Жизнь – театр. Только не всегда понятно, что в ней – комедия, а что – трагедия.

Если жизнь – театр, то я хочу антракт и – в буфет! (Бести Альен)

Жизнь хитра. Когда у ваас на руках все козыри, она внезапно решает играть в шахматы.

Магнирель

Передавая леди Бести Альен на попечение дроу из отряда охотников ОррТен, я даже испытывал радость. Эта демоница не сможет помешать моим планам, готовым вот-вот воплотиться! Да и настоящий ее облик, в котором она решила отправиться к Блодуэд, меня несколько разочаровал: я ожидал чего-то более устрашающего, но Бести действительно выглядела как невысокая худая человекоподобная девица, только черты лица стали более хищными и одежда перестала скрывать имеющуюся в этом хрупком теле силу.

На следующий день после отбытия демона к ОррТен мне предстояла встреча с леди Брианой. Я велел одной из преданных мне служанок передать леди мою просьбу встретиться вне стен дворца. Незачем затягивать, переговоры между нашим князем и дроу начались, и дядюшка решительно настроен заключить союз с темными эльфами.

Я ждал в одном из скверов, окружавших дома представителей эльфийской аристократии. Красавица эльфийка даже не опоздала.

– Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть!

– Взаимно, милая леди. Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.

– Неужели вы не забыли меня? – восторженно ахала наивная провинциалка.

Как мило! Она напоминала мне нежный, готовый распуститься бутон розы. Жаль, что, распускаясь, цветок теряет часть своей красоты. Чтобы сохранить красоту, как бутон цветка, необходимо убить – срезать его и высушить.

– Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! – сказал я комплемент, – Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?

– Лорд Видерель всегда так строг ко мне. – грустно вздохнула леди Бриана. А я порадовался: похоже, леди из младшего Дома недовольна своим покровителем.

– Вы продолжаете общаться с дроу? – об этом мне докладывали слуги, но причину я должен узнать из первого источника.

– Да. Получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.

– Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? – удивился я. Неужели эта дурочка увлеклась кем-то из дроу? Принцем или вторым послом? Это не хорошо… – Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся…

Леди Бриана довольно улыбнулась, наивно решив, что в число "некоторых эльфов" я включил себя.

– Я подумаю. – кокетливо опустила глаза красавица. – Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.

– Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?

Бриана смущенно отвернулась. Как же давно мне не встречались такие наивные красавицы!

– Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной. – продолжил я, – Вы теперь – близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.

– Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.

Князь Линиэль как раз будет не против такой расположенности своей дочери к принцу дроу.

– Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но, леди Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?

А если Бриана все-таки увлечена принцем дроу, и начнет ревновать к нему княжну?

– Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.

Точно, увлеклась дроу, но хочет скрыть это. Она разве не заметила, что у принца уже есть любовница? Надо перевести ее интерес на себя:

– Конечно же. – мягко согласился я. – Только такой мог завести себе любовницу – человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Разве он достоин получить Скегуль?

– Нет! – возмутилась эльфийка. Теперь Бриана смотрела на меня с большим интересом и даже предложила: – Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены завтра в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?

Как удачно складывается! Если кузина согласиться взять меня в качестве сопровождения, то можно отказаться от ее охраны. Тем более, это место очень знакомо княжне. Другого такого шанса покончить с ней вряд ли представиться.

– Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.

– Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте сегодня с вами попрощаться.

Леди Бриана послала мне воздушный поцелуй и поспешила обратно во дворец. Я медленно прогуливался по скверу. Княжну буквально вложат в мои цепкие руки. Как быть с принцем Кианом? Желательно чтобы их смерти окончательно рассорили дроу и эльфов, но что может способствовать этому лучше, чем взаимные подозрения? Если в убийстве эльфийской княжны будут подозревать дроу, то в убийстве принца дроу должен быть виноват эльф. Только не я, а эльфийка из младшей ветви одного из влиятельных эльфийских родов. И поможет мне в этом подарок от ОррТен – то замечательное вино. В него добавлено какое-то заклинание из магии хаоса, вызывающее весьма сильное возбуждение, причем возбуждение весьма удобное – агрессия и повышенная внушаемость. То есть если до того, как выпить это вино, разумное существо думало, анализировало, имело какието ментальные защиты в голове, то после – плети ему что хочешь, во все поверит.

