Спокойствие – это уверенность в том, что все, что ни делается – к лучшему.

Оллеро ДроШанети

В последнее время события в Свартхолде разворачиваются так быстро, что только успевай поворачиваться. Тут и заговор рода ОррТен, и претензии со стороны светлых эльфов в краже Рин-веды, и побег младшего принца Бриана из дворца… В результате Правитель Норрен решил предпринять карательные действия в отношении ОррТен и направить официальное посольство в Лайфорс. Боевые действия возглавит Сирин РоШер, один из лучших бойцов дроу. А дипломатией отрядили заниматься меня, так как наследный принц Киан отправился разыскивать своего непутевого братишку. Никому не было дела до того, что предыдущее посольство к эльфам отправляли во времена последней нашей с ними войны, несколько тысячелетий назад.

К моему счастью, Сирин РоШер смог отыскать его наследное высочество в Кастенгарде, так что в Эвилоне лорд Киан присоединится к посольству, хвала Демиургу.

До Эвилона мы отправились порталами, следуя обычным меткам перемещения через Мидденленд. Это заняло почти пять дней. Да, пришлось передвигаться нарочито медленно, чтобы дать время Сирину разобраться с Блодуэд.

Лорд Киан сумел прибыть в Эвилон раньше нас, о чем мне по прибытии посольства доложил управляющий резиденцией. Сразу же встретиться со старшим принцем мне не удалось, лорд Киан отсутствовал. Ну что ж, выразить свое почтение принцу и передать информацию я смогу и позже, первым делом следовало отдохнуть после дороги.

Киан нашел меня сам, как только вернулся в резиденцию.

– Оллеро, друг! Давненько не виделись!

– Лорд Киан, не представляешь, как я рад тебя видеть!

– Хм, догадываюсь! – обычно сосредоточенный на делах принц сейчас выглядел немного растерянным. У него возникли какие-то сложности? Надо будет позже расспросить. – Введи меня в курс последних событий в Хайкастле, особенно всего, что касается этой поездки к светлым эльфам.

– Перед моим отъездом Хайкастл готовился к силовому захвату замка ОррТен. С воинами отправился лорд Сирин РоШер, практически в одно время с нашим отъездом. У Блодуэд оказалось гораздо больше обученных бойцов, чем мы думали, если судить по тому количеству отрядов, которое она отрядила на поиски Бриана. Плюс необычное усиление магического поля вокруг замка. Мне не известно, чем все закончилось. Нам запретили пользоваться ментальной связью, как только вступим на чужую землю. К тебе запрет не относится, так что можешь сам узнать, связавшись с отцом.

– Если бы это было важно, нашли бы способ мне сообщить, – отмахнулся Киан, – С чем едем в Лайфорс? Почему отец вообще решил как-то ответить на совершенно необоснованные обвинения?

– Правителю Норрену не нужен вооруженный конфликт с эльфами именно сейчас, когда своих поданных надо призвать к порядку.

– Значит, едем с одними заверениям и гарантиями… Что отец предлагает Светлому князю?

– Грамоту о мире и дружбе против всех остальных народов. Кстати, у меня есть для тебя инструкции от самого Правителя, – я протянул Киану письмо. Тот распечатал послание, бегло пробежал по строчкам взглядом и смял письмо.

– Ты знаешь содержание? – умеет же Киан заморозить одним взглядом.

– Нет. – а если бы и знал, тут же забыл. Пожить еще хочется. Услышав отрицательный ответ, принц расслабился, продолжив наш разговор:

– Что-то нечисто с этой кражей из сокровищницы эльфов… – задумчиво протянул принц, – В Кастенгарде я встретился с лордом Видерелем Деркстоном из старшего Дома Аерил. За время нашего общения светлый лорд ни словом не обмолвился о пропавшем артефакте. Глава резиденции доложил, что в Эвилон зачастил сам племянник светлого Князя, лорд Магнирэль. Не понятно ради каких целей – он никогда не учился в местных учебных заведениях, и не планирует.

– Ищут потерю самостоятельно? – предположил я.

– Возможно. Или создают видимость. – принц помолчал, а потом сверкнул в мою сторону хитрым взглядом, – Оллеро, вы наверняка устали, так что отложим дела на завтра. Кстати на территории резиденции вы можете встретиться с двумя девицами – эльфийкой и человечкой. Девушки прибыли со мной. Они будут присутствовать на обеде, там я вас и представлю.

– Была необходимость поселить их здесь? – как-то не замечал раньше у старшего принца симпатии к инородцам.

