Есть два способа спорить с женщиной, ни один не помогает.

Бриан.

Ну надо же так было опозориться в глазах эльфийской княжны! Редкостное зрелище: принц дроу в женском платье эльфийского покроя! Вряд ли кто-то веселил княжну лучше, чем это сделал я. И зачем только она пошла за нами в комнаты. Пусть бы рассердилась, обсмеяла, но только не смотрела на меня с жалостью.

Мне было себя жалко. Особенно потому, что я сам себе все испортил. Да, Бести в очередной раз порушила маскировочную сеть, но иллюзию я накладывал сам и мог ее полностью контролировать. Но привык полагаться на силу Бести, и когда доступ этой силы внезапно прервался – попросту растерялся.

А про то, как я повел себя, когда мы укрылись от любопытных глаз в отведенной мне комнате, даже вспоминать не хочется. Устроил истерику Видерелю, который по-дружески хотел мне помочь. Теперь он тоже считает меня глупым мальчишкой.

Что же мне делать? Я не вернусь в Хайкастл, где все, включая советников отца, распоряжаются мной по собственному усмотрению. Но и в эльфийской столице я не могу остаться. Решено – я останусь в Эвилоне. Видерель ведь приедет туда учиться, мне не будет скучно одному. Думаю, Бести будет не против остаться с нами. Но пока мне надо дождаться окончания переговоров в образе светлой эльфийки. Тьфу, как противно!

Едва я успел наложить иллюзию, как вернулся Видерель.

– Ты рад видеть меня, милый? – кокетливо спросил я, отрываясь от зеркала.

– Конечно! Даже мечтаю, чтобы ты, прелесть моя, остался в Лайфорсе и женился на нашей княжне. Мы оба будем довольны.

Э, чего это он такой довольный? Заимел на меня планы? Не надо мне такого счастья! А не напомнить ли ему о Бести?

– Бести снова поссорилась с Кианом.- озвучил я свою догадку

– Она сказала или брат заходил?

– Ни то, ни другое. Наверное, наша связь существует слишком долгое время, и я стал чутко воспринимать ее эмоциональное состояние. Перед тем, как слетела иллюзия, я почувствовал, как Бести вспыхивает яростью, затем она словно полностью закрылась, и я перестал ее ощущать вообще. Ну, а потом она появилась вместе с Кианом.

Эльф насторожился и попросил поискать человечку по ауре. А чего ее искать, сама к нам направляется.

– Привет эльфам! – выдала Бести с улыбкой, заходя в комнату.

– Виделись. – могла бы и не напоминать о моей теперешней внешности.

– С тобой, леди Бриана, еще нет! – подмигнула эта язва. – Не буду вам досаждать, я буквально на пару минут. Мне надо еще собрать вещи и кое-что обдумать.

– Куда это ты собралась? Переговоры еще не окончены.

– А я тут причем? – наигранно удивилась Бести, – Твой брат – посол, вот ты его здесь караулить и останешься. А я – домой. Видерель, представляешь, вы импортируете кофейные зерна из моего мира! Только называете его Базиром.

– Ты уверена, что Бразир – твой мир? – спросил Видерель – Насколько я знаю, это какой-то малонаселенный мир с бурной растительностью. Общаться там особо не с кем, поэтому туда изредка открывают грузовой телепорт.

– Насколько изредка?

– Как только возникнет необходимость пополнения запасов. Каффы у нас еще много.

– Видерель, будь другом, найди для меня координаты этого мира!

– Найду. Я же обещал помочь вернуться тебе домой. Но, кто откроет для тебя портал? Я не смогу – это очень отдаленный мир.

Мне тоже интересно, а как она туда доберется? Вспомнила, наконец, каким образом переместилась сюда?

– Попрошу Элириэна, он же обещал помочь.

– И ты знаешь, где его найти? – о, нет, только этого не хватало! Если она встретится с этим магом, мы ее не сможем удержать.

– Да, он там же, где и Лорин. У Блодуэд ОррТен. Так что, дорогие мои, мне выпал шанс разделаться со всем сразу. Вам я больше ничего не должна, чем могла – помогла. Освобожу Лорина – и домой.

Она совсем дурная, и не понимает, какой опасности себя подвергает? Что-то я не пойму: она в свой мир или в потусторонний собралась?