Замечательно, план почти готов! Значит так: нужно найти повод вывести из дворца лорда Киана, желательно без второго посла и сопровождения. Хм, известие о местонахождении сбежавшей любовницы – чем не повод? Принц вряд ли усомниться в том, что его человечка нашла прибежище в доме знакомого ей эльфа. Дальше, собрав все фигуры в одном месте, надо позаботиться о том, чтобы никто не помешал. Лорда Тариэля дома не будет, до отбытия посольства дроу он не покинет князя. Значит, остается прислуга. Но дроу известны своей жестокостью! Угу, не плохо, не плохо. Итак, финал!

Бриан

Княжеский дворец эльфов стоял в окружении усадеб представителей старших Домов. В одном из скверов, украшавших дома аристократов, лорд Магнирель и назначил мне встречу.

– Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть! – улыбнулась я ожидавшему встречи эльфу. Ради меня Ледной Лорд, как прозвал его Видерель, принарядился!

– Взаимно, милая леди. – галантно поклонился он, – Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.

– Неужели вы не забыли меня?

Перед встречей я перестроил свой ментальный щит, наученный внезапной атакой Оллеро. Теперь Магнирель не сможет считать мои эмоции, только вот придется играть поведение простой наивной эльфийки. Эх, если бы такие особы хоть раз встретились в моей жизни… Пока, похоже, моя игра воспринимается как надо. Эльф высокомерно мне улыбался, уверенный в своем превосходстве, и предложил мне свою согнутую в локте руку. Я манерно прицепился к нему, при этом старательно сохраняя дистанцию между нашими телами. Еще не хватало прижиматься к этой ледяной статуе! Постараюсь хлопать глазами как можно глупее, Магнирель не должен во мне разочароваться.

– Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?

Поленился придумать комплемент поизящнее. Зачем-то Видереля приплел. У эльфов разве принято, чтобы родственники рассыпали друг перед другом комплементы?

– Лорд Видерель всегда так строг ко мне. – я обиженно надул губки.

– Вы продолжаете общаться с дроу?

Надо же, лорд Магнирель ничего не упускает из вида. Думаешь, испугал? Не стану отрицать очевидное. И вообще, зачем осложнять себе жизнь ложью?

– Да. Я получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.

– Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? – ага, не ожидал, что добыча может уйти от тебя! – Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся…

Творец, только бы не засмеяться. Я низко наклонил голову, чтобы скрыть предательски наползающую на губы улыбку. Еле выдавил:

– Я подумаю. Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.

– Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?

Нет, ну у меня выдержка не железная. Неужели женщинам нравиться слушать такую глупость? Смешно ведь!

– Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной. – наконец-то Черный Жнец добрался до сути дела. Я облегченно вздохнул, – Вы теперь – близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.

Неужели Магнирель решил, что княжна настолько глупа, что будет делиться сокровенными чувствами с первой встречной? Так, а что он ожидает услышать? Хм, так и ответим:

– Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.

Магнирель задумался, но не надолго:

– Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но вы, Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?

О, ты даже не представляешь, насколько ты близок к истине. Мне ли не знать о дроу? А еще я очень хорошо знаю собственного брата.

– Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.

– Конечно же. Только такой мог завести себе любовницу – человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Он достоин получить Скегуль?

Пытаешься облить грязью наследного принца из рода Шаррен?! Я тебе это не забуду. Но сейчас мне надо изобразить полное одобрение его планов, тем более сближение Киана и Скегуль не предвидится. Кроме того, пора бы и мне сделать свой ход:

– Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены вечером в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?

– Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.

Заглотал приманку, да с каким удовольствием!

– Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте с вами ненадолго попрощаться.

Послав эльфу кокетливый воздушный поцелуй, я поспешил избавиться от его общества. Побегу к Видерелю, пусть готовиться к вечернему развлечению.

