События имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему Закон Мерфи.
Видерель.
Я вернулся из Авли со смешанными чувствами. С одной стороны, поездка обернулась неплохим развлечением, с другой – я ощущал себя не в своей тарелке. Подумать только, и все из-за человеческой девушки! Даже жаль, что мне пришлось так быстро уехать… На следующий день отец вызвал меня в свой кабинет. После ритуального обмена приветствиями, отец приступил к главной цели беседы.
– Я доволен тобой. Ты выполнил все поставленные перед тобой задачи.
– Да, отец. Все прошло успешно.
– Было еще что-нибудь, на что стоит обратить внимание?
– Не знаю, насколько это важно… У гномьей общины в Авли весьма тесные связи с человеческой расой…
– Тесные связи всегда были и будут, поскольку гномы живут на территории человеческого государства и теоретически находятся под юрисдикцией людей…Что же тебя насторожило?
– Это было совсем незначительное происшествие. Повторю – я и сейчас не уверен, что это важно. К Мастеру Дорониусу, отцу Гимуса, приходила человеческая девушка и принесла необычные вещи. По словам Гимуса она хотела продать не вещи сами по себе, а возможность по их образцу сделать такие же. Мастер Дорониус купил у нее те вещи и снабдил девушку рекомендациями к лучшим местным ювелирам и оружейникам. Я не мог расспрашивать мастеров. Сам понимаешь, эльф не может проявлять нездоровый интерес…
Я невольно улыбнулся, вспоминая наши приключения в Авли… А ведь Бести оказалась права – было весело…
Отец поморщился:
– Сын, я вовсе не намерен обсуждать твои любовные похождения…ты молод, и я не вижу ничего предосудительного в том, что тебе хочется развлечься. Но, пожалуйста, не надо прикрывать свои личные интересы деловыми. Из твоего рассказа я вижу только одно: ты заинтересовался человеческой девушкой. Избавь меня в дальнейшем от этих деталей и говори по существу.
Интересно, что для отца значит "по существу"? То, что на Бести не действует наведенная магия? Или что она хозяйка оборотня? Что она мыслит не как все люди? Странно… когда я разговаривал с Бести, она все объясняла с такой легкостью, словно все это в порядке вещей. И тогда мне так и казалось. А сейчас, когда я раздумывал, что рассказать отцу, я словно прозрел.
– Отец, все же я прошу вас выслушать меня. Эта девушка очень странная. Необычная. Я назову несколько мелких фактов, в действительности их было гораздо больше…
Чем больше деталей я вспоминал, тем больше хмурился отец.
– Сын, правильно ли я тебя понял: девушка с необычным даром появляется в захолустном городишке, входит в доверие к гномам, обзаводится редчайшим полумагическим существом дроу и при этом умудряется настолько задурить тебе голову, что ты даже не выяснил, откуда она взялась?
Я вспомнил ее слова: "Дозируй информацию"… "Пусть он додумывает остальное сам, причем так, как нужно тебе". Возможно ли, что Бести при всей своей искренности и открытости провернула эту штуку со мной? А что, в сущности, она рассказала о себе? Да ничего! Вся наша болтовня касалась незначительных предметов, например развлечений… А потерей памяти так легко объяснить все странности! Ох, об этом отцу лучше не говорить…
Отец между тем продолжал:
– И в дальнейшем она планирует ехать в столицу Миденнленда, которая неожиданно стала слишком привлекательной для дроу, с неизвестной тебе целью? А ты спокойно являешься сюда и рассказываешь об этом, как о чем-то незначительном?
– Отец…
– Ты хоть понимаешь, насколько это важно? Не я ли твердил тебе, что в политике не бывает ничего незначительного? Только представь все возможные последствия!
– Отец, я не думаю, что Бести каким-либо образом связана с дроу…
– Бести! – отец повторил имя, словно это было ругательство, – Сын мой, будь добр – замолчи! И послушай меня. Ты немедленно отправишься в Кастенгард и перехватишь там свою знакомую. Я надеюсь, ты сможешь отследить ее по ауре?
– Да, отец.
– Потом ты привезешь ее сюда, в Лайфорс. Я хочу лично побеседовать с ней.
– Но она может отказаться…
– Что? – отец даже привстал – Сын, не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Или ты хочешь, чтобы я учил тебя очаровывать женщин? Человеческих женщин?
