Она привыкла доверять ему, и поверить в то, что он может быть опасен, оказалось немыслимо сложно.

А не верить Алиса не могла, слова Вероники просто не шли у нее из головы.

— Ночью, когда их не было, в центре Хромова произошел очередной скачок напряжения, — предупредила Вероника. — Но я почти уверена, что воздействовали только на одного.

Вот только на кого? И Дамир, и Север вели себя как и прежде, они не казались надломленными. Валентин, например, сразу пришел подавленным и притихшим, хотя и он до последнего момента был вменяем. Да он за минуту до того, как покалечить Полину, разговаривал с ними!

Алиса хотела верить, что Птицелов выбрал Севера. Эта мысль была чудовищной, и Алиса стыдилась ее, но ничего не могла с собой поделать. Когда речь заходила о таких вещах, Дамир был ей дороже всех.

Она знала, что Север подозревает ее, Вероника, может быть, тоже. Но в себе она была уверена! Да и Вероника ни разу не пропадала из поля зрения, у нее вроде как алиби. Север — другое дело. Он так кричал накануне, потом ушел на крышу, они там час сидели с Дамиром. Вернувшись, Север не сказал никому ни слова, спать он отправился в опустевшую комнату Белоусов.

Дамир был более сдержан, и все же, несмотря на весь свой оптимизм, Алиса не могла не отметить определенные странности. Начать хотя бы с того, что он не помог Северу сразу, не осмотрел его, как полагалось врачу. Это на него не похоже. Да и потом, уже в квартире, он был более раздражительным и нервным, чем обычно. От посторонних это укрылось бы, однако Алиса слишком хорошо его знала.

Она видела ссадину у него на виске и тонкую царапину на лбу, видела сбитые кулаки. Но он, видно, тоже с кем-то дрался. Мог ли он быть так спокоен, если на него действительно воздействовали?

В этом свете Птицелов представлялся не человеком даже, а чуть ли не демоном. Алиса понимала, что это глупо, и днем она так не думала. Но ночью другие правила. Рациональное мышление отступает, суеверия и предубеждения побеждают. Их подпитывают страшные воспоминания предыдущих дней — кровь, заливающая лестницу, Полина, кричащая, опухшая, переставшая быть похожей на себя, и безнадежно длинные гудки в телефоне Дамира.

Теперь это осталось позади, и он лежит рядом с ней, родной и любимый, а ей страшно до него дотронуться! Алиса никак не могла избавиться от ощущения, что если она поверит, что он не изменился, настоящий Дамир исчезнет, и на его месте появится… кто-то другой.

Она не могла заснуть, потому что боялась закрыть глаза рядом с ним. Она была уверена, что он уже спит, пока он не обернулся к ней.

— Когда ты спишь, у тебя дыхание спокойное и ровное, — указал он. — А когда ты пытаешься затаиться, его почти не слышно. В чем дело? Происходит то, что я думаю?

— Не знаю… А о чем ты думаешь?

— Что ты испугана.

— Я верю тебе, — уклончиво ответила Алиса.

Солгать ему напрямую она не могла, это было бы слишком, а признать правду не решалась. Но он и так все понял.

Дамир поднялся и быстро оделся.

— Ты куда? — спохватилась Алиса.

— Не бойся, не убегаю. Я переночую в библиотеке. Когда я выйду, можешь запереть дверь, если это позволит тебе заснуть.

— Дамир…

— Я не обижаюсь, — улыбнулся он. — И не думаю, что ты меня разлюбила, поэтому типично женские объяснения придержи при себе. Но я понял одну очень важную вещь.

— Какую?

— Мне нравится твоя идея уйти из проекта сейчас, и мне хочется вернуться к нашей нормальной жизни. Но это — не тот случай. Даже если Птицелов оставит нас в покое, — а это вполне вероятно, ведь он бизнесмен, а не злодей из комиксов, — страх не уйдет. Ты не будешь знать наверняка, сорвусь я или нет, не будешь уверена в безопасности Вероники рядом с Севером. А что, если он решит мстить? Что, если, доверяя, мы попадаем под удар? Нам нужно верить друг другу искренне, не принуждая себя. А это, как я вижу, доступно, лишь когда Птицелов будет обезврежен. Я собираюсь сделать это не ради проекта, на который мне по-прежнему плевать, а ради нас с тобой.

— Дамир, я правда не хочу, чтобы ты считал…

Она и сама не знала толком, что хочет сказать. Дамир почувствовал это, прервал ее:

— Все в порядке. И нет, это не останется между нами той обидой, которую обычно вспоминают при ссорах. Мы пройдем это и забудем, я тебе обещаю.