– Расскажу все подробно после обеда. Наверняка ведь не утерпишь и будешь расспрашивать местных служащих. Но я хочу, чтобы ты внимательно присмотрелся и потом сказал мне свое мнение.

В глазах Киана при этом заплясали смешинки.

– Конечно, – улыбнулся я, – Киан, а ты нашел брата?

– Нашел. Он надежно спрятан от охотников ОррТен, можно об этом не беспокоиться, – Киан потрепал меня по плечу.

– Я привел Сорша. – обрадовал я принца. Пегас Сорш был любимцем Киана, если только это слово применимо к животному.

– А вот за это спасибо. Кто еще в составе посольства?

– Лорд Мидах в качестве моего помощника, ты его знаешь, и трое молодых ребят, только что из академии, в качестве охраны. Не думаю, что они связаны с ОррТен.

Киан кивнул. Мы всегда понимали друг друга с полуслова.

Едва все прибывшие в составе посольства расселись за обеденным столом, принц Киан представил нам двух леди, занимавших места слева от него. Леди Бриана, на мой взгляд выделяющаяся красотой даже среди эльфиек, была слишком молода. Она блистала красотой и роскошью наряда, очаровательно смущалась под восхищенными взглядами и в то же время кидала лукавые взгляды из-под ресниц. У принца изменились вкусы по части женщин? Могу его понять, наши опытные во всех отношениях придворные дамы кого угодно утомят своим вниманием. Дом, к которому принадлежала эльфийка, лорд Киан не назвал. Ее положение при своей особе обозначил следующим образом: леди Бриана направляется вместе с нами в Лайфорс. И сопровождает ее леди Бести Альен, человечка. Вторая названная леди ничего интересного, на первый взгляд, не представляла. Даже по человеческим меркам девушка не была красавицей. Но было в ней что-то запоминающееся. Возможно, нарочитая неправильность черт лица, сейчас такое редкость. Но больше внешности привлекали внимание ее манеры поведения. Мы были готовы к настойчивому проявлению обожания, или плохо скрываемому страху, – как правило, других эмоций при встрече с дроу у людей не наблюдалось. Однако, холодностью взгляда и видимым безразличием к окружающему Бести могла бы соперничать даже со мной.

Хотя Киан просил присмотреться к девушкам, но своим нежеланием обозначить их настоящий статус заинтересовал меня сам. Попутно я наблюдал и за ним, точнее – за его поведением по отношению к спутницам. Вот тут я совсем перестал что-то понимать. Если интуиция и эмпатическое чутье меня не обманывают, то светлая эльфийка каким-то образом попала под покровительство Киана, и его волнуют вовсе не ее прелести, а хорошее поведение самой прелестницы. А вот на человечку наш принц бросает такие голодные взгляды, каких не удостаиваются даже лучшие блюда на этом столе… Только вот объект его интереса похоже взаимностью не отвечает.

Я попробовал привлечь внимание леди Бести к себе:

– Леди, я счастлив познакомиться с такой очаровательно дамой!

– Осторожнее, лорд Оллеро! Вы так убедительно говорите, что я и в самом деле могу вам поверить. – ответила девушка. Насмешливый взгляд будто говорил, что она сама не верит собственным словам, да ведь и я тоже не верю в то, что сказал, но это необходимо и, пожалуй, забавно – говорить такие вещи.

Хотя леди Бести вежливо поддерживала светский разговор, но мне казалось, что внутренне она отчуждена, словно играет роль, которой не может целиком отдаться. Редкие вспышки эмоций с ее стороны касались только светлой эльфийки: человечка забавлялась, наблюдая, как леди Браина кокетничает с молодыми дроу.

Я попробовал возобновить нашу беседу:

– Леди, вам нравиться Эвилон?

– Красивый город. – прозвучал нейтральный ответ.

– Хотелось бы убедиться в этом самому. – улыбнулся я,- Может быть у прекрасной дамы найдется время, чтобы показать мне город? Сегодня вечером.

От такого прямого приглашения на свидание не смогла бы отказаться ни одна человечка, да что скромничать – многие дамы в Хайкастле ухватились бы за него руками и зубами. Однако, от леди Бести я не дождался никакого интереса.

– Лорд Оллеро, я не хочу показаться вам бестактной, или обидеть. Но не лучше ли обратиться с такой просьбой к тем, кто достаточно давно проживает в Эвилоне? Я в этом городе всего три дня. Уверена, глава резиденции окажет вам такую услугу.

Итак, Бести как услышала мой вопрос дословно, без подтекста, так и ответила. Я поймал себя на мысли, что никак не могу определить, сколько ей лет.

