Дама, покидающая экипаж, вызывает чувство легкости у лошадей. Народная мудрость.

Лорин

Впервые в жизни я уезжаю один. Без отца. И не по его поручению, а по своему желанию. Бести не в счет, она просто спутница. Все-таки вместе с ней спокойнее, словно и мне передается частичка ее уверенности в себе.

Купец Селестин вел целый караван с товаром: десяток телег с возчиками и охраной, кроме того, повозка самого купца. Двигались размеренно, чтобы за дневной переход одолеть расстояние от одного селения до другого.

Чтобы мы не зря занимали свое место в телеге, Селестин поручил мне охоту, а Бести – приготовление еды. На что Бести искренне поинтересовалась:

– У вас лишние люди в караване? Могу предложить более простой способ решения проблемы, не отравляя всех подряд! Я в походных условиях могу приготовить только бутерброды: положить на кусок хлеба приготовленный кусок мяса, или сыр, или что там еще найдется.

Купец презрительно осмотрел женщину, которая призналась, что не умеет готовить.

– Найдешь таки ей дело, чтобы под ногами не мешалась! – добавил он поручение для меня. Невероятно, но у Бести хватило ума промолчать.

– Лорин, мне правда никогда не приходилось готовить на открытом огне. – оправдывалась передо мной девушка, хотя я-то ее не в чем не обвинял, – Шашлыки не в счет.

– А эти "шашлыки" вкусные? Что это вообще такое?

– Мясо или рыба, поджаренное на металлических прутах – шампурах над тлеющими углями. Можно добавить овощи.

– Мясо я настреляю. – мои мысли сконцентрировались на еде. – Угли всегда от костра остаются…

– Такой длины прут подойдет? – вмешался в наш разговор возчик, показывая Бести железный прут: то ли сломанную деталь крепления оглобли, то ли еще что.

– Небось, ржавый? – недовольно оглядела Бести предложенное.

– Обижаешь!

– Это что, попытка развести меня на приготовление шашлыков?

– Ну, попробовать-то хочется! – настаивал я. Бести редко отказывала без серьезного повода, можно было рискнуть, – Хотя бы по кусочку!

– Ладно, только сами добывайте мясо, и угли у нашего кашевара.

На дневном привале наш возчик сбегал к костру, где готовилась еда на всех, и принес на жаровне еще тлеющие синим пламенем угли. Мы с Бести разделали двух крупных птиц – часть моей охотничьей добычи, не ушедшая в общий котел. Девушка посыпала разделанное мясо приправами, полила соком ягод и завернула в материю и листы лопуха. Затем несколько раз встряхнула и постучала полученным свертком по камню.

– Это все не то! – сопроводила она свои действия недовольным комментарием, – Мясо должно мариноваться несколько часов в соусе или вине! И вообще, шашлык женских рук не терпит, готовить его – привилегия мужчин!

– Готовь уже! – ответили мы чуть не хором.

На запах поджаривающегося мяса сначала прибежал оборотень, добывавший себе пропитание в лесу, затем на нас обратили внимание с соседних телег. Нам действительно досталось по кусочку, но мясо, приготовленное Бести, оказалось необычно нежным, сочным и вкусным.

Так получилось, что уже через пару дней дороги купец Селестин вынужден был признать пользу от присутствия Бести в своем караване. Большая часть дичи, добываемая мной и свободными от охраны каравана наемниками, шла на приготовление "шашлыков". Кто-то принес соль с травами, кто-то – бутылку вина из теплых стран. Нашлось и необходимое количество прутов, в качестве таковых использовались даже несколько сломанных узких восточных кинжалов. Кашевар в скором времени овладел рецептом, а Бести старалась помочь в разделке мяса, и ценными советами. По ее словам выходило, что быть кашеваром (поваром – так сказала Бести) в ее стране – очень престижное ремесло для мужчины. Мастера это дела пользуются всеобщим почетом и уважением, и являются весьма богатыми людьми. В подтверждение своих слов Бести относилась к нашему кашевару подчеркнуто уважительно, как будто он был чуть ли не самым главным лицом в караване, и от его мастерства зависит весь поход.

Мое время в дороге было занято охотой. А вот Бести скучала в телеге.

