Самые талантливые пастухи пасут баранов с помощью микрофонов на центральных площадях.

Бриан.

Бести пела странные песни своей родины – ритмичные, короткие, совсем не похожие на баллады наших менестрелей, могущих длиться часами, и, тем не менее, удивительно емкие. Взять хотя бы эту забавную песенку, про какого-то короля Луи, влюбившегося в прекрасную пастушку, но женившегося на другой – принцессе. Мало того, что эту, печальную, в общем-то, историю изложили так, что хотелось смеяться в голос, так еще и втиснули всего в два куплета! Наверное, это потому, что в мире Бести у людей такая же жизнь – короткая, но насыщенная событиями. Какая жизнь, такие и песни… А грустных песен Бести, похоже, просто не знала. Потом Бести устала и заявила, что больше "петь без стакана" не может. Эльфийские стражи, сопровождавшие нас, удалились на почтительное расстояние, а к нам подъехал лорд Оллеро.

– Леди Бриана, – обратился он ко мне, но видно слова его предназначались и Бести, – Лорд Киан просил напомнить вам, чтобы вы воздержались от необдуманных поступков и слов. И еще, раз уж вы являетесь родственницей лорда Видереля Деркстона, ведите себя соответственно выбранной роли. Скоро нам предстоит встреча с представителями Лайфорса.

Пока я обдумывал достойный ответ, вмешалась Бести:

– Благодарю за напоминание, лорд Оллеро, – ответила она, – пусть лорд Киан не беспокоится, все будет в порядке.

– Бести, что это все значит? Я не понимаю, зачем брат нас с собой тащит к эльфам. Они же все поголовно эмпаты! Киан выжил из ума, если рассчитывает, что у меня хватит способностей кого-то обмануть! – я просто захлебывался возмущением. До последнего момента я надеялся, что брат позволит нам с Бести переждать все время, необходимое для переговоров, где-нибудь у Видереля. А тут на тебе – тащит нас во дворец.

– Одну из причин, по которой мы здесь, Киан для меня озвучил. – ответила мне Бести, – Только не вызывает она у меня доверия… Но раз уж мы здесь, постараемся сыграть достойно. Сейчас не та ситуация, когда можно себе позволить приколы. Киан со мной договорился, и я согласилась изобразить очередную "гостью".

Я в очередной раз не успеваю за ходом ее мыслей. И когда это они с Кианом успели о чем-то договориться?! Судя по хмурому виду лорда Видереля, он тоже не в восторге от этой договоренности… А еще, зная своего братца, я усомнился бы в том, что он согласился на такой скандальный альянс просто так… что-то за этим стоит… Хм, может, стоит рассказать Киану о предупреждении деда?

– Кроме того, – продолжала тем временем Бести, – после сегодняшнего марш-броска можете меня даже горшком обозвать и в печку поставить – я даже сопротивляться не буду… Видерель, надеюсь сегодня вечером никаких мероприятий не запланировано, потому что единственное, на что я сейчас способна – упасть и умереть.

Видерель только вздохнул:

– Бести, продержись еще немного. До города осталось совсем чуть-чуть и я постараюсь максимально сократить церемонию приветствия для вас с Брианой.

Услышав про церемонию, я чуть вслух не застонал.

Бести немного оживилась только на въезде в столицу Светлого Леса. Мне тоже было любопытно посмотреть на новый город. Лайфорс мне не понравился – дома утопали в зелени садов, практически скрываясь за деревьями, так что временами мне казалось, что мы продолжаем ехать по лесу. Меня эта зеленая масса просто душила – я привык к большим открытым пространствам Свартхолда, а тут взгляд все время упирается в зеленую стену. Бести, как мне показалось, тоже не была в сильном восторге от увиденного, хотя это могла и усталость сказаться… Видерель вновь занялся своими прямыми обязанностями сопровождающего, выехав к встречающим нас представителям Лайфорса, а мы с Бести смогли тихонько обменяться впечатлениями. Но когда впереди нас деревья словно расступились, открывая нашему взгляду белокаменное сооружение, я и без слов почувствовал восторг иномирянки.