Тариэль

Наконец мы были готовы приступить к официальным переговорам. Князь Линиэль и лорд Киан обговорили все основные моменты сотрудничества между дроу и светлыми эльфами, касательно возможных военных союзов и торговых отношений. Осталось закрепить на бумаге и изложить взаимную позицию по факту кражи ценного артефакта. И, пока на предварительном уровне, обговорить условия взаимного обеспечения исполнения обязательств, которым, традиционно, будет брачный договор между правящими родами.

Дорогой сынок пришел с очередной проблемой как раз в тот момент, когда я собирался немного отдохнуть. Ему, видишь ли, жизненно необходимо, чтобы я вечером появился в нашем доме, потому как он пригласил в гости княжну и дроу. На мое обоснованное недоумение Видерель объяснил, что я могу и не приходить, но тогда пропущу очень важное событие. Может быть, принц дроу собирается поговорить с нашей княжной о брачном союзе? Придется перепоручить все дела помощникам и идти.

Дальнейшие события больше походили на балаганное представление. Хотя в Лайфорсе такие развлечения не были в ходу, так как эльфы – отвратительные актеры.

Мне, главе Дома Аерил, пришлось скрываться в комнате, предназначенной для прислуги. Из этой комнаты хорошо было видно и слышно, что происходит в зале, но сама комната из зала не просматривалась. Интересно, к чему Видерель развел такую секретность, даже попросил меня одеть где-то раздобытый амулет, скрывающий ауру?

В назначенное время прибыли княжна, младший принц дроу в обличии эльфийки и лорд Магнирель. Видерель, как гостеприимный хозяин, предложил гостям напитки и закуски. Лорд Магнирель тут же выложил бутылку редкого вина, принесенного им специально для девушек. Видя, какое внимание племянник князя уделяет леди Бриане, я догадался, что Линиэль не сообщил Магнирелю о настоящей личности этой "леди". А младший принц дроу хорошо выучен притворяться, бедняга Магнирель даже не подозревает об обмане. Потом расскажу Линиэлю, вместе посмеемся.

– Лорд Магнирель, неужели это – то самое вино, которое изготавливают только в Свартхолде? – попробовав, спросила леди Бриана.

– Вы правы, дорогая. – кивнул Магнирель, – Эта марка вина – гордость рода ОррТен и основной источник их дохода.

Где-то я уже слышал название этого рода дроу… А, от лорда Киана! Этот род – источник их головной боли. И, кажется, их Черный Жнец тоже из этого рода. Тогда понятно, как Магнирель достал столь редкий и дорогой напиток.

Что-то лорд Киан запаздывает… Или, его приход вообще не ожидается?

К Видерелю подошел один из слуг, в котором я с удивлением узнал телохранителя княжны. Видерель выслушал его, затем подошел к леди Бриане, и, обняв ее за талию, отвел в сторонку. Магнирель бросил на них недовольный взгляд.

– Кузина, не думаешь ли ты, что наш Видерель начал опасаться ослабления своего положения при вашей княжеской особе? – уколол своими словами Магнирель, – Умело пристроил к тебе в подруги свою родственницу, о существовании которой никто никогда не слышал… Сегодняшнее приглашение… Успокой беднягу, никто на его место не претендует!

– Лорд Магнирель, снова вы судите других по себе. – холодно ответила княжна.

– Тебе виднее. – Магнирель поправил и без того безупречную прическу. – Что-то здесь скучно. Хозяин совсем забыл о гостях.

В это время в сопровождении слуги в зал вошел посол дроу лорд Киан.

– Лорд Видерель Деркстон, по какому праву вы удерживаете в своем доме леди Бести Альен, гостью моего рода? – заявил он.

Что? Неужели сын осмелился на такое? Невиданный скандал!

– Лорд Киан, вы ошибаетесь. – холодно ответил Видерель, – Названной леди нет ни в этом доме, ни в границах Лайфорса.

– Где моя человечка, Видерель?! – принц дроу был в ярости. Этот скандал нам расстроит переговоры, особенно, если в нем окажутся замешаны эльфы. Кто бы мог подумать, что от посла внезапно сбежит любовница…

На защиту Видереля внезапно кинулась леди Бриана.

