуже от него точно не будет.

— Если я выпью, ты уйдешь?

— Конечно.

— Тогда давай.

Он повернулся и привстал, она подошла ближе. Солнечный свет из окна упал на ее волосы, делая их на пару оттенков светлее, заиграл бликами в зеленых глазах. И как будто она вдруг сделалась моложе лет на десять, стирая все придуманные грани в его памяти…

Он так и не смог протянуть вперед руку, чтобы взять стакан и таблетку. Север просто смотрел на нее, старался думать о том, что правильно, логично и реально.

Однако правильные мысли ускользали, сменяясь инстинктивным знанием, которое жило в нем уже давно.

А главное, в ее глазах он видел ответ, которого, теоретически, там быть не могло.

— Ты? — наконец спросил он. — Ведь все-таки ты?

Вероника на секунду прикрыла глаза, глубоко вздохнула и ответила:

— Я.

Он полностью сел на кровати. Она поставила на комод стакан и просто смотрела на него. Тишина, повисшая в комнате, стала звенящей.

Он и сам не понимал, почему так шокирован теперь. Он ведь знал правду с самого начала! Но он так долго и упорно приучал себя не верить, что теперь, когда все открылось, это казалось сном.

— Но как? — выдохнул Север.

— Очень просто. Ты поверил человеку, которому верить было не нужно, не стал проверять — тогда, много лет назад. А сейчас не узнал меня, потому что и ты другой, и я тоже другая.

Удивление, охватившее его, было настолько сильным, что Север с ним просто не справлялся. Оно угрожало раздавить его, захлестнуть с головой, у него ведь и так немного сил осталось.

Чтобы выдержать этот удар, нужна была мощная защитная реакция, и он выбрал гнев.

— Какого черта ты не сказала мне сразу? — процедил он сквозь сжатые зубы. — Зачем устроила этот спектакль?

— Я не обязана была ничего тебе говорить.

— Почему это?

— Ты не задавал вопросов и открыто не говорил, что узнал меня.

— Но я рассказал тебе! Там, когда мы были в пещерах! Я тебе все рассказал! И ты поняла, что я узнал тебя!

— Поняла, — кивнула Вероника. — Но никаких вопросов с твоей стороны не прозвучало. Мы не обсуждали тогда твои догадки.

— Это не оправдывает тебя!

— Мне не в чем оправдываться.

— Не в чем… Ты должна была сказать! Обязана! Я признался, что считал тебя мертвой! Почему ты не сказала? У тебя и имя другое!

— Причины, по которым я сменила имя, с тобой не связаны.

Он кричал, она разговаривала спокойно. Он был виноват перед ней больше, чем она перед ним, если задуматься. Он бросил ее, не поддерживал, когда она нуждалась в этом. Предал ее доверие, когда она ждала.

Однако и с такой грандиозной ложью Север никогда не сталкивался. Особенно от человека, который много лет был для него воплощением всего лучшего, что есть в людях. Если она способна лгать, то, может, и сам образ, сохранившийся у него в сознании, неверен?

— Как ты могла… Ты знала обо мне все и все использовала!

— Добавь еще — в корыстных целях.

— Ты находишь это смешным?

— Нисколько.

Он полностью поднялся и нависал над ней, а она не двигалась с места. Вероника даже не думала отступать, хотя Север и сам не был уверен, что не ударит ее.

Естественно, его крики не могли не привлечь внимания. Скоро дверь приоткрылась, и появилась испуганная Алиса:

— Ребята, что у вас происходит?

Они ответили ей одновременно:

— Иди отсюда!

— Алиса, пожалуйста, дай нам поговорить наедине. Это давно назревало.

На него Алиса не обратила ни малейшего внимания, а вот Веронику послушала. Она кивнула и вскоре исчезла из виду.

Значит, и она знала! Все знали главную тайну в его жизни, кроме него самого! Это приводило Севера в ярость, с которой он раньше не сталкивался.

Его Мария, идеальная солнечная Мария, не могла так поступить. Так была ли она когда-нибудь настоящей?

— Кто ты вообще такая? Мария, Вероника — кто ты на самом деле?

— Вероника, — пояснила она. — Такие перемены в моей жизни были связаны не с тобой. Ты знаешь с чем.

— Нет, я уже ничего о тебе не знаю! Я просто придумал себе милую, робкую Марию, которая в моем прошлом промелькнула и исчезла! Еще винил себя… А чем ты лучше Птицелова, в самом-то деле? Ты манипулировала мной!