Он все-таки ушел, а Алиса не собиралась его останавливать. Он, как всегда, оказался прав: уснуть она смогла лишь после того, как заперла дверь.

Утром стало чуть легче, причем всем. Никто ни на кого не нападал, и этот очевидный факт вдруг превратился в достижение. Даже Адамович выполз из спальни — правда, лишь для того, чтобы быстренько накидать на тарелку завтрак и утащить его в свою комнату.

Вероника и Север все еще не разговаривали. Он делал вид, что вообще не замечает ее. Она не была столь демонстративна, однако и обратиться к нему первой не пыталась. Сейчас было не лучшее время для выяснения отношений.

На часах было десять утра, когда они получили сообщение. Оно было прислано через тот же аккаунт, что они использовали для связи с Кариной Царевой. Вероника не стала его удалять, скорее, на всякий случай, чем в реальной надежде что-то через него получить. А вот как все обернулось…

— Тут видеоролик, — предупредила Вероника. — Все смотреть будут?

— А его открывать вообще не опасно? — поинтересовалась Алиса.

— По сравнению с тем, что уже произошло? Нет. Я спросила лишь потому, что тут вряд ли будет жизнерадостное зрелище. Такие, как Птицелов, используют любую связь для шантажа и запугивания. Не думаю, что он хочет сдаться нам.

Алиса была с ней согласна — и обе оказались правы.

Камера была установлена в каком-то непонятном темном помещении. Окон там то ли не было совсем, то ли они были занавешены очень плотными шторами. Центром кадра оказался небольшой участок, освещенный одинокой лампочкой.

Там, привязанная к металлическому стулу, сидела Валерия Белоус. Вид у нее был измученный, она опухла от слез, однако никаких травм Алиса не видела, даже незначительных. Валерию не трогали — по крайней мере, до того, как началась съемка. У пленницы был заклеен рот, и с ее стороны доносились лишь приглушенные рыдания. Голос, женский, звучал за кадром.

— Думаю, нам пора было познакомиться. Я та самая Ксения, которую вы так давно ищете. Я не люблю такое вот внимание — за спиной. Поэтому решила пообщаться с вами сама.

Она вышла в кадр, заглянула в камеру, всем своим видом показывая, что ничего не боится. Молодая, лет тридцати, спортивная, с огненно-рыжими волосами. Можно было предположить, что она и есть Птицелов, но Алиса в это не верила. Дело даже не в ее возрасте, а в дурноватом взгляде — она способна быть максимум жестоким исполнителем, вряд ли из нее получится полноценный стратег.

— Конечно, засветившись вот так, я рискую, — подмигнула им Ксения. — Ведь вы вполне можете показать этот ролик полиции! Но знаете что? Не стоит. Если бы я допускала, что вы способны мне хоть как-то навредить, я бы не дала вам такую возможность. Мой босс просил передать, что игра затянулась. Сначала вы со своим проектом были забавны, потом стали раздражать.

То, что она знала о проекте, должно было удивить, но не удивило. Раз Птицелов начал подсылать убийц, ему все известно.

— Надо отдать вам должное, вы зашли достаточно далеко, — продолжила Ксения. — У босса много врагов, как и у любого успешного человека. То, что вы на фоне всей этой толпы сумели обратить на себя внимание, заслуживает поощрения. Этим поощрением и будет ваша жизнь. Вы все не из этого города, мы проверили. Вы должны сегодня же покинуть Питер.

Они проверили… Вот от чего становилось по-настоящему жутко! Получается, Птицелов знает, кто они, где живут, с кем связаны. Сегодня он решит их отпустить, а если завтра передумает? Понятно, что с титанами вроде Тронова, Армейцева или Костора он тягаться не будет. Но они, участники, другое дело.

Алиса понимала, что это блеф, и хотела бы просто отмахнуться, да не получалось, слова Ксении задевали за живое. Дамир словно догадался об этом — а может, заметил. Она почувствовала, как он осторожно берет ее за руку, и от этого стало спокойнее.

— Уезжайте немедленно. Дамир Корнеев и Алиса Соколова в Москву, Левушка Адамович пусть дует в свою Тюмень, Вероника Аргос — в Нью-Йорк, а Георгий Северов пускай и дальше мотается по свету, неприкаянный. Можете ездить куда угодно, но в Питер вам отныне въезд запрещен.

— Чувствую себя так, будто под санкции попал, — вполголоса заметил Север. — Кем они вообще себя возомнили?

— Понимаю, у вас возникнут сомнения, а ущемленное самолюбие может не позволить вам поступить правильно, — ухмыльнулась Ксения. — Что ж, позвольте придать вам ускорение.