– Как смеет дроу, пусть он даже и посол, так себя вести под крышей дома одного из старших эльфийских семейств! – горячо возмутилась она, – Да еще и в присутствии княжны Лайфорса!

Что это с младшим принцем? Внезапное помрачение рассудка? Я присмотрелся внимательней. "Леди Бриана" не могла спокойно стоять на месте, ее буквально притягивало к послу дроу, причем не в мирных целях. Сразу же рядом с ней оказался лорд Магнирель, и вложил в руку "светлой эльфийки" свой кинжал.

– Высказался? – повернулся в сторону брата принц Киан. Похоже, в ярости он позабыл даже про иллюзию брата.

Видерель отошел от готовых вцепиться дроу, прикрыв собой княжну. Скегуль смотрела на происходящее с ужасом. Магнирель, довольно ухмыляясь, подошел к окну и зажег на ладони магический огонек. Неужели это он все подстроил?

– Стоит ли ехать в чужие земли с тем, кто не способен понять твои чувства? – вкрадчиво произнес Магнирель. – Ну же, милая Бриана, не дай этому дроу обидеть свою дорогую подругу. Избавься от него!

Я хотел выбежать из укрытия, но мне помешали. Телохранитель княжны задержал меня, прижав спиной к стене и зажав ладонью рот, но не перекрывая обзор.

– Лорд Магнирель, чего вы добиваетесь? – воскликнул мой сын.

– Дорогой Видерель, вам – то что за дело? Стало жалко этого дроу? Волнуетесь за свою родственницу? Тогда помогите же ей! Только сначала отдайте мне княжну!

Магнирель сделал шаг по направлению к Видерелю и Скегуль.

– Кузен, не приближайся ко мне! – Скегуль чувствовала опасность.

Я безуспешно рвался из рук предавшего свою хозяйку телохранителя. Сейчас Черный Жнец применит свою магию, и здесь останутся только трупы. Но Магнирель не спешил. Как оказалось, зря. Лорд Бриан, воспользовавшись моментом, быстро переместился к Черному Жнецу и приставил кинжал к его горлу.

– Милая моя, – произнес Магнирель ласковым голосом, ничуть не испугавшись, – Что это вы делаете? Наш враг – дроу.

– Бри, не слушай его! – закричала Скегуль.

– Ах, нашей подруге дроу дороже, чем мы. Она – предательница. Убей и ее тоже, пусть смерть соединит их!

Черный Жнец зловеще рассмеялся. Почему он не пользуется магией? Решил все сделать чужими руками и быть вне подозрений! Но, даже в таком случае, Видерель в одиночку не сможет защитить княжну. А что делает дроу? Я посмотрел в сторону посла. Лорд Киан спокойно наблюдал за происходящим, снисходительно улыбаясь.

– Малыш, не затягивай игру. – это повеление явно относилось к брату.

– Лорд Магнирель, вы напрасно ждете помощи. – улыбнулась светлая эльфийка, черты которой стали размываться. И вот перед изумленным Магнирелем – младший принц из рода Шаррен. – Узнаете?

– Принц Бриан?! – осторожно выдохнул Магнирель, боясь порезать горло о кинжал.

– Вижу, не ожидали. – рассмеялся юный дроу, – Ваш план был построен в расчете на эльфов. Для них была предназначена магия хаоса в вине. На меня, как видите, не подействовало.

– Задержите лорда Магниреля, он представляет опасность для княжны! – велел Видерель.

Мне была тут же предоставлена свобода действий, а все охранники, находившиеся в доме, окружили племянника князя.

– Прошу меня извинить, лорд Тариэль! – обратился ко мне телохранитель княжны, – Но я действовал по приказу вашего сына.

Как же я мог забыть, что князь Линиэль, озаботившись в свое время безопасностью дочери, подчинил ее телохранителей трем лицам: себе, княжне и моему сыну, который до отбытия в Магическую школу Эвилона был неразлучен с юной княжной. Я вышел из своего укрытия.

