Музыка, ревущая вокруг, уже стала такой привычной, что Полина даже опасалась выходить из клуба. Тогда ей волей-неволей придется признать, что слух снизился и в ушах как будто вата — так всегда бывает после этих вечеринок.

Она их не любила вообще-то. Ходила туда или по работе, или для того, чтобы быть как все, быть частью того круга, к которому она хотела принадлежать. Но сегодня как раз был первый случай.

Она пока не могла выйти на загадочную Ксению. У нее было имя, была фамилия — Иванова, — которая сильно смахивала на придуманную впопыхах. Фотография тоже нашлась: рослая и довольно спортивная девушка с коротко остриженными рыжими волосами. Но на этом — все! Способов узнать, кем была эта Ксения, Полина не видела.

Она не сдалась, просто сменила тактику. Нашла коллег из Питера, с которыми когда-то общалась по работе, отдала им снимок и попросила прогнать его через программу распознавания лиц. Вдруг кто найдется?

Пока они были заняты этим, Полина тоже не собиралась терять время даром. О Яне она уже, казалось, знала все, что можно. Пришло время сосредоточиться на другой стороне истории — Вадиме.

Он, как и сообщил Орловец, был тусовщиком. Днем работал, и работал хорошо, а по вечерам оттягивался в клубах, на вечеринках, мог сорваться и на выходные улететь куда-нибудь в Европу. Полина искала новости о нем, говорила с теми, кто знал его лично.

Любопытных деталей в его истории хватало. Во-первых, он прекратил дальние поездки примерно за два месяца до знакомства с Яной. Во-вторых, его приятели отмечали, что он стал каким-то странным. Не кардинально изменился, нет, до такого не дошло. Но появилась нервозность, ранее ему несвойственная. Это списали на проблемы, с которыми столкнулась фирма его отца, но Полина сомневалась, что бизнес имеет к этому хоть какое-то отношение. Не тот Вадим был человек, чтобы так переживать из-за дел!

Она не могла отследить его точный график. Он жил один, и пока что Полина не знала, что он делал, когда не работал и не мелькал на вечеринках. Получался довольно большой промежуток времени! Вадим как будто исчезал… Не факт, что происходило нечто подозрительное, просто требовалось больше данных.

За ними Полина и пришла в элитный ночной клуб, где Вадим часто бывал до знакомства с Яной. С одной стороны, это место ее раздражало. Очень шумно, темно и душно, полуголые девицы трутся намасленными телесами обо всех подряд, а в воздухе, кажется, то и дело мелькают белые облака наркотиков. С другой — Полина видела, что это не сельская тусовка, все, кто пришел в клуб, одеты очень дорого. Даже те девицы, что пришли сюда стрелять глазами в поисках неженатых мужчин, раскошелились на приличный наряд. Да что там, профессиональные проститутки — и те выдают себя не одеждой, а поведением!

Полина была рада отметить, что она не теряется в этой пестрой толпе. Она умела уверенно держаться на шпильках, золотистое платье было коротким, но не слишком, и мерцало даже в полумраке, а на природные данные она никогда не жаловалась.

Ей уделяли внимание с первых шагов в клуб. Она всем отказывала и лишь усилием воли сдерживала брезгливость. Да, эти богачи умеют заливаться соловьями. Но о честности им и мечтать не приходится! Лева — другое дело. В нем можно не сомневаться, а комплименты ей и не нужны особо, она и так знает, что красавица.

Привлекательная внешность упрощала общение с теми, кто мог дать ей нужные ответы. Правда, пока серьезных результатов это не приносило. Вадима здесь видели, помнили, но ничего особенного сказать о нем не могли. Приходил, танцевал, клеил телочек. Потом вдруг исчез. Мог ли он вдруг влюбиться до потери памяти? Вадим Довлатов? Вы с кем-то его путаете, девушка!

Лучше всех его помнили проститутки. Романтиком его не мог назвать никто.

Вроде как результат, но какой-то невпечатляющий. С самого начала было понятно, что на Вадима кто-то сильно повлиял. Полине нужно было знать, кто и как это сделал.

Она промучилась в клубе больше четырех часов. Иногда танцевала, чтобы ее расспросы не выглядели такими очевидными, но в основном общалась. Теперь даже ее силы были на пределе, да и клубная публика казалась все менее вменяемой.

Полина собиралась направиться к выходу, когда кто-то схватил ее за запястье и ловко развернул.

— Потанцуем, красавица?

Ее внезапный партнер был из тех, кому хочется сразу отказать — а смелости не хватает. Тип был невысоким, но спортивным и более органично смотрелся бы на соревнованиях по вольной борьбе, а не здесь. Впрочем, одет он был так же дорого, как и остальные, и незваным гостем не выглядел. Плюс был абсолютно трезв, а это внушало определенное уважение.

Он закружил ее и вывел на танцпол до того, как она успела хоть что-то сказать. Полине пришлось подыграть ему, хотя ноги уже болели от каблуков и прижиматься в окружении обкуренной толпы было неприятно.

— Не видел тебя здесь раньше, — заметил он.

— Я не приходила.

— Ты спрашивала насчет Вадима. Девушка его, что ли?

— Бывшая, — мгновенно соврала Полина, ухватившись за поданную им подсказку. — Он меня бросил, чтобы сразу жениться на какой-то шлюхе. Заливал о любви, что его там накрыло с головой и прочий бред. А я вот пытаюсь понять, зачем ему это было нужно.