Дворец князя поражал воображение. Не то чтобы он понравился мне больше родного замка в Хайкастле… но надо признать, это было потрясающее зрелище. Словно белоснежный драгоценный камень, вписанный в темно-зеленую оправу, дворец возносился ввысь множеством башен и башенок, словно готов был вот-вот оторваться от земли. Кружевная резьба, сплошь покрывавшая его стены, только усиливала впечатление невесомости. Бести смотрела на это чудо такими восторженными глазами, что я не сдержался:

– Бести, это, конечно, очень красиво, но ты еще наш замок в Хайкастле не видела. Поверь, по сравнению с ним…

– Бри, я тебе охотно верю, – покосилась на меня Бести, – но сейчас ты – светлая эльфийка. Так что твой вполне законный патриотизм должен быть направлен в другое русло.

Однако свой восторг поумерила. Кажется, Бести научилась, наконец, контролировать свои эмоции.

Видерель

Сдав посольство дроу в руки делегации представителей Совета старших Домов, я отправился к отцу. Не смотря на то, что больше хотелось заявиться домой и закрыться в своей комнате, никого и ничего не видя. Раньше, до встречи с Бести Альен, я думал, что самое страшное испытание для нервов – экзамены в Магической школе. Как же я ошибался, оказалось. Одного присутствия этой иномирянки достаточно, чтобы все устои и традиции перевернулись с ног на голову и полетели к драконам!

Отца я нашел в княжеском дворце. Он был занят последними приготовлениями к переговорам с дроу, гоняя своих помощников и секретарей.

– Видерель, хорошо, что сразу зашел. Рассказывай, как посольство добралось до Лайфорса. Надеюсь, никаких нареканий в отношении тебя ждать не стоит?

– Его высочество наследный принц дроу вполне удовлетворен сопровождением. Отец, мне надо поговорить с тобой наедине.

– Сын, ты разве не видишь, насколько я занят? Я выслушаю тебя после официального представления посольства Князю.

Сколько раз я слышал это от отца: подожди, я займусь тобой позже… Потому уже давно самостоятельно решаю свои вопросы. А отец, кажется, этого даже и не заметил… Что ж, значит, пора обратить его внимание:

– Нет, тебе лучше выслушать меня до представления посольства! Думаю, что тебе хочется обладать всей возможной информацией…

Отец отвлекся и посмотрел на меня ну очень укоризненно. Ха, теперь меня этим уже не проймешь!

– Хорошо, я выслушаю тебя. Постарайся изложить кратко!

– Тебе уже известны послы, поэтому о них, о воинах охраны и секретаре я говорить не буду. – дождавшись подтверждения от отца, я продолжил, – Остаются две женщины: эльфийка леди Бриана из младшего Дома Аерил и человечка леди Бести Альен.

– Что? – отец даже вскочил с места, услышав наименование эльфийской леди, – Какой такой младший Дом? Ты в своем уме?

– Отец, успокойся и выслушай меня внимательно. Помнишь, я сообщал тебе, что встретил в Кастенгарде младшего принца Бриана дОрсвит из рода Шаррен?

– Да, помню, – раздраженно отмахнулся отец, – Ты еще сетовал, что интересную для нас человечку это самый принц дроу умудрился связать каким-то обязательством.

– Не просто "каким-то", а обязательством маскировать его от врагов, – снова отец не желает серьезно воспринимать мои слова, – Принц Бриан убежал из Хайкастла и скрывается от враждебного рода ОррТен.

– Ты отнимаешь мое время только затем, чтобы напомнить о внутренних проблемах дроу? – холодно прервал меня отец, – Все это уже нами учтено.

– Высокочтимый Советник, а вы учли, что в Лайфорс прибыла практически половина правящей династии дроу?

Судя по расширившимся глазам отца и затянувшейся паузе, такого непочтительного отношения от сына он не ожидал. Ну-ну, пора бы уже понять, что мальчишка вырос и просто выполнять отцовские команды не согласен.