Она покрутила перед камерой садовым секатором — тем, которым подрезают небольшие ветки и стебли растений. После этого Ксения направилась к Валерии. Та, предчувствуя недоброе, задергалась, слезы снова потекли из ее глаз. Но освободиться она не могла, а жалости Ксения не знала.

Она зашла за спину пленницы, бросила выразительный взгляд в сторону камеры, а через секунду щелкнули металлические лезвия, и Валерия взвыла так, что даже кляп лишь чуть-чуть приглушил звук.

— Минус один, осталось девять, — сказала Ксения, задумчиво разглядывая окровавленный трофей. Насколько могла рассмотреть Алиса, Валерия лишилась мизинца. — За каждый день вашего промедления госпожа Белоус будет платить каким-нибудь кусочком тела. Их много — десять пальцев на руках, например. Нет, теперь уже девять. Еще есть пальцы на ногах, нос, уши, я много что могу обрезать этой штучкой! И, поверьте, вы узнаете о каждой потере, которую она понесет. Возможно, я даже поделюсь с вами тем, что из-за вас пришлось удалить! Поэтому если вы не способны принять правильное решение ради собственного благополучия, сделайте это ради нее. Я не могу ручаться, на сколько хватит терпения моего работодателя. Если вы проявите упрямство, скоро кто-то из вас может занять ее место. У меня все, хорошего дня!

Съемка прекратилась. Сама Ксения камеру не выключала, значит, с ней в комнате был кто-то еще, но сейчас это было не важно.

Подавлены были все, однако первым нарушить тишину решился Север:

— Мне показалось, или эта сучка действительно не обещала отпустить Валерию живой, даже если мы уедем?

* * *

Ланфен казалось, что все очевидно. Однако то, с чем она столкнулась во время беседы с инвесторами, напоминало ей сплошную бетонную стену: как ты в нее ни бейся, не будет даже трещины.

— Этот человек обладает достаточно большим влиянием, — терпеливо пояснил Александр Армейцев. — Его центр рэйки как таковой — так себе бизнес. Но его клиентура впечатляет. К сожалению, многие мои знакомые склонны верить в этот бред с рэйки. Хотя по большей части не они, а их дочери, жены и любовницы.

— Короче, если подсекать его сейчас, не имея веских оснований, поднимется шум, — подытожил Игнат Костор.

На этот раз они общались не по телефону, а через Интернет, используя видеоконференцию. Ланфен переслала ролик с похищенной участницей всем инвесторам, чтобы они лично убедились, насколько все серьезно.

Однако они оставались слишком спокойны, и это раздражало. Конечно, они ведь все сейчас далеко! Отсиживаются в теплых безопасных офисах, а на Валерию Белоус им, по большому счету, плевать.

— И что, мы оставим все как есть? — холодно осведомилась Ланфен.

— Ни в коем случае, — возразил Тронов. — Дело Валерии будет передано официальному следствию, ее начнут искать.

— Зачем ее искать, если и так ясно, где она?

— На самом деле ничего не ясно. Сам Хромов в кадре не появляется. Нет никаких подтверждений, что Валерия в его клинике, помещение на это не указывает.

В том, что Валерия в центре рэйки, Ланфен как раз сомневалась. Если Хромов держит там машину — это одно, само по себе обладание такой вещью проблем не вызовет. Но похищение человека, отсечение пальцев — это, безусловно, преступления. Он не станет делать это в своем обожаемом центре! У него, вероятнее всего, хватает недвижимости, в том числе и незарегистрированной.

Чтобы понять, где именно находится Валерия, и помочь ей, нужно брать Хромова и допрашивать его. А это, видите ли, делать нельзя, потому что он пару домохозяек от мигрени избавил!

— Валерия — наша ответственность!

— Валерия Белоус — взрослый человек, — напомнил Костор. — Она, как и все остальные, подписала соглашение, которое избавляет нас от всякой ответственности за ее судьбу. Вы еще скажите, что мы обязаны помочь ее мужу!

— Было бы неплохо!

— Перестаньте, это несерьезно. Не нужно забывать, что проект — это в первую очередь шоу, для кого-то — психологический эксперимент. Мы не должны брать на себя функции полиции!

Тут уже вмешался Тронов:

— Подождите, но и полностью отстраниться мы не можем!

— Я и не говорил, что мы будем отстраняться. Более того, я даже не отрицаю, что помогу вам арестовать Хромова. Но сейчас мы вернемся к тому, с чего начали: нужны веские доказательства. Будут они — будет мое вмешательство.

Этот тип, Игнат Костор, Ланфен не нравился, причем как с человеческой, так и с профессиональной точки зрения, но он был нужен им, только он был с Хромовым в одной весовой категории.

— Какие же доказательства вам нужны? — спросила она. — И почему того, что участники уже предоставили, недостаточно?