Никогда еще отец не говорил со мной таким тоном. Да, он жестоко разочаровался во мне. А его мнение о моих умственных способностях даже не хотелось слушать. Похоже, у меня есть только один выход… выполнить распоряжение отца. И мне придется снова встретиться с леди Бести Альен. Которая искренне считает меня своим другом. А я… я собираюсь ее предать. Итак, снова в человеческие земли, в столицу…
Почти неделю я торчал в Кастенгарде, дожидаясь Бести, скучал и строил планы. Знакомая аура появилась в магическом поле города ближе к вечеру и сначала хаотично перемещалась. Потом, наконец, замерла на одном месте, и я смог определить координаты. Недорогая гостиница, почти в центре города, вполне логичный выбор. Утром я направился туда, пока неугомонную девчонку не понесло еще куда-нибудь. И едва успел перехватить ее уже на выходе. Но я не подумал, что она может быть не одна! Ладно, я мог забыть о полукровке, но не ожидал встретить рядом с ней дроу! Как тут можно что-то планировать или предугадывать, когда от Бести не знаешь, чего ждать? Неужели отец был прав в своих подозрениях и дроу начали вербовать сторонников среди людей? Но почему с Бести сам младший принц? Надо постараться все выяснить…
– Видерель, как ты здесь оказался?- искренне удивилась Бести, как только мы все устроились за столиком в обеденном зале гостиницы. Бести попросила подошедшую к нашему столику разносчицу принести эль на всю компанию. Видимо даже в таком заведении, где наемники и королевские гвардейцы были завсегдатаями, заказ моей знакомой показался странным – разносчица перестала восхищенно улыбаться мне и дроу и удивлено уставилась на девчонку. Бести подтвердила свой заказ кивком головы. Как я мог быть настолько невнимательным? Ведь даже люди, взять того же Лорина, считают Бести странной, чужой.
– В Кастенгард я прибыл раньше тебя, потом засек появление твоей ауры. И вот нахожу тебя здесь, в такой компании! Кстати, где Лорин?
– Лорин сразу по прибытии каравана отправился в казармы, через два дня у него вступительные состязания. Мы вовремя успели! Придешь поболеть?
В этом вся Бести: то, что для всех является исключением, для нее – правило.
– Бести, я неплохо отношусь к Лорину, поэтому не пойду. Пойми, если полукровку заподозрят в приятельских отношениях с чистокровным эльфом, друзей ему среди гвардейцев не найти.
– Расисты вы все. – вздохнула Бести, – Кстати, Брайан скрывается, поэтому попрошу тебя не афишировать так громко его имя!
Мы с дроу обменялись неприязненными взглядами. Младший принц предпочел молча слушать нашу беседу.
– Бести, как ты умудрилась с ним повстречаться?
– Случайно. Прикинь, только вчера мы приехали в город, я проводила Лорина до казарм, оставила там под опекой капитана гвардейцев Тарнума. Все, думаю, теперь отдохну. Сняла номер в этой гостинице, только отлучилась в ванную, возвращаюсь – в комнате вот этот подарок. – Бести кивнула на дроу, – Его Пиксель задержал. У Брайана семейные проблемы, и в данный момент он вынужден скрываться. Мы заключили договор о сотрудничестве. Я помогаю ему спрятаться, а он помогает мне.
Интересно, а как в ее изложении выглядело бы знакомство со мной? Таким же заурядным и незначительным? Демоны, а ведь первая наша встреча была слишком напряженной и даже опасной для нее, но опасность ситуации почувствовал полукровка Лорин, но не она. Неужели и с дроу та же ситуация? Бести просто не видит опасности для себя? Но люди всегда опасались дроу; и выдумали про них столько старшилок, сколько все остальные инородцы не удостоены, вместе взятые. Не поверю, что она никогда ничего подобно не слышала. А еще чувствуется какая-то недосказанность, вот просто висит в воздухе.
– И это все?- ну не бывает таких случайностей, просто не бывает! Наверняка это какая-то очередная интрига темного двора.
– Да, а что еще?
– Бести, никак не могу понять, ты или очень наивная, или хорошо притворяешься…- задумчиво произнес я. Эмоциональный тон сказанного она всегда улавливает верно. Теперь внимание девушки переключилось на дроу.