– Лорд Бриан дОрсвит из рода Шаррен прибыл к нам под видом эльфийской леди. Его высочество лорд Киан дОрсвит из рода Шаррен просил меня содействовать в поддержании инкогнито его брата, и я посчитал, что это не противоречит интересам Лайфорса. Однако принц Киан не вправе ожидать, что я скрою это от своего отца и Князя…

– Но почему иллюзию не заметили наши маги? – отец выглядел обеспокоенно. Как же, его подчиненные проморгали что-то важное, либо скрыли от него.

– Как я уже говорил, его прикрывает леди Бести Альен. Человечка обладает необычной магической силой, которая сильно отличается от привычных нашим магам понятий. Леди Бести – иномирянка.

– И как давно ты об этом узнал?

– В Кастенгарде. Принцу Бриану также известно об этом обстоятельстве.

– Кому-то еще?

– Каким-то образом о Бести Альен стало известно лорду Магнирелю. В Эвилоне он пытался ее похитить.

– Я не знал, что у лорда Магниреля имеются дела в Эвилоне… – задумался отец, – Зачем девчонка ему понадобилась? Он знал, что она связана с дроу?

Конечно, отец не ожидал, что я отвечу на эти вопросы, скорее – размышлял вслух. Но кое-что мне было известно:

– Лорд Магнирель принял леди Бести за демона и захотел, как Черный Жнец, заполучить это существо себе. Об этом мне сказали Бести и Бриан, который и освободил девушку. Похищение произошло буквально за воротами резиденции дроу в Эвилоне, в тот момент, когда леди Бести сопровождал один из служащих резиденции.

Да, такие вести не могут радовать. А ведь я еще не рассказал про догадки Бести по поводу пропавшей магической книги…

– Скажи мне вот что: похищение произошло после того, как принц Киан сделал человечку своей любовницей? – спросил отец.

– Думаю, что Бести приняла предложение принца дроу после похищения.- ответ на этот, казалось бы, простой вопрос дать было сложно. С момента знакомства отношения между Бести и лордом Кианом складывались непросто… Если младшего принца Бести опекает, словно брата, то старшего принца, казалось, просто терпит рядом, как неизбежное зло. Между ними были ссоры с причинением телесных повреждений. Так что известие о том, что человечка – гостья рода Шаррен, стало сегодня неожиданностью для всех. Возможно, это вовсе не то, чем выглядит на первый взгляд…Или Бести сделала это в целях своей безопасности…Такое же предложение с моей стороны она не приняла.

– И слава Творцу! Пусть об этой девице голова болит у дроу. – отец переложил несколько свитков на столе, – Вероятно, по поводу похищения жалобы нам выставлять не будут. Но, на всякий случай, надо иметь в виду…

Тоже мне, нашел проблему…Тут, возможно, заговор готовится:

– Отец, то, что лорд Магнирель является Черным Жнецом и то, что он связан с таким же Черным Жнецом дроу – леди Блодуэд ОррТен…

Но отец не дал мне договорить:

– Нам известно магическое направление племянника князя Линиэля. Его исследования направлены на пользу нашему народу. Кроме того, сам факт, что маги одного направления общаются между собой, не является чем-то странным и подозрительным. Разве вы в Школе и Магистрате так не поступали? Хорошо, я поговорю об этом с Князем… А теперь, вот еще что: на время пребывания посольства дроу в нашей столице ты будешь присматривать за леди Брианой из младшего Дома Аерил и иномирянкой!

– Но, отец, эти леди прибыли с посольством… А Бести будут воспринимать как женщину посла дроу…

– Старший Дом Аерил в состоянии оказать послу дроу такую услугу, как сопровождение его приближенных. – твердо распорядился отец, – И если ты допустишь что-то подобное тому, что происходило на бале-маскараде в Эвилоне… Не посмотрю, что ты уже взрослый – так за уши оттаскаю, что неделю в обществе показаться не сможешь!

Лорд Тариэль, глава старшего Дома Аерил.

Прибытие посольства и все положенные по такому случаю мероприятия не позволяли мне отвлекаться на что-то постороннее, будь это даже разговор с собственным сыном. Однако, Видерель сумел настоять на своем, что было неожиданно. Раньше мальчик такого себе не позволял, хотя тихим и послушным нравом он тоже никогда не отличался.