— Расспрашивая о нем в клубе?

— Среди прочего!

— А врешь ты вдохновенно, — кивнул он. — Артистично, я бы сказал. Но сюжетно совершенно неграмотно.

Его слова напугали ее, и в глазах собеседника было что-то такое, от чего сердце болезненно сжималось. Теперь Полина понимала, что чувствует мелкий зверек, который оказался перед клыками хищника.

Она хотела изобразить возмущение, вырваться и уйти, но он не позволил ей. Полина почувствовала холодное прикосновение к животу и от ужаса замерла на месте, не в силах даже дышать. Лезвие было прижато к самой коже! А значит, оно достаточно острое, чтобы распороть свободно висевшую ткань платья.

— Сообразительная. Теперь слушай меня внимательно и не перебивай. Иначе я тебя убью.

— Вы не посмеете, — пролепетала она.

— Надо же, какое уважение сразу в голосе появилось! Посмею. Мне достаточно чиркануть один раз и отступить, а ты будешь стоять здесь и смотреть, как твои кишки вываливаются тебе на ноги. Знаешь, как красиво будет в здешнем мерцании огней? А потом на кучу собственных внутренностей и грохнешься. Не самый приятный конец для такой куколки, как ты, не так ли?

Его слова обжигали, потому что Полина чувствовала: он сделает это. Плевать ему на толпу, свидетелей, камеры и прочие обстоятельства. Если возникнет необходимость, он ее тут вскроет, как поросенка, и бросит умирать.

В этом был какой-то жестокий цинизм. Полина, понимая всю опасность профессии журналиста, старалась избегать откровенно рискованных ситуаций. Возвращаясь откуда-то поздно, она брала такси, не ходила одна по паркам и промышленным зонам, не сворачивала в темные подворотни.

А это все и не понадобилось! Вот она в клубе, окруженная десятками людей, они так близко, что и кричать не надо, достаточно просто сказать, что ей нужна помощь! Парадокс заключается в том, что даже при этой близости они ничего не смогут сделать. Пока до их отуманенного наркотиками и алкоголем мозга дойдет, что происходит, сбудутся жуткие предсказания незнакомца — она будет лежать в луже собственной крови.

Людей, которые умеют убивать, Полина чувствовала инстинктивно. Это был один из них.

— Что вам от меня нужно?

Она предполагала, что однажды кто-то совершит покушение на ее жизнь. Если становишься серьезным журналистом, это неизбежно! Но в своих фантазиях Полина всегда проходила эти испытания с честью: она разговаривала с преступниками уверенно и презрительно, им не удавалось запугать ее.

Жизнь — не фантазия. Лезвие у ее живота очень хорошо напоминало об этом. Голос Полины дрожал, а на глаза в любой момент готовы были навернуться слезы. Оказалось, что не такой уж она крутой и непробиваемый профессионал. И смерти она боится, как все.

— Пока только предупредить, — рассмеялся он. — Расслабься, куколка, трясешься вся! Я не убью тебя, если не будешь дергаться. Видишь? Я тебе все честно говорю. Ты должна перестать собирать информацию о Довлатове и его невесте. Усекла? Если ты снова попытаешься дурить, твоя судьба будет намного печальней, чем сегодня.

Такое откровенное давление возмутило Полину, но спорить с человеком, способным зарезать ее на месте, она не собиралась.

— Я не буду… Честно!

— Орловцу передай, что его уже устали предупреждать. Дальше будет хуже.

Получается, они все это списывают на отца невесты! Тем лучше, тогда они вряд ли знают, кто она такая. Но радоваться этому сейчас не получалось: весь мир для Полины сосредоточился на том месте, где нож касался ее живота. Лезвие такое острое… Даже сила не нужна, чтобы убить ее, достаточно правильного движения.

— Отпустите меня, — тихо попросила она. — Я никому ничего не скажу. Я уеду!

— Вот и я думаю, что ты дурить не станешь. Глазки-то у тебя умненькие, хоть и наглые! Но я, понимаешь ли, очень занятой человек. У меня нет времени долго втолковывать тебе правду, поэтому я объясню тебе ситуацию наглядным примером. Запомни его — и никогда не забывай, что это было последнее предупреждение.

Ответить ему Полина не успела: живот обожгло резкой болью. Она невольно вскрикнула, а незнакомец позволил ей отступить назад. Верный своему слову, он уже через секунду растворился в толпе.

Полина не пыталась отследить его, она прижала руку к животу и с ужасом смотрела вниз, ожидая, когда сбудется его предсказание и ее внутренности окажутся на грязном полу. Однако ничего настолько чудовищного не случилось, просто между ее пальцами все сильнее и сильнее пульсировала кровь.

Он порезал неглубоко. Это действительно было лишь предупреждение.

Осознав это, Полина кинулась к туалету. Клубная публика не обращала внимания на нее, окровавленную, эти люди точно не смогли бы ее спасти! Они в дыму и полумраке не видят никого и ничего, а музыка еще больше отбивает им мозги. Плевать на них. Полина надеялась только на себя.

Порез на животе был небольшой, сантиметров пятнадцать всего, но очень болезненный. И кровь из него струилась, не переставая; подол платья из золотистого успел стать бордовым.

Наверно, нужно было вызвать врача. Но Полина не хотела просить помощи, она уже никому не доверяла. Если ее увезут в больницу, там, в палате, она будет совершенно беспомощна! Что, если Птицелов захочет ее добить? Да и потом, это всего лишь порез, он не может быть таким уж опасным.