– Брайан, колись, давай! Не заставляй меня расспрашивать Видереля.
Интересно, а как отреагирует представитель правящей династии дроу на приказ от человечки? Невероятно, он смущен!
– Понимаешь…- замялся Бриан, подбирая подходящий ответ, – В общем, меня собирались женить на одной дроу – леди Блодуэд ОррТен. Змея еще та, Черный Жнец! Ледяная и опасная, как тысяча гадюк, да к тому же старше меня на сто шестьдесят лет! К гномам под горы эти политические браки!
– Вообще-то сбегать из-под венца прерогатива невест, а не женихов… – Бести не удержалась от ехидства. Бриан же показательно игнорировал мое присутствие, разговаривая только с человечкой:
– Ты же слышала, как лорд Видерель назвал мое полное имя и род?! – опешил младший принц от ее непонимания.
Приход и уход разносчицы я пропустил, задумавшись над внезапно изменившимся миром. Я сижу за одним столом с человечкой и принцем дроу, которые беседуют на равных, несмотря на то, что знакомы только со вчерашнего дня… Отец, а ты вообще хоть немного меня любишь?
– Бести, род Шаррен – правящая королевская династия дроу! – сообщил я, невольно помогая выпутаться дроу, – Бриан – младший сын Правителя.
– Ты хочешь сказать, что это темноэльфийский принц? Принц дроу?! – Бести окинула дроу скептическим взглядом и расхохоталась, бессильно сползая под стол.
– Бести, не вздумай вспоминать про крылышки с подсолнухами! – попытался я привести ее в чувства, – Он же – дроу!
История повторяется. Если она сейчас ляпнет свою шуточку… Пусть они на "ты", но младший принц не стерпит такого оскорбления. Я незаметно проверил готовность оружия. Бести и не подумала утихомириться.
– Ну конечно!! Ваше высочество, простите, я вас без коня не узнала! – продолжала смеяться эта ненормальная.
– Какого коня? – кажется, теперь дроу задумался о том, что мир вокруг него сошел с ума.
Со стороны это все выглядело презабавно, когда издеваются в этот раз не над тобой. Хотя ни я, ни Бриан ничего так и не поняли, особенно про коней. Кони по горам передвигаться не приспособлены, для этой цели дроу используют пегасов.
– Бе…белого! – Бести даже заикаться начала от смеха. – Ох, Видерель, я ведь тебе поверила! Никогда не думала, что ты сможешь так меня развести! Респект! Давай пять!
Заметив наконец, что мы ее веселья не поддержали, Бести успокоилась:
– Видерель, скажи, что это шутка… Пожа-а-алуйста!
Я промолчу, может тогда вся серьезность ситуации дойдет до этой ненормальной. Какое-то время Бести молча прихлебывала эль, потом произнесла:
– Ладно, в принципе ситуация не меняется, просто усложняется… А чего это вы не пьете?
– Так ты не злишься на меня? – Бриан вздохнул с облегчением, потянувшись за кружкой. Я повторил его жест.
– Еще как злюсь! Потащись ты со мной в город, как планировали, первый же патруль стражников повязал бы нас, как котят! Хорошо еще, Видерель подвернулся… Лорд Видерель, у тебя это входит в привычку – все время спасать кого-нибудь! – снова развеселилась Бести. Это она про что? Намекает, что я спас младшего принца? Нет уж, не надо мне таких спасенных!
– Не беспокойся, на самом деле очень немногие узнают его в лицо. – отверг я ее домыслы, -Королевская семья не слишком афиширует свою личную жизнь, а уж младшего принца так и вообще видели считанные единицы.
– Младшего? Значит, есть еще и старший принц? Или принцесса? – заинтересовалась Бести.
– Есть… Старший брат у меня… – неохотно признался Бриан.
– Кстати, а вы откуда друг друга знаете? – подозрительно сощурилась девушка.
Вопрос ко мне и надо отвечать, все равно не отстанет:
– Меня отец с собою брал, когда в Хайкастл с дипломатической миссией ездил, там и столкнулись.
– А кто у нас папочка?
Я не успел ответить, младший принц соизволил уделить мне внимание:
– Могу просветить. Его отец – Тариэль из старшего Дома Аерил. Советник князя.