– Лорд Магнирель из старшего Дома Дайллирин. – обратился я к изменнику. – То, чему я был свидетелем, однозначно было направлено на развязывание войны с дроу! Вы осмелились пойти против воли нашего Князя?!

– Разве? – ухмыльнулся обвиняемый, – Дроу устроили в этом доме отвратительную разборку из-за гостьи своего рода, человечки. При чем здесь я? Кстати, лорд Киан, демоница вернулась к своей истинной хозяйке, леди Блодуэд ОррТен.

Значит, в день прибытия посольства дроу он нам лгал с такой же уверенностью в голосе, а мы даже не заподозрили. Я сотворил магического посланника и направил Линиэлю. Затем велел отвести Магниреля во дворец.

– Бриан, скажи мне, пожалуйста, – обманчиво спокойным голосом спросил посол дроу, когда охранники покинули дом, – этот спектакль – твоих рук дело?

Лорд Бриан, воспользовавшись суматохой, снова восстановили свою иллюзию.

– Лорд Киан, как же плохо вы думаете о юной девушке. – ответил сорванец, – Разве во всем не чувствуется опытная рука? Главный режиссер, к сожалению, отбыл под конвоем. Мне пришлось импровизировать, чтобы его не разочаровать.

– Не надейся, что тебе это сойдет с рук! И еще кое-кому достанется, когда я ее найду!

– Лорд Киан, Бести Альен действительно нет в Лайфорсе. Она захотела вернуться домой, в свой мир. – сказал мой сын. Посол дроу стукнул рукой по стене.

– Лорд Бриан защищал меня! – вмешалась княжна. – Правда, не предупредив меня о своих замыслах и заставив изрядно поволноваться! С тобой все нормально? Ты вел себя как сумасшедший!

– Магнирель ожидал от меня таких действий. В вине, которое принес Магнирель, было скрыто весьма специфичное заклинание магии хаоса. Оно действует только в связке с именно этим напитком, вызывая агрессию, и полностью подавляя волю того, кто его выпьет. Чем и хотел воспользоваться Магнирель.

– А для тебя оно не опасно? – переспросил Видерель. Надо же, мой сын заботится о дроу!

– Забыл, что на меня наведенная магия не действует? – рассмеялся принц Бриан, но потом обеспокоенно повернулся к княжне, – Леди Скегуль, а вы себя хорошо чувствуете? Вы тоже пробовали то вино.

– Оно мне не понравилось, и я не стала его пить.

– Лорд Тариэль, – обратился вполголоса ко мне принц Киан, – как вы считаете, князь Линиэль сочтет моего брата достойным кандидатом на руку своей дочери?

– Спросим об этом самого князя. С моей же стороны лорд Бриан получит самые горячие рекомендации. Позвольте узнать, лорд Киан, ваше появление было вызвано приглашением моего сына?

– Письмо не подписано. – принц Киан отдал мне конверт с посланием, – Как я теперь понимаю, скорее оно исходило от лорда Магниреля. По-видимому, Черный Жнец решил избавиться разом от всех неугодных личностей, возможно по чьей-то просьбе…

Киан

Переговоры с эльфами и начинающие складываться отношения между моим братом и эльфийской княжной не оставили мне времени для общения с моей женщиной. Я понимал, что после ссоры в парке Бести будет меня избегать. Но, она достаточно умная, чтобы понять – в том, что я ее ударил, она виновата сама. Вздумала относиться ко мне, наследному принцу дроу, как к никчемному созданию! Посмела пренебречь мной после ночи, так сладко проведенной вместе; затем посмела спросить с эльфов за свои обиды, несмотря на то, что это – моя обязанность, как покровителя.

Вот куда она умудрилась спрятаться в незнакомом дворце? Бриан пропадает то с княжной, то с эльфом Видерелем, но Бести с ними никто не видел. Может, Оллеро что-то знает? Он же обещал мне поговорить с девчонкой.

