Когда ты не принадлежишь к одному из первых, старых, родов, не имеешь влиятельных покровителей, и твое будущее зависит только от тебя, тогда ты поймешь, что жить и учиться в Эвилоне дорого стоит. И я имел полное право гордиться своими успехами – не только в учебе, но и в жизни. Конечно, молодые аристократы, учившиеся на одном курсе со мной, только посмеялись бы, услышь об этом, но мои знакомые, такие же студенты, вынужденные работать, чтобы обеспечить себя, мне завидовали. Ну еще бы: иметь постоянную работу, довольно прилично оплачиваемую, да еще и у соплеменников – в резиденции дроу! Ну и что с того, что я всего лишь конюх… Хотя об этом я предпочитал не говорить даже своим друзьям. Служащий и служащий. Зато и работа не сильно утомительная. В резиденции всего пара лошадей (чистокровных, разумеется!) и столько же экипажей (открытая коляска и закрытая карета), содержать все в порядке не составляет труда. Наплыв гостей бывает редко, пару раз в год, вот тогда конечно приходится побегать. Но в таких случаях обычно нанимаются временные помощники. А я постоянный работник. И на хорошем счету. Наш управляющий, лорд Готорн, даже распоряжение мне отдал в виде совета:

– Дэйр, мы ожидаем прибытие посольства во главе с его высочеством лордом Кианом через несколько дней. Будет минимум семь пегасов. Как ты думаешь, сколько помощников тебе потребуется?

Пегасы – это вам не лошади. Это серьезно. Я прикинул в голове объем работ.

– Лорд Готорн, я думаю, одного будет достаточно. Я могу связаться с Балором, он помогал мне в прошлый раз. Вы были довольны его работой?

Да, именно так – при общении с высшей аристократией надо взвешивать каждое слово. Я был собой доволен – сумел одной фразой дать понять, что все распоряжения будут выполнены, ненавязчиво подчеркнул свои способности справиться с любой работой, предложил вариант и в то же время признал, что решение остается за лордом Готорном. Ну и знакомому помогу, но это если получиться. Легкая улыбка и кивок управляющего сказали мне, что я достиг всех своих целей. Нет, мне определенно есть, чем гордиться!

– Дэйр! – возглас Идриса выдернул меня из размышлений.

Я посмотрел на него, стараясь не выдать раздражения. Идрис мне никогда не нравился. Еще один служащий, только рангом повыше, работает непосредственно в резиденции, называет себя "помощником" чего-то там, хотя на самом деле я назвал бы эту должность "мальчик на побегушках". Убедившись, что завладел моим вниманием, Идрис продолжил:

– Прибыл лорд Киан.

– Как?! Посольство уже прибыло?! – демоны их всех забери! Я еще не связывался с Балором, семь (!) пегасов (и это минимум!), а может, и больше, и я один… мысли лихорадочно скакали в голове, а ноги уже несли меня к главному зданию резиденции. Идрис последовал за мной.

– Я не сказал "посольство", я сказал "лорд Киан". И сопровождающие его лица. Так что ты особо не пугайся, пегас там только один.

Теперь понятно, почему Идрис мне не нравится? Видно, я все-таки не совладал со своим лицом, и на нем ясно выразилось облегчение, поскольку Идрис довольно ядовито усмехнулся.

– Но зато сопровождающие таки-и-ие, скажу я тебе… – таинственно произнес он. Это вторая причина, по которой я старался избегать Идриса: его манера доносить свое мнение до собеседника слишком сильно напоминала сплетни. Надо ли говорить, что любого служащего незамедлительно уволят, если только заподозрят в нелояльности? Идрис же со своими разговорами постоянно ходит по лезвию меча. Если он не слишком дорожит своей работой, то я совсем в другом положении. Я ускорил шаг, стараясь побыстрее отделаться от нежелательного собеседника.

