Алисе хотелось действовать, и то, что на этот раз ей пришлось остаться в квартире, возмущало. А возразить было нечего: если бы они отправились на встречу с Кариной всей толпой, она вряд ли обрадовалась бы. Поэтому поехали Вероника и Север.

Это к лучшему. Вероника спокойная, умеет общаться с людьми так, что они сразу доверяют ей. Север позаботится о безопасности, у них хороший дуэт. Но Алисе все равно хотелось быть с ними, в квартире она откровенно скучала.

Чтобы отвлечься от раздражения, она направилась в библиотеку. Книг здесь было собрано много, но поначалу она не обращала на них внимания. Теперь же заметила, что это преимущественно классика — коллекция старинных и новых изданий, идеально вписавшаяся в интерьер. Понятно, что книги были для дизайнера всего лишь аксессуаром, который он удачно использовал. Алису больше интересовало содержание.

Она как раз просматривала хрупкие страницы одного из вековых томов, когда еле слышно скрипнула дверь в библиотеку. Посмотрев в ту сторону, Алиса обнаружила, что у нее появилась странная компания. По крайней мере, на нее Лев Адамович не производил впечатления человека, который захочет уединиться с книгами.

Впрочем, книги его и не интересовали. Партнер Полины направился к ней и, очаровательно улыбаясь, плюхнулся в соседнее кресло. Алиса сразу могла сказать, что игнорировать его бесполезно, поэтому не сводила с него напряженного взгляда. Если Полину, несмотря на все их конфликты, она еще могла за что-то уважать, то он вызывал не больше симпатии, чем сосед-алкоголик в квартире пожилых интеллигентов.

— Редко когда увидишь тебя без китайца! — заявил Лева.

— Чего бы ты ни хотел, сразу нет.

— Зачем же так грубо? Я думал, что нам пора бы познакомиться, получить представление друг о друге.

— Тоже мне, передача из цикла «Эти забавные животные»…

— Ты можешь быть помилее?

— Иди напорись на дверной косяк.

Алиса понимала, что общается резковато, но ей не нравилось то, как он рассматривал ее. Его взгляд редко когда поднимался выше шеи собеседницы и был откровенно оценивающим. Кем он вообще себя возомнил?

— Давай не будем сразу рычать! Я ведь не враг тебе. Ты мне нравишься, ты активная…

— Чего ты вообще пришел сюда и где Полено?

Если бы кто-то взялся насмехаться над ней в присутствии Дамира, результат был бы плачевный. Но Лева романтичных иллюзий по поводу дамы сердца не питал, он расхохотался.

— Ловко ты! Полено… надо будет запомнить. Она спит. Она в последнее время только и делает, что спит.

— Она ранена, и кое-кому не мешало бы позаботиться о ней!

— А зачем? Даже когда она бодрствует, она как сонная муха! Больше от нее толку не будет, она не выиграет проект. Хорошо еще, что призы полагаются не только победителям.

И вот теперь Алиса поняла, зачем он явился. Казановой Лева не был — может, ему и нравилось рассматривать себя в этой роли, но он был недостаточно глуп, чтобы поверить в это. Ему неожиданно повезло с Полиной, но остальные красивые девушки в его окружении, вероятнее всего, были умнее. Он прекрасно знал, что Алиса ему откажет.

Но он пришел не за ее вниманием. Он пришел за эффектной сценой — Игнат Костор высоко оценил такие кадры. Алиса понятия не имела, что Лева будет делать, и это ее напрягало.

— Хочешь денег — занимайся расследованием сам, не ищи обходных путей.

— Расследования — это не мое. Я романтик, а не брутал.

— Я бы сказала, романтикозаменитель.

— Почему тебе обязательно быть такой холодной? — Лева начинал раздражаться. — Можно подумать, ты сейчас ой как занята! Ну же, не будь мороженым хеком, подыграй мне! Что мне сделать, чтобы понравиться тебе?

— Вопрос из серии «Что делать пассивному зоофилу, если он упорно не нравится животному?» Ответ — оставить зверюшку в покое!

Она намеревалась встать с кресла, но Лева перехватил ее за руку.

— Тебе что, деньги не нужны?

— Не такой ценой.

— Чего это я «не такой ценой»? — оскорбился Лева.

— На это указывает уже то, что ты завел этот разговор. Ты в проект был приглашен как довесок к Полине, вот и попытайся работать с ней в команде. Помогать ей, а не думать, где бы бабла хапнуть. Тебе вообще молиться на нее надо!

— Было бы на кого!

— На нее! — отрезала Алиса. — И молить того, в кого ты веришь, — подозреваю, что это Ктулху, — чтобы она однажды не одумалась. Серьезно, ты думаешь, более привлекательная девушка на тебя позарится? Полина тебя любит, непонятно за что, и если ты не в состоянии ответить на это чувство, хоть оцени его!