— Потому что они не предоставили ничего серьезного, — пояснил Армейцев. — Мнение какого-то там американского профессора — это вообще смешно, как и разговоры о влиянии на разум.

— Это как раз возможно, — возразил Тронов. — Я наблюдал подобные эксперименты. После определенного воздействия, особенно длительного, поведение человека может измениться до неузнаваемости.

— Хорошо, допустим. Но как понять, что это делают с людьми в «Кураме»? Скачки электричества — это не улика. Мы слабо представляем, чем там занимается Хромов и в чем суть его методики. Может, он каждый вечер стирает пижамы своих сотрудников, сушит и гладит — вот вам и скачок электричества!

— Это же нелепо! — вспылила Ланфен. — Речь идет о человеческой жизни!

Она осознавала, что действует сейчас непрофессионально, но их шуточки ее раздражали. Тронов серьезен, Армейцев относится к участникам с легким сочувствием, а Костор продолжает развлекаться! Как тут сохранить хладнокровие? У них накануне под дверью никого не убивали!

— Не теряй спокойствие, — попросил Тронов. — Мы обсудим возможность раннего сворачивания проекта.

— Ни в коем случае! — взвился Костор. — Все идет отлично, драмы как раз столько, как я хотел!

— А жертвы? Жертвы вас не смущают?

— Большие деньги всегда предполагают большой риск.

— Посмотрим, как вы запоете, если Птицелов вам начнет ее пальцы присылать!

— Тенором запою, вероятнее всего, — усмехнулся Игнат. — Давайте отойдем от эмоций и вернемся к фактам. Я могу арестовать Хромова. Не я лично, конечно же, но я могу это устроить, как и полноценный обыск в его центре. Да что там, я лично к нему заявлюсь с наручниками, пусть потом на меня бочки катит! Но я сделаю это только в том случае, если участники смогут гарантировать, что машина действительно там — или определят точное место, где держат Валерию Белоус. Как видите, я готов идти на сотрудничество!

— Да уж, ваша помощь неоценима. Я все поняла. Я передам это участникам.

Чувствовалось, что Тронов хочет успокоить ее, но Ланфен это было не нужно. Он не поможет — вот и все, что имело значение. Поэтому она сама отключила чат.

Тяжелее всего было рассказывать об этом участникам. Они-то стали непосредственной мишенью Птицелова! Они держались неплохо, но сложно передать, что они ощущали в этот момент.

Ланфен и сама была далека от привычного спокойствия. Личность человека, убитого в подъезде, до сих пор не удалось установить. Не было и предположений относительно того, кто мог это сделать. Она не знала, пытался Птицелов убить их или все это было очень странным методом запугивания.

— Так что им нужны доказательства, — завершила она свой рассказ участникам. — Будут доказательства — и все закончится очень быстро.

— А уговорить их никак не получится? — уточнила Вероника.

— Вряд ли, поскольку основная ставка делается на Костора, а он не слишком сентиментален. Ни у кого из инвесторов нет таких возможностей, как у него, а деньги в чистом виде нам здесь не помогут.

— Значит, нужно узнать, где эта машина, — вздохнула Алиса. — Весело, блин!

— Если честно, я бы рекомендовала вам покинуть проект, тогда все и закончится, — сказала Ланфен. Ей было плевать, что это попало на камеры. — Ни Тронов, ни кто-либо еще свернуть проект не решатся.

— Если мы уйдем, проект будет завершен, и у Костора исчезнет единственный стимул вообще вмешиваться в это дело, — напомнил Дамир.

— Да. Но мы передадим результаты вашей работы Григорию Орловцу, он ведь этого хотел.

— А нечего еще передавать, — возразила Вероника. — Лично я не уверена на сто процентов, что Птицелов — это Анатолий Хромов. На девяносто — да, но не на сто.

— А кто еще это может быть? — изумился Север.

— Понятия не имею. Но не знаю, как вам, а мне нужна эта уверенность. Я догадываюсь, какими методами будет действовать Орловец, если узнает имя предполагаемого убийцы своей дочери. Что, если из-за нашей ошибки пострадает невиновный человек? Так что в чем-то я согласна с Костором: нужны однозначные доказательства.

— Это понятно, — вздохнула Алиса. — Знать бы еще, как их получить.

— Если нужна будет моя помощь — только скажите, — заявила Ланфен. — Я на вашей стороне и считаю, что вы правы. Я прекрасно понимаю, что я тоже буду в числе мишеней Птицелова, так что на меня можете рассчитывать.

Она действительно была готова им помочь. Единственная сложность заключалась в том, что Ланфен понятия не имела, как это сделать.