Она вытянула из подставки половину бумажных полотенец, закрыла ими рану, замотала сверху декоративным тканевым пояском, до этого болтавшимся на бедрах. Потом подумала, что нужно было, наверно, сбрызнуть рану духами, в них же есть спирт, но убирать импровизированную повязку сейчас было больно и страшно.

Свободный фасон верхней части платья позволял скрыть рану, даже при том, что ткань была надрезана. Однако кровавые пятна на одежде и на полу, где она только что стояла, не позволяли медлить. Ей нужно было попасть домой, немедленно!

— Случилось что? — нахмурился гардеробщик, выдававший ей пальто.

— Вином облилась, — нервно улыбнулась Полина.

— Что, праздник жизни задался?

— Именно так!

Как же она радовалась теперь, что выбрала для этой поездки длинное пальто, которое поначалу казалось таким неудобным. И мороз был очень кстати, он останавливал кровь, и боль отступала, сменяясь ноющим покалыванием.

Полина заплатила двойную цену за ночное такси. Она всю дорогу не отнимала руку от живота. Водитель, должно быть, подумал, что она чем-то отравилась.

Когда она добралась до квартиры, соседи спали. Она и не собиралась их будить, ведь они наверняка настоят на вызове «Скорой». Изобразят заботу, тогда как сами просто порадуются возможности убрать конкурентку!

Она со многим в жизни справилась сама и теперь отступать не собиралась. Полина взяла аптечку и направилась к себе в комнату. Лева, конечно, тоже спал, но включившийся свет разбудил его.

— Ты офонарела? — простонал он, накрываясь с головой одеялом.

— Лева, меня порезали.

— Ты что, пьяная?

— Нет. На меня напали возле клуба.

Она не хотела говорить о предупреждении, боялась расстроить. Но она хотела сочувствия! Он может притворяться холодным и хамоватым, однако в такой ситуации он должен что-то чувствовать, разве нет?

Лева выглянул из-под одеяла; вид у него был растрепанный и мрачный. Увидев обилие крови, он выругался.

— Охренела?

— Я не виновата.

— Блин, надо врача звать! Или тебе к врачу ехать!

— Не надо никакого врача, это просто порез!

— А если ты окочуришься здесь?

— От такого не умирают! Мне просто нужно наложить повязку!

— Кто это вообще сделал? — Лева смотрел на нее с явным опасением.

— Да какой-то пьяный урод. В клубе напал, может, ограбить хотел. Я вырвалась, но, как видишь, не просто так! Помоги мне, нужно повязку сделать!

— Поля, я крови боюсь! Ты об этом прекрасно знаешь! Поэтому я и говорю — звони врачам!

Он не врал. Лева действительно побледнел и, казалось, был готов выставить ее за дверь.

— К врачам обращаться нельзя, — упорствовала Полина. — У меня есть реальные шансы победить в проекте! Ты помнишь, какие это деньги?

— Тогда позвони китаянке этой, пусть пришлет кого-нибудь!

— Нет, она будет злиться, потому что я забыла вести съемку в клубе. Никого она не пришлет!

— Тогда делай все сама, овца упертая!

— Без тебя разберусь!

Оскорбленная, она подхватила аптечку и выбежала из спальни, направляясь в ванную. Но потом минутная вспышка гнева, придававшая ей силы, прошла, и вернулся страх. Она боялась того, что увидит под насквозь промокшей повязкой. Да еще и слезы, свободно катившиеся из глаз, сейчас мешали. Полине пришлось собрать всю силу воли, чтобы продолжить, а не сесть тут и разрыдаться.

Порез смотрелся мерзко. Наверняка будет шрам! Но это точно не угроза жизни, слишком неглубокая рана… Все равно больно, конечно. И обрабатывать ее больно, и повязку накладывать. Но Полина терпела, сжав зубы. Потому что рассчитывать можно только на себя. Остальные крутятся рядом, только когда у тебя все хорошо, а если помощь нужна — «Я крови боюсь»! Хорошее оправдание.

Повязка получилась корявая, но на другую у Полины больше не было сил. Еще полчаса она провела, смывая следы крови в ванной. Никто из участников проекта не должен узнать о ее слабости! Да, сейчас тяжело. Однако после таких жертв она просто обязана победить!

На часах было уже пять утра, когда она добралась до постели. Полина думала, что после всех этих переживаний тело мгновенно отключится, но сон не шел. Болела рана, ей было очень жарко и душно, она чувствовала себя одинокой — и от жалости к себе снова возвращались эти предательские слезы.

А рядом мирно посапывал Лева.

Время шло, а становилось только хуже. Пару раз Полине удалось задремать, но это был беспокойный, болезненный сон, не приносивший успокоения. Она просыпалась в панике, и каждый раз ей хотелось разбудить Леву, но она сдерживалась. Она прекрасно знала, что будет все то же самое, но под аккомпанемент его нытья.

Когда за окном едва-едва забрезжил рассвет, она не выдержала. Встала, натянула мягкий спортивный костюм; увидела, что повязка уже пропиталась кровью, но сил на перевязку не было. В голове все было как в тумане, и даже боль сделалась привычной. Полина не красилась, не причесывалась, хотя такого не позволяла себе много лет. Ей просто хотелось побыть одной, чтобы это было настоящее одиночество, а не одиночество вдвоем. В горле пересохло, и вода стала важна как никогда.

