Любая жизнь заслуживает смерти… Фактом своего существования…

Элириэн

Почему-то мои самые сокровенные мечты постоянно подводят меня к краю гибели… В этот день, когда в замок ОррТен неожиданно пришла демиург Эрафии, мне казалось, что моя мечта понять, или вспомнить, какими же были созданы ириды, наконец близка к исполнению. Тинитар протянула мне тоненькую книжку, точную копию той, что у меня, благодаря леди Блодуэд, уже имелась.

– Я еще раз подумала о прошлом нашем разговоре и решила отдать тебе записи моей сестры. Только на время, необходимое для его прочтения. И при одном условии: никто, кроме тебя, даже подозревать об их существовании не должен!

Никогда не смогу понять, почему демиурги боятся собственноручно накопленных знаний? Но книга притягивала меня, пусть я на словах и пытался проявить осторожность:

– Слишком суровые условия. Предлагаешь мне уединиться с ним в пустыне?

– Есть уединенное место и поблизости, за стенами замка.

Хм, а почему я ничего такого не замечал раньше? Бегло пробежал по магическому фону вокруг замка, ничего нового не обнаружил. Увеличенный приток силы свидетельствовал о присутствии Творца. Чего я медлю? Ведь с первого дня пребывания в этом мире я только и мечтал получить знания, оставшиеся от одного из творцов Иридиэ!

– Хорошо, я согласен.

Я был готов следовать за Тинитар, но в последний момент меня остановил Лорин.

– Лорин, сегодня у тебя выходной день. – отослал я его, – Постарайся воздержаться от проделок, и не попадаться без необходимости на глаза нашей хозяйке до моего возвращения.

Мальчик смотрел на меня полными страха и отчаяния глазами. Жаль, но контролировать свои сильные переживания он научится только с возрастом, здесь чужой опыт и знания бессильны. Ну с чего он решил, что я ухожу насовсем? Но еще более странным казалось то, что Тинтар вызывала у Лорина опасения и недоверие. Такого просто не бывает! Наверное, я слишком утомился, воспитывая этот мальчишку… Оставлю с ним моего оборотня, пусть присмотрит.

Тинитар привела меня к какому то лазу под землю, недалеко от стен замка. Это – уединенное место? Ну да, вход в пещеру хорошо скрыт зарослями стелющегося кустарника, так просто его не заметишь. Похоже, даже Блодуэд ничего не известно об этой "дыре" в ее обороне замка. Тинитар поманила меня книгой и вошла в пещеру, я последовал за ней.

– Здесь как-то неуютно. – не люблю почти замкнутых тесных помещений. Даже замок меня быстро утомляет своими каменными сводами. – Может, лучше пустыня?

– Я не могу доверить бумагу палящим лучам светила. – возразила Тинитар – Я замаскирую вход, и тебя здесь никто не побеспокоит.

Ладно, пока Творец настроена мне помочь, не стану капризничать и выдвигать требования. Чтение не займет много времени, смогу и потерпеть. Бр-р, но как же здесь неуютно… Я создал из камня и кусков дерева, каким-то чудом попавших в пещеру, подобие стола и скамьи. Если подумать, даже хорошо, что я немного смогу побыть в одиночестве. Я устал, а все хотят использовать мои силы для своих нужд… Сейчас я чувствую, как неохотно отзываются нити силы на мою попытку сплести заклинание. Хорошо, что Тинитар вызвалась сама обеспечить, чтобы меня не побеспокоили.

– Спасибо, Тинитар! Это очень для меня важно.

Я забыл о Тинитар, Блодуэд и прочих, как только погрузился в чтение. Сколько прошло времени? Магический светильник все также ровно освещал мое убежище. Но я утомился. В записях Ринитар было много необходимого для Творца Жизни, но нужные мне сведения были разбросаны по тексту, исправлены или переписаны заново. Мне подумалось, что сестра Тинитар обладала умом и фантазией, и, наверное, имела непоседливый характер. Я вспомнил другую особу, имеющую похожие черты – Бести. Воспоминания о ней сразу же отвлекли меня от книги. Где она сейчас? Наверняка, сердится на меня, думает, что я ее обманул. Вот дочитаю – и сразу найду ее, чтобы хотя бы просто сказать, что пока не смог отыскать координаты ее мира.

Я вернулся к прерванному чтению. Наконец-то! То, что мне нужно! Ириды – аниморфы. Ринитар пыталась создать существ, по внешним признакам очень похожих на людей, однако добавив некоторые звериные черты: форму ушей, глаз, даже возможно наличие хвоста или гривы. Причем у каждого создания такие "звериные" черты индивидуальны. "Самым ценным и уникальным свойством аниморфов является способность превращаться в любое живое существо. Достаточно аниморфу прикоснуться к любому животному, как его генетический код записывается в память аниморфа, и он отныне в любой момент может сам превращаться в такого же". Правда, за это приходится платить значительным расходом своих магических способностей… Дальше творец, видимо, пытаясь сохранить неизменным созданный возлюбленным мир, захотела, чтобы разумные создания черпали энергию для жизни не опосредованно, выделяя ее путем потребления других частей мира, а непосредственно из Источника. У аниморфов была способность к регенерации, также они были нечувствительны к боли. Выходит, мы изначально практически бессмертны?