– С кем я связалась! – столько разочарования в голосе. Не пойму, чем мы ее не устраиваем. Сама не пойми кто! – Нет, это только я так могу – нарваться сразу на двух мажоров! Ох, хоть бы не узнал никто из моих знакомых, а то ж меня на районе со свету сживут… – и тут девчонка наткнулась на наши пылающие праведным гневом взгляды: – Блин, да шучу я, шучу! Расслабьтесь!
Спрашивать кто такие "мажоры" не буду, пусть дроу думает, что я хорошо понимаю Бести.
– Но почему ваше высочество не отследили по ауре? – спросил я у принца, – Я не понимаю!
– Не хотите сами попробовать, лорд Видерель? – усмехнулся принц
Я переключился на магическое восприятие окружающего. Вот слишком яркая аура Бести, несколько ненасыщенных аур наемников-полкровок, бедные в магическом плане ауры людей. Я не ощущал дроу!
– Я привязал тень своей ауры к ауре Бести. – объяснил Бриан, – Так меня не могут засечь, ведь охотникам и в голову подобное не придет, это как минимум пятый курс Магической школы, а все исходят из моего домашнего обучения. Только радиус действия маленький – не больше двухсот шагов.
О нет! Бести умудрилась подписать себе смертный приговор, наверняка даже не догадываясь об этом! Она же просто игнорирует все, что связано с магией! А темный, конечно же, воспользовался ситуацией!
– Ваше высочество, а вам известно, что объект, на который вы наложили заклинание, не перенесет такой нагрузки? Бести все-таки человек.
Бести недоуменно хлопала глазами то на меня, то на дроу, явно не понимая, чем вызвана такая реакция. Между тем принц попытался оправдаться:
– Лорд Видерель Деркстон, я в курсе, кто такая леди Бести. У меня хватает ума, чтобы не связываться с первым попавшимся на пути человеком. Я вижу, вы тоже осведомлены о нетипичности нашей знакомой. Да с ее ауры заклинания соскальзывают, как масло по воде! Я еле-еле смог прицепиться! Окажись вы на моем месте, лорд Видерель Деркстон, если бы вам попалось на пути такое идеальное прикрытие, неужели не воспользовались бы?
Вот дроу и показал свой истинный облик. Любуйся, Бести, кого ты пригрела!
– Что этот дроу тебе пообещал? Как ты могла согласиться? Даже самые способные человеческие маги не способны быть прикрытием более трех дней! С твоей нестабильной аурой ты и такой срок не продержишься. Это же форменное самоубийство!
– А НУ ЗАТКНИТЕСЬ ОБА! – вдруг рявкнула Бести, перекрикивая разгорающийся скандал. От неожиданности мы заткнулись, – А теперь отвечаем на мои вопросы. Коротко и ясно. Брайан, ты что, действительно решил покончить со мной таким экзотическим способом?
– Нет, Бести, клянусь тебе! Просто я никогда не имел дело с людьми и рассчитывал на привычные условия, то есть на дроу…
– Видерель, что значит у меня нестабильная аура?
– Тогда в Авли, когда мы выкупали пегаса у хозяина балагана, твоя аура истощилась за какой-то час, причем до критического состояния, и я до сих пор не понимаю, почему.
– А я тем более. Ладно, в задаче появился новый фактор – время. Я беру среднее: у нас есть два дня, чтобы решить проблему Брайана. Какие ваши предложения?
Так с ходу что-то предложить ни я, ни дроу не смогли. Бести вздохнула:
– Чего и ожидать от блондинов…а я-то думала, что это только на женщин распространяется… Ладно, пойдем по пунктам. Какие вообще существуют способы спрятать или изменить свою ауру?
– Маскировка чужой, более яркой и сильной аурой. То есть, прикрытие. – ответил Бриан.
– Это раз, – Бести загнула палец на руке, – Как я поняла, ты именно это и сделал. Еще?
– Можно использовать амулет, но такие артефакты довольно редки и дороги. Не у каждого мага имеются. Вариант третий, самый сложный в исполнении: сплести "надстройку" над кружевом собственной ауры. Посторонний увидит только эту "надстройку", но не настоящую ауру. – сказал я.
