Предчувствие – это сладкое чувство ожидания прекрасного и неизвестного будущего.

Лорин

После той стычки с разбойниками старшина охраны Тоблин не стал относиться к нам дружелюбнее, зато купец Селестин стал обхаживать меня и Бести как неожиданно явившихся богатых родственников. Наверняка боится, что потребуем вознаграждение за истребление разбойничьей засады. Зря опасается. Дас, как охранник, и так свои деньги получит, Бести не до купцовых забот – она занялась обучением Пикселя, а мне и кинжала хватит за глаза, появился-то я к концу разборки.

Чему обучала Бести своего оборотня, мне было не понятно. В боевую трансформу он и так переходил, разбойники могли бы подтвердить. Но ей, видите ли, не понравилось, что оборотень делает это без ее команды! Но мало того – Бести хотела, чтобы оборотень не убивал! Чудная!

– Лорин, пойми, для меня информация важнее. Надо же сначала разобраться, что происходит, а потом уже действовать. Если у меня появится враг, надо сначала узнать о нем как можно больше, а потом уже уничтожать.

И продолжала заниматься с Пикселем, отрабатывая "задержание", так назвала Бести этот подлый прием.

Наконец-то караван добрался до Кастенгарда. Вот это город! Окружала его каменная стена такой высоты, что даже крыши самых высоких зданий из-за нее еле виднелись. Въезжали мы через арочные ворота, в которых дежурили стражники. Купец заплатил въездную пошлину и телеги въехали в город.

– Наконец- то добрались! – вздохнула Бести. – Думаю, можно попрощаться с нашим любезным купцом?

Я был с ней согласен, и мы направились к повозке Селестина.

– Таки уже покидаете меня? – спросил купец, – Рад был нашей встрече!

– Надеюсь, между нами не осталось разногласий, не хотелось бы ходить в должниках? – спросила Бести

– Ну что вы, какие счеты между хорошими людьми? Вы ведь не претендуете на награду, потому как на караван никто не напал, а если вы самостоятельно смогли отбиться от грабителей, то старый купец это ценит, но не обязан за это платить!

– Категорически с вами согласна. – передразнила купца Бести, – Мы тоже не должны вам плату за проезд. – купец кивнул, – Тогда – до свидания, удачной торговли!

Мы распрощались с купцом и направились в центр, по пути расспрашивая прохожих, где располагаются казармы королевской гвардии. Найдя казармы, я вызвал капитана гвардейцев Тарнума, сослуживца моего отца и Локиса. Капитан, прочитав письмо моего отца, пригласил нас в свой кабинет.

– Вообще то, молодой человек, мы не берем на службу всех, кто желает. Необходимо пройти отборочные состязания.

– Он пройдет. – ответила за меня Бести, – Но если вам мало этих рекомендаций, можете поговорить с наемником Тоблином, что охранял караван купца Селестина. Мы ехали в этом караване и, так получилось, что Лорину выпало немного поучаствовать в его охране.

Капитан с интересом посмотрел на девушку и кивнул.

– Вы вовремя прибыли, отборочные состязания состоятся чрез два дня. Лорин может остаться на территории казарм. Если желаете, молодая леди, можете прийти и посмотреть на состязания.

– Обязательно приду. – пообещала Бести, – Капитан Тарнум, если бы вы могли подсказать мне ближайший постоялый двор, где я могла бы остановиться на несколько дней, я была бы очень признательна.

– Поблизости есть заведение "Щит и меч", не из первоклассных правда, и боюсь, оно не подходит для леди… Понимаете ли, мои ребята облюбовали его для своих посиделок во время увольнительных. Так что иногда там бывает довольно шумно.

– Лишь бы там цены были демократичные, а остальное меня мало волнует. – ответила Бести.

– Можете сослаться на меня, если что. – улыбнулся капитан Тарнум.

Я проводил Бести до ворот.

– Не вешай нос, лучше сосредоточься на этих состязаниях! Я верю в тебя! – сказала она на прощание.

– А ты что теперь будешь делать? – мне жаль было расставаться с Бести. Все-таки мы многое пережили вместе. И, похоже, действительно подружились.

