Женщина – не елка. Уже если она колется, то, как не наряжай, праздника не получится.

Киан

Утром я определился со всеми планами и действиями. В Лайфорс едут все, и дроу, и эльфы, и люди! Пора им это узнать.

Во время завтрака я предупредил брата и человечку о прибытии посольства, запретив покидать территорию резиденции в этот день.

– Лорд Киан, надеюсь, не забыл, что наш договор прекращает свое действие с момента прибытия того самого посольства? – осмелилась мне напомнить смертная. И заодно привлечь к себе мое внимание. Кажется, вчера я видел новые наряды в ее комнате! Но утренний наряд Бести словно был одолжен ею у одного из секретарей лорда Готорна… Зачем посещать салон красоты, чтобы потом скрывать привлекательность под такой одеждой? Или это одето только ради меня?

– Я сам решу, когда Бриан перестанет нуждаться в твоих услугах! – призвал я девчонку к порядку, – И вообще, почему ты так одета? Вы же вчера собирались купить одежду и платья для бала, и вернулись с покупкам!

– Вот этот костюм и купили. – пожала плечами Бести, не понимая, чем вызвано мое недовольство.

– Бести, эта одежда не годится! – да меня Оллеро засмеет, если увидит человечку в этом "костюме". Решит, что у меня рассудок повредился, если таскаю с собой такое, – Если ты не в состоянии выбрать ничего лучше, я сам займусь этим вопросом!

– Я сама знаю, что для меня лучше! – Бести тоже начала злиться, – Это вполне удобное платье, как говориться, на все случаи жизни.

– Ты в этом перед членами посольства не появишься!!! – попытался поставить я точку на этой теме. Не тут-то было…

– А, вот ты о чем… – спокойным голосом произнесла Бести, словно минуту назад не она на меня шипела, – Да я и не собиралась. Упакую вещи, возьму своих питомцев – и в гостиницу.

Она меня вообще слышит?! Наверное, я был все это время слишком мягок к ней. Пора показать силу и власть.

– Бести, может, подождешь от меня уходить, хотя бы до завтра? – влез в наш разговор Бриан со своими капризами. Не надоело строить из себя глупую девицу? – С кем я пойду на бал? И вообще, как тебе не стыдно оставлять беззащитную эльфийку в компании такого количества мужчин-дроу?

– Брайан, очнись! – фыркнула Бести, – Во-первых, ты парень. Во-вторых, никто тебя не тронет, если сам не напросишься. А в-третьих, рекомендую хранить верность лорду Видерелю!

В другое время я поддержал бы столь разумные доводы со стороны Бести, ну, кроме последнего. Но сейчас я просто обязан поставить человечку на место!

– Вы не забыли, кто здесь отдает распоряжения? – еле сдерживаясь, чтобы не заорать, спросил я. Повернувшись к слуге, старательно делавшему вид, что он ничего не видит и не слышит, я приказал подготовить экипаж.

– Бриана, марш в свою комнату, и не смей выходить, пока мы не вернемся! Бести, ты едешь со мной в город!

Я ожидал, что человечка пошлет меня к гномам, глубоко и надолго. И был готов силой затащить ее в экипаж. Однако последовавшей от братца выходки я не ожидал. Бриан похлопал на меня глазищами, мило улыбнулся и, показав язык, направился в сторону уличной двери. Все, этот заигрался! Рывок за руку остановил "прекрасную эльфийку" в двух шагах от двери и развернул в сторону лестницы в жилые комнаты.

– Тебе что-то не понятно? – почти прорычал я. Бриан промолчал, стараясь удержать гордый вид, но его выдавали прижатые к затылку уши.

За него ответила Бести. Тоже подозрительно спокойным тоном:

– Брайан, твой брат сейчас главный. Так что делай, как он говорит. Лорд Киан, если вам угодно, я готова вас сопровождать в город.

Я выдохнул и отпустил руку Бриана, подтолкнув его к лестнице:

– Советую вам, леди Бриана, потренироваться в танцах, чтобы не опозориться на балу.

В карете Бести забилась в уголок подальше от меня и демонстративно отвернулась к окну. Даже не поинтересовалась, куда мы едем. Вроде бы умная девчонка, в критических ситуациях так вообще соображает налету, но порой делает такие глупости! Плохо еще и то, что младший брат за ней эти глупости повторяет!