Перед крыльцом резиденции действительно был только один пегас. Довольно молодой, бурого окраса, что говорило о его "низком" происхождении… Я был разочарован: ожидал увидеть чистокровное животное, со светлой шерстью, в великолепной упряжи… Пегас повернул ко мне морду, и я застыл памятником самому себе. Где-то на задворках моей разом опустевшей головы слабо трепыхнулась мысль, что все подстроено Идрисом. Вот он, наверное, посмеется, глядя на мое замешательство! Но мне было совсем не до смеха! Это была дикая зверюга, абсолютно свободная (какая там упряжь! На нем даже обыкновенного намордника нет!), которую мне предстояло отвести в стойло, обиходить и так далее. И никого не интересовало, каким образом я это сделаю. Может, лорд Киан и ездит на диком звере, но я-то еще жить хочу!

Судорожно сглотнув, я сделал шаг к зверю. Тот слегка попятился, предупреждающе зашипев.

– Спокойно, спокойно… – я заговорил тихим голосом, стараясь успокоить животное. Пегас пригнулся, слегка приподняв крылья – угрожающая стойка. Если я немедленно что-то не придумаю, он бросится… Краем глаза я заметил какое-то движение на крыльце. Просто отлично! Если это лорд Готорн, то проще самому влезть в пасть пегасу, чем выслушивать пространные речи о моем несоответствии занимаемой должности… Если только пегас не бросится на него! А пегас действительно переключился на новое действующее лицо, отвернулся от меня и двинулся к крыльцу! Только этого мне не хватало! Я посмотрел – кого там демоны принесли? – и чуть вслух не застонал: какая-то человечка! Как ни в чем не бывало, шагает прямо к пегасу! Первая мысль была – заорать на идиотку, чтобы она не двигалась. Вторая – позволить пегасу съесть эту ненормальную, может тогда он станет более покладистым. Третья мысль оформиться не успела, потому что человечка подошла к пегасу, обняла его за шею и стала приговаривать какие-то глупости, а зверь положил голову ей на плечо и тихо млел от счастья. Человечка подняла глаза и встретилась взглядом со мной.

– Привет! – произнесла она, словно мы с ней были давно знакомы. Видно, я еще не совсем отошел от шока, потому что машинально ответил в том же тоне:

– Привет.

– Ты здесь работаешь? Не подскажешь, где я могу Флая устроить?

– Флая? – я с трудом сообразил, что речь идет о пегасе, – Там…конюшни…

Я махнул рукой, показывая направление.

– Спасибо, – сказала девчонка и двинулась в указанную сторону, не снимая руки с холки пегаса. Тот, мягко переступая лапами, пошел рядом.

Идрис, сплетник демонов! Сбил меня с толку своими россказнями! Если незапечатленный пегас слушается определенного человека, разумеется, лорд Киан привез с собой своего конюха! Уяснив для себя ситуацию, я догнал странную пару.

– Флай боится дроу, лучше не подходи к нему близко, – покосившись на меня, сказала девчонка.

Флай боится! Похоже, она не заметила, что дроу (то есть я) сам боится подходить к дикому зверю. А чего это я, собственно, должен к нему подходить? Это ее забота, а не моя! Впрочем, чего можно ожидать от человечки? Я показал на самое дальнее стойло, находящееся на противоположном от лошадей конце конюшни:

– Можешь занять это стойло. Все необходимое для ухода здесь, – кивнул на полки, – Выездка проводится вон на той площадке, только не вздумай делать ее в одно время с лошадьми. Мясо возьмешь на кухне, там есть специальный ход со двора, для слуг.

Лучше объяснить ей все как можно более подробно, а то сам попадешь в неловкую ситуацию… Девчонка внимательно слушала все мои указания, потом кивнула:

– Хорошо. А где воды можно набрать?

Я даже сначала не понял, о чем она. А когда понял, то чуть вслух не засмеялся. Человечка собиралась таскать воду ведром, как крестьянки в деревне!

– Ты что, из Мидденленда приехала? – насмешливо поинтересовался я.

– Да, – ответила человечка. Издевки она не уловила.

Демоны и Демиурги! Я несколько театральным жестом активировал заклинание, наложенное на поилку, наслаждаясь замешательством человечки. Она смотрела, буквально открыв рот, как поилка наполняется чистой водой.