На наши уговоры Бести упрямо отвечала, что все уже для себя решила. Ну элементарное чувство самосохранения у нее должно быть:

– Бести, сейчас на наших землях опасно. ОррТен начали открытое противостояние. Тебе нужно дождаться окончания переговоров и отправиться вместе с посольством.

– Не пойдет! – отвергла она. – Во-первых, у меня нет времени ждать. Сам говорил, что тому, кто попадет в руки Черному Жнецу ждать хорошего не приходится. Мой друг – у Блодуэд и у меня есть шанс его спасти. Во-вторых, если вы воюете с ОррТен, где гарантия, что Блодуэд не прибьют? Мне она нужна живой, и в здравой памяти – она меня вытащила, пусть обратно и отправляет. Ну и, наконец, меня уже тошнит от общества твоего брата.

При упоминании Киана Бести разозлилась, даже краска к щекам прилила. Или, это след от удара?

– Ты так спешишь, потому что поссорилась с Кианом?

– Сама идея договориться с твоим братом была ошибкой! – Бести почти кричала, – Утешает только одно: не ошибаются лишь дураки, потому, что не понимают своих ошибок! Никогда не замечала у себя тайной склонности к садо-мазо! Как я могла быть такой неосторожной, чтобы попасть в постель к этому монстру!

– Уй, можно поспокойнее? – взмолился я, сжав пальцами виски. Головная боль, утихшая после отдыха, снова вернулась.

– Да-да, уже беру себя в руки. – Бести несколько раз вдохнула и выдохнула. – Что-то не то с твоим заклинанием, раньше оно не доставляло столько беспокойств! Может, ну его?

Бести всерьез стала уговаривать меня снять маскировочную сеть с аур. Все мои контрдоводы ею услышаны не были. Как она не поймет, что маскировку ауры я могу снять только вместе с иллюзией, а это невозможно до моего отъезда из Лайфорса. Но Бести твердо решила меня оставить без своей помощи.

– Бог с тобой, но я скоро отбываю. Пару-тройку дней я еще пробуду на Эрафии. А потом – я за последствия не отвечаю!

Хлопнув напоследок дверью, Бести ушла.

– Видерель, она серьезно намерена поступить по-своему. – вздохнул я.

– Этого следовало ожидать. – отозвался эльф, – Рано или поздно она бы нашла или вспомнила путь в свой мир. Ну, я пойду за координатами мира Бразир.

Не успела за Видерелем закрыться дверь, как пришел слуга с запиской от лорда Оллеро ДроШаннети. Советник отца просит посетить его. Как будто я хочу его видеть! И вообще, я – светлая эльфийка, и не обязана общаться со всякими там дроу!

Оллеро ДроШанетти.

Не могу описать, с каким беспокойством я ожидал возвращения своего друга. Для дипломата такое полуофициальное мероприятие открывает массу возможностей, если воспользоваться ситуацией с умом. Вот только ум Киана явно занят не этим. Если бы на этом завтраке можно было и мне присутствовать! Но изменить сложившиеся обстоятельства я не мог, только и оставалось, что терпеливо ждать.

Возвратившийся Киан был мрачен и обеспокоен. В таком состоянии задавать вопросы – мало толка, лучше дать ему выговориться самому. Поэтому я не стал расспрашивать принца, а просто налил ему вина. Захочет – сам расскажет. Так мы сидели какое-то время, и молчали. Потом принц заговорил. А я забыл про бокал в своей руке, слушая его.

Киан рассказывал все, что произошло во время завтрака: о попытке эльфов выведать происхождение Бести и неожиданном упоминании ее мира в связи с противным напитком, который предпочитают эльфы; о вроде бы глупом вопросе, заданном Бести, но который заставил стороны пересмотреть своих взаимоотношения.