Вот взять хотя бы эту конкретную ссору. Из-за чего она возмутилась? Из-за проявленного к ней внимания и заботы. Известно же, что женщины любят привлекать как можно больше внимания к своей персоне. Может быть, я и сделал ошибку, сгоряча сказав, что у человечки нет вкуса в выборе одежды. Ну да… Так ведь могла и простить, я ведь предложил ей купить одежду и мы едем в лучшие магазины этого города.

Ну вот, сидит отвернувшись, словно из окна видны невиданные чудеса… Демоны с ней, придется раскошелиться не на одно обеденное платье, а на… по ходу дела определюсь.

Леди Гвенвифар.

Почему я открыла свой салон в Эвилоне? Потому что это "город всех рас", общаясь с представителями которых я могла 1) черпать идеи для своего вдохновения и творчества, и 2) собирать всевозможные сплетни со всего мира. Ну и 3) – поскольку население этого города в основном представляла молодежь, склонная к причудам, мои реализованные идеи рано или поздно находили своего покупателя. В итоге я приобрела известность самого одиозного и шокирующего модельера. А как могло быть иначе, если природа наградила меня такой же нестандартной внешностью? В юности я пыталась изменить свою внешность, но все ухищрения магов не могли исправить заложенное Творцом. Наложение иллюзии давало лишь временный эффект, поскольку ее невозможно поддерживать постоянно. Побывав несколько раз в унизительной ситуации, когда прельстившись симпатичной иллюзией, мои кавалеры спешно покидали меня, увидев настоящий облик, я прекратила попытки наладить свою личную жизнь, переключившись на своих подружек. Те не стеснялись доверять мне свои секреты, не опасаясь с моей стороны конкуренции, а я давала им советы по части одежды и поведения. Особенно по части одежды: вынужденная с ранней юности вечно заботиться о том, как бы получше замаскировать недостатки своей фигуры и при этом одеться как можно более к лицу, я стала настоящим Магистром в этой области. И хотя мне самой это мало чем помогло, тем не менее, я нашла свое место в этой жизни. И была вполне довольна. В то время, как мои вчерашние товарки вели скучную однообразную семейную жизнь, ограниченную заботой о муже и детях, я окунулась в волнующую сферу бизнеса, конкуренции и денег. Уж в этих вопросах я могла поспорить с любым представителем противоположного пола! Не удивлюсь, если когда-нибудь выясниться, что именем леди Гвенвифар пугают начинающих в нашем модном бизнесе. Наверное, надо сказать, что на самом деле я более известна под именем Толстой леди. Это и в самом деле уникальное явление среди светлых эльфов. А моя полнота выходит далеко за рамки общепринятых канонов красоты. Ну очень далеко за самые широкие рамки… Так что среди моих соотечественников с нашим обостренным эстетическим вкусом мне пару не найти… И я в полной мере обладаю родовой спесивостью, чтобы не искать себе мужа среди других рас. Даже в таком толерантном городе, как Эвилон.

Но таких высокопоставленных гостей у меня еще ни разу не было. Когда перед моим салоном остановилась карета со знаками посольства дроу, я выслала навстречу всех помощниц, сама же ожидала высокого лорда и его спутницу в дверях, склонившись в реверансе (что для меня было довольно затруднительно). Темный лорд, если и был удивлен, то не подал ни малейшего вида. Зато его спутница (человек!!!) уставилась на меня во все глаза. Ну, к этому я привыкла, а со временем даже начала получать удовольствие, шокируя незнакомую публику.

– Что желает Высокий лорд? – учтиво спросила я.

Дроу оглядел выставленные модели и небрежно ткнул пальцем:

– Это, это, и это. Для начала.

Мнением своей спутницы лорд не интересовался. С чего бы ему интересоваться мнением игрушки? Я-то видела, что выбранные вещи девушке не подойдут, но решила пока не вмешиваться. Повинуясь моему молчаливому распоряжению, помощницы изобразили бурную деятельность. Две из них увлекли человечку в примерочную, одна подвинула лорду кресло для комфортного ожидания, еще одна принесла поднос с вином и закусками.

– Если бы Высокий лорд предупредил о своем визите, я могла бы подготовить индивидуальную коллекцию… – начала я.

– Я не располагаю таким количеством времени, так что обойдемся готовыми изделиями, – прервал меня лорд.