– Здесь на все стойла наложены заклинания, нужно их только активировать, – пояснил я. Хотя кому я это говорю, человечка же не магичка. Какое-то время я раздумывал, активировать или нет заклинание очистки… поглядел бы, как эта деревенщина будет навоз выгребать…

– Здорово! Оказывается, магия полезная штука! – девчонка смотрела на меня с таким уважением, словно я был архимагом. Ладно, демоны с ней… да и самому подставляться не стоит – вдруг Идрис доложит лорду Готорну? Я незаметно активировал заклинание очистки.

– Меня зовут Бести, – представилась девчонка. Очень мне нужно знать ее имя! Может, дело и нас и общее…ну почти… но все-таки я дроу! Хотя в ближайшие дни нам придется сталкиваться с ней на моем рабочем месте постоянно…

– Дэйр. – неохотно произнес я. Надеюсь, по моему тону человечка поймет, что я намерен держать дистанцию. Не поняла.

– Приятно познакомиться, Дэйр! – улыбнулась Бести – Ну, не буду отвлекать. Флай, пошли покатаемся, пока площадка свободная!

Так и не заведя пегаса в стойло, девчонка выскочила из конюшни. Узду и седло она не взяла. Как она собирается управлять животным? Поддавшись любопытству, я выглянул из конюшни. Человечка устроилась на спине пегаса, чуть позади места крепления крыльев к спине. Прижатые к бокам крылья надежно удерживали девушку. Я покачал головой – мало ли какие капризы могут быть у принцев? Чокнутая человечка и незапечатленный пегас – не самое страшное. Последующие два часа я читал "Теорию Вероятностей" (а что – моя работа сделана), точнее, пытался читать, поскольку то и дело отвлекался на возгласы и смех человечки, время от времени доносившиеся с площадки для выездки. Отложить книгу мне пришлось, как только Бести привела пегаса в стойло. Увидев, что она закрывает дверцы и явно собирается уйти, я не выдержал:

– Ты что, собираешься оставить его в таком виде?!

– В каком? – удивилась девчонка. Она дурочкой прикидывается или ничего о пегасах не знает? Скорее второе, она все-таки из Мидденленда.

– Он же после выездки! Хотя какая там выездка – смех один…Его надо хотя бы вычесать! Ты что, в первый раз, что ли, за пегасом ухаживаешь?

– До Флая я никогда в жизни не имела дела с пегасами и почти ничего не знаю об этих животных.- призналась человечка.

Вот так вот. Ты тут всеми силами стараешься, а какая-то идиотка занимает место и ни о чем знать не хочет! Я возмущенно уставился на человечку, горько жалея, что не могу нажаловаться на нее лорду Киану или лорду Готорну… Хотя, лорду Готорну можно. А еще лучше, если это сделает Идрис…Я увлекся обдумыванием способа, как лучше подставить человечку и едва не пропустил ее очередную выходку – она взяла с полки гребень, намериваясь вычесать пегаса. Я поспешно выхватил его:

– Да не этим! Этот для длинношерстных!

– А каким можно? – робко спросила девчонка, виновато глядя на меня. Неожиданно я почувствовал жалость к этой дурочке. И как она умудрилась взять на себя заботу о диком звере? Ладно, в конце концов я могу ей хотя бы совет дать…

– Вот, – я сунул девчонке гребень, – этот для короткошерстных. Видишь – зубцы на нем гораздо короче и чаще посажены.

Человечка кивнула, взяла гребень и вернулась к пегасу. Я пошел следом, остановившись за стойлом, и продолжил давать указания:

– Расчесывать начинай с головы, потом шею, спину, брюхо и в последнюю очередь лапы. Старайся, чтобы зубья полностью погружались в шерсть, а движения должны быть короткими, но не резкими. Как же ты все это время его не вычесывала?

– Да я не знала, – пожала плечами девчонка, не отрываясь от своего занятия, – Флай сбежал из бродячего цирка, а я его случайно встретила в лесу, когда ехала в Кастенгард. Вот с тех пор мы с ним вместе путешествуем.