– Сниму номер, отдохну. Напишу весточку твоему отцу, что мы благополучно добрались до Кастенграда. А дальше посмотрим. И обязательно приду за тебя поболеть! Так что мы еще увидимся!

Аджит.

Близость к королевским казармам накладывала свой отпечаток на мое заведение: основными посетителями были гвардейцы или наемники, а им требовалась в основном еда и выпивка. Ну и развлечения. Я обеспечивал и то, и другое, и третье, содержа прекрасную кухарку и несколько симпатичных и сговорчивых официанток. Иногда подбрасывал желающим подработать ребятам кое-какую информацию. Дела шли как нельзя лучше, я не собирался ничего менять в установленном порядке. Поэтому, когда дверь распахнулась, пропуская мелкую тощую девицу в сопровождении пятнистого зверя, я недовольно поморщился. Девица, судя по дорогой одежде и украшениям, явно из благородных, случись чего – потом неприятностей не оберешься.

– Комнату с ванной для меня, стойло для моего пегаса, плотный ужин в мой номер. И все именно в такой последовательности. – тоном, не терпящим возражений, потребовала "красотка".

– Видите ли, леди, моя гостиница…

– У вас нет ванны? Или стойла?

– У меня все это есть…

– Тогда в чем дело?

Я внимательней посмотрел на наглую выскочку. Уверенный взгляд, обманчивая хрупкость фигурки… И наспинные ножны с оружием, умело замаскированные плащом! Наемница. И судя по небрежно кинутой мне крупной монете, из удачливых. Ох…неприятности бегут впереди таких вот "леди".

– Все пожелания госпожи будут немедленно выполнены. Если кто-то будет спрашивать… – я вопросительно посмотрел на девушку. Намек она поняла.

– Если кто-то будет спрашивать леди Бести Альен, скажете правду: леди устала с дороги и просила ее не беспокоить. Хозяин…? – девушка также вопросительно уставилась на меня.

– Аджит, госпожа, к вашим услугам. Вот ключ. Последняя дверь справа на втором этаже. Что касается стойла, то можете занять любое из свободных. Но к пегасу ни один из моих людей не посмеет подойти.

– Благодарю вас, уважаемый Аджит. – девушка забрала ключ и направилась в комнату.

К слову сказать, оставив вещи в номере, она первым делом позаботилась о своем звере. Не часто встретишь человека, владеющего верховым животным дроу…А это Бести Альен не так проста, как хочет казаться… Надо будет предупредить работников, чтобы были повнимательней ко всем пожеланиям этой леди.

Блодуэд

Вроде бы все складывалось удачно. Норрен дОрсвит из рода Шаррен, Правитель дроу, сам предложил мне брачный союз со своим младшим сыном. На пути восхождения к короне дроу оставался еще наследный принц, но принц Киан был достаточно опытный и осторожный, чтобы попытаться управлять им. В такой ситуации можно и сыграть роль счастливой невесты младшего принца, мальчишка еще молод и совершенно неопытен.

Однако, жених умудрился сбежать из дворца. Королевская семья посмела нанести неслыханное оскорбление сильнейшему роду дроу – ОррТен! Что о себе думает Правитель?! Если бы правящая семейка не обладала способностями к магии леса и наследственным антимагическим щитом… Ладно, пусть мальчик побегает, напоследок. А я придержу для него "тепленькое местечко" в своей лаборатории.

Пожалуй, стоит обратиться за советом к Милорду.

– Милорд Элириэн, мне необходима небольшая помощь…

– Леди, у вас снова затруднения? – манерно удивился он, – Того энергетического замкнутого контура, который я создал вокруг замка, должно хватить для не одной сотни ваших опытов. Собственно некромантией занимайтесь сами, я не умею и не желаю иметь дело с критическими выбросами энергии, возникающими при рождении или смерти.

– Моя проблема намного проще. Просто я не знаю, с какой стороны к ней подойти, чтобы решить при минимальных затратах времени и сил. – скромно произнесла я, – Не успели объявить о моей помолвке с младшим сыном Правителя дроу, как тот сбежал из дворца.

– А что тебе нужно: получить моральную компенсацию от правителя или вернуть беглеца? – заинтересовался Милорд.

– Найти мальчишку и привести в мою крепость. Я не огорчусь, даже если получу только его тело!