Она была уверена, что в такое время на кухне никого не будет, и напрасно. Когда она вошла, там уже находился Дамир — возился у плиты. Он бросил на Полину мимолетный взгляд, кивнул ей в знак приветствия. Очевидно, решил, что она из тех, кто с утра всегда так выглядит. Общаться он не спешил, и Полина его не винила: все знали, что недавно она сцепилась с его сожительницей. И ни о чем не жалела.

— Тебе что, не спится? — поинтересовалась она, наполняя стакан водой.

— Нет, для меня это нормально. Я всегда рано встаю без будильника, привычка такая осталась.

— Откуда берутся такие ужасные привычки?

— Я раньше работал в хирургии, — пояснил Дамир, нарезая яблоко. Судя по тому, как ловко он управлялся с ножом, готовить ему было не впервой. — В восемь утра мне нужно было обойти своих пациентов, которым я делал операцию накануне, в девять уже могла быть назначена новая операция. Комфортно, когда ты к этому привыкаешь, а не отдираешь себя от кровати по будильнику. Мышление яснее.

— Ты врач? — оживилась Полина.

— Был врачом.

— А ты… ты можешь мне помочь?

Еще пару часов назад она не решилась бы и на это. Но теперь собственное тело не оставляло ей выбора. Полине было жарко, на лбу проступила испарина, а дышать приходилось часто, через рот, иначе она задыхалась.

Дамир наконец развернулся к ней, смог рассмотреть нормально и понял, что у нее вид не просто сонный, а откровенно больной.

— Что случилось?

— На меня вчера напали в клубе. Порезали…

— Что?

— Чуть-чуть, — виновато пояснила Полина. — Один небольшой порез… Но вот!

Она приподняла джемпер, показывая неуклюжую повязку с красным пятном посередине.

— Почему ты не поехала в больницу?

— Потому что тогда, возможно, мне придется прекратить участие в проекте — из-за какого-то пореза! А я не хочу этого делать, я слишком далеко зашла. Ты поможешь мне или нет?

Чувствовалось, что он ее поведение не одобряет. И все-таки он был врачом…

— Я не уверен, что смогу тебе помочь, я здешнюю аптечку даже не видел!

— А она большая! — обрадованно заявила Полина. — Я ее вчера изучила! Там точно есть нитки, скальпель, пинцет зачем-то…

— Пинцет не зачем-то, а для зашивания. Странно, что здешние организаторы подготовились к такому, не нравится мне это. А тебе, по-хорошему, нужно в больницу! Но что такое упрямство — я знаю по опыту общения с Алисой. Ладно, сейчас посмотрим, что я могу сделать. Я принесу аптечку, а ты снимай свитер и ложись на диван.

— Зачем это?

— Насиловать тебя буду, — закатил глаза Дамир. — Если нужно нормально осмотреть рану на животе, и тем более зашить ее, ты должна лежать. И потом, здесь освещение лучше.

— А можно майку хотя бы поднять?

— Вовремя в тебе стеснительность проснулась! Ладно, но как минимум до груди.

Диванчик, поставленный на кухне, был довольно удобным, Полина со своей комплекцией могла без труда на нем разместиться. Пока Дамир ходил за аптечкой, она успела рассмотреть продукты, расставленные на рабочем столе. Похоже, он собирался готовить что-то сложное с творогом и фруктами. Лева и половину этих ингредиентов не смог бы достойно смешать!

Он вернулся с аптечкой, включил все лампы на люстре, и Полина невольно прищурилась. Дамир действовал решительно, но вместе с тем осторожно. Сняв повязку, он нахмурился, однако ничего не сказал. Самой же Полине было страшно смотреть на то, что там творится.

Она забеспокоилась только, когда увидела, как он наполняет шприц из какого-то пузырька.

— Ты что делаешь?

— Обезболивающее тебе колоть буду, — пояснил Дамир. — Зашивать придется. Если бы сразу зашили, вообще бы без шрама обошлось, теперь он будет, но не слишком страшный. Не дергайся. Повезло тебе, что они тут для шоу мини-больницу организовали. Я дам тебе таблетки, будешь принимать не меньше недели, но если почувствуешь ухудшение — сразу к врачу. Поняла?

— Да…

Она ожидала, что будет больно, и когда он поднес иглу к ее коже, зажмурилась. Однако укол она почти не почувствовала и вскоре даже осмелилась приподняться, чтобы посмотреть, что происходит.

За что тут же получила нагоняй:

— Не дергайся! Плохо уже то, что это делаю я, а не действующий хирург, не усугубляй.

Она все равно наблюдала за ним, слишком уж завораживающее получилось зрелище. Его руки двигались постоянно и мягко, это по-своему напоминало танец. Казалось, что все действия, которые ночью вызвали у Полины истерику, давались ему легко, сами собой. А еще у него были теплые пальцы и осторожные прикосновения — он касался ее мягче, чем Лева в постели!

— Я там хоть не умру от этого? — Полина старалась казаться беззаботной, но страх все равно обжигал ее изнутри.

— Не должна. Край раны воспалился, это от неправильной обработки, так что следи за швом. Появится нагноение — сразу говори мне.

— Ой…

— А чего ты хотела? Это не царапинка, это порез. Не хочешь сказать, как ты его получила?

— Это случайность…

— Случайность — это когда ты бежишь с ножом и падаешь на него, — рассудил Дамир. — А тут у кого-то случайно дрогнула рука, и он случайно порезал тебе живот так, что мне швов двадцать накладывать придется! Это связано с проектом?