Поговорить с Советником мне помешал слуга, принесший письмо. Судя по изящным виньеткам на конверте, явно от кого-то из светлых – они любят все украшать. Любопытно, кому понадобилось писать мне письма? Неужели я привлек внимание какой-то эльфийки? Посмеиваясь про себя, я вскрыл конверт. Подписи и обратного адреса не было. Пробежав глазами первые строчки, мне стало не до смеха. Все, их шутки кончились! И плевать мне на то, как отнесется Советник эльфийского князя к тому, что я его сыну уши бантиком на затылке завяжу! Тьфу, демоны, нахватался от иномирянки словечек! Хотя, странное послание… Почему я только вечером смогу узнать, что моя женщина прячется в доме Деркстона? Ее в течение суток прячут в разных местах, что ли? Глупость какая, совершенно Бести не свойственная… Что ж, подождем до вечера.

Оллеро скрылся за горой документов, подготовленных эльфами в ходе переговоров. Хотя все основные моменты мы с князем Линиэлем обсудили и пришли к соглашению, лорд Оллеро и лорд Тариэль вели бесконечные обсуждения по каждому слову, излагаемому на бумаге. Не люблю я эту бумажную возню, когда по каждому вопросу составляется уйма предложений и проектов. И все надо учесть, до запятой.

– Оллеро, ты еще не говорил с Бести по поводу поездки в Свартхольд? – мой вопрос перебил Оллеро посреди зачитывания какой-то длинной формулировки.

– Еще нет, – ответил друг, отрываясь от стопки документов, – Я ее вообще не видел ни вчера, ни сегодня.

– Похоже, моя женщина решила продемонстрировать свою обиду, уйдя к другому мужчине. К лорду Видерелю.

– Глупо, – Оллеро отодвинул от себя бумаги и задумчиво почесал пером за ухом, – Если только… она захотела поплакаться другу на обиду…

– Ты так думаешь? – такой вариант меня больше устроил бы. Я прощу ее, и Видереля заодно. Бести расстроена, но не хочет показать мне свою обиду…Значит ли это, что я ей не безразличен? – Вечером я заберу мою девочку у эльфа, и мы с ней обязательно помиримся.

– Удачи, – пожелал мне Оллеро и вернулся к своим бумагам. Но через миг отвлекся, – Это все, зачем ты приходил?

– В основном, да. Еще есть просьба: постарайся ускорить подписание всех бумаг. Пора возвращаться домой.

– Согласен. Мне сообщили, что в Хайкастле дела обстоят не очень хорошо. Твои отряды медленно продвигаются в обход границ ОррТен, мои подчиненные не справляются с отрядами Блодуэд, хозяйничающими почти под стенами города.

– Почему мой заместитель не выполнил приказ пройти сквозь земли ОррТен и разбить врага на его территории? – удивился я. Я тщательно выбираю тех, кто служит мне, дураков и трусов среди них нет.

– Земли ОррТен окружает магическая защита. После того, как туда проник отряд Сирина РоШерра, больше никому такого не удавалось. И о команде Сирина ничего не известно.

Вечером я отправился в дом Видереля Деркстона. Стоило бы заранее предупредить о своем визите, вероятно разговор придется вести с главой семьи – лордом Тариэлем. Но, полученное письмо и надежда на то, что молодой эльф не будет впутывать в свои проделки отца, побудили меня действовать по ситуации. Дом главы семьи Аерил стоял немного наособицу от других имений эльфийских аристократов. Окна были освещены, но сад перед домом был подозрительно тих и безмолвен, даже ночная живность затаилась. В дверях меня встретил дворецкий, больше подходящий на роль стража. Проведя меня в зал, дворецкий-страж исчез в тенях других комнат.

Похоже, я пришел в разгар веселья. В гостях у Видереля в этот вечер была княжна в сопровождении лорда Магниреля, тут же маячил и мой брат. Меня здесь явно не ждали. Лорда Тариэля и Бести нигде не наблюдалось…

– Лорд Видерель Деркстон, по какому праву вы удерживаете в своем доме леди Бести Альен, гостью моего рода? – строго спросил я.

Видерель и Бриан переглянулись и синхронно пожали плечами.

– Лорд Киан, вы ошибаетесь. – холодно ответил Видерель, – Названной леди нет ни в этом доме, ни в границах Лайфорса.