Ого, а это действительно очень важная особа. Начать с того, что никто в Эвилоне, кто знает меня хотя бы понаслышке, не рискнет мне возражать. Карета из резиденции…но лорда Готорна, управляющего, я знаю…значит это кто-то из его гостей…возможно, из самого Хайкастла… Собственно, это меня интересовало только с точки зрения платежеспособности. Похоже, если я смогу угодить этому дроу, моя прибыль (и моя репутация в мире моды) взлетят до небес!

Между тем человечка вышла из примерочной, вынося на суд своего покровителя выбранный им наряд. Лорд нахмурился. Я-то ничего другого не ожидала – лорд выбрал вещи, предназначенные для эльфов, забыв, что его спутница – человек. После второго наряда сцена повторилась. Я рискнула задать вопрос:

– Может быть, лорд хотя бы в общих чертах скажет, что он хотел бы видеть?

– Эта леди – небрежный кивок в сторону спутницы, – приглашена в резиденцию на официальный обед, и должна прилично выглядеть.

Этого мне было достаточно. Теперь надо торопиться, пока лорд окончательно не потерял терпение и не ушел в другой салон, сочтя, что у меня нет ничего подходящего. Я тихонько шепнула помощнице несколько слов. Та понятливо кивнула и упорхнула в мастерскую.

Предложенный мной наряд понравился дроу больше, я видела это по его реакции. Но все-таки на мой искушенный взгляд что-то было не так.

– Если лорд позволит, я осмелюсь предложить еще одну вещицу. – вкрадчиво начала я. Получив в ответ кивок, я поспешила в примерочную.

– В чем дело? – я обвела грозным взглядом помощниц, сгрудившихся вокруг человечки и закрывавших ее от меня.

– Леди Гвенвифар, – испуганно заговорила одна из них, – мы сделали все, что могли, но эта леди…

Помощницы расступились…

Демоны меня побери! Это что – нижнее белье?! Крошечные лоскутки материи прикрывали только самые интимные части тела человечки, все остальное было полностью обнажено.

– Леди категорически отказалась надеть корсет… – прошептала мне одна из моих девушек.

– Даже не надейтесь! – зашипела человечка, правильно истолковав мой взгляд, – Хватит и того, что меня принудили демонстрировать нелепую коллекцию для этого типа!

Да что ты понимаешь в одежде, пигалица малолетняя! Я решила не реагировать на высказывания какой-то человечки. Однако, у девушки и без корсета прекрасная осанка, благодаря гармонично развитым мышцам. А это "белье" открывает такой простор для творчества! Ах, как жаль, что лорд не позволит сделать коллекцию…

– Грайне, скорее неси то платье, терракотовое, из "Степной фантазии". Буддика, принеси синее, из весенней коллекции…И бегом, девочки, бегом! Нельзя заставлять лорда ждать!

Работа закипела. На разъяренное шипение человечки я не обращала внимания. Под конец она вроде даже смирилась и стоически переносила бесконечные одевания-раздевания. Лорд оценил мои старания и даже попросил подобрать для человечки бальное платье в определенных цветах. Ну что ж, второго случая может не быть. Платье было настолько эпатажное, попирающее все правила приличия, что до сих пор его никто не рискнул примерить. Бессловесная человечка – как раз то, что нужно. Я рискнула, и не прогадала. Реакция лорда даже для меня стала неожиданной: при виде человечки он поставил свой бокал, встал с кресла и даже шагнул к подиуму, словно впервые видел свою спутницу. Потом, будто опомнившись, повернулся ко мне:

– Благодарю вас, леди Гвенвифар, мы возьмем его.

– Высокий лорд, осмелюсь напомнить, что вы хотели приобрести наряд для официального обеда. А это бальное платье будет несколько…несвоевременно. Может быть, что-то из этих больше соответствует официальному мероприятию?

По моему знаку помощницы принесли платья, которые девушка примеряла вначале. Лорд улыбнулся:

– Эти мы возьмем тоже. Все.

Когда покупки были загружены в карету и дроу отбыл, одна из моих ближайших помощниц осмелилась меня спросить:

– Леди Гвен, вы ни разу не поинтересовались у этой девушки ее мнением. Мне показалось, она была недовольна…

– Ах, Грайне, ты ничего не поняла, – я потрепала девушку по плечу, – Выбирает не тот, кто носит одежду, а тот, кто платит. Высокий лорд хотел красивую игрушку, чтобы не стыдно было похвалиться другим. Он ее получил, и заплатит, не торгуясь. Ничего личного, только бизнес. Кстати, у меня появилась масса идей для новой коллекции!