— Нет!

— Значит, да. У тебя сейчас жар, и каждую ложь ты сама выдаешь — я чувствую, как у тебя пульс меняется. Не хочешь говорить, не надо. Не вся жизнь этим проектом должна измеряться. Поэтому, если тебе понадобится медицинская помощь — обращайся ко мне независимо от обстоятельств. Не нужны мне твои секреты, я вообще сюда пришел, только чтобы за Алисой присматривать.

Полина снова перевела взгляд на рабочую поверхность стола:

— И завтраки ей готовить?

— А что такого? Алиса — скорее сова, она стабильно встает позже меня. Мне несложно приготовить ей завтрак.

— Не знаю. Как-то это… Не по-мужски, что ли…

— Гендерные стереотипы. — Дамир делал вид, что говорит серьезно, но уголки его губ дрогнули в улыбке. — Рад видеть прогрессивное мышление среди журналистов. Знаешь, после многих лет обучения медицине и интернатуры выучить сочетание продуктов оказалось не так сложно, и даже мой ограниченный мужской мозг справился с этим.

— Да я не то имела в виду, — смутилась Полина.

— Я знаю. Но сама задумайся, отойдя от предубеждений: как мое достоинство страдает от того, что я забочусь об Алисе?

— Может, мне просто сложно поверить, что ты настоящий!

— Не рекомендую меня идеализировать. Наш с Алисой союз подпитывается тем, что нам весело проводить время вместе, но скрепляется он умением принять недостатки друг друга.

Скорее всего, на поверку у них все было не так хорошо. Вон, они с Левой тоже казались хорошей парой, по крайней мере Полина в это верила. А скандалили постоянно! Все умеют играть на публику.

И все-таки даже в игре на публику Лева не вставал с утра пораньше, чтобы приготовить ей завтрак. Никогда. Он даже не вытащил свою дряблую тушку из постели, когда она пришла посреди ночи вся в крови! А этот, чужой и почти незнакомый, обращался с ней так бережно, будто она ребенок: наложил швы и закрыл рану свободной марлевой повязкой.

Почему кому-то достаются такие? Алисе-то за какие заслуги? Эта девица бесила Полину гораздо больше, чем остальные конкурентки по проекту. Наглая, хамоватая — и реально может ударить! Полная противоположность той спокойной уверенности и интеллигентности, которые излучал Дамир. Вот и почему он с ней?…

— Готово, — сказал Дамир, убирая инструменты в жестяной ящик аптечки. — Сегодня рану не мочить, вечером показать мне. И посиди дома минимум один день, потому что может сохраняться высокая температура.

— Хорошо. Спасибо!

— Не за что. В качестве благодарности просто игнорируй Алису, держись от нее подальше — и мы в расчете.

Это Полина готова была сделать с удовольствием. В своем нынешнем состоянии она была бы рада ни с кем не цапаться! А что отсидеться нужно… Это не так уж страшно. После ночного нападения она все равно не рискнула бы снова собирать информацию в неизвестных местах. Она теперь должна делать все, чтобы Птицелов до нее не добрался!

Но о полной капитуляции и речи не шло. Главную ставку Полина делала на то, что в ближайшее время ее коллеги выяснят настоящее имя и адрес Ксении.

* * *

Похоже, он решил пойти на примирение. Это, с одной стороны, радовало Веронику, а с другой — усиливало чувство вины.

— Мои проблемы — это мои проблемы, — признал Север. — Несправедливо было сваливать их на тебя. Я не обещаю, что быстро со всем разберусь, но постараюсь, чтобы это не мешало нашей работе.

Утешил! Он как раз вел себя как взрослый человек, это она продолжала нести тайну, от которой не могла избавиться.

Так что золотой серединой и линией безопасных отношений для них было расследование. Именно оно позволило больше не оставаться с ним наедине так часто, потому что вернулись Алиса и Дамир.

— Пора объединять усилия, — заявила Алиса. — Мы нашли труп, который разделили на гораздо большее число костей, чем есть в человеческом теле. Плюс те смерти, с которых все началось, и наш Птицелов окончательно теряет статус безобидной свахи!

Возражать ей никто не стал.

Теперь обе сидели на кухне в компании Севера. Дамир тоже был с ними, но вышел, его отвлек телефонный звонок. Вероника повернула к Алисе свой компьютер:

— Вот, это я уже показывала Северу. Каким-то образом все упирается в Анатолия Хромова. Он пиарщик Птицелова, возле его клиники обнаружены деньги.

— Скажи, а в его клинике есть условия, чтобы подключить какой-нибудь прибор, требующий много электричества? — поинтересовалась Алиса.

— О каком приборе идет речь?

— Пока не знаю, но проводка для него нужна тюнингованная!

— Эта клиника — новое здание, — кивнула Вероника. — Оно строилось по специальному заказу Хромова. В принципе, он мог установить там любую проводку, какую хотел.

Она понимала, что Птицелов мог получать информацию о жертвах через Интернет. Но и она шла тем же путем! К этому разговору у нее уже было довольно четкое представление о том, что представляет собой Анатолий Хромов.

— Он инженер по образованию, — сказала она. — Но по профессии никогда не работал. Едва окончив университет, сел за кражу.

— Что украл? — полюбопытствовал Север.

— Похоже, какую-то технику с предприятия. Освободился, но вскоре снова был привлечен за мошенничество — выманивал у людей деньги за лечение сомнительными травами. Освободившись, уехал в Индию, потом отправился в путешествие по Азии.