Ну почему я об этом раньше не подумал? Неспроста другие демиурги пытались уничтожить Иридиэ! Они не могли допустить, чтобы создания в чем-то превосходили творцов. Но то, что они сделали с нашим миром, только подтвердило удачность воплощения эксперимента Ринитар.

Закрыв прочитанные книги, я заснул. Даже во сне беспокойство не оставило меня и проснулся я еще более усталым, чем заснул.

Надо выбираться отсюда. Но, как только я вернусь, спокойно подумать мне не дадут. Нет, еще не все мне понятно. Из сказанного в записях можно сделать вывод, что демиурги, похитившие меня с Иридиэ, каким-то образом вернули мне мое физическое тело. Зря я его так невзлюбил, придется смириться. Я никогда не пробовал обращаться в зверя, почему-то решив, что это невозможно. Пора попробовать!

Я расслабленно откинулся на стуле, перебирая в памяти облики зверей, которых видел. Наконец остановил свой выбор на одном полуразумном создании, хотя и опасном на внешний вид, но имеющем достаточно флегматичный нрав.

Такого тяжелого обращения у меня никогда не было! Тело болело непередаваемо, словно на меня осыпалась целая гора! Лапы заметно дрожали. Так плохо мне не было с того момента, когда меня оторвали от Источника Иридиэ… Как же я сразу не понял?! Я давно не ощущаю нити Источника! Я заметался по пещере, не находя выход. Тинитар выстроила для меня ловушку, из которой мне не выбраться!

Решив не расходовать понапрасну оставшиеся силы, я лег, свернувшись клубком, и закрыл глаза. Ириды бессмертны? Как бы не так! Мы умираем без притока магической энергии от Источника. Чтобы не думать о приближающейся смерти, я вспомнил, как мы танцевали с Бести на маскараде. Вспомнил приятные ощущения, когда ее тело прижималось к моему. Так хочется снова, хотя бы однажды, увидеть ее улыбку, услышать голос, почувствовать ее рядом…

Знакомая силовая волна пробилась сквозь каменные стены. Я повернул голову в ту сторону, откуда пришло возмущение. Замок, подземная лаборатория Блодуэд… Бести все-таки ослушалась меня и пришла за Лорином!

Я вскочил. Если моей силы не хватит освободиться, значит – умру сразу, не мучаясь. Камни в своде и стенах пещеры зашатались, кое-где осыпаясь. И в эти щели просачивались магические нити. А вот и выход! Заклинание Тинитар под моим воздействием начало слабеть и разрушаться…

Блодуэд

Ну вот, наконец-то, долгожданный демон прибыл ко мне! Со слов лорда Магниреля я уже знала, что мой демон имеет вид человеческой девушки. Но то, что я увидела, меня неприятно удивило: действительно, девица – худенькая, неприметная. В упор посмотри – не заметишь. Но тут я вспомнила свою первую встречу с Элириэном, и решила не делать скоропалительных выводов. Я пригласила гостью в замок. Ведя ее в свою лабораторию, я убедилась – да, могла бы и вновь ошибиться. Только ее взгляд и манера поведения и выдавали нечеловеческую природу.

Демоница не выказала ни капли волнения или опасения, когда я предложила ей расположиться в кресле, стоящем в центре пентаграммы. Внутренним взором я проверила сохранность магического узора. Узор не был нарушен и, в то же время, никак не реагировал на присутствие в нем демона. Итак, ловушка, как казалось мне, захлопнулась. Но меня не покидало ощущение, что моя "добыча" явно не соответствует ловушке для нее и прекрасно об этом осведомлена.

– Мне передали, что вы желали встретиться со мной, – заговорила демоница, – Мое имя вам известно. Хотелось бы узнать ваше имя.

Итак, гостья сразу дала понять, что я свой шанс узнать ее настоящее имя, чтобы повелевать демоном, упустила. А если я не назову ей свое имя, или назову вымышленное, она решит, что я ее боюсь.

– Леди Блодуэд, глава рода ОррТен.

– Глава рода? – переспросила Бести Альен, – Вы меня разочаровываете! Красивая и, главное, умная женщина – это страшное оружие само по себе. Проверено историей. Неужели для достижения своих целей вам понадобился демон?

– Я тебя вызвала не за тем, чтобы получить одобрение своим действиям! – прервала я демоницу

– Да? – насмешливо протянула она, – А зачем?