– Хорошо. – произнесла Бести, – Я предлагаю немедленно отправиться к Маре. Пусть она поможет замаскировать ауру Брайана.
От предложения Бести младший принц скривился. Может, стоит помочь ему сохранить инкогнито и наладить отношения с темным двором? А как тогда выполнить поручение отца, не втягивая в это дроу? Задачка…
– Не стоит привлекать к этой проблеме кого-то еще. – я прикрыл глаза и считал состояние ауры девушки. Никаких тревожных изменений не нашел, – Это не срочно. Бести, я что-нибудь придумаю. Только, прошу тебя, никуда не уходите из гостиницы!
Надо связаться с отцом. Такую ситуацию никто не мог спрогнозировать, но последствия она будет иметь самые серьезные – это я прекрасно понимал. Попрощавшись, я покинул "Щит и меч".
Бриан.
Ну и какой демон принес этого светлого лорда на мою голову? Между прочим, он так и не сказал, почему в Кастенгарде оказался. Хотя Бести отнеслась к его разоблачениям на удивление спокойно.
– Бести, я правда не подумал, что для тебя это может быть опасно…
– Ладно, замяли… – отмахнулась Бести от моих извинений, – На "ресет" (reset) уже не нажмешь. Слушай, раз мы тут все равно сидим, может посмотришь моего пегаса? Что-то у него крылья долго заживают…
– Давай! – у меня был собственный пегас, так что помочь девушке будет не трудно.
Бести спросила у хозяина мяса для своего питомца, тут же скормив кусочек Пикселю, и мы направились на задний двор, где располагались стойла для животных. Пегас обретался в крайнем, соседнее стойло пустовало. При виде хозяйки с едой пегас радостно пискнул и приподнял крылья.
– Милый мой, хороший, – заворковала Бести, гладя зверя, – Соскучился… Давай покушай, а потом крылья тебе полечим…
С мясом зверь расправился в два счета. Потом девушка вывела его из стойла.
– Посмотри, – обратилась она ко мне, – мы с Лорином сняли воспаление, но ткани восстанавливаются очень медленно, как мне кажется. Обычно на животных все заживает гораздо быстрее…
Демоны, да он же не запечатлен! Едва я сделал движение, чтобы подойти к пегасу, как тот зашипел и угрожающе оскалил зубы. Ни упряжи, ни привязи! Я замер, боясь шевельнуться.
– Флай, милый мой, в чем дело? Брайан не сделает тебе ничего плохого. – уговаривала его хозяйка. Но пегас продолжал шипеть на меня и даже слегка попятился.
– Извини, Брайан, но ты ему не нравишься. Придется тебе поскучать в сторонке, пока я занимаюсь с Флаем.
Придется…а что делать? Бести права: попадись я на глаза кому-нибудь из охотников – и никакое прикрытие ауры не спасет, по одним глазам меня узнают… Пока я раздумывал, Бести возилась с пегасом: смазывала ему раны на крыльях, все время что-то приговаривая, потом влезла ему на спину, и незапечатленный зверь катал ее по двору! Потом девушка сидела рядом со мной, и с видом снисходительной мамаши наблюдала, как по двору носятся пегас с оборотнем, играя друг с другом. Никогда не видел, чтобы оборотни себя так вели!
Я послушался Бести и снял себе соседнюю комнату. Весь следующий день я приводил в порядок клинки и скучал в номере. Бести иногда заходила, но в основном день она провела в кровати – отсыпалась. Не понимаю я людскую привычку поспать подольше!
Видерель.
Вернувшись в мой временный дом в Кастенгарде, я первым делом постарался как-то переосмыслить все, что узнал. Связаться с отцом на таком удаленном расстоянии потребует немало сил, ситуацию требуется изложить как можно более кратко и одновременно полно, ничего не упуская.
Инструкции, полученные от отца, были предельно ясны: не допустить истощения ауры девушки и привезти ее в Лайфорс. Постараться не конфликтовать с дроу, но в их проблемы не вмешиваться. Действовать, как частное лицо.
Демоны и Демиурги! Хорошо отцу рассуждать, он просто не понимает, что Бести нисколько не интересуется мной…в личном плане. А теперь мне придется "конкурировать" не с каким-то полукровкой, а с принцем дроу! Хоть и младшим… Ох… Что же делать?