Понаблюдав в течение всего обеда за человечкой на эмпатическом уровне, у меня создался образ существа дикого, резкого, хотя и способного это скрывать, с легким привкусом опасности. В общем – самостоятельная женщина. Но единственными женщинами, ведущими самостоятельный образ жизни в человеческом обществе, были колдуньи или ведьмы. Самые сильные из них даже обучались в Магической школе Эвилона, наравне с эльфами и другими магическим народами. Тут есть о чем поразмышлять.

После обеда я и Киан уединились в его кабинете.

– Расскажешь о своих наблюдениях и выводах? – сразу же перешел он к делу, как только за нами закрылась дверь комнаты.

– Леди Бриана – само совершенство.- начал я с эльфийки, попутно наблюдая за его реакцией.- Ради такой и я забросил бы все дела.

– Оллеро, я же видел, как ты все время не отводил глаз от Бести. – судя по тону принца, светлая эльфийка ему сейчас совсем не интересна. Как я и думал. – Что ты о ней скажешь?

А вот леди Бести вызывает у принца целую гамму чувств, которую он не в силах скрыть, как не старается. Сегодня у меня просто день удивлений.

– Странная человеческая девушка. Похоже, очень предрасположена к светлым эльфам, и, как не странно, они – к ней.- о том, что некоторые из здесь присутствующих тоже попали под ее чары, пожалуй, умолчу, – Она ведь не из Мидденленда?

– Она чужеземка, с каких-то неизвестных земель. – ответил Киан

– Тебе известно, что она – маг?

– Почему ты так решил? – удивился принц

– Есть видимые предпосылки. Подчеркнуто-независимое поведение. Свободное общение со светлыми эльфами, а они настолько чванливы, что собственных полукровок презирают. К тому же, ее аура очень даже хорошо заметна, и там имеются следы недавнего обращения к магической силе.

– Оллеро, эта человечка – не маг. Хотя, у меня в начале знакомства тоже появлялась подобная мысль. Но, когда ее пришлось буквально за руку вести через порталы… Скорее, здесь что-то иное. Она обладает способностью отталкивать магическое воздействие.

– То же, что и антимагический щит у вашего рода?

– Не знаю. Не плохо бы показать ее Ковену магов, только ведь эта зараза не согласится! Ты представить себе не можешь, сколько она мне нервов попортила, пока согласилась отправиться с нами в Эвилон…Да, ты еще не видел третьего члена этой компании. Лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил.

– А он тут причем? – совсем запутался я в рассуждениях лорда Киана.

– Лорд Видерель сопровождал леди Бести Альен в Эвилон, а леди Бести заключила со мной соглашение сопровождать леди Бриану.

Ну и объяснил, только все запутал…

– Ты так и не объяснил, зачем тебе эти девушки. – сознался я в своем непонимании, – И какие у тебя на них планы.

– Девушки ожидали твоего прибытия и дальше отправятся с нами, в Лайфорс.

– Ваше высочество. – я сделал попытку вразумить Киана, – Как воспримет княжеский двор присутствие в посольстве дроу эльфийки и человечки? Не лучше ли попросить лорда Видереля привезти человечку и светлую эльфийку в Лайфорс? Думаю, он не откажет вам в этой услуге.

– Я опасаюсь оставлять Бриана наедине со светлым лордом и Бести.

– Младший принц знаком с эльфом? – не поверил я услышанному – Он тоже направляется в Лайфорс? Зачем?

– Знаком, настолько хорошо, что повадился строить ему глазки. Кстати, не только ему. Даже ты попался. Совсем от рук отбился, не без влияния этой Бести!

Я мучительно обдумывал последние фразы принца и чувствовал, что меня провели, словно одного из юнцов, что я взял для охраны посольства.

– Леди Бриана?!

Киан долго и с удовольствием смеялся над моей реакцией. Потом рассказал, как нашел младшего брата и познакомился с Бести и Видерелем Деркстоном.

Очень странная история, даже если принять во внимание, что Киан наверняка рассказал далеко не все. Но зато теперь у меня больше фактов, чтобы сделать правильные выводы. Только вот с их озвучиванием спешить не буду. То, что эта Бести имеет сильный магический дар – бесспорно. Слишком многое это подтверждает: полумагические животные, признавшие ее хозяйкой; поддержание энергоемкого заклинания, и не одного; способность экранироваться от чужой магии. А образ простой человеческой девчонки – маскировка, которую она не очень прилежно использует для прикрытия дара. Для чего эльфу человечка становиться понятным – лорд Видерель Деркстон наверняка осведомлен о ее магических способностях, но в свете сложившихся обстоятельств, бесполезно просить его поделиться знаниями. А вот какая леди Бести выгода помогать младшему принцу дроу? И почему на девчонку так реагирует старший принц?