Лева не хотел ее понимать, но она и не надеялась, что он поймет. Его устраивал и тот вариант событий, при котором они просто ссорятся перед камерой. Да большинство реалити-шоу строятся на скандалах и грязном белье! Лева хотел принести это и в проект Тронова. А если потом ему достанется от Дамира, даже лучше, это вторая выгодная сцена для инвесторов.

Алиса не собиралась помогать ему. Она могла смириться с тем, что это реалити-шоу, раз так нужно для расследования, но не прыгать же теперь в грязь! Она освободила руку, хотя прекрасно знала, что он попытается ударить ее. Не по-мужски, а так, оплеуху отвесить — то ли как зарвавшейся проститутке, то ли как нашкодившему щенку.

А может, он в принципе драться не умел.

Алиса не собиралась сопротивляться. Она дождалась, когда он замахнется, и резко отклонилась, уходя от его руки. Лева двинулся уже по инерции, споткнулся и перелетел через кресло.

Пока он неуклюже поднимался с пола, Алиса успела добраться до выхода. Покидая библиотеку, она заметила, что Лева умудрился разбить нос при падении.

Настроение сразу улучшилось.

С кухни пахло апельсиновым чаем, и Алиса направилась туда, ожидая увидеть Дамира. Но за столом сидела Полина.

Она постепенно приходила в себя, однако чувствовалось, что процесс затягивается. Она потеряла немало крови, рана, которую не обработали вовремя, воспалилась. Это сказывалось не только на ее физическом состоянии, но и на настроении: если раньше она успевала быть везде и всюду, то теперь неслышной тенью скользила из угла в угол.

Алисе было жаль ее, даже при том, что они были далеко не друзьями, и злорадствовать она не собиралась. Напротив, она хотела оставить Полину в покое, но та сама обратилась к ней:

— Я знаю, чего от тебя хотел Лева.

— Он поделился с тобой планами?

— Нет, но он о чем-то думал все утро, потом уверенно куда-то направился. Это на него не похоже, и я двинулась следом. Мне почему-то показалось, что он злится на Птицелова за то, что случилось со мной, и готов действовать, а он стал приставать к тебе в библиотеке.

— По-моему, ты слишком романтизируешь его образ, — вздохнула Алиса. — Если тебе будет от этого легче, я не поддалась его неземному обаянию.

— Не ерничай. Я прекрасно знаю, что ты о нем думаешь и что думают другие. Но вы его просто не знаете так, как я!

— А зачем нам его знать? — удивилась Алиса. — На этой планете живет семь миллиардов людей, и отдельные нации продолжают работать над возрастанием масс. Как видишь, выбор есть. Это исключает потребность рыться в чьем-то там внутреннем мире, пытаясь доказать себе, что человек не из мусора сделан. Серьезно: он не великий ученый, не деятель искусств, не гений бизнеса. Нет в нем интриги, которая заставила бы пробираться сквозь сомнительные внешние слои его личности. Не могу понять, за что ты его любишь.

— Любить нужно не за что-то, а просто так! — назидательно произнесла Полина.

— Да конечно! Такое прокатывает только в статусах малолеток в социальных сетях. Не понимаю, как можно любить человека, который к тебе относится как к грязи. Видно, недостаточно во мне жертвенности. Или глупости.

— Легко тебе насмехаться. Не всем везет, как тебе.

Полина говорила глухо, без злобы, словно готова была в любой момент расплакаться. Лишь поэтому Алиса не ушла отсюда так же, как из библиотеки.

— При чем тут везение? Оно не так важно, как тебе кажется. Могла произойти наша с Дамиром встреча, этот проект — но если бы к тому моменту я была замужем, ничего бы не вышло. Я тебе не Лерочка Белоус, у меня довольно четкое представление о верности! Думаешь, у меня не было таких, как Лева? Полный набор! Но штука в том, чтобы отказать им, даже если страшно и на тебя давят все знакомые, призывая наконец остепениться. Умение ждать даст тебе больше, чем любая удача.

— Я что, Ассоль, чтобы столько ждать? Ведь может вообще никто не появиться!

— Вот о том я и говорю. Если тебе нужен «абы какой, лишь бы свой», хорош на Дамира коситься.

Вероятно, Игнат Костор и другие инвесторы будут торжествовать. Их идея поставить в проект пары окупилась, объективы камер жадно ловили человеческие чувства, которые не имели к расследованию никакого отношения. А что в итоге?

Супругов Белоус в квартире вообще нет, причем ушли они не вместе. Валерия в последнее время обращала на мужа не больше внимания, чем на мебель, и постоянно радовалась возможности куда-то удрать. Сегодня она ночевала одна и уехала рано утром. Валентин Белоус ушел еще вчера вечером. Жена не знала, где он, но и не сильно интересовалась. Казалось, без него ей даже комфортнее.