Лучший способ защиты — нападение. Лучшее лекарство от боли — ненависть. Но на ненависть по отношению к ней Север был неспособен, поэтому держался за ярость, как за последнее спасение.

Вероника могла бы спорить, на ее стороне было немало аргументов. Однако она предпочла не использовать ни один из них. Она лишь смотрела на него чудесными лучистыми глазами, пока он продолжал бушевать.

— Тебя это радует, да? Власть над чужой жизнью! Позволяет преодолеть то убогое существование, с которым ты столкнулась! Хороший ты нашла способ самоутверждения, нечего сказать. Если ты — то, во что превратилась моя Мария, то лучше тебе вообще было умереть тогда!

Она подняла руку, потянулась к его лицу. Север думал — ударить. Это было бы справедливо, потому что ему уже было стыдно за свои слова, и он знал, что, когда гнев отступит, стыд только усилится. Может, наказание с ее стороны чуть уменьшит это чувство.

Но Вероника не ударила его. Она коснулась его щеки мягко и нежно, как тогда, много лет назад, когда он оставлял ее в прошлом, а она заранее прощала его за все грехи будущего.

— Не надо, — улыбнулась она. — Ты же себе больно делаешь, а не мне.

Она все еще видела его насквозь, понимала его чувства раньше, чем он сам успевал понять их.

Она не изменилась, не до такой степени, чтобы стать другой. Это он сделал слишком много глупостей, чтобы снова быть с ней. Ситуация вдруг стала такой запутанной, что Северу показалось: он просто тонет в мутной воде, и берега больше не видно. Он не мог подобрать правильных слов. Выплескивать на нее свою ярость так просто! Но выразить сожаление, боль и — любовь, которая никуда не исчезает… это намного сложнее.

Он не справился. Может, в другой день, при других обстоятельствах у него еще и хватило бы сил, но не теперь. Поэтому Север выбрал отступление. Он развернулся и быстрым шагом покинул комнату, ни разу не оглянувшись на Веронику. А она и не пыталась его остановить, давала свободу выбора, совсем как тогда, целую вечность назад.

В квартире он не задержался, потому что прекрасно понимал, что Алиса его в покое не оставит. Да ему и самому было тяжело находиться так близко от Вероники, знать, что она может появиться рядом с ним в любой момент.

Поэтому он вышел на лестницу, но направился не к дверям подъезда, а наверх. У него был ключ от выхода на крышу, как и у других жильцов. Там была обустроена небольшая терраса — просто площадка, облицованная плиткой, с пластиковыми стульями. Судя по пепельницам, обычно тут собирались курильщики, но пока что он был один.

Север устроился возле окна, из которого открывался вид на заснеженный двор, и ждал, пока гнев отступит сам собой. Внизу шумела жизнь, но голоса наверх почти не долетали. Он смотрел на небо, раскрашенное закатом, и думал, что делать дальше.

Вариантов не было. Под ним как будто земля проваливалась, увлекая его в бесконечность. Мертвецы оживают. Его убеждения были ложными. Он допустил так много чудовищных ошибок, что и представить сложно. Она виновата перед ним, но эта вина не так грандиозна, как ему хотелось бы. Не получится заменить одно прощение на другое и жить дальше. Да и можно ли жить с ней дальше после того, как она обманула его?

Его одиночество долго не продлилось. Дверь на чердак открылась, но оказалось, что следом за ним пришел один лишь Дамир. Это радовало.

— Тебя она послала? — тихо спросил Север.

— Не знаю, кого имеешь в виду ты, но меня послала Алиса. Она думает, что ты способен кинуться с крыши.

— Мне всегда казалось, что самосожжение было бы более достойной смертью для художника.

— Шутишь — значит, будешь жить, — довольно отметил Дамир.

— Да, только вопрос — как? И нет, я не хочу обсуждать это с тобой.

— Отлично, потому что и я не горю желанием становиться твоим духовником.

— Тогда зачем ты пришел сюда?

— Чтобы Алиса чувствовала себя спокойнее. А еще сказать, что Адамович вылакал не весь коньяк. Зная о его привычках, одну бутылку я перепрятал в самом начале. Как чувствовал, что пригодится!

Он поставил на пластиковый стол бутылку и два стакана.

— Это не те доводы, которых ожидала от меня Алиса, но иных не имею, — усмехнулся Дамир.

— Что, считаешь, нам можно пить после сегодняшней ночки?

— Тебе нужно мое позволение врача? Выдаю, пей!

— Да тебе просто самому нажраться хочется, — хмыкнул Север.

— Может быть. А заодно можно и поговорить.