– Лорин, только теперь я поняла смысл фразы "умереть от тоски". Заняться совершенно нечем! – пожаловалась девушка.

– Поспи!

– А ночью что делать?

Я пожал плечами. Сон был известным средством сократить пребывание в дороге.

– Ну, ты же раньше путешествовала? Чем ты обычно занималась в дороге?

– Во-первых, я передвигалась гораздо быстрее. – задумалась девушка. Было похоже, что она сама не уверена в своих воспоминаниях, – Полторы тысячи километров мы на машине за сутки проезжали, и это еще с остановками на еду и ночлег, а тут плетемся, как я не знаю кто! Меня это просто убивает! Во-вторых, я брала с собой кучу гаджетов: плеер слушала, читала электронные книги, или на нетбуке игрушки гоняла, дивиди смотрела, в аське перестукивалась. У меня плеер и сейчас с собой, да толку с него! Заряд в аккумуляторе кончится – и все, зарядить негде.

– Покажешь? – я привычно пропустил мимо ушей незнакомые слова, зацепившись за фразу "у меня есть…"

Бести покопалась в своей сумке, достала маленькую белую коробочку с кнопочками и двумя тонкими веревочками с маленькими кругляшками на концах. Кругляшки она велела мне вставить в каждое ухо. Я сделал, как велено, и чуть не упал с коня. В уши ворвалась какофония звуков и жуткий ревущий голос.

– ЧТО ЭТО?! – заорал я, пытаясь перекричать ужасный шум. На меня оглянулся весь караван. Бести поспешно выдернула у меня из ушей кругляшки.

– Не ори! Кроме тебя, никто этого не слышит. – девушка вставила один кругляшок себе в ухо, послушала и "объяснила" в своем стиле, – А, это тебе хард-рок попался. Наверное, слишком громко для тебя. Вот, послушай это.

Бести повертела в руках коробочку, потом снова протянула мне кругляшки. Я уже с опаской вставил их в уши. На этот раз все было совершенно по-другому. Музыка была плавной и медленной, необычной, но красивой. И женский голос пел нежно и душевно. Жаль, что я не понимал слов…

Музыка также внезапно пропала, как и появилась.

– Хватит. – забрала Бести у меня свою вещь.

Как, интересно, в одном амулете помещаются разные голоса и мелодии?

– Никогда не видел такой магической вещи!

– Ваша магия здесь не при чем. – Бести, как всегда, недовольна при упоминании магии, – Хотя, может быть, можно как-то с ее помощь зарядить аккумулятор? В принципе, что магическая, что электрическая – это же энергия? Как думаешь, если я обращусь с этим к магу?

– Наверное, повторится то же, что у гномьих мастеров… Выслушают, полюбуются на диковинки, но применять твою, как ты ее обзываешь – технологию, не будут.

– Как у вас здесь все запущено! Ладно, забей…

Вскоре Бести нашла все же себе занятие. На привалах она с оборотнем отходила от каравана, наверное, воспитывала своего зверя. По примеру лорда Видереля, я во время ее отлучек старался не терять след ауры девушки из вида, все-таки лес вокруг. Однажды Бести позвала меня:

– Лорин, ты правда в животных понимаешь?

– Зачем тебе это? – я уже знал, что у Бести ничего просто так не бывает.

– Пойдем, я тебе кое-что покажу. Только не кричи и не нервничай.

Бести потащила меня через заросли к берегу речушки. На берегу она остановилась, еще раз предупредила меня, чтобы я вел себя тихо, и позвала:

– Флай, где ты? Иди сюда, мой хороший, не бойся.

Из зарослей донеслось шуршание – какое-то явно крупное животное пробиралось через них. Но оборотень вел себя спокойно. И через минуту из кустов высунулась морда… пегаса. Я почему-то совершенно не удивился.

– Флай, это Лорин. Он может помочь тебе. – Бести говорила со зверем мягко, в то же время многозначительно сжав мне руку. Да что я, идиот – дергаться рядом с дикой зверюгой?

– Лорин, подожди минутку. Я тебя позову.

Бести направилась к пегасу. Тот двинулся навстречу, в то же время настороженно косясь на меня. Бести погладила зверя, все время что-то приговаривая, потом осторожно подняла перепончатое крыло, и позвала меня:

– Можешь подойди. Посмотри: тут воспаление.