Лева решил, что он мастер амурных дел и король экрана. Полина прекрасно знает, что из этой жабы никогда не получится принц, но упорно продолжает его целовать. С таким же упорством она отказывается от лечения, хотя до добра это не доведет. Да что там, даже Вероника запуталась в каких-то интригах, потому что скрывает от Севера правду, а он это чувствует!

Алиса побаивалась, что такими темпами и она начнет подозревать Дамира в чем-то неладном. Лучше уж вообще с проекта уйти, чем это!

— Я не смогу продолжить.

Полина сказала это так тихо, что Алиса даже не была уверена, правильно ли услышала.

— Чего?

— Я не смогу продолжить игру эту. Не только из-за пореза. Просто, считай, выдохлась. Как будто сил не осталось, знаешь такое чувство?

— Чувство знаю, зато не знаю, что тебе ответить, — смутилась Алиса. — С одной стороны, я понимаю, что тебе нужно отдохнуть и позаботиться о себе. С другой, я уважаю сильных соперников. Ты мне не нравишься как человек, честно скажу.

— В переизбытке такта тебя не упрекнешь!

— Меня можно упрекнуть лишь в честности. Так вот, как бы я к тебе ни относилась, я не могу сказать, что ты — лишняя на проекте.

— Тогда тебе тем более нужно радоваться моему уходу. Потому что результаты, которые у меня получились, я собираюсь передать тебе.

— С чего бы это? — изумилась Алиса. — Передавай тогда своему Левочке, пусть проявит себя мужчиной!

— Он не будет заниматься этим, я его слишком хорошо знаю. И ты мне тоже не нравишься, кстати. Но мне нравится Дамир, и мне кажется, что если кто и должен выиграть, то вы. Раз этот проект посвящен парам, то у вас и конкурентов нет. Вас вместе держит не игра. Я… восхищаюсь этим, наверно.

Алиса не привыкла пользоваться результатами чужой работы. Да и неловко было принимать такое одолжение от Полины, учитывая историю их общения. Но она пока не знала, как отказать.

— На самом деле, только один факт будет по-настоящему важен, — уточнила Полина. — Я вышла на помощницу Птицелова. Ее зовут Ксения, скоро я буду знать ее настоящее имя и адрес.

— Ксения? — переспросила Алиса. — Мы это имя тоже не раз слышали!

— Очередное подтверждение моей теории. Эта Ксения действовала слишком решительно и сложно, чтобы быть подсадной уткой. А раз она мелькнула в разных историях, она работает с Птицеловом на постоянной основе.

— Может, это совпадение имен!

— Что-то мне подсказывает, что вряд ли.

Алиса готова была спорить и дальше, она сомневалась, что Птицелов допустил такую оплошность. Однако ее отвлек звонок в дверь — кто-то пришел. Причем кто-то посторонний, ведь у всех участников проекта были свои ключи.

— Какова вероятность того, что Лева откроет дверь? — полюбопытствовала Алиса.

— Минусовая.

— Ладно, тогда я в горничную поиграю.

У них сейчас не было причин кого-либо опасаться, и Алиса сомневалась, что люди Птицелова вообще явились бы сюда с утра пораньше. Тем не менее прежде чем подать голос, спрашивая, кто там, она выглянула в глазок.

Человек, стоявший на пороге, вообще не должен был звонить! Но с первого взгляда было ясно, что вопрос о ключах для Валентина Белоуса сейчас вторичен. Он стоял, пошатываясь, и не падал лишь потому, что держался рукой за стену.

Рядом с ним вроде бы никого не было, поэтому Алиса поспешила открыть. Валентин действительно был на лестничной площадке один, он буквально ввалился в квартиру. Алисе с трудом удалось удержать его.

— Дамир! — крикнула она. — Иди сюда, скорее!

Судя по скорости появления, Дамир и так выходил, услышав звонок в дверь. Теперь он смог быстро подхватить Валентина, избавив Алису от немалого груза.

Последние двенадцать часов, очевидно, были не самыми приятными в жизни Валентина. Он был бледен до пепельного оттенка, под глазами появились синеватые мешки, а сами глаза выглядели красными и воспаленными. На лбу и возле виска появились две царапины, опухшие, но не глубокие. Взгляд был ошалелый и какой-то потерянный. Один рукав куртки оказался измазан кровью, которая сочилась из раны на указательном пальце. Более серьезных травм не было, но ему и этого хватило.

— Час от часу не легче, — проворчал Дамир. — Может, все-таки вызовем «Скорую»?

— Не надо! — встрепенулся Валентин. — Я в порядке!

— Еще один…

— Где Лера?

— Она уехала, — ответила Алиса.