— Этакий советский дауншифтер, — фыркнула Алиса.

— Советский Союз как раз развалился, так что он был уже российский дауншифтер. Видимо, Хромов, будучи человеком предприимчивым, почувствовал, что тут грядет, и решил отсидеться. Вернулся в Россию в конце девяностых и вскоре организовал сообщество рэйки.

— А это мошенничеством не считается?

— Нет, но и наукой — тоже, — уточнила Вероника. — Он действовал открыто, предоставлял достоверную информацию о том, чем занимается. Как он ее подавал — другой вопрос, но это уже маркетинг, а не обман.

— Синонимы.

— Юридически — нет. В своем увлечении Хромов стал достаточно успешен, пусть и не сразу. На сегодняшний день его центр рэйки можно назвать примером удачного бизнеса, прямых конкурентов нет.

— Словом, у него все шансы быть Птицеловом, но нет мотива, — подытожил Север.

— Именно. Любые корыстные цели ему проще реализовать через клинику. Но есть и еще одна деталь: он предпочитает брать на работу тех, кто, как и он, имеет за плечами уголовное прошлое. Это ничего не доказывает, но все же заслуживает внимания.

Пока Хромов был их единственным подозреваемым, и нужно было проверить эту версию, а как — не понятно. Это же не обычный офисный сотрудник! Да и потом, какими вопросами можно вывести его на чистую воду? Он наверняка привык разделять две свои жизни!

Вариантов не было ни у кого. К тому же, если Хромов и есть Птицелов, он будет действовать безжалостно — как уже поступил с Полиной. Дамир не стал скрывать, что с ней произошло, и Вероника искренне хотела ей помочь. Однако Полина никакую помощь принимать не желала.

Сам Дамир в этот момент вернулся на кухню, и вид у него был далеко не веселый. Алиса мгновенно заметила это:

— Что-то случилось?

— Я просил экспертов, работавших на озере, связаться со мной, когда они закончат с анализами.

— И? Не трави душу!

— Две принципиально важные новости. Первая — мы нашли труп Милонега Августа с девяностодевятипроцентной вероятностью.

— Так и знала! — Алиса с азартом хлопнула по столу. — Существуют все-таки судебные антропологи, которые такие вещи по костям определяют!

— Мне жаль тебя расстраивать, а придется, — усмехнулся Дамир. — Если и существуют, то не у нас. По остаткам плоти определили группу крови, кости могли принадлежать ему. Но важную роль сыграло то, что на берегу обнаружили остатки руки, кожа на которой практически мумифицирована из-за особенностей хранения. Там нашли отпечаток пальца, точнее, фрагмент оного. Так и вышли на Августа.

— Мумифицированная рука… Нет, вот как ты об этом можешь говорить спокойно?

— Не вижу ничего ужасного.

Веронике нравилось наблюдать за ними. Даже когда они ворчали друг на друга, в их взаимодействии чувствовалась гармония, которой она и сама хотела бы достичь. Пока же ей приходилось справляться с жутким чувством вины и безысходности, которое она старательно глушила.

— Ты сказал, что новости две, — вмешался Север, который их общением явно не умилялся. — Какая вторая?

— Не все кости, которые нашли у озера, принадлежат одному человеку, — помрачнел Дамир. — Пока что выявили минимум два трупа. Один — женский. Дно озера не обследовали и не будут до смены погоды, а основные улики там.

Это расследование становилось все серьезнее и опаснее. Смерть двух людей на их собственной свадьбе уже пугает, но когда трупов становится так много и ты узнаешь, что убийства происходили не один год, поневоле задумаешься: а зачем ты связалась со всем этим?

Однако никто из их четверки не заводил речь о том, чтобы выйти из игры, даже Дамир.

Компьютер издал мелодичную трель, привлекая внимание своей владелицы. Север с удивлением покосился на устройство:

— Что у тебя там, еще и чат открыт?

— Нет. Это одна из моих программ для расследования.

Писать такие программы Веронике было несложно и очень важно. В них она загружала все исходные данные, которые появлялись в ходе расследования. Компьютер сопоставлял их, анализировал и порой выдавал неожиданный результат. И еще программы, ее маленькие виртуальные охранники, следили за тем, чтобы Птицелов не подобрался к ним в Сети.

И нынешний сигнал был связан как раз с этим.

— Бинго, — улыбнулась Вероника, пробежав глазами по монитору.

— Искусственный интеллект превзошел нас? — осведомилась Алиса.

— Не в этот раз. Помнишь, ты просила разместить сообщение в открытых источниках о том, что ведешь охоту на Птицелова? У нас есть результат. В приват одного из форумов пришло довольно интересное сообщение.

Ее собеседники, позабыв о предыдущих темах, собрались у монитора, где уже было открыто личное письмо.

«Если вы действительно хотите поймать Птицелова, я помогу. Докажите, что можете, и тогда я встречусь с вами».

— Ловушка, что ли? — насторожился Север.

— Сейчас проверим, — откликнулась Вероника.

Логично было предположить, что сам Птицелов попытается выманить их, узнать, кто вдруг взялся ему угрожать. Однако он пока не проявлял особой активности в этом плане — видно, решил, что его неизвестный оппонент блефует.