Элириэн немного задумался, потом ответил:

– Собери несколько небольших, не больше пяти дроу, команд и отправь по крупным городам. В больших городах обычно собираются представители всех народностей, там легко затеряться беглецу. Я дам телепортационные кристаллы, но это в последний раз.

– Я ценю помощь Милорда! – на это Элириэн только поморщился. Не понимаю я его: если ему так неприятно пребывание рядом со мной, почему возвращается? Настолько важен тот артефакт, Рин-веды?

– Подумай, нет ли у принца каких-нибудь особенностей, выделяющих его среди других дроу? – спросил меня Милорд. Я вспомнила:

– Королевская семья немного владеет магией Леса. Только не думаю, что младшего принца успели достаточно обучить в этой области.

– Не подходит. Это только вы, дроу, "домоседы", редко покидаете свои земли, а светлые эльфы в каждом большом городе найдутся. Еще что-нибудь вспомнишь?

– Принц, как все в роду Шаррен, имеет врожденный щит, защищающий от направленной на него магии. Поэтому мне и приходится тратить время и силы на создание послушной мне армии.

– Значит, он должен отражать и поисковые заклинания. Но такой щит сам по себе оставляет след в кружеве ауры. Возможно, раз уж я все равно путешествую, то попутно просмотрю соседние земли на предмет магических возмущений и интересных аур.

Пока Милорд отсутствовал, я решила подстраховаться, благо знала, кто имеет доступ ко второй части Рин-вед. Студенческий Эвилон был самым подходящим местом для встречи дроу и светлого эльфа. Я не понимала, с какой целью племянник Князя светлых эльфов возится с презренной человеческой расой, но зато у лорда Магниреля из старшего Дома Дайллирин был в городе прекрасный особняк.

– Лорд Магнирель, как вы отнесетесь к тому, чтобы гарантированно стать следующим князем Лайфорса? – спросила я его при встрече.

– Делаю все возможное для этого. А с каких это пор дроу интересуют дела эльфов?

– До светлых эльфов мне дела нет, а вот интересы собрата – Черного Жнеца, совсем другое дело… – обозначила я основу для нашего союза, – Мы можем быть полезны друг другу.

– Полагаю, сиятельная леди желает примерить королевскую корону дроу? – ага, а светлый отслеживает обстановку на землях дроу, – Кажется, я даже слышал о помолвке между вами и младшим принцем?

– Я рада, что лорд Магнирель понимает общность наших положений. Между нами и желанными тронами всего- то две ступеньки, через которые надо перешагнуть.

– Правитель и его наследник! И они не бессмертны, пусть и живут долго, пожалуй, слишком долго…

– Итак, если у нас есть общая цель, то что мешает достичь ее объединенными усилиями? – я выложила на стол несколько темных винных бутылок, а также горсть искусно выполненных украшений, – Вот великолепное темное вино, смешанное с магией хаоса. Только не советую, лорд Магнирель, пробовать самому. Вино полностью маскирует добавленную в него магию, но не мешает заклинанию полностью подавлять волю выпившего его! А эти блестящие украшения – амулеты для ваших людей. Награда за заслуги, обеспечивающая полное подчинение. Для обладателя такого украшения вы будете правителем и богом в одном лице.

– Леди Блодуэд, вы в очередной раз подтвердили свое несравненное магическое искусство! – польстил мне новый союзник.

– Не надо лести, дорогой друг! Мне тоже кое-что от вас нужно, а именно – часть Рин-веды.

Элириэн

Выполнить просьбу леди Блодуэд было для меня несложно. Дроу покидали свои земли редко, снисходя в основном до дипломатических визитов. В столице человеческих земель, да в Эвилоне расположились посольства дроу, с остальными народами постоянных дипломатических связей не поддерживали. Итак, побывав в Кастенгарде, Эвилоне и нескольких крупных приграничных портах, никакого следа пребывания дроу я не заметил.

Наткнулся я на мальчишку-принца в приграничье со Степью. Здесь обитали самые беспокойные народы и племена: орки, амазонки и кочевники-асиры. Ни те, ни другие, ни третьи любовью к чужаками не отличались.