— А-а…

Он не стал спрашивать куда. Казалось, что он и так знает.

Дамир на этот раз бушевал серьезно — и врачебную клятву вспомнил, и здравый смысл, и законы Российской Федерации. Для него такое проявление гнева было редким, но тут оно накапливалось еще с тех пор, как он узнал о травме Полины. Алисе потребовались все дипломатические навыки, чтобы успокоить его.

Наконец он сдался и согласился помочь Валентину.

— Я тут у вас превращаюсь в командного врача, — заметил он.

— А разве это плохо?

Они оба знали, что нет. Дамир скучал по медицине, и раз он не мог вернуться к ней официально, такая помощь другим была для него отдушиной.

Валентин настоял, чтобы осмотр проходил наедине, что было вполне предсказуемо. Они направились в комнату Белоусов, Полина к тому моменту уже ушла к себе, и Алиса осталась на кухне одна.

Дамир присоединился к ней минут через сорок. Он стянул резиновые перчатки и выбросил их в мусорное ведро.

— Что говорит? — осведомилась Алиса.

— Что пошел осматривать какой-то объект, важный для расследования. Какой — не сказал, потому что я ему не просто врач, а конкурент. По версии Белоуса, там он оступился и упал с лестницы, потерял сознание. Очнулся только сейчас и пришел сюда.

— Врет?

— Безусловно. У него на теле есть синяки, и крупные, но я бы не сказал, что их можно получить при падении. К тому же у него на указательном пальце вырван ноготь, тогда как фаланга в целом не повреждена. Это не случайная травма, ноготь вырвали намеренно.

— Его что, пытали? — тихо спросила Алиса.

— Похоже на то. При этом его состояние я оцениваю как удовлетворительное.

— Они могли бы избить его сильнее, но остановились. Может, получили свое?

— Возможно, — кивнул Дамир. — А возможно, это такое же предупреждение, как то, что получила Полина.

— Думаешь, нас это касается?

— Пока мы живем с ними под одной крышей, нас касается все. Боюсь, что определенное предупреждение Птицелов приготовил и для нас с тобой.

* * *

У нее были мягкие черты лица, голубые глаза, кукольно длинные ресницы и темно-русые волосы, крупными локонами падавшие на плечи. Природа подарила ей тонкую фигуру и нежные руки с изящными аристократичными пальцами. И все это естественное великолепие портила худоба.

Вероника не была экспертом в таких вопросах, но подозревала, что состояние Карины Царевой — это уже анорексия. На всех открытых участках тела просматривались кости, плотно обтянутые кожей, скулы на лице проступили слишком уж остро, а бледные губы, едва подведенные светлой помадой, будто и вовсе исчезли.

Да и теперь Карина заказала себе только чайничек зеленого чая. Упрекнуть ее было сложно — их беседа нормальному завтраку не способствовала.

Они сидели в кафе вдвоем. Север настоял на том, чтобы остаться снаружи, в машине. Так он мог и просматривать кафе через огромные окна, и наблюдать, не подойдет ли кто-то подозрительный. Веронике было спокойней при такой расстановке, она понимала, что Север, с его горячностью, может еще больше запугать Карину, и тогда она вообще замкнется.

Их важнейшая свидетельница и так, похоже, сожалела, что пришла сюда, но что-то все-таки не давало ей уйти.

— Вам ведь не нравится то, что вы связались с Птицеловом? — догадалась Вероника. — И то, что ваш брак построен на обмане?

— Такое и не может нравиться, — нервно улыбнулась Карина, помешивая чай. — Но я за это была достойно наказана.

Это точно. Вероника видела в Интернете более ранние снимки своей собеседницы, и там ни о какой анорексии и речи не шло. Веселая, цветущая красавица…

— Почему вы сделали это с собой? — Вероника кивнула на ее костлявые руки.

Карина нервно натянула рукава пониже.

— Так надо. Я оказалась рядом с человеком, который предназначался не мне. Разве не справедливо будет наказать меня за это?

— Давайте пойдем по порядку. Зачем вы вообще обратились к Птицелову? Вы же наверняка привлекали внимание мужчин и без этого!

— Если уж идти по порядку, то я к нему не обращалась. Я просто влюбилась — в Сережу.

Сергей Царев был одного с Кариной круга и в ее деньгах не нуждался. Он, в отличие от Вадима Довлатова, не был откровенным тусовщиком, презиравшим женщин. Напротив, он казался серьезным и ответственным, ориентированным на семью. Карине очень хотелось быть с ним.

Но он не обращал на нее внимания. Даже при том, что они смотрелись бы идеальной парой — милая, женственная Карина и молчаливый, элегантный Сергей. Идеальные супруги. В будущем — идеальные родители.

А Сергей этого как будто не понимал! Карина отчаялась, решила, что нужно просто дальше искать своего человека и не останавливаться перед лицом неудач.