Отследить профиль адресата оказалось проще простого. Письмо им написала Карина Царева, молоденькая домохозяйка, жена хозяина сети частных гимназий и детских садов, дочь известного «сырного барона». Тут не было тех сложностей с переходами по серверам, которые обычно использует Птицелов, только прямая связь между компьютерами. Чувствовалось, что девочка в таких вещах совершенно не разбирается. Ей казалось, что она обеспечила свою безопасность, не подписавшись.

Это не исключало, что Птицелов использует ее. Но вряд ли. Карина производила впечатление скорее наивного домашнего цветочка, чем сообщницы преступника. Манипулировать ею — тоже не лучший вариант, высоки шансы, что она сорвется.

Скорее всего, ее заинтересованность была искренней. Но это все равно не делало ситуацию простой.

— И как мы докажем, что мы на что-то способны? — спросил Север. — И что мы не Птицелов?

— Это достаточно просто. Я отвечу на это сообщение не через форум, а через ее личную страничку в Сети, — пояснила Вероника. — Ей будет уже все равно, кто мы. Она поймет, что нам известно ее имя, и она вынуждена будет встретиться.

— Тогда вопрос решен! — обрадовалась Алиса.

Вероника ее оптимизм не разделяла:

— Не совсем. Пока что Птицелов на нас не реагировал, потому что это действие напоминало вопли дурачка на базаре. Но теперь на наш запрос пришел ответ. Не только мы это увидим, плевать, что сообщение приватное. Он, думаю, тоже вот-вот узнает.

* * *

Наверно, это было самым смелым поступком в жизни Валентина Белоуса. Тем, чем можно гордиться еще много лет — если удастся выжить.

Он не любил риск и избегал его любой ценой. Валентину гораздо удобнее было жить среди своих фантазий. Сел где-нибудь в уголке музея, где он работал, отгородился ото всех, и представляешь, как вокруг взрываются небоскребы, а ты уводишь в убежище группу беззащитных детей. Или как стране угрожают террористы, и только ты можешь всех спасти. Да он много чего мог вообразить!

На определенном этапе жизни Валентин еще пытался соответствовать тому, каким рисовал себя в фантазиях: ходил в тренажерный зал, зачем-то записался на фехтование. Но он очень быстро понял, что ему никогда не угнаться за собственными мыслями. Валентин Белоус из его придуманного мира был воином, солдатом, гонщиком, джентльменом — он был всем! За годы мечтаний он обзавелся большим количеством образов, чем кукла Барби.

На фоне того великолепия фантазий, которыми он жил, сами собой стали исчезать нити, которые связывают любого человека с реальностью. Таких нитей очень много: семья, друзья, любимые, коллеги, работа, хобби. Все это постепенно переставало иметь для Валентина значение. Он бы совсем замкнулся в себе, если бы не встретил Леру.

Когда он впервые показал матери ее фото, та лишь поморщилась:

— И зачем тебе эта страхолюдина? У тебя ведь вся жизнь впереди! Она еще и с довеском… Я против!

Но мать руководствовалась лишь тем, что видела, а он — чувствами. У Леры была совершенно особая аура, сводившая мужчин с ума. Валентин понимал, что ему вряд ли удастся заполучить ее расположение, однако он ничего так раньше не хотел, как ее любви.

У него вообще не было опыта отношений до встречи с ней, и он просто старался поступать так, как поступил бы придуманный им герой. А это неожиданно сработало! Она стала его женой, потом появилась еще одна очень важная ниточка: их сын. Только ради них Валентин старался хоть что-то делать в этой жизни.

Он знал, что жена ему изменяет. Но с этим знанием он боролся, как со своим злейшим врагом. Одна мысль о том, что его прекрасную Леру касается кто-то другой, что она счастлива с другим, доставляла ему непереносимые страдания. К счастью, Валентин наловчился обманывать себя, его вера была очень выборочной.

Когда появилась возможность участвовать в этом проекте, да еще и вместе с Лерой, он был на седьмом небе от счастья. Он наконец сможет выпустить того, внутреннего себя! А любимая жена будет рядом и увидит его триумф.

Как всегда, его фантазии разошлись с суровой действительностью. Валентин видел, как действуют другие участники: ездят куда-то, встречаются, совещаются. Он же не мог заставить себя выйти из квартиры. Он обработал данные ему материалы, кое-что подслушал, получил результат, но это все равно не было геройством, которым хвастаются перед любимыми. Это было обычным крысятничеством.

Более того, Лера начала отдаляться от него! Такого никогда еще не было. Она встречалась и кокетничала с мужчинами, скорее всего, даже спала с ними, но игнорировать это раньше было очень просто. Теперь — нет. Валентин кожей чувствовал: появился кто-то такой, кто отнимает у него Леру. Это очень сильный соперник, тот, от кого она однажды может не вернуться.

Анатолий Хромов. Он сам послал к нему Леру, а теперь она встречается с этим типом регулярно! Она всегда была такой счастливой перед встречей с ним и такой несчастной, когда возвращалась сюда. Это было больше, чем очередная интрижка.

Ситуация усугублялась еще и тем, что Валентин верил: Хромов и есть Птицелов. Он подслушал беседу конкурентов, знал, что они подозревают владельца клиники. А он не подозревал, он знал! Потому что только Птицелов, кукловод чужих судеб, достаточно хитер, чтобы так обмануть его бедную жену.

К сожалению, для победы в проекте недостаточно было интуиции и предчувствий, нужны были доказательства. Отказываться от расследования Валентин не собирался, он понимал, что только этот успех по-настоящему вернет ему Леру.