Невероятно, но иномирянка практически провела переговоры! Да, нестандартные методы у нее, но результат налицо – мирное соглашение почти у нас на руках, если только Киан не испортит все завтра. А судя по его мрачному виду, и по тому, с какой скоростью пустеет его бокал, он вполне способен совершить какую-нибудь глупость…

– Князь Линиэль готов заключить союз с дроу. – подтвердил мои догадки Киан. – Только вот Бести подставила меня под необходимость жениться на эльфийской княжне. Оллеро, она посмела нарушить нашу договоренность! По окончании завтрака, когда мы расстались с князем и его советником, я ей указал на это, а также на недопустимость что-то скрывать от меня. Девчонка разозлилась, и, как это уже случалось, порушила магическую связь с моим братом. А Бриана в это время демоны понесли в парк, вместе с Видерелем и княжной Скегуль! Здравствуйте, принц Бриан дОррсвит, какая приятная неожиданность!!!

Рано я начал радоваться… Ситуация, неожиданно хорошо складывающаяся для нас, вновь осложнилась. Вот ведь, и в обоих случаях не обошлось без леди Бести.

– Киан, как отреагировала княжна? Ты сумел ее успокоить?

– Не волнуйся, княжна уже знала, кем является наша светлая леди. Мало того, она так вцепилась в моего брата, словно боялась, что я его сейчас отниму и спрячу. Я даже растерялся.

– Очень интересно… – задумчиво протянул я. – Мой принц, ведь династический союз может быть заключен между любыми членами правящих родов, не обязательно, хотя и желательно, чтобы это были правители или их наследники…Думаю, лорд Линиэль прислушается к мнению своей единственной дочери.

– Ты предлагаешь отдать эльфам Бриана? – Киан даже не удивился, услышав мое предложение, – Вы с Бести что, сговорились?

Неужели леди Бести и здесь все правильно оценила и сделала выводы? Кажется, я неправильно оценил эту человечку и пора менять свое к ней отношение. Иметь под рукой тайного и толкового советника, который при этом не будет претендовать на власть, и плести против тебя интриги – мечта любого правителя!

– Предлагаю выслушать самого Бриана. – сказал я, и написал записку. Выглянув за дверь, я подозвал слугу и велел отнести записку леди Бриане.

– Киан, я готов забрать свои слова обратно, все вместе и каждое в отдельности. Твоя Бести – нечто исключительное! И сейчас я даже рад, что ты привез ее с собой. – вернулся я к прерванному разговору.

– Моя Бести… если бы она действительно была моей, я бы сейчас мог со спокойной совестью последовать твоим советам, оставить ее в Эвилоне и сосредоточиться на этих эльфах, чтоб им лысые демоны уши поотрывали! – вздохнул Киан, и одним глотком опустошил свой бокал.

Не понял?! Это что значит? Видно, мое недоумение ясно отразилось у меня на лице, поскольку Киан с тяжким вздохом решил пояснить:

– Оллеро, мне трудно признаться в этом даже тебе, но я также далек от своей цели, как и в Эвилоне. Бести согласилась только изобразить гостью рода на время нашего пребывания в Лайфорсе, и как только мы вернемся в Эвилон, девчонка сбежит от меня. А может, это произойдет еще раньше, если только она сможет уломать своего дружка Видереля. А она сможет…

Киан налил себе еще вина.

– Ты ведь послал за Брианом? – спросил он

– Похоже, мальчик все еще на меня обижается. – прошло достаточно времени, чтобы младший принц, даже не спеша, исполнил мою просьбу.

Киан поднялся и вышел. Я услышал, как в коридоре хлопнула дверь, затем – еще раз. Вернувшийся Киан тащил под руку упирающегося брата, в образе светлой эльфийки.

– Киан, ты поосторожнее. – предупредил я, – Не хватало еще, чтобы местные слуги разносили нехорошие сплетни о нас.

Старший принц зло взглянул на брата, выругался себе под нос и вернулся к своему бокалу с вином.

– Лорд Бриан, – обратился я к младшему принцу, – Чем закончилось происшествие с вашей маскировкой?

– А что, с ней что-то не так? – прикинулся тот наивной дурочкой.

– Сейчас с вашей маскировкой все в порядке. – я проявил спокойствие, – Но мне, как одному из глав посольства и Советнику по безопасности, хотелось бы знать, как отреагировала на происшествие эльфийская княжна.

– Лорд Оллеро, знаете ли, княжна Скегуль не пожелала поделиться со мной своими мыслями по этому поводу.

– Эта княжна знала, кто ты. – рыкнул Киан, – Ты сам ей признался или твой дружок Видерель это сделал?