Следовательно, даже если ее нет здесь, светлый знает, где она.

– Где моя человечка, Видерель?!

Бриан, в образе светлой эльфийки, подошел ко мне вплотную и, сверкая глазами, выдал:

– Как смеет дроу, пусть он даже и посол, так себя вести под крышей дома одного из старших эльфийских семейств! Да еще и в присутствии княжны Лайфорса!

Я не знал, что на это ответить. Что это с братом? Околдовали? Нет, врожденные антимагические щиты на месте, даже маскировочная сеть. Отравили? Больше похоже на правду. Речь замедленная, глаза подозрительно блестят…Лорд Магнирель, чем-то очень довольный, оказался поблизости и вложил в руку брату свой кинжал. Так, это уже не игры!

– Высказался? – холодно спросил я брата. Обычно такой тон на него действовал безотказно. Но не сегодня.

Видерель точно оценил ситуацию и прикрыл собой княжну. Скегуль смотрела на происходящее с ужасом.

– Ну же, милая Бриана, не дай этому дроу обидеть свою дорогую подругу. – подначивал Магнирель. – Избавься от него!

Я задумался: а не может такого случится, что личность светлой эльфийки взяла верх над настоящей и Черный Жнец сумел этим воспользоваться? Маловероятно, это же высший уровень ментальной магии.

Черный Жнец подошел к окну и зажег на ладони магический огонек. Ожидаются еще гости? Сможем ли мы вдвоем со светлым лордом их достойно встретить?

Лорд Видерель тоже понял, что происходящее выходит за рамки дружеской встречи и попытался выяснить намерения сородича. Из ответов Магниреля следовало, что ему мешаю не только я, но и его родственница – княжна Скегуль. Как же все плохо… Придется выбирать – защищать эльфийскую княжну или своего обезумевшего брата…Одновременно на два направления я не успею, магию смерти трудно сломить даже магией хаоса, к тому же я больше воин, чем маг.

Как всегда в минуту крайней опасности границы восприятия расширились. Я заметил одну странность в происходящем: Черный Жнец не смотрел в сторону Бриана, зато тот наблюдал за ним вполне осмысленным взглядом. Однако, хотя и не угрожал мне, но продолжал стоять на моем пути. Затем, словно выждав подходящий момент, Бриан шустро переместился к Магнирелю и приставил к его горлу кинжал.

Брат, что же, разыграл меня? Демоны, не ожидал…Лорд Магнирель, кажется, так и не понял, что правила игры изменились:

– Милая моя, – произнес он ласковым голосом, обращаясь к "светлой эльфийке", – Что это вы делаете? Наш враг – дроу.

– Бри, не слушай его! – закричала Скегуль. Черный Жнец зловеще рассмеялся:

– Ах, нашей подруге дроу дороже, чем мы. Она – предательница. Убей и ее тоже, пусть смерть соединит их!

– Малыш, не затягивай игру. – произнес я, если сдерживая смех. Как жаль, что Оллеро пропустил такое представление…

Бриан развеял иллюзию и выдал финальную реплику. Зал наполнился другими действующими лицами: эльфов значительно прибавилось, но выступали они отнюдь не на стороне Магниреля. Кстати, и лорд Тариэль, как оказалось, был в числе зрителей. Ну, братишка, ты у меня еще получишь, за такую подставу.

Советник эльфийского князя был возмущен действиями сородича. Черный Жнец пытался объяснить ситуацию в другом свете, однако ему не поверили. Однако, Магнирель успел поделиться своими подозрениями о "демоническом" происхождении Бести с Блодуэд ОррТен и нашел способ ее туда переправить! Неужели Бести настолько сильно обижена на меня, что решила примкнуть к противнику?!

Мне хотелось долго и от души ругаться. Только компания была не подходящей для этого. Видерель пытался меня подбодрить:

– Лорд Киан, Бести Альен действительно нет в Лайфорсе. Она захотела вернуться домой, в свой мир.

Магнирель снова лгал? Нет, с таким злорадным удовольствием не лгут.

Будем считать, что с эльфами проблемы улажены, пора решать проблемы дроу. А наша главная проблема – Блодуэд ОррТен.