Я переместился прямо в то место, где находился искомый объект. Блодуэд забыла сообщить, что этот конкретный дроу выделялся среди своих сородичей по внешнему виду: цвет глаз не темно-фиолетовый или черный, а изумрудно-зеленый. Или сама не видела своего жениха? А еще он был действительно молод по меркам своего народа. Зря он устроил эту историю с побегом "из-под венца", переиграть Блодуэд в одиночку такому юнцу не удастся. А вот приключения на одно место он уже нашел, как когда-то я.

Кто-то приближался. Мы так привыкли существовать в пустоте, даже из соседней системы никто никогда не пытался приблизиться к Иридиэ. Я всегда гордился своими способностями использовать силу Источника для перемещения, пренебрегая распространенными среди иридов талантами к созданию из нитей силы подобий материальных предметов и телесных оболочек. И вот я выскочил навстречу гостям, переместившись к самой границе своего мира. Меня заметили: я улавливал волны удивления, восхищения и опасения, идущие от чужаков в мою сторону.

– Оно живое?

Мне было интересно: сейчас эти "гости", их было двое, находились как бы в двух местах одновременно. Я приблизился вплотную. Интересное сочетание нитей, похоже на ловушку, притягивающее свободную энергию и сберегающее ее внутри.

– Похоже, что оно также интересуется нами, как мы – им.

– Попробуй захватить! Это будет отличное приложение к отчету по закрытым мирам!

Темнота, обрыв связи с Источником, постепенное угасание, когда нити, составляющее все твое существо, тают одна за другой…

– Смотри, он начинает мерцать…Как красиво!

– Да, вид такой смерти прекрасен.

Из последних сил рвануться назад, пока родной Источник еще ощущается. И вот тогда пришла боль.

– Я стабилизировал то подобие формы, в которой оно пребывало. В материальной форме он не сбежит, да и жить сможет!

– Хм, что-то антропоморфное. Надо посмотреть записи по тому, якобы погибшему, миру. О, даже мерцание пропало. Давай назовем его "мерцающий" – Элириэн.

Кажется, я погрузился в свои воспоминания, а дроу успел прийти в себя после моего внезапного появления и теперь любовался видом молчаливой статуи посреди степи.

– Ты кто? – задал неоригинальный вопрос мальчишка, напомнивший мне в этот момент насторожившегося и готового в любой момент удрать зверька. Видел то он перед собой дроу…

– Тот, кто не даст твоей голове стать украшением интерьера одного из местных жителей. В этих местах опасно гулять в одиночестве.

– А сам?

– Меня здесь не будет через несколько минут. Идем!

– Ты не вправе указывать, что мне делать! – отшатнулся мальчишка. – Я путешествую, и в моих планах пока не стоит возвращение в Свартхолд…

– Не зли меня, малыш! Не хочешь в Хайкастл, провожу к кому захочешь. – сам не понимаю, зачем трачу на него время. Так или иначе, интересы леди Блодуэд не пострадают, если мальчишка вернется в свою семью. Меньше будет сопротивляться, меньше неприятностей огребет.

– К прадеду?

Да хоть к демиургам, только бы убраться с этого солнцепека и иссушающего ветра! Я положил ладонь на лоб принца, считывая образ и особенности ауры. Затем начал поиск нужного дроу на их землях. Нашел, и вместе с мальчишкой переместился.

Не знаю, о чем подумал Вортон дОррсвит, когда в дверь его охотничьего дома вошел я, почти неся принца Бриана. Только встретил он нас с невозмутимым лицом.

– Что случилось с Брианом? – спокойным тоном спросил серебряноволосый дроу.

– Последствия телепортации. Отдохнет, – я сгрузил мальчишку в кресло, – и будет как новенький.

Я рассматривал единственное в этом мире создание, сильно приближенное к Творцу мира. Несмотря на время, пролетевшее с момента их разлуки, след ауры демиурга на его ауре полностью не исчез. Но был едва заметен… Увы, Вортон мне в поиске Тинитар не помощник.

Вортон заметил мой интерес к собственной персоне.

– Я благодарен тебе, что привел сюда Бриана. Но, все же позволь поинтересоваться, какие цели преследует такое существо как ты?

Я усмехнулся в ответ на прозорливость старого дроу и принял свой облик.

– Давно хотел встретиться с вами, лорд Вортон, и спросить, где найти демиурга Эрафии.