– Зачем мне самому себя выставлять дураком, рассказывая про существование иллюзии?! – обиделся Бриан, – Если бы ты не обидел Бести, моей маскировке ничего бы не угрожало! Почему ты ее все время обижаешь?

Никак не пойму, что же происходит на самом деле между лордом Кианом и человечкой?

– Потому, что она меня все время провоцирует! – вспылил Киан. – Кстати, почему ты не рассказал мне о похищении Бести лордом Магнирелем?

– По просьбе Бести. – был ответ. Обстановка накалялась.

– Да, она так и заявила мне, что это – ее личное дело. Повернула все так, словно я не в силах защитить то, что принадлежит мне! Да, я ее ударил – чтобы знала свое место!

Глаза младшего принца вспыхнули, губы растянулись в злой улыбке. Но он промолчал.

– Мои отношения с любовницей тебя не касаются. – отрезал Киан, – Тебя позвали сюда, чтобы уточнить один момент. Эльфы предложили заключить союз с нами. Гарантией этого союза, возможно, будет брак между представителем рода Шаррен и представителем Дома Дайллирин. У князя Линиэля только одна дочь, известная тебе Скегуль. Твоя брачная договоренность с родом ОррТен прекратила существование в тот момент, как Блодуэд решила начать открытое столкновение. Я хочу предложить отцу заменить тебе невесту.

Бриан не стал возражать, молча слушая брата.

– Постарайся окончательно не испортить отношения с княжной! – велел Киан, – Можешь идти.

Бриан кивнул и ушел. Мне показалось странным, что мальчик так просто смирился с приказом старшего брата.

– Киан, как бы твой брат снова не задумал побег…

– Не волнуйся, Оллеро. – грустно улыбнулся мой принц, – Бриан вовсе не против такой невесты.

– Могу я спросить тебя, как друг? – я понимал, что лезу не в свое дело, но сейчас взаимоотношения старшего принца и иномирянки влияли на многое, – Вчера после приема… я думал, что между вами все наладилось…

– Вчера я использовал приворот, наложив слабенькое заклинание на подаренное украшение, поскольку на Бести магия не действует… И вот результат – как только она сняла украшение, заклинание отторглось, и теперь девчонка буквально шарахается от меня. Я не знаю, что мне делать!

М-да… пожалуй, его высочество впервые столкнулся с такой ситуацией… Не могу припомнить, когда ему приходилось завоевывать женщину, скорее, он от них отбивался… И похоже, пока Киан не решит тем или иным способом свои личные проблемы, о делах он думать не станет…

– Киан, я не могу тебе ничего посоветовать, поскольку не владею полной информацией. Но Бести, по-видимому, прекрасно ладит с Брианом. Почему бы тебе не поговорить с мальчишкой? Выясни, что Бести любит, а что нет, в конце концов, узнай, чего она хочет.

– Чего она хочет, я и так знаю, – мрачно ответил Киан, – Она сама сказала эльфам, что ее единственное желание – вернуться домой. Похоже, у нее какие-то сложности с возвращением в свой мир. Но я-то этого не хочу! Я хочу, чтобы она была со мной, в Хайкастле! Это трудно объяснить, – устало вздохнул Киан,- Мы живем долго, возможно, слишком долго. И вместе со временем к нам приходит скука. Я уже и не вспомню, когда чувствовал себя таким живым. Мне хочется ругаться с ней, спорить, смеяться, иногда – просто убить за ее выходки… или расцеловать. Она заставляет меня чувствовать… ревновать и беситься… И советоваться по этому поводу с мальчишкой… нет уж, уволь!

– Тогда единственный совет, какой я могу тебе дать – наберись терпения. Бести совершенно особенная, это сразу видно. Ты не сможешь завоевать ее обычными способами, которыми привык действовать

– Оллеро, если бы я знал, как сделать ее своей! Я же принял ее за простую девчонку, которая к тому же смела мне дерзить! И она продолжает меня презирать, теперь пригрозила, что натравит на меня оборотня, если только притронусь к ней. И она это сделает!

Принц закрыл лицо руками. Никогда не видел его в таком состоянии! Ох, надо срочно спасать друга. Логические доводы для него сейчас пустой звук…

– Киан, если я уговорю Бести поехать в Свартхольд…

– Оллеро, я знаю, что ты непревзойденный мастер интриги, но боюсь, на девчонку это не подействует.