Я подошел к зверю, стараясь двигаться плавно. Крылья пегаса были повреждены еще в цирке. Но сейчас дыры, пробитые в нежной перепонке, воспалились, и, казалось, стали больше.

– Он летел. Нагрузка на крылья привела к тому, что кожа вокруг ран надорвалась. Надо убрать воспаление и чем-то закрыть раны. – объяснила Бести, и обратилась к пегасу, – Флай, тебе нельзя сейчас летать, ты понимаешь? Пока крылья не заживут, тебе придется ходить пешком.

Зверь по-человечески вздохнул, словно действительно понимал.

– Бести, откуда он здесь взялся? – удивился я.

– Флай уже два дня идет за нами. Мне его Пиксель показал.

– Флай? Ты его так назвала? А почему он идет за нами? – звучит глупо, но разумного объяснения поведению дикого животного я не находил.

– Подходящее ему имя, в переводе означает "летающий". А идет он за нами по запаху. От меня уже так воняет, что даже я чувствую! Ненавижу походы, когда помыться по-человечески нельзя… Лорин, ты знаешь, что надо делать? – нетерпеливо сказала Бести.

– Хорошо бы наложить на раны заживляющую мазь, но у меня ее в таком количестве нет. Еще надо промыть раны от гноя травяным отваром. А вот как перевязать такие махины? – указал я на крылья пегаса, которые в развернутом виде могли закрыть Бести с головы до ног.

– Можно мазь заменить чем-нибудь? Может, компресс из трав? Перевязать вряд ли получится, но в любом случае, давай начнем с отвара. Ты можешь его приготовить?

– Приготовить-то я могу, но караван нас ждать не будет. Пока травы найдем, да пока отвар вскипит да остынет… Да и раны обрабатывать придется несколько раз на дню…

– Понятно. – но когда это Бести отступала перед трудностями? – Флай, хороший мой, ты должен быть все время рядом со мной, чтобы мы с Лорином могли вылечить твои крылья. Не бойся тех людей в караване, я никому не позволю тебя обидеть.

– Лишь бы он никого не тронул. – возразил я – А то нас вместе с твоим пегасом оставят в этом лесу, если сразу не прибьют.

– Не прибьют. А если оставят, то мы не пропадем. – усмехнулась Бести. Ну еще бы: с оборотнем да пегасом…Но все равно испытать на себе гнев Селестина не хотелось.

Пегас положил свою голову на плечо Бести, и тихонько заворчал. Девушка погладила зверя и пошла по направлению к стоянке каравана. Пегас и оборотень – за ней, с обеих сторон. Ну, и я завершал это шествие. Караванщики встретили наше явление гробовым молчанием.

Тоблин.

Всю мою команду нанял приморский купец Селестин. На этот раз мы сопровождали по-настоящему ценный груз, который наверняка попытаются захватить в дороге, но и оплата за риск была соответствующей. К сожалению, Селестин не советовался со мной, когда дело касалось наживы, и буквально в последний момент договорился взять в караван двух молодых людей. На мои слова, что все это выглядит подозрительно и лучше бы с пассажирами не связываться, купец только отмахнулся.

– Тоблин, что ты уже от меня хочешь? Ты занимаешься охраной, а я занимаюсь торговлей.

– Селестин, ты знаешь этих людей?

– Что я могу сказать тебе за эту парочку? Лорин сын кузнеца Тумара, я его знаю понаслышке. А леди Бести хорошая знакомая гномов, поскольку Мастер Гимус просил меня за нее. Я считаю, что такой рекомендации достаточно.

Вот и поговори с ним. Селестин, конечно, купец удачливый, прибыль просто нюхом чует… Но и я не впервые меч в руки взял! Нутром чую, что с этими молодыми людьми не все так просто. Но Селестину это не втолкуешь, так что мне оставалось только наблюдать.

Первые дни пути прошли спокойно. Лорин охотился (парнишка оказался отличным стрелком), девушка тоже была при деле, на пару с нашим кашеваром изобретая новые блюда. Пассажиры ни с кем из моих ребят не задирались (да и вообще практически не общались), новая еда тоже всем пришлась по вкусу, но меня не оставляли неприятные предчувствия.

– Селестин, мне не нравится эта девушка. – наконец я решил все высказать.