В общем, появление на горизонте еще одного одаренного в магическом плане, с непонятными целями и желаниями, меня не радовало. Тут с непонятным даже Ковену магов усилением магического фона на землях рода ОррТен и кражей сильного артефакта никак не разобраться! А что, если все эти события связаны между собой?

– Оллеро! Ты слишком глубоко погрузился в свои размышления! – вернул меня в реальность голос Киана.

– Ты что-то сказал?

– Я говорил, что хочу оставить Бести себе. Только совершенно не представляю, каким способом это проделать.

Посмотрев на мое лицо и прочтя на нем явно выраженное недоверие, Киан пояснил:

– Хваленое эльфийское очарование для нее пустой звук. Я говорю ей комплимент, а она пропускает его мимо ушей или отвечает таким ехидным замечанием, что мне хочется ее прибить. Тебе я могу признаться, что испытываю к человечке физическое влечение, но совершенно не понимаю ее. Честное слово, иногда мне кажется, что она все делает специально мне назло! Чему ты улыбаешься?

– Вспомни древнее изречение: непонятное всегда настораживает и притягивает.

– Хочешь сказать, что как только я пойму, в чем ее загадка, Бести потеряет для меня всякий интерес?

Промолчав, я оставил этот вопрос на решение самому Киану. Есть же между этими девчонками преумные! Его высочество настолько привык к придворному поклонению и восхищению, что привлечь внимание принца можно только таким способом! И эта смертная избрала самую верную тактику.

В другое время я только порадовался бы за принца, нашедшего себе романтическое приключение. Но в данный момент такие развлечения мы не могли себе позволить.

– Кроме шуток, Киан, тебе надо сосредоточиться на этих переговорах. Ситуация запутанная и не стоит усложнять ее еще больше. Оставь своих девушек в резиденции, под надежной охраной. Думаю, что за несколько дней твоего отсутствия с ними ничего не случиться. А на лорда Видереля возложим почетную миссию сопровождения посольства через границу, если уж ты опасаешься за Бриана.

– Я не оставлю Бриана с этой девчонкой и на час! Ты не знаешь, что они устроили в Кастенгарде, стоило мне отлучиться к Сирину! – Киан вспомнил что-то неприятное и поморщился, – Демоны, не надо было им позволять идти на этот бал!

– Я совсем забыл про знаменитый эвилонский бал-маскарад. А что нам мешает посетить это мероприятие?

Еще со школьных времен у меня остались приятные воспоминания об этом мероприятии. Я, один из немногих дроу, обучался в местной Магической школе. Принца, как и положено, обучали магистры из Ковена магов, поэтому он просто не может оценить, что теряет, не посетив этот бал. Раз уже выпала такая возможность, почему бы и не воспользоваться?

– Разве посольству не надлежит как можно быстрее исполнить свою миссию? – ехидно уточнил принц. – Хочешь взвалить всю подготовку по пересечению эльфийских границ на своего секретаря?

– На моих сопровождающих я сегодня, да и завтра, уже ничего не смогу "взвалить". Ты так увлечен своими дамами, что не заметил очевидного: единственный, кто еще держится на ногах после стольких пространственных переходов – я. Хотя не прочь отбыть в отведенные мне комнаты.

– А кто только что выразил желание отправиться на бал?

– К вечеру я буду готов веселиться. Мне можно будет поухаживать за леди Брианой? – я должен быть полностью уверен, что понял задумки принца.

– Это было бы вполне уместно. – улыбнулся Киан, – Ну а я составлю компанию леди Бести.

Бриан

Уф, ну и тяжелый сегодня выдался день. Утром – ссора, к полудню – приезд посольства и напряженный, словно зачет по магии, обед. А какой эмоциональный фон! Бести кипит, словно готовый взорваться вулкан, Киан чем-то сильно возбужден, лорд Оллеро – олицетворенный интерес. И ко всему этому – излучающие восторг молодые дроу из королевской гвардии, караулящие меня в каждом коридоре резиденции. Не удивительно, что я, сославшись на головную боль и необходимость отдыха перед балом, сбежал в свою комнату и до вечера оттуда не выходил.