– Нет, Киан, просто я смотрю на вещи трезвым взглядом и вижу то, чего ты не замечаешь. Бести не делит нас на дроу, эльфов и людей. Для нее не имеют значения статусы и происхождение окружающих. Она судит всех по поступкам, а не по словам. И чем больше ты будешь давить на нее, тем больше она будет сопротивляться. Это все равно, что корчить гримасы перед зеркалом и ждать, что твое отражение улыбнется в ответ…

– Оллеро, поговори с ней, – неожиданно попросил принц. Именно попросил… – После сегодняшнего Бести видеть меня не захочет. Объясни ей, что у нас другие традиции и законы…

– Хорошо, Киан, я сделаю это. Если для моего друга это настолько важно… не волнуйся, девочка поедет с нами в Свартхольд.

Я постарался говорить уверенно, но на самом деле вовсе не был уверен в успехе. Зато это будет очень интересный опыт…Тем более, у меня теперь собственный интерес видеть возле принца Киана леди Бести, а не этих наших чистокровных, но пустоголовых, аристократок.

Магнирэль.

Я наслаждался вкусом золотистого степного вина, расслабленно отдыхая после визита одной из фрейлин княжны. Можно было бы спуститься в лабораторию, но несколько потраченных не за работой часов стоили тех сведений, которые рассказала эльфийка. Значится, драгоценная кузина чем-то взволнована…Связано ли это волнение с прибытием посольства дроу? Наверняка! Тогда пора и мне вмешаться в их планы. Хорошо, что Скегуль приветливо отнеслась к леди Бриане из младшего Дома Аерил. Вспомнив юную красавицу, я облизнулся и нежно обвел пальцем бокал. Девочка явно не избалована вниманием, и сама плывет мне в руки. О, я сумею использовать ее полностью. А заодно накажу лорда Видереля из старшего Дома Аерил, посмевшего вмешаться в мои дела.

Неожиданный стук в дверь прервал мои размышления. На ходу застегивая рубашку, я впустил посетителя.

– Счастлив видеть вас, миледи! – я пропустил демоницу в комнату. Не ожидал ее прихода.

– Приветствую вас, лорд Магнирель. У вас найдется несколько минут для беседы?

– Сколь угодно, я весь в вашем распоряжении. – обольстительно улыбнулся я. – Позвольте предложить вина?

– Не стоит, лорд Магнирель. – нахмурилась демоница, – Меня не интересует ни ваше вино, ни вы сами. Только информация, на которую вы намекали на приеме.

Моя улыбка стала презрительной. Что ж, понятно – демоны имеют другую природу и соблазнить их материальными ценностями невозможно. Тогда чем? Похоже, перед Блодуэд вставал тот же вопрос, и она не смогла его решить, потеряв своего Милорда. После нападения на меня в Эвилоне, я убежден, что Элириэн – демон.

– Про кого вы хотите узнать? Про Лорина или про Элириэна?

– Про Блодуэд ОррТен. Это она вам сказала, что я – демон?

– Нет, миледи Бести, я обнаружил вас сам. Мне было известно только то, что моя коллега вызвала на Эрафию демона, но при этом ошиблась в настройках телепорта. Нам пришлось вас поискать!

– Вместе или порознь? – м-м, какой властный голос… Так и веет силой.

– Каждый воспользовался имеющимися возможностями. – я не смог удержаться, чтобы не похвастаться: – У Блодуэд имелся для этого Элириэн, но повезло тебя найти все-таки мне!

– Так уж и повезло?

– Ну, если это действительно тебя так интересует… У меня обширная сеть подчиненных по всем землям этого мира, кроме Свартхолда, но там я получаю информацию напрямую. Помнишь человеческую магичку Мару, погибшую в Кастенгарде при весьма странных обстоятельствах? Перед своей смертью она отправила мне письмо.

– Миранду убил ты! – глаза демоницы загорелись. Она злится? Или наоборот, ее возбуждает смерть?

– Вовсе нет. Я всего лишь просил своих людей (чистокровных людей!) поговорить с ведьмой и заручиться ее помощью…Но они перестарались… А вот с полукровкой Лорином все прошло гладко и чисто. Это он назвал твое имя. Теперь понимаешь, что я более достойный хозяин, нежели Блодуэд?