Однако ее родители, знавшие о ситуации, сдаваться не спешили. Они и подняли тему Птицелова.

— Я слышала об этом раньше, — признала Карина. — Мельком, и в подробности никогда не вдавалась. Я считала, что этот человек… он… вроде как городская легенда. Персонаж, а не кто-то реальный. Мне казалось ужасно нелепым вот так воздействовать на чью-то судьбу и на свою судьбу…

— Но вы все равно согласились?

— Да, потому что я привыкла всегда и во всем доверять маме и папе. Они оба в бизнесе и много лет живут вместе. Да и сама я поспрашивала о том, кто такой этот Птицелов… В общем, я согласилась.

Когда Карина дала согласие на помощь Птицелова, Сергей ни с кем не встречался, а потом вдруг стал везде появляться с девушкой. Он смотрел на нее влюбленными глазами, брал с собой на деловые мероприятия, поехал с ней отдыхать. А главное, его новая спутница была чуть ли не клоном Карины! Абсолютно такой же типаж, и они, если бы стали рядом, выглядели бы родными сестрами.

Карина была в замешательстве. Разве за это заплатили ее родители? Сергей игнорировал ее, как и раньше, а она теперь страдала от ревности!

Но Птицелов велел ждать. Значит, так было нужно.

Встречи продолжались около полугода — пока она не погибла.

— Утонула в море, — пояснила Карина. — Тело так и не нашли. Птицелов сказал нам, что никого не убивал и все хорошо. Но он всегда так говорил.

Вероника была не так уверена в доброжелательном подходе Птицелова. Она помнила о женских останках возле озера, опознать которые так и не удалось.

Вскоре Сергей и Карина пересеклись на светской вечеринке. Она была одета так же, как его предыдущая возлюбленная, сделала похожую прическу. Он заметил.

— Он тогда со мной впервые стал общаться. Я понимала, что он смотрит на меня и видит ее, но я утешала себя тем, что это временно. Та девушка в его жизнь больше не вернется, чего мне беспокоиться?

Во время первого разговора были странные моменты, когда Карина не совсем понимала его вопросы и смущалась под его взглядом. Как будто он намеками с ней говорил, а она не могла разгадать ни одного! Но Птицелов предупредил ее, что так будет, и объяснил, как нужно себя вести.

— Я решила, что это некий код, который был между Сережей и его прежней пассией, — вздохнула Карина. — И чтобы любовь к ней перешла на меня, я должна была играть по правилам. Отступить я уже не могла.

— Почему?

— Мои родители заплатили Птицелову, я подвела бы их, если бы не справилась. Да и потом, Сережа все еще очень-очень нравился мне. Я решила, что тут не обычная ситуация. Должно быть, та девушка, подосланная Птицеловом, специально вела себя как я, и Сережа влюбился в меня, нужно было только показать ему это!

Вероника едва удержалась от того, чтобы укоризненно покачать головой. Насколько же все-таки некоторые люди ловко придумывают себе оправдания!

Но раз Карина похожа на живой скелет с побитым взглядом дворняги, сказка не сложилась.

— Что пошло не так? — поинтересовалась Вероника.

— Оно с самого начала было не так… Да только я об этом не знала!

Птицелов велел Карине сказать потенциальному жениху, что никакого секса до свадьбы не будет. Якобы за этим очень строго следит ее отец, и если случится такое, то проблемы будут у обоих.

— Причем теперь уже я говорила об этом намеками. Как будто скрывала от отца тайну, а Сережа эту тайну знал! Мне б тогда задуматься: вот к чему все это? Для кого цирк? Я-то девочкой уже не была, пардон, и мне все это притворство было непонятно! Но Сережа реагировал нормально, как будто понимал, о чем речь. Я все больше и больше верила Птицелову. Мне казалось, что раз он так ловко предвидит реакции людей и все-все знает, то он просто волшебник! В общем, ушла я в это с головой. Мы поженились и сразу с церемонии улетели на Мальдивы, оставив родных праздновать дальше. Там мы поселились на отдаленной вилле, и мне это казалось очень романтичным… Сперва. Потом меня ожидало прозрение. Идеальных людей ведь не бывает, мне все хотелось узнать, где будет подвох, и вот я его обнаружила.

Сексуальные предпочтения Сергея оказались весьма специфическими: он любил насилие. Ничего противозаконного он не делал, потому что предполагалось, что его партнерша идет на эту связь добровольно. Но для Карины это все равно стало шоком.

И вроде как она согласилась! Она несколько месяцев, до самой свадьбы, намекала ему, что интересы у них общие, их привлекают одни и те же вещи. Как она могла отступить, если они зашли так далеко в прямом и переносном смысле? Она решила снова поддаться, подыграть, надеясь, что он будет действовать помягче. А может, ей в конце концов все это понравится? В конце концов, нравятся же такие вещи другим.