Что же с ним дальше-то делать? Я ведь специально послал его учиться в Эвилон, чтобы в дальнейшем он смог стать мне надежным помощником. Да толку – чуть! Простые поручения у него ума и терпения хватает исполнить, а когда встает вопрос о необходимости принятия быстрых и самостоятельных решений…Казалось бы – чего проще? Отловить в Кастенгарде человеческую девчонку и привезти ее в Лайфорс. И даже такое простое задание мой сын умудрился усложнить и запутать до такой степени, что теперь совершенно непонятно, что делать со всей этой неразберихой. Из рассказанного Видерелем получается, что в этот клубок смешались интересы дроу и наши, да еще Черные Жнецы с какого-то бока.

Да, информация, которую он сообщил, имеет значение… Но не настолько серьезное, как сынок полагает. И кстати, почему он не сообщил мне об иномирянке раньше? Ведь он связывался со мной из Кастенгарда, и из Эвилона, и ни словом об этом не обмолвился! Но в то же время, это несколько упрощает ситуацию. Нам не нужен сильный и непредсказуемый игрок со стороны Мидденленда. А иномирнка, хотя и является темной лошадкой, но ее личные интересы никак не могут пересекаться с политическим интересами любого из народов.

Официальное представление посольства отвлекло меня от мыслей о сыне. Перед князем предстали только два посла дроу – лорд Киан дОррсвит из рода Шаррен и лорд Оллеро ДроШанетти. Как и говорил Видерель, присутствие младшего принца тщательно скрывают. Хорошо, думаю, князь позволит им это. Когда-нибудь это случай станет весьма пикантной шуткой. Послы дроу являли собой образец невозмутимости. Как мы ни пытались прощупать лорда Киана и лорда Оллеро на предмет пропавшей части Рин-веды, мы так и не смогли понять – привезло посольство пропавший артефакт или дроу отрицают свою причастность к этой ситуации. В конце концов все свелось к обмену ничего не значащими обтекаемыми фразами, общий смысл которых сводился к одному – все интересующие вопросы будут обсуждаться на деловой встрече.

– Что ты думаешь об этом? – спросил меня князь, когда послы отправились в отведенные им помещения и мы остались одни.

– Думаю, артефакта у них нет. Но они достаточно решительно настроены, хотя и враждебности я не ощутил.

– Я заметил, Тариэль, что тебя что-то беспокоит.

– Да, мой князь. У меня был разговор с сыном и кое-что я хотел бы обсудить наедине.

Выслушав меня, князь Линиэль задумался.

– Насколько я знаю своего племянника, он никогда не проявлял сильного интереса к политике. Его связи с леди Блодуэд ОррТен (если таковые действительно имеются!) вполне объяснимы общим магическим направлением и не могут вменяться ему в вину. А его интерес к человечке… ты ведь тоже не просто так хотел пообщаться с ней? Хотя, его нетерпимость к инородцам общеизвестна…Нам повезло, что эта Бести так и не стала жертвой опытов моего племенника.

– Бести Альен не простая человечка. Она – гостья рода Шаррен. Кроме того, иномирянка.

– Хм, это несколько меняет дело. Думаю, последнее обстоятельство и привлекло внимание Магниреля, он немного неадекватен во все, что касается магии и всяких экспериментов. Только вот и нервировать дроу нам сейчас не с руки. Нужно поговорить с Магнирелем. Сделаем это с утра, пригласи Видереля.

– Есть еще одно обстоятельство, скажем пикантного свойства. – я позволил себе не сдержать улыбку, – К нам прибыли оба принца дроу.

– Но, почему мне был представлен только лорд Киан? – удивился князь.

– Потому, что младший принц скрывается от каких-то личных неприятностей под видом светлой эльфийки. И помог ему, подозреваю, мой оболтус, заодно придумав имя – леди Бриана из младшего Дома Аерил.

Князь рассмеялся, весело и заразительно.

– Ох, всегда поражался способности Видереля находить приключения! Даже несмотря на его довольно острый ум и рассудительность.

Да, в этом князь совершенно прав, не поспоришь. Только вот что нам делать в сложившейся ситуации?

Видерель.