Слуга, зашедший сообщить о приезде лорда Видереля, застал меня одевающей платье, и при этом громко поминающей того самого Видереля, Бести и их родословную, начало которой положил первый из демонов. Как можно не запутаться в этих оборках и кружевных драпировках, так и лезущих под руку? Не помню, разве я выбирал такое платье – с открытыми плечами и лифом-корсетом? На чем все это будет держаться? Вдруг сползет во время танцев, открывая самые пикантные места?

Можно было, даже нужно, поручить мое одевание служанке, но я никак не мог заставить себя стоять обнаженным перед незнакомой женщиной.

Как только дверь за слугой закрылась, я быстро прочел заклинание. Вот, теперь другое дело! Платье село как надо, волосы сами приняли форму, мастерски приданную им в салоне Балориля, теперь из зеркала на меня смотрела миленькая свеженькая эльфийка.

Спустившись в холл, я застал светлого лорда в гордом одиночестве. О, неужели ради нас он так разоделся? Цвета маскарадного костюма были нетипичными для лесных эльфов: цвет морской волны и золото. К плечевым швам и рукавам туники была прикреплена переливающаяся всеми красками радуги легчайшая ткань-паутинка. Волосы эльф, против обыкновения, оставил распущенными, заплетя только две косички на висках, вся остальная масса удерживалась от падения на лицо ажурным золотым обручем.

Понаблюдав за моим выходом, Видерель фыркнул, но, по глазам вижу, остался довольным увиденным.

– Где Бести? – спросил эльф меня.

Я изящно приподнял и опустил обнаженные плечи в жесте, подсмотренном у нашей иномирянки. Эльф сглотнул и отвел глаза. Развернувшись, я пошел поторопить Бести.

– Ой, Бриана, какая же ты хорошенькая! – при виде меня Бести всплеснула руками и радостно улыбнулась. Ох… трудно помнить, что я девушка, когда другая девушка смотрит на тебя с таким неприкрытым восторгом.

Она расхаживала по комнате в своей иноземной одежде: странной нательной рубашке с короткими рукавами и не менее обтягивающих ноги брюках.

– Ты еще не одета?

Я оглядел комнату в поисках бального платья, но такового в обозримом пространстве не имелось. Она что, передумала, и на бал не собирается?

– А кто говорил, что я буду сама собой? – ответила Бести, – У нас все так ходят… Теперь только с маской определиться…Что бы соорудить из имеющегося под рукой?

Бести оглядела комнату, пока ее взгляд не остановился на развалившемся на кровати оборотне.

– Идея! – воскликнула она. – Так, маечка достаточно облегающая, джинсы тоже к месту, все темненькое… Брайан, можешь наколдовать мне шапочку с такими же ушками, как у Пикселя?

– А хвост тебе не надо? – вздохнул я, понимая, что теперь от меня не отстанут, пока не получат желаемого.

– Обойдусь… Косметики маловато осталось…Ладно, будем рисовать тем, что есть.

– Бести, а может просто иллюзию наложить? – это проще, чем создать вещь магией.

– А сможешь? – удивилась девушка, – Видерель что-то ворчал по поводу того, что ваша магия на меня не действует.

– Смогу. Иллюзия будет не на тебе, а на вещах. Прикрой чем-нибудь волосы.

Через мгновение Бести разглядывала в зеркало результат. Не знаю, что задумывала иномирянка, но в таком облегающем тело костюме, да в сочетании со звериными чертами, она сильно смахивала на демона. Очень притягательного демона.

– Бести, ты уверена, что хочешь идти в этом наряде? Он такой…облегающий…Может, хоть плащ накинешь?

– Еще чего! – фыркнула Бести, – Вечер, да и ночь, здесь теплые, а в плаще я буду похожа на Бэтмена.

– На кого?

– Неважно, – отмахнулась девушка, – Но хорошо, что напомнил…

Бести достала плащ и отцепила от него свою любимую булавку. Она вообще когда-нибудь с ней расстается? Булавку девушка приспособила сбоку на пояс, еще больше подчеркнув необычность костюма, потом надела свои "пыточные" туфли, и мы поспешили к скучающему в ожидании эльфу.

Увидев лорда Видереля, Бести приглушенно взвизгнула и так быстро процокала на своих каблуках, что я даже не поверил, что такое вообще возможно без магии. Пока я ее догонял, Бести уже вертелась вокруг эльфа, разглядывая его маскарадный костюм.

– Видерель, приподними руки. – попросила Бести. Эльф выполнил ее просьбу, не находя в ней ничего удивительного. – Вау! Крылышки!

Бести даже подпрыгнула от радости.

– Какая же ты умничка!!! – довольному эльфу достался поцелуй в щечку.

– Что не скажешь о тебе, Бести, – ехидно ответил Видерель.