Дичь какая-то. Ну не хочешь говорить правду, врать-то зачем? Я в свою очередь пожал плечами, наблюдая за движениями человечки (скоро она довольно сносно справлялась со своей задачей). После расчесывания шерсть пегаса заблестела, зверь словно похорошел. Девчонка тоже это заметила:

– Флай, да ты у меня настоящий красавец! Я теперь каждый день тебя вычесывать буду! – заявила она пегасу, прислоняясь к его шее. Я заметил, что волосы у девчонки были немного светлее, чем шерсть пегаса… А человечка тем временем намочила в поилке какую-то тряпицу и принялась протирать пегасу крылья.

– А это-то зачем?! – удивился я.

– У него крылья повреждены. И почему-то очень долго заживают. Я их мажу мазью, а ее же надо на чистую поверхность наносить…- все так же виновато пояснила девчонка. В доказательство слов она осторожно подняла пегасу крыло и показала мне почти зажившие раны.

– И чем ты его мажешь? – мне стало любопытно. Как правило, на пегасах все раны зарастают очень быстро.

– Вот, – Бести протянула мне банку, – Это мне Лорин посоветовал… Но он полукровка и тоже мало что знает о пегасах…

Я взял банку, принюхался…борец, девясил, валькирасия…состав вроде правильный. Я прикрыл глаза, сканируя снадобье…и рассмеялся:

– Я удивляюсь, что раны вообще заживают – при таком лечении!

Девчонка встревожилась:

– А что не так? Состав неправильный? Или мазь испортилась?

– Да нет, состав правильный, и ничего не испортилось, но здесь же нет ни капли магии! – девчонка только глазами на меня хлопала, – Пегасы полумагические существа, и для их лечения необходима магия хаоса!

– О! – только и смогла вымолвить человечка. А сама смотрит на меня, как на явившегося бога. Я вздохнул:

– Ладно, напитаю я тебе эту мазь… Будешь мазать три раза в день и все заживет.

– Спасибо, Дэйр! – эмоциональная вспышка была настолько сильной, что я даже сквозь ментальный щит почувствовал волну благодарности. Мммм…приятно…

– Ты его кормить собираешься? Или тебе дорогу показать? – я произнес это немного резче, чем собирался.

– Нет, Флай недавно охотился, я его вечером покормлю, – беззаботно отмахнулась девчонка, выходя из стойла, – Лучше расскажи мне еще про пегасов. Они что, разных пород бывают?

– Конечно! Чистокровные длинношерстные как правило, имеют светлый окрас…

Рассказывая человечке о пегасах, я почувствовал себя Магистром Араноном – настолько внимательно девчонка слушала меня. Нашу беседу (точнее, мою лекцию) прервало вежливое покашливание. Идрис! Демоны его забери!

– Леди Бести, – обратился тот к человечке безукоризненно вежливым тоном, – Простите, что прерываю вашу беседу, но прибыл лорд Видерель Деркстон. Он утверждает, что вы договаривались о встрече.

– О! – человечка вскочила на ноги, – Да, все верно. Мне надо идти. Пока, Дэйр, увидимся!

Девчонка быстрым шагом направилась к резиденции. Идрис уставился на меня.

– "Пока, Дэйр, увидимся", – передразнил он девчонку, – что это значит?

– Понятия не имею. – с трудом произнес я. – Она попросила меня рассказать о пегасах…

– Лучше бы ты рассказал ей о правилах, принятых в резиденции. Например, о недопустимости личных отношений между служащими и гостями – Идрис ехидно улыбнулся. Не сомневаюсь, что уже сегодня он распустит слухи.

– Разве слуги гостей тоже являются гостями?- удивился я.

Проворчав что-то невразумительное, что можно было трактовать и как согласие, и как угрозу, Идрис ушел. А я подумал, что в ближайшие дни мне придется быть крайне осторожным во всех своих словах и поступках. И обязательно связаться с Балором.