Вечером пришло сообщение от отца о том, что утром меня приглашают к князю Линиэлю. Я отложил намеченную встречу с младшим принцем и Бести ради подготовки к аудиенции у правителя. С князем я встречался неоднократно, лорд Линиэль и мой отец давно и прочно дружили, но по вопросам государственных дел мне предстояло разговаривать с ним впервые.

Кроме меня в малый приемный зал был приглашен Старший советник (мой отец), Глава Совета старших Домов лорд Форсетель, воевода лорд Ульвиель и лорд Магнирель.

– Лорд Тариэль из старшего Дома Аерил сообщил мне, что тобой, лорд Магнирель, было совершено нападение и похищение человеческой девушки в Эвилоне. – начал разговор князь Линиэль. – Ты можешь мне что-то сказать по этому поводу?

– Светлейший князь, если бы я плохо знал вашего Старшего советника, то подумал бы, что меня хотят примитивно оскорбить! Прошу меня извинить, но я даже не могу придумать ситуацию, в которой мне понадобится похищать человечку!

– Для своих экспериментов. – "подсказал" воевода, которому не могло быть не известно о магических склонностях лорда Магниреля. Наверняка Черный Жнец не раз забирал пленников.

Лорд Магнирель даже не посмотрел в сторону воеводы, приняв вид обиженной добродетели.

– Обсуждаемая человечка прибыла вчера вместе с дроу. – сказал мой отец, – По понятным причинам, нам не хотелось бы расспрашивать подробности у нее.

– Так разговор идет о девице по имени Бести? – удивленно-презрительно осведомился лорд Магнирель.

– Да, леди Бести, являющейся гостьей рода Шаррен. – подтвердил Глава Совета.

Того, что скажет дальше Черный Жнец, не ожидал никто:

– Ха-ха, – засмеялся он, – Она не человечка. Как низко пали дроу, что их наследный принц делит постель с демоном!

Ошарашены были все. Магнирелю повезло, что его не слышал лорд Киан – одним Черным Жнецом в мире стало бы меньше. А если бы услышала Бести…Бр-р, такие кошмары мне и не снились.

– Леди Бести – не демон! – сказал я, – Я знаком с ней не первый день.

– Может быть, тогда наш выпускник Магической школы объяснит, откуда у человеческой девчонки в столь юном возрасте магический дар, превышающий уровень архимага? – издевательски протянул Магнирель.

– Магнирель, объяснись! – потребовал князь.

– Мне неизвестно, как наш юный лорд познакомился с этой Бести, и почему он так за нее переживает. Но то, что он не видит демонической сущности своей знакомой, объяснимо отсутствием у дорогого Видереля опыта. Если вы, дядя, соизволите пригласить мастера Вероятностей, то он подтвердит, что во всех известных мирах Сетки Вероятностей распределение магического дара среди разумных созданий единообразно. Способности человеческого мага не могут превышать способности мага эльфийского, так как у них разный энергетический баланс ауры. Но для обитателей закрытых миров это не так, и, независимо от того, как они внешне выглядят, они будут являться демонами!

– А зачем тебе демон? – поинтересовался у Магниреля воевода.

Лорд Магнирель ответил не сразу, ледяным взглядом пытаясь пронзить бывалого бойца. Я за нашего воеводу был спокоен – лорд Ульвиель еще никому спуску не давал. Мне повезло, что именно он задал этот вопрос.

– Бести Альен – еще молодой демон, не вошедший в полную силу. Раз уж она попала в наш мир, можно было бы использовать ее в интересах Лайфорса.

– Бести никогда не позволит использовать себя! – не выдержал я, – С ней можно было бы договорится и получить ее помощь, но ее интересует только возвращение в свой мир… А после "общения" с лордом Магнирелем не удивлюсь, если Бести откажется иметь любые дела с эльфами.

– Дорогой лорд Видерель, – презрительно протянул племянник князя, – Если вы не знаете, каким способом можно подчинить демона, то это не значит, что его нельзя использовать…

– Например? – не отставал воевода

– Лорд Видерель знаком с демоном гораздо дольше, и несомненно, лучше осведомлен о ее способностях, – издевательски произнес лорд Магнирель, – Кроме того, на его примере мы могли убедиться, что демоница умеет находить контакт с созданиями приблизительно ее возрастного уровня. Можно, конечно же, под контролем, привлечь ее для обучения магии наших молодых бойцов. Чтобы создать из них отряд боевых магов. Либо я возьмусь изучить ее магию, чтобы иметь возможность использовать магические приемы демонов для защиты Лайфорса.