– Что, не любишь плохих девчонок? – каким-то необычным низким голосом мурлыкнула Бести, прижимаясь к эльфу. Видерель поспешил отстраниться, отсвечивая порозовевшими кончиками ушей. Хм, недавно кто-то говорил про гостью Дома…

– Предпочитаешь юных скромниц? – Бести бросила оценивающий взгляд в мою сторону. Теперь и я почувствовал, что краснею.

– Бести!!! – возмутились мы с Видерелем одновременно.

– Да шучу я, шучу! Расслабьтесь! Между прочим, я согласилась идти на этот бал при условии, что меня не будут доставать разными замечаниями.

Видерель заказал для нас открытую коляску, и теперь мы могли любоваться расцвеченным магическим огнями городом. Только эльф хмурился, бросая взгляд на Бести, но помалкивал. Уговор есть уговор.

Молва, превозносившая бал-маскарад в Эвилоне, не могла передать и сотой части тех чудес, которые претворили здесь учредители бала. Парк был превращен в залы, где стены, беседки и даже лавочки и столики на самом деле являлись живыми растениями. Стоило восхищаться мастерством магов леса! Стихийные маги тоже не остались в стороне: разноцветные всполохи и мерцающие огни создавали праздничную атмосферу; воздух освежали мелодично звенящие фонтаны и ручейки.

Видерель помог дамам выйти из экипажа. Я тут же, как положено молодой неопытной леди, повис на его руке. Бести отстала от нас на пару шагов, оглядываясь на окружающую нас красоту. Она, улыбаясь, рассматривала скульптуры из вьющихся роз, проходя мимо, касалась пальцами зеленых побегов. Даже хотела сбежать в беседку, созданную свисающими до земли ветвями дерева, но тут у Видереля терпение закончилось и он, взяв человечку за руку, повел нас в танцевальный зал.

Скучать нам не пришлось. Вскоре возле нас начали собираться школьные приятели светлого лорда. И все первым делом разглядывали его спутниц, бросая на меня призывно-восхищенные, а на Бести – заинтересовано-недоумевающие, взгляды. Происхождением человечки никто не интересовался, а вот меня светлый лорд решил представить как представительницу младшего Дома Аерил. Как не странно – никто из эльфов не удивился. А ведь светлые к вопросам родства относятся чрезвычайно серьезно, особенно представители старших Домов. После такого представления все знакомые высокого лорда загорелись желанием со мной потанцевать и пообщаться. Нет, милый мой Видерель, так просто ты от меня не отделаешься. Я незаметно ущипнул Видереля, показывая глазами на танцевальную площадку. Пришлось эльфу приглашать меня на танец.

– Видерель, не хочешь уединиться в беседке у фонтана? – спросил я, перебирая пальчиками паутинку ткани на его плече. Видерель обиженно покосился на меня, стараясь не сбиться с ритма. – Не угадал, просто хочу с тобой поговорить.

– Бри, – по примеру иномирянки сократив мое имя, начал сопротивление эльф, – У тебя уже расписана очередь на танцы. Что обо мне, как о твоем родственнике, подумают твои поклонники?

– А надо было сначала посоветоваться, а потом записывать меня в младшие родственники. – парировал я. – Насколько я осведомлен в ваших традициях, член старшего Дома эльфов вправе оказывать покровительство молодой незамужней девушке из младшего Дома. Отказаться от такого покровительства крайне сложно…

– Я ничего такого не имел в виду, когда представлял тебя! – возмутился эльф, при этом сохраняя доброжелательно-спокойное выражение на лице. – Но как-то я должен был тебя представить!

– Ладно, за это я уже не сержусь. Но все-таки буду ждать тебя в беседке. После, скажем, еще двух танцев!

– Бриан, ты-то хоть не начинай! Чувствую, обещание, данное Бести, нам еще станет боком, и без твоих шуточек.

Похоже, все наследники старинных родов совершенно не умеют расслабляться, Видерель в этом смысле не исключение. Взялся присматривать за смертной и ни о чем другом думать не желает!

– Это же маскарад! Даже если Бести что-то и натворит, к нам никто претензий предъявлять не станет. Ну, не убьет же она кого-нибудь?

– Все-таки шутки ее не смертельны. – согласился эльф. – И будем надеяться, что она не успеет кого-то сильно ими разозлить…

Пока мы танцевали, Бести умудрилась сбежать от эльфов. Меня сразу же занял следующий партнер по танцам, пришлось Видерелю в одиночку отправляться на поиски. И похоже, наш лорд тоже затерялся: танец уже подходил к концу, но ни Видереля, ни Бести в обозримом пространстве не было видно.