Карина не стала уточнять, что именно так привлекало Сергея. Вероника сама догадалась. Когда ее собеседница потянулась за чаем, стали видны тонкие ниточки шрамов на запястье, которые Вероника сначала не заметила.

Видно, так загадочная пропавшая девушка и поймала Сергея Царева. Он был сыном влиятельных родителей, известным бизнесменом, всегда на виду, да еще и работал с детьми. От него ожидали удачного брака. Уже одно признание любимой в том, что ему интересно, могло вылиться в грандиозный скандал, если бы девица побежала с этим к журналистам.

А та девушка сама вывела его на нужную тему. Видимо, даже показала, как они на самом деле близки. Он получил возможность воплотить свои самые сокровенные желания, и он с готовностью принял это. Но прежняя любовь для него умерла, зато появилась Карина. Она была не только похожа на его предыдущую возлюбленную, она и интересовалась тем же. Плюс Карина была из влиятельной семьи, а значит, стала бы той женой, которую одобрили его родители. И она хранила бы их общую тайну, Карина «доказала» это тем, что не хотела пристального внимания до свадьбы.

Разделить его увлечение у Карины так и не вышло. Она лишь делала вид, что всем довольна, но чем больше времени проходило, тем сложнее ей становилось.

— Что, «50 оттенков серого» не получилось? — спросила Вероника.

— Какое там! Все эти книжечки на утеху домохозяек, где все равно есть любовь… Не знаю, может, для кого-то мир работает именно так. Но не для меня. Все это мне не просто неприятно было, понимаете? Меня это убивать начало! Он радуется одну ночь, а я потом неделю лечусь! Я не хочу говорить об этом… Но это страшно — когда вы с человеком настолько разные, а жить должны вместе. Ему нужен был кто-то другой, а попалась я со своей слепой влюбленностью!

О разводе и речи не шло: ее родители не поняли и не простили бы ее. Днем Сергей был идеален — и с ними, и с ней наедине. Просто образцовый муж, мечта любой женщины! Проблемы начинались только ночью.

Тогда она и начала худеть. Карина хотела стать непривлекательной для него, да и, как предполагала Вероника, боялась забеременеть, ведь тогда ей пришлось бы признать, что из ловушки она уже не выберется. Ребенок — это связь навсегда.

Ее стратегия не сработала. Сергей все равно тянулся к ней, хотя худобу, конечно, заметил. Карина уверяла его, что просто следит за своей внешностью, он предлагал ей обратиться к специалисту, но не настаивал. Он знал, что многие женщины помешаны на диетах, и надеялся, что все пройдет само собой.

А тело Карину не благодарило. Теперь любая травма заживала на ней гораздо дольше, шрамы появлялись легче, начались проблемы с внутренними органами. Она не исключала, что может погибнуть — и не была уверена, что это плохо.

— Да зачем же такое терпеть? — возмутилась Вероника. — Почему не уйти?

— А что люди скажут? — вздохнула Карина. — Родители меня не выгонят, но это будет плохо для репутации. Я ведь сама все это начала, сама захотела быть с ним! Он хороший… В нем много хорошего. Он ведь не насилует меня… Я сама… Он думает, что нам обоим это нравится!

— Можно поговорить с ним честно, рассказать, какие сложности это приносит. Если он вас любит, он может изменить свое поведение.

— Но может и бросить меня, — заметила Карина. — Я к такому не готова. Знаете… Я ведь до сих пор боюсь Птицелова. Я не знаю, как он отреагирует, если мы с Сережей расстанемся.

— А ему какая разница? Он получил деньги!

— Не знаю… Я не уверена, что все так просто… Я больше ни в чем не уверена. Я так хочу вернуть дни, когда я не догадывалась о подобных вещах! Но это понимание, оно многое меняет. Вот ты живешь, добиваешься чего-то, во что-то веришь. Тебе кажется, что в твоей жизни есть фундамент, который уже не изменяется. Но появляется кто-то, кто показывает тебе, что все твои основы — это просто песчинки, которые легко можно сдуть. Птицелов изменил мою судьбу, залез в голову Сереже… А ведь мы считаемся как бы высшим обществом! Я не знаю, кем еще он манипулирует и как. Но я не хочу злить этого человека!

— И все-таки вы здесь.

— Когда я писала, я была уверена, что не приду! Я даже пожалела о том сообщении, что отправила вам, и твердо решила, что отступлю.

— Чтобы жить как раньше?

— Чтобы просто жить! Но вы меня нашли… Это показало, что вы тоже не просто так говорите… Вы могли работать на него, а могли быть против него, но я в любом случае попалась. И знаете… я уже и не жалею, что пришла! Я не знаю, сколько я еще буду терпеть. Сегодня я цепляюсь за жизнь, а завтра пойду и кинусь под поезд. Меня уже посещали такие мысли! Я смотрю, как едет по рельсам электричка, и думаю: один шаг, и все закончится.