Так он и решился на самый смелый шаг в своей жизни: отправился в центр рэйки «Курама».

Он тщательно готовился к этому. Он раздобыл план здания — у него хватало знакомых среди тех, кого именуют канцелярскими крысами. Не друзей, конечно, но людей, с которыми он раньше пересекался. Технический паспорт — не государственная тайна, взглянуть на него несложно. Забирать и копировать нельзя, но Валентин в этом и не нуждался, он обладал отличной памятью.

Фотографии центра, вывешенные на сайте, помогли соотнести планировку с реальной картиной. Когда Валентин попал туда, ему казалось, что он здесь не впервые.

Он пришел еще до закрытия. Он вычитал, что примерно за час до конца работы тут особенно людно: заканчиваются групповые сеансы, многие приходят на вечерние процедуры. Проникнуть в клуб с этой толпой было несложно.

А вот дальше пришлось постараться. Посетителям была открыта лишь определенная часть здания. На территорию, где находились офисы, можно было попасть лишь с помощью магнитных карточек, которые выдавались исключительно сотрудникам. Но если проскользнуть за ними, поймать медленно закрывающуюся дверь, карточка и не нужна.

Никому не было до него дела. Иногда на него странно косились, но в итоге проходили мимо. Мало ли, к кому это — Валентин уже столкнулся с парой курьеров, которые, как и он, были случайными гостями, а еще — с соискателем на какую-то вакансию, который пришел на офисный этаж в верхней одежде. Благодаря им Валентин не вызывал подозрений.

Самым сложным было получить пропуск, чтобы остаться здесь и дальше. Украсть у кого-то из персонала — до смешного легко, офисные сотрудницы собирались у одного стола, чтобы поболтать о чем-то, а на их собственных рабочих местах карточки оставались без присмотра. Но для Валентина это было «планом Б», потому что может подняться шум, и не каждая сотрудница достаточно глупа, чтобы подумать, будто пропуск потерялся сам. Она заявит, куда следует, и карточку дезактивируют.

Валентин знал, как работает эта система, потому что в музее планировали установить такую же. Потом владелец урезал финансирование, и пришлось довольствоваться обычными ключами. Но знания-то остались!

Нужный пропуск можно было получить в техническом отделе. Если есть дубликат — для случайных гостей или новых сотрудников, — то только там. Если нет… Что ж, придется облегчить сумку кого-то из девушек.

Он собирался украсть карточку и остаться в офисном здании на ночь, вопреки всем законам. Мысли об этом переполняли его адреналином, и даже страх отступал. Вот оно, вот как должен вести себя настоящий Валентин Белоус!

В техотделе было шумно — что-то обсуждали с открытой дверью. А пропуски тут и правда были, сразу несколько, валялись на столе! От индивидуальных дубликаты отличались отсутствием фотографии и имени.

Пластиковая карточка уже лежала в руке, и Валентин начал отступать, когда его наконец заметили.

— Вы к кому? — Тип в потрепанном костюме смотрел на него не слишком дружелюбно.

— Я на собеседование!

— На какую должность?

Это делало ситуацию значительно сложнее. Он понятия не имел, какие вакансии тут открыты! А если скажет неправильно, что тогда будет?

К счастью, ему на помощь, сам того не подозревая, пришел другой сотрудник:

— А на какую бы ни пришел, все к Бондаренко на собеседование. Вам вторая дверь по коридору, не сюда!

— Я понял… Извините…

— Бог простит!

Вторая дверь по коридору как раз интересовала его меньше всего. Еще по пути сюда он заметил дверь с указателем «Техническое обеспечение». За ней слышался характерный гул — похоже, работали машины. Люди там постоянно сидеть не могут!

Зато для него это было идеальное убежище. Валентин затаился среди массивных генераторов и с ужасом прислушивался к тому, что происходит за дверью. Если сюда кто-то заглянет — это конец! Скандал или даже уголовное преследование. Может, уйти сейчас, плюнуть на это?

Вот только тогда он не вернет себе Леру. Лишь мысль о ней могла заставить Валентина пойти на такой шаг.

Обошлось — никто к нему не заглянул. Примерно через полчаса после окончания рабочего дня из офиса ушли последние сотрудники, погас свет под дверью. Только тогда Валентин решился выйти.

На офисном этаже должен быть и кабинет Хромова. Он догадывался где: в той части коридора лежали дорогие ковры, а сотрудники туда почти не ходили. Валентин не знал, получится ли проникнуть внутрь, что он ищет, но теперь мысли об отступлении не появлялось. Поздно уже!

Он добрался до двери, рядом с которой висела золотая табличка: Хромов А. Б. Там Валентин замер, не решаясь идти дальше. Если сирена завоет, он тут и умрет на месте!

Ему показалось, что где-то на этаже звучат шаги. Валентин обернулся, напряженно всматриваясь в темноту, но не уловил и следа движения. Должно быть, показалось, да и кто еще будет ходить здесь таясь, и свет не включит?

Поэтому он снова повернулся к двери. Провел у замка пропуском, и — ничего. Вторая попытка ни к чему не привела, это не сбой программы, просто запасной пропуск не был рассчитан на доступ в кабинет директора.

Но Валентин не собирался сдаваться. В техотделе ведь было несколько пропусков, возможно, другой сгодится! Нужно попробовать.

Он развернулся — и онемел от ужаса. Потому что перед ним, будто призрак из темноты, появился массивный мужской силуэт.