Как только отзвучали последние аккорды музыки, я, не дав возможность следующему партнеру привлечь мое внимание, убежал на поиски друзей. В одной из широких аллей, между залам для танцев и для музыки, раздавался многоголосый смех. Я направился в ту сторону, на подходе меня перехватил Видерель. Весь возбужденный и немного растрепанный.

– Что с тобой произошло? – спросил я эльфа.

– Бести… – последовал лаконичный, но емкий ответ. – Она подбила нескольких дам, недовольных тем, что мои приятели предпочли ваше общество, сыграть в игру. Называла она это безобразие – "найди заначку". Лучше бы я не сразу пошел ее искать, а чуть повременил! Бести догадалась продемонстрировать правила игры на мне!

– Да что за игра такая, дай хоть посмотреть! – я обошел возмущенного эльфа, чтобы взглянуть на играющих. Ну ничего себе!!! В игре участвовали три пары (мужчина-женщина), явно составленные наугад. В начале игры дамы прятали в одежде партнера десять кусочков бумаги, каждый размером с женскую ладошку. Затем пары менялись партнерами, после чего дамы должны были найти эти самые бумажки на новом партнере! Я представил на месте "партнера" Видереля и пожалел, что не видел его лица в тот момент, когда его "обыскивали". А где Бести? Человечка находилась в кругу играющих, наблюдая за соблюдением правил и пресекая "чрезмерный азарт" дам. Я обернулся, чтобы убедиться в том, что эльф не убежал подальше отсюда. Нет, ждет нас.

– Видерель, я тоже хочу играть! – заявил я капризным тоном придворной леди. – Составь мне компанию!

– Уволь! – вздрогнул светлый лорд. Оглядев прибывающих к месту игры, он злорадно улыбнулся. – Думаю, вон тот лорд вполне может меня заменить.

Мне было указано на красавца-эльфа в костюме цвета весенней листвы, расшитом узором в виде листьев плюща. Высокомерное выражение лица не могла скрыть даже полумаска. Я кивнул и подошел к Бести, уточнить правила игры.

– Привет! Почему развлекаешься без нас?

– Потому, что Видерель оказался излишне скромным для взрослых игр. – усмехнулась Бести. – Хочешь поиграть? Ищи партнера.

– Уже. Только у меня одна просьба. – я понизил голос, чтобы услышала только Бести, – нужно сделать так, чтобы мой партнер получил незабываемые ощущения…И это – не Видерель.

– А наш светлый лорд нас не побьет за это? – также тихо уточнила Бести

– Нет. Он сам выбрал жертву.

Заручившись поддержкой, я нацепил самую соблазнительную улыбку, которую видел, и направился к будущему партнеру по игре. Как я и полагал, эльф не смог мне отказать, и мы направились к двум другим парам, готовым приступить к игре. В одной из них была Бести, на время нашедшая себе, как рефери, замену. Под ее заявление: "Сейчас продемонстрирую чемпионскую игру!" мы начали. Я так ласково, заигрывающими движениями раскладывал бумажки, что мой партнер забыл, что это просто игра и окидывал меня заинтересованно-одобрительным взглядом. Вздумай я сейчас выйти в парк, этот лорд побежал бы за мной следом вприпрыжку, не дожидаясь приглашения. К несчастью для него, у меня были совсем другие планы. После смены партнеров в роли "сыщика" для светлого лорда оказалась Бести. Все десять бумажек были извлечены действительно быстро, но при этом Бести так прижималась к эльфу, чуть ли не скользила по нему, что бедняга после извлечения последней бумажки поспешил покинуть это место. Победу Бести громко и весело приветствовали, даже Видерель аплодировал.

– Видерель, почему ты решил поделиться ласками своих девушек с тем эльфом? – Бести решила, что игру могут продолжить и без ее присмотра, и вернулась в нашу компанию.

– Потому, – усмехнулся эльф, – что более высокомерного и заносчивого субъекта на моем курсе не было. Более того, он постоянно унижал людей, учившихся вместе с нами на младших курсах. Я был уверен: ему не хватит выдержки устоять перед вами! Теперь гордому лорду придется провести некоторое время где-нибудь в неосвещенном уголке парка.

Видерель не выдержал и рассмеялся, мы присоединились к нему.

– Не желает ли леди Бести потанцевать со мной? – спросил эльф, когда мы вернулись в танцевальный зал.