* * *

Вероника не считала нужным вмешиваться в чужой спор. Она и так знала, что Алиса добьется своего.

Дамир и Север хотели отправиться в центр «Курама» только вдвоем. Сама вылазка стала необходима после разговора с инвесторами. Если машина там, — а она, скорее всего, там, — одной фотографии достаточно, чтобы запустить процесс. Покидать проект без полного завершения этой истории не хотел никто.

У такой диверсии было больше недостатков, чем преимуществ. Понятно, что двух человек сложнее обнаружить, но на этом плюсы и заканчивались. Не стоило забывать, что один из них мог пройти через серьезное психологическое воздействие и в любой момент обернуться против своего спутника.

Правда, это Вероника считала все менее вероятным. Прошло почти двое суток с момента их похищения, а никаких признаков психического расстройства она не наблюдала. Кроме заметной раздражительности обоих, но, учитывая обстоятельства, это нормально. Раз Птицелов отпустил их, он точно пытался что-то сделать, но времени у него было слишком мало, и воздействие оказалось бесполезным.

И все равно они не могли отправиться одни. Уже было известно, что в центре установлена система замков, подключенных к компьютеру, да и сигнализация, вероятнее всего, есть. Эти двое с такой преградой не справились бы, им нужна была Вероника.

А вот у Алисы вроде как не было объективных причин присоединяться к ним, поэтому Дамир и пытался отговорить ее, убедить остаться в безопасности. И терпел предсказуемое поражение.

— Что, если Птицелов заявится сюда, пока вы будете там? — добила его Алиса. — Что, меня Адамович защитит? Может, на это все и рассчитано! Если и меня похитят, вообще сказка будет! С этого момента нам нужно держаться вместе.

— Скажи ей хоть ты! — Дамир с надеждой посмотрел на Веронику.

— Что ей сказать?

— Чтобы сидела здесь!

— Во-первых, она меня не послушает, потому что я для нее — подруга, а не авторитет.

— Женская дружба во плоти. А во-вторых что?

— Во-вторых, она может сделать вид, что послушалась, но все равно пойти за вами, — пожала плечами Вероника. — Это, на мой взгляд, намного опасней. Так что давайте действительно держаться вместе.

Ей хотелось, чтобы Алиса пошла, так что Дамир напрасно искал союзника в ее лице. Если Север или Дамир все-таки сорвутся, численное превосходство должно быть на их стороне. Если это будет Дамир, присутствие Алисы станет особенно важно — у нее на него сильное влияние.

Да и потом, с Дамиром Вероника была не особо близка, а Север с ней по-прежнему не разговаривал. Она могла лишь умело делать вид, что ее это не заботит, на самом деле ситуация давила. Чтобы сохранить самообладание, ей нужна была Алиса — со своей прямолинейностью и резковатой честностью. Рядом с ней хоть обстановка не такая тяжелая будет!

— Все, сдаюсь! — Дамир показательно поднял руки. — Делайте что хотите! Но чтоб от меня не отходила, поняла?

— Две твои последние фразы противоречат друг другу, — с довольным видом заметила Алиса. — Но я тебя поняла.

Они выехали из дома около полуночи. Взяли одну машину и даже ее оставили на соседней улице. Никто не знал, поможет ли им Тронов выкрутиться, если их вдруг поймают.

Вероника понимала, что тоже должна волноваться, а волнения не было. Все это казалось таким простым по сравнению с другими событиями, ворвавшимися в ее жизнь! С одной стороны, она была рада, что наконец рассказала Северу правду. Врать ему и смотреть, как он пытается заставить себя не верить в очевидное, было тяжело. С другой, она не была уверена, что это признание не нанесет неисправимого вреда их отношениям. Она ведь так хотела начать все с чистого листа, а получилось нечто непонятное.

Так что никакая опасность не могла перевесить то, что творилось у нее на душе.

Вся дорога прошла в тишине, и Вероника не знала, о чем думают остальные. Она не спрашивала, просто то и дело посматривала на них, пытаясь угадать, не сорвется ли кто-то. Она бы не призналась в этом открыто, но она и Алису начинала подозревать. Север правильно сказал — где доказательства, что она несколько часов провела с жертвой Птицелова, а не с ним самим?

«Этот человек научился сводить с ума не только техникой, но и одним лишь своим именем, — подумала Вероника. — Это хуже, чем убийство, наверно».

Живая душа была ей дороже, чем живое тело. А Птицелов как раз это и разрушал.

Когда они приехали, центр «Курама» был закрыт, работала только стандартная ночная подсветка. Насколько удалось выяснить Веронике, охранники тут на ночь не оставались, не тот масштаб бизнеса. Но камеры точно были, да и случайных прохожих никто не отменял.