Веронике было жаль ее. Даже при том, что она сама согласилась на этот обман. Карина правильно сказала: она уже расплатилась за свои ошибки, и даже переплатила.

— Вы ведь с самого начала подозревали, что с Птицеловом лучше не связываться, не так ли? — осведомилась Вероника.

— Какая уже разница, что я подозревала? Это «начало» осталось слишком далеко.

— Вы только из-за родителей согласились на это?

— Не только, — ответила Карина. — Я же сказала, я поспрашивала о нем у друзей.

— Это у тех друзей, по рассказам которых он показался городской легендой?

— Не только. Просто раньше я не интересовалась им всерьез, а теперь начала. Оказалось, что моя подруга Дина была одной из его ранних клиенток. Тогда еще Птицелов общался с заказчиками сам. Она видела его и сказала, что он очень хороший!

* * *

Розы были недостаточно белыми. Совсем не такими, какие она видела на сайте. Дина собиралась разобраться с этим — жалобу им отправить, самой там больше не заказывать и всех подруг отговорить. Она умела идти на принцип, если хотела.

Пока же приходилось работать с тем, что есть. Дом без живых цветов — это непозволительно. Поскольку забота о семейном гнездышке полностью лежала на ее плечах, она не собиралась упускать ни одной мелочи.

Многие ее подруги жаловались на то, что им скучно без работы. Дину все устраивало. Она ведь не убирала сама, посудой не занималась, готовить было не нужно — она лишь следила за тем, чтобы все это вовремя сделали нанятые работники. В некотором смысле она считала себя даже лучшим управленцем, чем муж.

Но Леониду не нужно об этом знать. Секрет успешного брака — когда муж верит, что он во всем лучше жены.

Сегодня Дина никого не ждала до обеда. С утра она получила цветы, расставила их по вазам и собиралась дождаться кухарку. Дети пока спали, и это упрощало ей жизнь. Муж не разрешал ей нанять няньку, он считал, что дети должны как можно больше времени проводить с родителями, потому и позволял ей не работать. То, что детский график постоянно вмешивался в ее планы, несколько бесило Дину, но она это тщательно скрывала.

Она собиралась идти в тренажерный зал и сделать пару фото для своего аккаунта в Интернете, когда ей показалось, что она слышит шаги на втором этаже. Только этого быть не могло! Она не сомневалась, что находится в доме одна.

Однако ей не показалось — звук повторился. Дина никого не пускала в дом, получается, вошел кто-то со своими ключами. А это или муж, приближение машины которого она бы услышала, или домработница. Ей-то что надо? А тем более сразу на втором этаже!

— Софья? — позвала Дина. — Ты, что ли?

Ответа не последовало, да и шаги вроде как затихли. Но теперь уже Дине было тревожно, и она не могла сделать вид, что все в порядке. Нужно было проверить, как там дети!

Девочки спали в одной комнате. Площади дома позволяли выделить каждой свою детскую, но Дина этого не хотела. Рано еще, да и присматривать за ними проще, когда они вдвоем. Вот и теперь, заглянув внутрь, она сразу увидела, что дочери по-прежнему мирно лежат в своих кроватках.

А еще — что они не одни.

Высокая худощавая дама занимала кресло между кроватями, откуда она могла с легкостью дотянуться до каждой из девочек. Она почти не изменилась за прошедшие годы: то же угловатое лицо, огненно-рыжие волосы и наглый взгляд, лишенный намека на сострадание. Но раньше Дине и не нужно было это сострадание, наоборот, ей нравилась бессердечность исполнительницы заказа. А теперь все стало иначе.

Ксения раздраженно постукивала длинными, покрытыми черным лаком ногтями по подлокотнику, но пока улыбалась.

— Привет.

— Что ты здесь делаешь? — Дина отчаянно пыталась придумать способ связаться с мужем, но пока не получалось. Она-то убежать сможет, а с детьми что будет? Она не питала иллюзий по поводу своей собеседницы, эта тварь и младенца не пожалеет.

— Не так громко, малюток разбудишь. И подойди ближе, тогда и голос повышать не нужно будет.

Дина не стала отказываться. Она сделала несколько шагов от двери к кроватям, но подходить слишком близко не решалась.

— Вот так стой, ты все делаешь правильно, — кивнула Ксения.

— Так почему ты здесь? Что-то случилось?

— Увы, да.

— Я не понимаю… Я никому ничего не рассказывала!

— В этом я как раз не сомневаюсь.

У Ксении не было причин для сомнений, она понимала, что правда невыгодна самой Дине — за такие вещи можно и жизни лишиться.