– Лорд Магнирель, – мягко сказала Бести, продолжая сверкать глазами, – делая снисхождение на отсутствие у вас опыта общения с демонами (хотя я этим удивлена, учитывая ваши магические пристрастия), сообщаю: недостаточно просто вызвать демона, необходимо подчинить его, заключив с ним контракт. Все имеет свою цену. Как я поняла, леди Блодуэд теперь есть, что предложить, ведь Лорин у нее?

Как же я об этом не вспомнил?! Миры демонов ведь почему были закрыты для посещения другими существами? Обитатели закрытых миров считают чужую силу лакомым деликатесом. Я же сам сказал демонице, что Блодуэд согласна отдать ей полукровку, и Бести решила, что наконец получит того, кого уже наметила себе в пищу. Кого же я могу предложить?

– У меня таких полукровок много. – снисходительно предложил я. – При желании можешь лакомиться хоть каждый день.

– Полукровки? – пренебрежительно скривилась демоница. – Нестабильная сила, да еще и воля подавлена. Не прельщает! Можешь предложить что-то еще?

Демоница окинула меня оценивающим взглядом, от которого у меня мурашки забегали, и захотелось прижать уши к голове.

– Себя можешь не предлагать. Ты сейчас пуст, да и до этого выглядел совсем не аппетитно – сплошная гниль и тлен.

Тут меня озарило! Можно за один раз решить несколько проблем.

– Дроу лорд Киан дОрсвит из рода Шаррен и эльфийка леди Скегуль из старшего Дома Дайллирин подойдут? – коварно предложил я, мысленно потирая руки.

– М-м, лорд Киан… – глаза демоницы вспыхнули, в широкой улыбке блеснули все зубы. – Лорд Магирель, этого дроу я могу получить в любой момент и без вашего участия. А вот леди Скегуль… Вы же не думаете, что я сама буду добывать для себя предложенные вами жертвы?

– Нет, тебе достаточно будет только их убить.

– Что-то мы заболтались… – решила отойти от темы Бести. – Вы поможете мне попасть к Блодуэд ОррТен?

– Это следует понимать так, что мое предложение отклонено?

– Лорд Магнирель, я никогда не веду совместных дел с тем, кто хоть однажды перешел мне дорогу. Вы это сделали дважды!

– Я приму твой выбор, демоница, но ты сама о нем пожалеешь! Охотник ОррТен прибудет завтра, он проводит тебя к своей госпоже.

Демоница ушла, не попрощавшись. Состоявшийся разговор меня расстроил, но не был безрезультатным. Теперь я обладаю знаниями о демонах. Пока я обойдусь без помощи этих существ, но, возможно, когда-нибудь сам вызову кого-то подобного. И я не ошибусь, как Блодуэд!

Бриан

После того, как меня буквально силой затаскивали в комнаты посла, обратно я возвращался свободно и не спеша. Какая же сволочь мой брат! Не понимаю, как можно бить того, кто тебе нравится? Какой же я наивный, думал, что Киан хотя бы влюблен в Бести… А он просто решил развлечься! Если Бести не сообщит Киану, что возвращается в родной мир, то и от меня он это не узнает.

Вот их с Оллеро предложение женить меня на эльфийской принцессе мне нравится! Только я не стану это показывать, лучше прикинусь послушным мальчиком. Пообещаю никуда не убегать, и вообще не доставлять любимому братику неприятности. Главное – чтобы этот самый братик убрался уже в Хайкастл и своего друга Оллеро с собой прихватил.

На следующее утро Бести пришла попрощаться.

– Брайан, я буду по тебе скучать. Честно!

– Может, останешься? – робко попросил я, без особой надежды.

– Извини, я хочу домой. Да и тебе скоро будет не до моего общества. – Бести подмигнула. – Княжна тебя развеселит.

– Да уж, скорее я ее.

– Не вешай нос, дроу! Если девушка с первого же свидания от тебя не убежала, значит, чем-то ты ее зацепил.

От такого напутствия в стиле Бести мне даже стало веселей.