Поэтому их маленькая группа даже не приближалась к центральному входу. Они зашли со стороны парковки клуба, там, где располагалась другая дверь — меньшая по размеру и не такая приметная. Она вела сразу в подвал и для клиентов не предназначалась. Ее создали для обслуживающего персонала: прачек, уборщиц, поваров. Словом, тех, кому не полагалось мелькать перед глазами почтенных гостей, по крайней мере без специальной формы.

Они затаились под козырьком подъезда, пока Вероника возилась с компьютерным замком. Никто ее не торопил, хотя она кожей чувствовала: им хочется. Они прекрасно понимали, в каком уязвимом положении сейчас находятся.

— Нас снимает камера, — только и сказал Дамир.

— Я знаю, — отозвалась Вероника. — Но это запись, которую просматривают потом, в режиме реального времени за нами не наблюдают.

— И это хорошо?

— Хорошо, потому что записи я смогу удалить.

Она не вдавалась в подробности, если это было не нужно. И так уже ходило слишком много слухов о том, что она занимается хакерством. Вероника их обычно не обсуждала — хотя бы потому, что они были правдой.

Все равно никто бы не понял, что так называемые виртуальные преступления нужны ей не ради наживы. Она и без того зарабатывала гораздо больше, чем нужно ей одной. Просто Веронике необходимо было проверить, способна ли она на такое, она постоянно бросала вызов самой себе.

«Это чтобы отвлечься от тоски, — мелькнуло в голове. — Но ты и сама это знаешь».

Такие мысли Вероника старалась отметать, сейчас они отвлекали, а потому были разрушительными.

Наконец дверь поддалась, пропуская их внутрь. Из открывшегося коридора пахло сыростью и химическими реагентами, воздух здесь был очень теплый, а значит, вентиляция работала слабовато.

— Я отключила сигнализацию и всю систему замков, — предупредила Вероника. — Это значит, что сейчас открыты абсолютно все двери в центре.

— Это не очень хорошо, — нахмурилась Алиса.

— Это лучшее, что я могу сделать в таких обстоятельствах при ограниченных ресурсах.

— Значит, нужно торопиться?

— Торопиться нам нужно было с самого начала!

Уничтожить записи камер наблюдения отсюда было нереально, Веронике нужно было подключиться к компьютеру. Но эту задачу она считала второстепенной. Если они найдут нужные доказательства, пусть уже инвесторы заботятся о том, как защитить их честное имя! Пока же все четверо спустились в подвал.

Помещение находилось в углублении, но не совсем под землей: под потолком были окошки. Впрочем, не везде.

Некоторые залы по своей планировке вообще не предполагали окон.

Обстановка в подвале была предсказуемой: склады, прачечная, кухня, нечто вроде кабинета для смешивания трав, словом, ничего подозрительного. Даже травы, хранившиеся в специальных пластиковых стендах, были в большинстве своем знакомы Веронике. Не похоже, что это наркотики, да и если бы Птицелов прибегал к таким ресурсам, об этом давно стало бы известно.

Центральную комнату, самую большую, занимала прачечная. Этот зал предназначался не только для стирки одежды, но и, похоже, для очищения оборудования: здесь размещалась специфической формы душевая, а чистящие средства на полках подходили для разных материалов.

И все равно ничего подозрительного! А ведь именно на этот зал Вероника возлагала самые большие надежды: среди легальной техники проще спрятать другую, запрещенную. Она бы именно так и поступила, а Птицелов пошел по другому пути.

Получается, что они явились сюда зря? Но как же так?… Все оборудование, что здесь есть, не могло вызвать тех скачков напряжения, которые она наблюдала, что-то не так! Поэтому они распределились по залу и продолжили искать — сами не зная что.

Прачечная была оформлена в бело-серых цветах, ярких красок здесь не было, поэтому алый предмет, пусть и маленький, сразу привлек внимание Вероники. Он лежал на одной из больших стиральных машин, в зоне полумрака, и она не сразу догадалась, что это. Хотя следовало бы, но она почему-то была убеждена, что они на шаг опережают Птицелова. Она ошиблась.

На машине лежал указательный палец. Женский. Рядом с ним на белой поверхности было кровью выведено: «Зря пришли».

Ни одна капля не успела засохнуть, даже на здешнем горячем воздухе. Это было сделано менее часа назад.

— Ребята. — Вероника обернулась, чтобы предупредить остальных, но запнулась на полуслове.

Никто в ее предупреждениях не нуждался, все и без того было ясно.

Основной мишенью стала Алиса. Она находилась ближе всех к выходу — и именно ее теперь прижимал к себе рослый массивный мужик. Вероника была уверена, что никогда раньше его не видела, это точно был не Анатолий Хромов.