– Что-то вертишься ты, Магнирель, как уж на солнцепеке, – пробурчал лорд Ульвиель.

– Но лорд Магнирель так и не ответил на вопрос: зачем он похищал леди Бести? – вмешался я, понимая, что Черному Жнецу удается ускользнуть от ненужных расспросов.

Взгляд племянника князя не предвещал мне ничего хорошего.

– Наемники, услугами которых я решил воспользоваться, превратно поняли мое распоряжение. Вместо того, чтобы вежливо проводить эту особу в мой дом, они ее грубо похитили! – делано возмутился лорд, – За что и поплатились.

Почему-то в этот момент мне вспомнилась фраза Бести, однажды брошенная по поводу лорда Киана: прощать врагов своих – это благородно, но желательно, чтобы и им было, что нам прощать. После устрашающего рассказа Черного Жнеца о демонах мне не поверят, если я начну пересказывать догадки этого "демона" по поводу кражи Рин-веды. Но я должен рассказать Бести о результатах этой встречи.

– Лорд Магнирель, мы обдумаем ваши слова. – князь дал понять, что встреча окончена, – Однако, я считаю, что ты должен воздерживаться от проявления каких-либо интересов в отношении гостьи рода Шаррен. Пока не будет ясен результат переговоров.

Магнирель

Прибытия посольства дроу я ждал с волнением. Демоница наверняка рассказала о моих планах дроу. Что они теперь предпримут? Нет, догадаться о том, что я выкрал часть Рин-веды они не смогут. А если и подумают – у них нет никаких доказательств: книга давно у ОррТен, то есть – у дроу!

Но, если Элириэн не возвращался к Блодуэд, то, может быть, демоница сейчас с ним, а не с дроу…Тогда воплощению моих планов вообще ничего не помешает.

Бести все-таки прибыла в составе посольства. Только вот с претензиями обратился к князю не кто-то из дроу, а наш лорд Видерель Деркстон! Только зря мальчишка понадеялся на своего папочку: лорд Тариэль политик до кончиков ушей, такой не пойдет на поводу у своего отпрыска. К тому же, мальчишка обвинил меня только в похищении человечки. Я то знал, что дядя и прочие главы старших Домов не испытывают к людям никакой симпатии, и следовательно, не придадут серьезного значения моей выходке. А если их еще чуть-чуть напугать… Ага, как я и ожидал, при слове "демон" у всех присутствующих сразу сработал инстинкт самосохранения и эльфы теперь больше озабочены увеличившейся опасностью со стороны дроу, чем моей скромной персоной. За исключением, как всегда, лорда Ульвиеля.

Итак, все тревоги позади и можно начинать действовать. Сначала надо поговорить с этой Бести, хотя бы передать ей послание Блодуэд. Сама она ко мне не подойдет, но ведь предстоящий прием вполне подходящее место для знакомства и общения. Только вот как отделить ее от принца Киана, который неожиданно решил сделать это существо гостьей рода… Тоже мне, "гостья рода Шаррен"! Не сомневаюсь, что лорд Киан знает о происхождении Бести Альен, потому и держит возле себя… Одному из сильнейших воинов дроу не хватало в жизни сильных впечатлений?! Только вот он еще не догадывается, что эти впечатления будут последними в его жизни. Ох, придется все переигрывать… Как же я не люблю перекраивать планы вот так, на ходу…постойте, а зачем их перекраивать? Изначально демон в моих планах не фигурировал. Сейчас Бести Альен может помешать мне устранить наследного принца. Значит, надо избавиться от нее. М-да, жаль, но что поделать – если мне не удастся переманить демоницу на свою сторону, придется отправить Бести Альен к Блодуэд… Надеюсь, коллега не забудет оказанной услуги.

Ладно, если я буду предельно внимателен, то сумею дождаться момента, когда демоница останется одна.