– Кстати, коли разговор зашел о княжне… Бри, местный Черный Жнец заточил на нее зубы. Будь осторожнее! Если сородичи Видереля проморгали внутреннюю опасность, придется тебе позаботиться о своей возлюбленной.

– А что я могу против Черного Жнеца? – растерялся я.

– Трусишь? Хочешь, я отрежу тебе пути к отступлению? Пусть я не знаю вашего языка, но, Бриан д'Орсвит из рода Шаррен, поклявшийся меня защищать и оберегать, я, принявшая клятву, обязываю вас защитить леди Скегуль, княжну эльфов!

Такого никогда не случалось, чтобы кто-то отказывался от клятвы в пользу другого! Но я чувствовал, что магическое обязательство, вызванное клятвой, изменилось!

– Принимаю.

Потом я получил письмо от лорда Магниреля. Конечно же, провинциальная красавица не откажет такому высокопоставленному и красивому мужчине. Пока Черный Жнец не восстановил силу, надо от него избавиться! Но в одиночку мне это не под силу. Просить помощи у брата? Нет, сейчас он дипломат, а дипломатическими методами этот вопрос не решишь. С Киана вообще станется сказать, что для дроу выгодно иметь среди эльфов такой источник беспокойства, как рвущийся к власти Черный Жнец. Как не вовремя Бести захотела домой! Остается лорд Видерель…

Светлый лорд во дворце еще не появлялся, но один из княжеских служащих любезно согласился проводить юную эльфийку в дом ее родственника.

– Леди Бриана, чем вызван столь ранний визит? – удивился Видерель, впуская меня в дом.

– Могла я заскучать в незнакомом месте, вдали от единственного знакомого, даже родственника?

– Бри, давай серьезно! – не оценил шутку Видерель. – Ты мог спокойно дождаться, когда я приду во дворец.

– Хорошо, давай о серьезном. Где мы можем поговорить без посторонних?

Видерель отвел меня в свой рабочий кабинет. Вот уж не думал, что он управляет хозяйственными делами семьи, пока глава Дома (его отец) занят политикой!

– Бести заходила попрощаться. – вздохнул я.

– Со мной она попрощалась еще вчера.

– Как ты думаешь, мы ее увидим снова?

– Не уверен. Тревожит меня тот способ, которым она собралась вернуться в свой мир…

– Видерель, знаешь ли, Бести потребовала от меня, чтобы я защищал вашу княжну, причем использовала для этого мою Клятву.

Эльф задумчиво кивнул.

– Кстати, ваш Черный Жнец пригласил меня встретиться.

– Имеешь успех!

– Чему ты радуешься?

– Как же! Во-первых, я все-таки приложил руку к созданию этой иллюзии. Во-вторых, ты же сам начал игру с Черным Жнецом и тоже должен радоваться, что противник поступает по твоему сценарию.

– Ну да. Только вот сценарий игры я придумать не успел… – пришлось признаться.

Видерель устало вздохнул:

– А чего ты вообще хотел добиться?

– Я хочу вывести вашего Черного Жнеца из игры. Сначала он представлял опасность для Бести, а теперь – для княжны Скегуль. Пока его аура опустошена, есть шанс его победить.

– К твоему сведению, для занятия магией смерти сильной ауры не требуется. Пусть в меньшей степени, но лорд Магнирель по-прежнему опасен.

– Я понимаю. Но Бести редко ошибается в выводах.

– Да. Так есть у тебя какие-то предложения? Напоминаю, с отцом и князем я уже говорил. Пусть они и убедились, что Магнирель ошибся в отношении Бести, но все еще ему доверяют.

– Видерель, а что если спровоцировать его на нападение? Создать ситуацию, в которой княжна будет выглядеть беззащитно?

– Не позволительно подвергать риску жизнь эльфийской княжны! – возмутился Видерель.

– Да-а? Оставить все так, как есть – и Скегуль будет в безопасности? Лорд Магнирель внезапно раскается и откажется от своих планов?

– Хорошо, убедил. Но во дворце Магнирель не станет нападать без предварительной подготовки. Значит, надо найти другое место, которое не вызовет у него подозрений.

Я с интересом выглянул в окно кабинета. Дом семьи Аерил стоял несколько обособленно и отдаленно от княжеского дворца, словно подчеркивая статус отрекшегося от престола Дома.