Север и Дамир застыли посреди зала в нерешительности. Чувствовалось, что оба в ярости и готовы броситься на незнакомца, но мешало то, что он держал пистолет у виска пленницы. Вряд ли это было пустой угрозой, да и сама Алиса, при всей своей смелости, не решалась дергаться.

Получается, их здесь ждали? Или не ждали? Опыт показывал, что Птицелов умеет делать грамотные ловушки, а тут опустился до грубой силы. Почему? И если он не ждал их, то как узнал, что они здесь?

Ответов на эти вопросы пока не было, да они и не имели большого значения. Были проблемы посерьезней, и если не решить их, все остальное будет не важно.

— Не ожидала, что встретиться доведется так скоро, но это и к лучшему. Чего оттягивать?

Ксения появилась с другой стороны зала. Она никем не прикрывалась, но и причин бояться у нее не было: в одной руке она держала пистолет, в другой — странного вида пульт. Второй пистолет пока оставался у нее за поясом; у них же оружия не было вообще.

— Как видите, я решила лично заняться этим, — усмехнулась она. — Я такое делаю, когда все должно быть наверняка.

— И что дальше? — спокойно поинтересовался Дамир. — Расстреляете нас здесь?

— Это крайняя мера, я такое называю иссечением проблемы. Но есть нюансы: слишком много тел прятать, да и не факт, что вообще удастся. Сопутствующие обстоятельства мы уладим, но на это уйдут время и деньги, а время и деньги мы стараемся экономить.

— Очень самоуверенно, — Север говорил спокойно, но Вероника, прекрасно его знавшая, чувствовала, что его едва ли не трясет от гнева. — Смерти случайных бродяг, забравшихся к вам в подвал, вы могли бы скрыть, но тут другое. Каждого из нас будут искать, у каждого есть друзья, которые не оставят нашу смерть без внимания.

— Конечно. Особенно если здесь пристрелят самого Георгия Северова — весь московский бомонд всполошится!

— Иронизировать ты можешь сколько угодно, а суть должна понимать. Поэтому предлагаю не махать оружием, а спокойно поговорить.

— Поздно уже разговаривать, — жестко возразила Ксения. — К вам пытались обратиться по-хорошему, давали шанс отступить. Вы начали вести себя еще наглее. Я должна вас устранить, вот и все.

Что-то в этой ситуации в ее поведении сразу насторожило Веронику. Теперь она поняла что.

— Птицелов ведь не знает о том, что сейчас происходит? Вы действуете по своей инициативе!

То, что человек, схвативший Алису, не Птицелов, было очевидно. Взгляд у него был решительный, но недостаточно властный. По его движениям и выражению лица было видно, что он подчиняется Ксении.

— Отсюда и недоработка плана, — добавила Вероника. — Вы в панике, потому что к вам подошли недопустимо близко. Сейчас вы свяжете преступление с центром, а это проблема! Вам придется убрать машину.

— Хорошее предположение, логичное, но не верное, — покачала головой Ксения. — Сильно вы эту машину нашли? Нет. А она здесь! Старое доброе правило: если хочешь спрятать что-то ценное — прячь на виду. Она спокойно себе стоит в клиентской зоне, в кабинете косметологии. Естественно, мы не стали брать то ржавое, окровавленное кресло, которое использовал этот придурок Август. Мы все оформили под новую мебель, и никто даже не будет знать, что перед ним. Видите, у вас не было ни шанса!

Она все-таки была недостаточно умна, чтобы быть Птицеловом. Но это усиливало вероятность того, что она будет действовать агрессивно и глупо. Она допустит ошибки, которые ее работодатель не допустил бы, а исправить их не получится.

Глупость — один из самых страшных видов оружия, если задуматься. Поэтому Вероника и хотела успокоить Ксению, разговорить ее, убедить, что не нужно идти на отчаянные меры.

— О Валерии Птицелов хотя бы знает? Об отрезанных пальцах?

— Эту шлюху отдали мне, а что с ней будет — никого не волнует! Ее телу очень просто исчезнуть…

— А нашим — нет, — парировал Север. — Четыре тела сразу — как вы это будете полиции объяснять? Своим же сотрудникам? Или думаете, что удастся все скрыть и убрать кровь до того, как они появятся?

— Зачем? Все и без того будет очевидно!

— Да неужели?

Ксения выглядела уверенной и довольной. Это уже настораживало.

— Безусловно. Четыре взломщика проникли в клуб — не воровать, потому что минимум двое из них очень обеспечены. Возможно, они хотели так развлечься, кто же их поймет? Но что проникли они сами и без принуждения — очевидно, это подтвердят камеры наружного наблюдения. А вот что произошло дальше, никто так и не узнает, ведь взломщики повредили систему внутреннего наблюдения и все записи были уничтожены.