Приглашение энтузиазма у девушки не вызвало. В танце она двигалась излишне напряженно и без удовольствия

– Спасибо за танец, Видерель. Но я лучше просто погуляю, или посижу у фонтана.

Кажется, Бести не удастся второй раз вывести на танцевальную площадку. Но зато быстро нашлись желающие занять танцами меня и лорда Видереля.

Мы нашли иномирянку через некоторое время в музыкальном зале. Она беседовала с девушкой-менестрелем и уже демонстрировала ей свою музыкальную коробочку. Похоже, понятие осторожность ей не ведомо!

– Бести, ты и сюда принесла свою музыкальную коробочку? – спросил я – Разве здесь мало музыки?

– Под вашу музыку развлекаться скучно…

– А танцы под твою музыку заканчиваются, как правило, дракой! – вспомнил наше танцевальное выступление в трактире Кастенгарда лорд Видерель.

– Я подарила плеер Тин! – сообщила Бести – Довольны?

Видерель подозрительно оглядывался на менестреля, явно ожидая от нее вопросов о странном подарке. Но не дождался. Девушка поблагодарила Бести за подарок и ушла.

– Бести, мы пришли все-таки на бал. А значит, нужно веселиться, а не развлекать гостей странными подарками и играми! – не выдержал в конце концов светлый лорд, нарушив обещание. Мы снова вели Бести в танцевальный зал, хотя она явно желала сбежать от нас в парк.

– Парни, ну не умею я так танцевать!

– А по-моему, ты неплохо двигаешься, для новичка, – хотел я сделать ей комплемент, чтобы поднять настроение.

– Мне просто повезло с партнером, – Бести послала Видерелю благодарную улыбку. – В этом "мармезонском балете" надо знать все фигуры танца и их очередность, а не полагаться на ритм, как я привыкла. Тяжело танцевать, подсматривая движения других танцоров, и при этом пытаться попасть в музыку!

Неожиданно к нам подошел незнакомец в костюме степняка-кочевника и пригласил Бести на танец.

– Прекрасная леди не желает потанцевать?

Поняв, что обращаются к ней, Бести окинула желающего потанцевать грустным взглядом.

– Леди не танцует подобное, – Видерель кивнул в сторону танцующих пар, едва сдерживая смех.

– Я тоже, – ответил "кочевник".

Мы с Видерелем переглянулись с одинаково озабоченными выражениями лица. А вот Бести такое странное признание явно заинтересовало. Она улыбнулась и протянула партнеру руку. Нам только и оставалось, что проводить задумчивыми взглядами "кочевника", ведущего Бести на танцевальную площадку.

– Видерель, ты не забыл о моей просьбе? – напомнил я эльфу о намеченной уединенной встрече. Эльф кивнул и мы вместе направились в парк.

– Бриана, не вежливо заставлять ожидать партнеров по танцам ради прогулки по парку с родственником. – попытался пошутить эльф.

– Не спорю, здесь много привлекательных мужчин. – продолжил я шутку, – Но я буду полной дурой, как говорит наша Бести, если буду выбирать, когда у меня уже есть богатый, знатный, и главное, божественно привлекательный покровитель!

– Бриана! – предостерегающе произнес Видерель.

– Да, милый? – похлопал я ресницами. – Я еду с тобой в Лайфорс. Ты рад?

– Я остаюсь в Эвилоне!

– Как скажешь. – тут же согласился я – Могу подождать, пока ты закончишь все свои дела.

– И что скажет на это принц Киан?

– А почему он должен что-то говорить? Какое ему дело до твоей младшей родственницы?

– Не смешно!

– Видерель, – перешел я на серьезный тон, – Если мы и дальше повсюду будем рассказывать придуманную тобой легенду, то Киан не сможет заявить, что я – его младший брат, пока я не сниму иллюзию. А я этого не сделаю!

– А как я объясню твое появление в Лайфорсе? – Видерель наконец понял, что я что-то задумал, а не просто подшучиваю над ним.

– Ну… – задумался я. Вдруг мне расхотелось размышлять над этим вопросом. – Там видно будет…

Видерель окинул меня удивленным взглядом, словно до этого был уверен в том, что у меня все продумано до мелочей. А у меня в голове крутилась мысль: так ли мне надо в Лайфорс, если я пока не знаю, поедет ли туда Бести.

– Пока ты не определился, возвращаемся на бал. – мне показалось, или эльф украдкой облегченно вздохнул? – Не нравится мне, что Бести осталась там с непонятным субъектом…

Видерель не зря беспокоился: Бести в танцевальном зале не оказалось. На очередной поиск нам не дали отправиться внезапно заявившиеся Киан и Оллеро.