– Лорд Тариэль, – обратился я к Советнику князя, пока все были заняты Магнирелем, – как вы считаете, князь Линиэль сочтет моего брата достойным кандидатом на руку своей дочери?

– Спросим об этом самого князя, – расплывчато ответил лорд Тариэль, при этом бросая заинтересованный взгляд на принца Бриана, – С моей же стороны лорд Бриан получит самые горячие рекомендации. Позвольте узнать, лорд Киан, ваше появление было вызвано приглашением моего сына?

Похоже, лорд Тариэль был не в курсе авантюры, затеянной в его собственном доме?

– Я получил письмо, без подписи, в котором мне настоятельно рекомендовали посетить ваш дом сегодня вечером, – я передал письмо эльфу, пусть изучает, – Как я теперь понимаю, скорее оно исходило от лорда Магниреля. По-видимому, Черный Жнец решил избавиться разом от всех неугодных личностей, возможно по чьей-то просьбе…

Видерель.

После всего происшедшего во дворец Князя мы отправились все вместе. Во дворце оба дроу отправились в отведенные им комнаты, а мне еще предстояло выдержать нелегкую беседу с Князем Линиэлем. Отец не отпустил меня от себя, потребовав, чтобы Князь получил сведения из первых рук, а княжна сама не пожелала оставить нас. Надеюсь, вид дочери, находящейся в добром здравии, несколько смягчит гнев Князя…

Разговором это было трудно назвать. Князь Линиэль был в ярости. На меня обрушилась лавина обвинений пополам с изысканными ругательствами. Скёгуль защищала меня. Отец явно был на стороне князя. Мне же только и оставалось, что молча слушать и терпеливо ждать, пока эта буря не утихнет. Наконец, князь устало откинулся на спинку своего кресла.

– Видерель, я не могу выразить, как я в тебе разочаровался! Подумать только, после стольких лет, как ты оберегал Скёгуль, ты сознательно подвергнул ее опасности! Нет такого наказания, какого ты заслуживаешь!

– Сын, неужели ты не мог придумать лучший способ обезвредить Черного Жнеца? Почему ты просто не сообщил о готовящемся заговоре в службу безопасности? – подключился отец.

Напомнить ему, как кто-то не захотел меня даже выслушать?

– Ваша светлость, позвольте напомнить, что я уже говорил об опасности, которую представляет лорд Магнирель. Признаю, о том, что он опасен для княжны Скегуль, я в то время не подумал. Зато леди Бести Альен, узнав об этом, предупредила лорд Бриана дОррсвит. Эта девушка вообще сделала много в интересах Лайфорса, но вы были озабочены только ее демонической сущностью. Гостье рода Шаррен не посмеют предъявить никаких претензий, да и вне досягаемости она сейчас. Сейчас можно выложить все без утайки. И про заговор, и про подозрения в краже Рин-веды… Вон как у отца лицо вытянулось! Неужели ты думал, что я все еще ребенок? Я все-таки сдержался, и не стал напоминать о том, что неоднократно пытался предупредить отца.

– План по обезвреживанию Черного Жнеца подготовил лорд Бриан. Да, нам во многом пришлось импровизировать. Но Скёгуль ничего не грозило, – закончил я. Княжна подошла ко мне, прижавшись знакомым движением к руке.

– Видерель, ты всегда будешь моим любимым братишкой. И что бы ни думал мой отец, моего доверия ты не лишишься никогда!

– Мне кажется, тебе лучше отправиться в свою комнату и отдохнуть, – проворчал князь Линиэль. Скёгуль послушно сделала реверанс, в то же время подмигнув мне. Я по возможности незаметно вздохнул – кажется, самое страшное позади.

– Видерель, ты тоже можешь идти, – сказал мой отец, обменявшись понимающим взглядом с князем Линиэлем, – Я поговорю с тобой дома.

Конечно, иного трудно было ожидать. Потом, все потом. Сейчас у отца есть более важные дела… например, допросить лорда Магниреля. Ну, по крайней мере, я бы начал с этого.