— Как мы ловко сработали, — заметила Вероника. Она старалась сохранять спокойствие, но внутри росла тревога. — И что же найдет полиция, когда прибудет сюда?

— Три мертвых тела и их убийцу. Неизвестно, из-за чего у взломщиков произошел конфликт. Похоже, один из них был неадекватен с самого начала. И когда приедет полиция, он не сможет дать показания, а вскоре погибнет при загадочных обстоятельствах. Видите, как хорошо я умею предсказывать будущее?

Ее слова звучали слишком странно, полным бредом, но смеяться не получалось. Глупость Ксении была относительной, и она, похоже, прекрасно знала, о чем говорит. До того как Вероника успела еще о чем-то спросить, она начала действовать.

Ксения нажала на несколько кнопок на пульте. Ничего серьезного не случилось, это был простой контроль над освещением. Свет над ними начал часто мерцать, послышался резкий звук из колонок, скрытых среди машин. Веронику и остальных он заставил поморщиться — но не Дамира.

Он упал на одно колено, зажимая уши руками, зажмурился. Когда освещение восстановилось, Дамир не спешил подниматься, оставаясь на полу.

— Дамир! — крикнула Алиса. Тип, удерживавший ее, сжал руки, заставляя замолчать.

Теперь Вероника понимала, кого Птицелов выбрал главной целью. А что делать — не знала.

Дамир между тем медленно встал на ноги. Он не смотрел ни на кого из них, просто стоял на месте. Его лицо было лишено даже тени эмоций, взгляд будто остекленел. Он не реагировал на окружающий мир, как будто спал.

Нечто похожее происходило с Валентином Белоусом. К чему это привело — Вероника помнила слишком хорошо.

А вот Ксения торжествовала. Она достала из-за пояса пистолет, положила его на пол и толкнула к Дамиру. Оружие остановилось у его ног, а Ксения поспешила отступить за дверь. Ее сообщник по-прежнему прикрывался Алисой, и им двоим ничего не угрожало.

Ксения ничего не приказывала Дамиру, но он, похоже, и так знал, что делать. Он поднял оружие и направил на того, кто был к нему ближе всех, — на Севера. Тот замер, приподнял руки, показывая, что не вооружен и не опасен.

— Спокойно, — тихо сказал он. — Ты же не будешь делать то, что велит эта психопатка? Что за цирк — контроль разума!

— Дамир, не надо, — всхлипнула Алиса.

Бесполезно — и Вероника знала, что будет бесполезно. Дамир с самого начала проекта был не совсем стабилен из-за травмы, которую пережил когда-то. Теперь он их не слышал и не видел, вероятнее всего, его мысли были ограничены инструкциями, полученными ранее. Он даже не знал, что это произойдет, поэтому и вел себя как раньше! Нужен был стимул, чтобы запустить условную программу, и Ксения его дала.

Вероника понятия не имела, как остановить это, ее знаний психологии тут остро не хватало. Ксения все рассчитала правильно, пусть даже без участия Птицелова. В подвале будет устроена настоящая бойня, и все спишут на Дамира, который ничего и не вспомнит.

Но главным для Вероники было то, что дуло пистолета почти в упор было направлено в грудь Северу. Он мог умереть прямо сейчас, перед ней… Она почему-то даже не представляла, что такое возможно. Сама в глаза смерти заглядывала, и не раз. Но Север для нее оставался воплощением жизни, то, что у него все хорошо, было основой реальности, не меньше. Даже если Вероника не могла быть с ним, ей давало сил уже то, что он есть в этом мире.

А теперь его мог убить человек, которого он считал другом, причем сам того не ведая!

— Дамир, не нужно этого делать, — Вероника четко контролировала свой голос, чтобы ни одной неверной нотой не спугнуть Дамира. — Посмотри на Алису. Ты ведь ее любишь? Смотри на нее и думай о ней, не смотри на Севера!

Только так с ним можно было общаться — медленно, ровно, без напряжения. В таком состоянии он был оружием, и его нужно было разбудить.

К несчастью, Север этого не понимал. Он уже был разозлен тем, что они попали в ловушку Ксении. Быть жертвой обстоятельств — это для него худшее унижение. Он хотел действовать, спасать, а не быть спасенным.

Поэтому он кинулся вперед, намереваясь разоружить Дамира, не веря, что тот способен поддаться Ксении. Он же врач, у него даже в подсознании остается четкая цель спасать людей, а не убивать их!

Прогремел выстрел. Пуля, выпущенная без сомнений и жалости, полетела к сердцу. С такого расстояния нельзя было промазать.