– Тоблин, что тебе сказать за девушек… Ты воистину мудр! Леди Бести может обойтись слишком тяжело для кошелька старого вояки! – засмеялся купец.

– Селестин, ты прекрасно понимаешь, что я не об этом.

– Тоблин, если ты хочешь, чтобы я тебя таки понимал, говори уже прямо все, что имеешь нужным сказать.

– Слишком уж подозрительно она себя ведет. В караван напросилась в последний момент. Где это видано, чтобы гномы хлопотали за человека? Опять же, врет все время. Сказала, что готовить не умеет, а сама нашему кашевару такие рецепты подсказывает, что он за ней ходит, как псица на веревочке. На моих парней внимания не обращает, только с этим полуэльфом вертится. Ты заметил, что вечерами она все время рядом с нами, стариками, трется? Выспрашивает обо всем. А откуда у нее оборотень? Все знают, что оборотни служат только дроу.

– Тоблин, оставь уже этих подозрений. – отмахнулся купец, – Девица видать из благородных. Сама делать ничего не обучена, а указывать кашевару рвется. А что на твоих ребят не заглядывается – так я этому прямо таки рад. Было бы гораздо хуже, начни она тут подолом крутить. А этот полуэльф, Лорин, очень даже симпатичный. Что да оборотня: ты уверен, что это именно оборотень, а не просто домашний питомец? Кто этих аристократов разберет, на каких экзотических зверей у них моды? Таки прихвастнула девочка, чтобы я ее в караван взял… Никак думаешь, что она шпионка дроу? Тоблин, я скорее поверю, что она атаманша разбойников, которая втирается в доверие к старому больному купцу, чем в то, что дроу могли заинтересоваться этим караваном.

– Я не знаю, что и думать… – буркнул я, отчаявшись достучаться до купцовской осторожности, – Просто все это очень странно. И пока я во всем не разберусь, я глаз с этой аристократки не спущу.

– Не спускай, не спускай… А заодно скажи своим ребятам, чтоб не приставали к ней, мало ли кто ее в Кастенгарде дожидается. В столице косо смотрят на дуэли.

Когда эта Бести притащила в лагерь пегаса, я прямо потребовал выставить ее вон, пока не случилось беды. Но Селестин и тут не послушал меня.

– Тоблин, это уже слишком. Я таки уже подозреваю, что у тебя какие-то личные счеты к молодой леди. Пегас редчайший зверь, но ты уже слышал, что Лорин сказал? Он просто сбежал из цирка. Нам повезло, что леди Бести смогла его укротить. Пусть возиться с ним, лечит. Старый Селестин потом сторгует зверя, зачем обременять хрупкие женские плечи такой заботой? В конце концов, я не должен тратиться на его пропитание, зверь под присмотром, никого не трогает, что тебя не устраивает?

– Говорю тебе, Селестин, это все плохо кончится. Выгони ее.

– Что ты уже от меня хочешь? Оставить девушку под первым же деревом и запретить ей идти по дороге? Как ты это себе представляешь? Я таки думаю, что не только Лорин, но и Вирт, и наш кашевар, будут против. Включая старого Селестина. И я уверен, что кое-кому из твоих парней это тоже не понравится.

Будь я проклят! Хитрая тварь действительно умудрилась втереться в доверие к Селестину. Ну еще бы: сидит каждый вечер с ним, смотрит ему в рот, когда он о своих делах рассказывает. А кашевару уж и не знаю чего она напела, ходит весь из себя важный, как будто главней его нету, а Бести так и норовит кусок получше подсунуть. Даже дикая зверюга ее слушается! Я поделился своими подозрениями с одним из своих ребят, Дасом, и велел ему присматривать за Бести. И очень вовремя – эта леди начала учиться ездить верхом на пегасе, сначала двигаясь вместе с караваном, а потом стала то отставать, то опережать нас. Поскольку полукровка Лорин был по-прежнему занят охотой, то Дас и напросился в сопровождение. Получилось вполне естественно, вроде бы о безопасности леди заботится. Каждый вечер я выслушивал его отчет, но ничего предосудительного в поступках Бести не было. Пока не было. Рано или поздно что-то должно было произойти. Каждый вечер я наказывал Дасу быть начеку.