Дина никогда не была богатой, но всегда хотела попасть в мир роскоши и гламура. Почему одним сразу достается все, а другим — ничего? При этом она слишком четко понимала, к какому жалкому результату приводит честная работа, а красть деньги не то что совесть мешала — таланта не хватало.

Зато с внешностью все было в порядке, и это позволяло делать ставку на замужество. Увы, в клубах, где она мелькала, никто не спешил воспринимать ее всерьез. Могли пройти мимо, могли завязать мимолетный роман, чтобы бросить через неделю. Она научилась распознавать таких женихов быстро, а толку? Это не приближало ее к цели.

Она уже и не помнила, как именно вышла на Птицелова. Дина впервые услышала его имя в клубе, потом начала целенаправленно разыскивать его в Интернете. Они связались, потом встретились. Дине предложили несколько кандидатов в мужья, среди которых она выбрала Леонида Воронко, ведь в его случае к деньгам прилагались еще и молодость и неплохая внешность. За старика выходить — сомнительное удовольствие: он может и не умереть в ожидаемые десять лет, а портить ей жизнь лет сорок.

Потом она узнала цену за услуги Птицелова. Естественно, у нее таких денег не было, но она могла их получить — продав машину, все подарки от бывших любовников, да еще подзаняв чуть-чуть. Но стоило ли идти на такой риск? На такие вещи не бывает гарантийных документов, и если бы Птицелов ее обманул, что она, в суд пошла бы?

И все-таки она решилась. Оплатила сумму в полном размере, после этого Дину свели с Ксенией, ее координатором. Она объяснила клиентке, что нужно делать, чтобы выйти замуж за выбранного кандидата. Ведь к тому моменту у Лени уже была девушка, с которой он встречался много лет и даже предложение успел сделать!

Вскоре он расстался с ней. Почему — не удалось узнать даже вездесущим журналистам, обе стороны отказывались что-либо говорить.

Тем временем Дине подправили биографию. Сменили имя, чтобы оградить от прежних знакомых, зачистили след в социальных сетях из фотографий с вечеринок и баров. Леня хотел скромницу — и ему дали скромницу. Дину обучили правильному поведению, этикету, заставили прочитать больше книг, чем ей доводилось видеть за всю жизнь.

Их познакомила личный психолог Лени. Поначалу роман не клеился, и все же они стали парой. Потом поженились — это было обязательным условием договора с Птицеловом и принципиальным моментом для самого Лени. В качестве свадебного подарка Дина получила препараты, стимулирующие беременность, и меньше чем через год после бракосочетания у них родилась первая дочь.

Поначалу Дина боялась, что Птицелов будет шантажировать ее. Ведь этот человек, по сути, держал в руках ее судьбу! Однако прошли месяцы, потом годы, а вестей от него не было. Сделка была завершена.

Из чувства благодарности Дина и раздавала рекомендации. Она окончательно успокоилась и больше не ждала подвоха. И вот Ксения в ее доме, рядом с ее детьми!

— Изменились обстоятельства.

— Я не понимаю, — признала Дина. — Я хвалила Птицелова! Но никогда никому… ни о чем…

— Я верю тебе. Я и не говорила, что эти обстоятельства связаны с тобой.

— Но ты ведь здесь!

— Это следствие чужих действий, — вздохнула Ксения. — Появились те, кто желает нам зла. Ситуация становится все более серьезной, и люди, которые знают моего работодателя, — неоправданный риск.

— Слушайте, я столько лет хранила тайну! — возмутилась Дина. — Что, сейчас что-то будет по-другому?

— Скорее всего, нет. Но мы оказались в ситуации, когда мы не имеем права проверять это.

Прежде чем Дина успела ответить, вокруг ее горла захлестнулась тонкая петля. Хозяйка дома даже не подозревала, что сзади нее кто-то есть, этот человек не издал ни звука! Ее руки инстинктивно взметнулись вверх, к шее, но это было на секунду позже, чем нужно для выживания. Бечевка уже врезалась в кожу, и Дина, сколько бы она ни ломала ногти, не могла подцепить ее.

Поток кислорода резко оборвался. Первые несколько секунд это не ощущалось, но потом начали гореть легкие, появилась боль и слабость в мышцах. В уголках зрения стали мелькать темные пятна, и хоть глаза невольно оказались навыкате, видеть нормально Дина не могла. Тело спазматично дергалось, сражаясь за жизнь, однако тот, кто душил ее, знал, что делает: у нее не было ни единого шанса освободиться.

Хрип, вырвавшийся из ее перетянутого горла, разбудил детей. Дина не могла этого увидеть, она только услышала плач. Потом откуда-то издалека донесся голос Ксении:

— Посмотри, что ты наделала! Теперь придется решать, что делать с ними.