– Откуда же мне знать? – впервые удивился дроу, – Прекрасная Тинитар не почтила дроу своим визитом за прожитые мною годы.

Я от души расхохотался, так громко, что Бриан, успевший задремать в кресле, подскочил со своего места.

– Прекрасная демиург даже тебя умудрилась обхитрить! – ответил я Вортону. – Позвольте попрощаться! Удачи, Бриан!

Но вот что интересно: я засек несколько вспышек активности энергетического поля мира, присущих нахождению в нем демиурга. То, что происходило это в глубинке Мидденленда, только подтверждало мои предположения: Тинитар старается скрыть свое присутствие даже от созданий собственного мира. Жизнь в тех местах, где я ранее засек что-то необычное, текла в привычном русле. В Авли местные жители поговаривали о появлении кого-то необычного, но эта необычность выражалась в странностях поведения и незнании местных обычаев, что присуще иноземцам. А вот демиурги без использования магии, или на языке людей – чудес, не могут обходиться. Кто же это может быть?

Вортон дОррсвит из рода Шаррен

Прожив в этом мире немало времени, по меркам дроу, я считал, что знаю многое и удивить меня уже нечем, кроме глупостей. Однако, когда ко мне буквально ввалились мой внук и нечто, не являющееся дроу, несмотря на внешний вид, я был крайне удивлен. Сдав мне внука и спросив про нашего демиурга, существо покинуло мой дом. Самое необычное было в том, что я не почувствовал ни его приближения к дому, ни его ухода. На моих знакомых охранные заклинания не отреагировали, а вот на неизвестного – не успели?

– Бриан, я жду твоего рассказа! – налив младшему правнуку ягодный напиток, предложил я.

– Лорд Вортон, вас интересует, что я здесь делаю?

– И это тоже. Ты не находишь, что несколько необычно обставил свой визит к прадеду?

– Можно я некоторое время погощу у тебя?

Когда же он повзрослеет? И этого малыша Норрен решил использовать против ОррТен?!

– Сначала ответь на мои вопрос: гвардейцы твоего отца могут появиться возле моей двери?

– Могут. – кивнул внук и рассказал то, о чем я уже был осведомлен, – Отец решил сосватать за меня леди Блодуэд из рода ОррТен. А я не хочу! В общем, я сбежал из Хайкастла.

– А где ты познакомился с тем интересным существом?

– Мы не знакомы. Сначала я хотел укрыться у Киана, он сейчас где-то на границе с амазонками. Только теперь я думаю, что идея не очень хорошая… Я украл в сокровищнице пару телепортационных кристаллов и переместился в приграничье со Степью. Там оказывается такие просторы!

– Проще говоря, ты потерялся.

– Ну да. – вздохнул Бриан, признаваясь в собственной глупости, – Потом словно из воздуха появился он. Там даже никакого выброса магии, характерного для появляющегося портала, не было. Просто раз – предо мной стоит дроу, которого пару мгновений здесь не было, и спрятаться негде было. Я до того момента, пока он здесь не сменил личину, думал, что это кто-то из тайных советников отца…

– Как вы нашли этот охотничий дом?

– Опять он. Прости, я был полностью не готов к такому; он просто делал со мной, что хотел. Он проник в мой разум слишком быстро, чтобы я успел поставить заслон… А потом… было ощущение, что я просто перестал существовать…Совсем не похоже на обычное подпространственное перемещение. И вот мы здесь.

– Он сильный. Владеет пространственной магией, эмпат, да ко всему прочему – оборотень…Знаешь что, Бриан, тебе не следует сейчас возвращаться домой… Я не одобряю плана Норрена в отношении тебя и ОррТен, но и твоего глупого побега тоже! Лучше мне самому поговорить с Правителем. А ты скроешься в людских землях, выбери любой большой город: Кастенгард, приморский Лофтфьорд, или даже Эвилон. И всеми силами избегай повторной встречи с этим существом!

– Лорд Вортон, а это существо… Он не может быть результатом экспериментов Блодуэд?

– Даже Черный Жрец не осмелиться гневить демиурга, пытаясь создать новое разумное существо! – отверг я эту возможность, – Но, не следует исключать возможности, что к его появлению в нашем мире леди Блодуэд приложила свою руку.