– Я понимаю, что лорд Магнирель не входит в круг твоих друзей, но один раз ты можешь его пригласить в гости? – предложил я. – Заодно и княжну вместе со мной.

– Я предупрежу прислугу о том, что вечером ожидается визит княжны с сопровождающими лицами. Несколько охранников можно успешно скрыть под видом слуг. Но, основная работа ляжет на наши плечи!

– Твой отец тоже должен присутствовать, как свидетель.

– Не возможно. Магнирель обнаружит его по ауре и затаится.

– У меня есть кое-что! – я продемонстрировал Видерелю амулет, скрывающий ауру. Киан мне его вручил, во избежание повторения, так сказать.

– Принц Бриан, а ведь я тебя недооценивал! – как-то излишне серьезно произнес светлый лорд, -Ты опасен не менее своего брата. Только при виде Киана сила ощущается сразу, а вот твою опасность осознаешь тогда, когда что-то изменить уже поздно.

Зато как славно кончился так грустно начавшийся день. Когда я возвращался от Видереля, у двери моей комнаты меня ожидала приятная неожиданность. Эльфийская княжна в гордом одиночестве подпирала спиной стенку. Нет, немного ошибся: увидев меня, Скегуль сделала кому-то знак, что больше не нуждается в его услугах. Позади меня послышались удаляющиеся легкие шаги. Вот как я задумался, что даже не заметил кого-то в коридоре!

– Леди Бриана, где же вы пропадаете? – спросила меня княжна, утомленная ожиданием.

– Если бы ваше высочество заранее известило меня о своем визите, я непременно дожидалась бы вас!

– Теперь-то мы можем поболтать? – поинтересовалась Скегуль.

– Я в вашем распоряжении. – постарался сделать поклон придворной дамы. Княжна хихикнула.

– Тогда нам надо быстро переместиться в библиотеку. Я сказала своим фрейлинам, что буду заниматься там. Сможешь подстроиться под мой портал?

Я кивнул и взял Скегуль за руку. Переместившись в библиотеку, эльфийка не спешила высвобождать свою руку из моей. Хорошо, что мы оказались единственными посетителями, и могли вести себя, не оглядываясь на посторонних. Выбрав книги, мы устроились в неприметном уголке.

– Можно, я буду наедине обращаться к тебе по имени? – попросила княжна, – И ты тоже называй меня Скегуль.

– Хорошо, Скегуль.

– Бриан, Видерель мне, конечно, не все рассказал, но я знаю, что ты скрываешься под иллюзией от врагов. Это, наверное, очень тяжело?

Какое разочарование! Княжна захотела встретиться со мной из простого любопытства. А я то себе напридумывал…

– Нет, я быстро приспособился. В некоторых случаях это даже весело.

– Весело? – не поверила княжна, – Расскажешь?

– Ой, кое-что касается лорда Видереля, об этом я умолчу. Могу рассказать, как на маскараде в Эвилоне светлые эльфы пытались привлечь мое внимание.

Посмеиваясь над незадачливыми ухажерами, мы даже не открывали книги. Скегуль согласилась со мной, что однотипные светские комплементы и отсутствие у молодых аристократов фантазии – скучно и охлаждает всякое желание к дальнейшему общению.

– А я вот не осмелюсь противиться воле отца и убегать из дома. – загрустила Скегуль, – Ты такой смелый!

– Мне просто повезло повстречаться с Бести и Видерелем. И никакая это была не смелость, просто жизненная необходимость. Невеста, выбранная мне отцом – леди Блодуэд ОррТен, Черный Жнец. Попасть к ней в лапы – хуже смерти.

– Мой кузен – лорд Магнирель, тоже Черный Жнец. Я никому, даже отцу и Видерелю, не говорила, но – я его боюсь.

– Не бойся, я тебя обидеть не дам никому, даже Черному Жнецу!

– Спасибо! – Скегуль поцеловала меня в щеку, заставив покраснеть до кончиков ушей. – Жалко, что ты уедешь вместе с посольством дроу. Но пока переговоры затягиваются, мы не должны терять времени! Расскажи, чем ты занимался дома, в Хайкастле.

За разговорами пролетело несколько часов. Наше уединение было прервано фрейлиной, напомнившей княжне о других запланированных делах.