– Мне нужна сила разрушения, превосходящая даже магию хаоса, – демоница мне все больше не нравилась. Напоминала Элириэна своим постоянным ехидством.

– У… А вы, приступая к вызову демона, включаете в заклинание данные по критериям нужного объекта? – из вопроса демоницы я мало что поняла, но, подозреваю, мне готовят очередное разочарование, – Как следует из моего имени, на апокалипсис с моей помощью можно не рассчитывать. Потоп, масштабные землетрясения, ураганы и падение метеорита – тоже не мой профиль, просьба обращаться к Князьям Тьмы.

– А что означает имя Бести? – поинтересовалась я. Надо же, я и не знала, что не все демоны одинаковы. Сидящая передо мной демоница словно прочла мои мысли.

– Бестии – род мелких демонов, основное предназначение которых – устраивать неприятности с помощью хитрости и обмана. Есть у вас пожелания по моему профилю?

– Мне надо все обдумать, – растерялась я.

– И еще, для тех, кто не удосужился полностью изучить ритуал. Плату я возьму даже за "ложный вызов". А плата, между прочим, до сих пор не озвучена!

– Плата? Но я предложила вернуть тебе полукровку по имени Лорин.

– Его душа может быть предложена, если она не подверглась магии смерти. Свою душу ты не можешь предложить, по той же причине. Я не собираюсь составлять конкуренцию самой Вездесущей.

– Я почти не тронула мальчишку! – смысл нашего разговора ускользал от меня, и я еле сдерживалась, чтобы не закричать, – Только разбудила скрытые способности! Можешь сама убедиться.

Я вышла за дверь и приказала охранникам привести полукровку. Лорин не замедлил прийти, и занял уже привычное место возле меня. Демоница не смогла сдержать радостной улыбки, увидев своего приятеля. Или – давно намеченную жертву?

– Хорошо, эта плата мне подойдет! – сказала демоница, облизывая язычком нижнюю губу. Словно перед ней поставили очень аппетитное блюдо. Мальчишку придется ей отдать, иначе демоница найдет себе другую еду. Меня аж передернуло. Интересно, Магнирель так же себя чувствовал в ее обществе?

– Так каково же будет ваше поручение, леди Блодуэд? – поторопила меня Бести.

Ответить я не успела.

– В замке нежеланные гости, – предупредил Лорин, и тут же пришел магический сигнал тревоги. С исчезновением Элириэна магические щиты замка начали ослабевать. Демоница ядовито ухмыльнулась и перекинула ногу на ногу, все еще ожидая моего ответа. Приказать ей уничтожить напавших? С ними я и сама справлюсь, зато глупо потеряю жертву. Нет, придется на время отложить разговор:

– Демон Бести, нам придется отложить наш разговор на более удобное время. Ты получишь мальчишку, как только я придумаю поручение для тебя.

– Нет! Мальчишка теперь мой и я хочу получить его немедленно! – демоница жадно протянула руку к жертве, – А вы можете думать, сколько захотите.

Оллеро.

Выпотрошив все накопители, выданные нам князем Линиэлем, мы смогли приблизиться к замку Блодуэд за пару дней. Эльфы оказались способны выстраивать очень точные подпространственные порталы. Где-то за нашей спиной бойцы дроу, воодушевленные возвращением своего командира, с энтузиазмом громили отряды Черного Жнеца на их территории. А мы пробились за стены замка. Как и предполагал Киан, защита на наше перемещение сработала не сразу. Но затем нашему отряду буквально пришлось прорубать путь в лабораторию Блодуэд – самое подходящее место для хранения всего ценного, от артефакта до демона. Аура Бести, как яркий маяк, указывала путь. Приближаясь, я почувствовал характерный всплеск силы – открывался портал.

– Не успеваем! – крикнул я принцу. – Блодуэд пытается уйти порталом.

"Или открыла его для Бести" – эту мысль я не стал озвучивать.

– Вперед!

Дверь лаборатории слетела с петель, объединенные усилия эльфов и дроу создали магическую волну, направленную в воронку портала.

Только мы все равно не успели. Блодуэд повернулась в нашу сторону и метнула кинжал. Только на его траектории оказалась Бести. Человечка начала заваливаться на пол, в тот же миг ее оборотень прыгнул на Черного Жнеца, сталкивая ее в засбоивший портал.

Киан даже не обратил внимание на то, что его враг сбежал. Он кинулся к девушке, подняв ее на руки. Да, Бести могла противостоять любой магии, даже магии смерти, но ей нечего было противопоставить простому удару кинжала!

– Больно…- едва слышно прошептала Бести.

Киан прижимал ее к себе, словно хотел поделиться силой, уходящей из нее с каждым толчком крови из раны. Затем поднял на меня глаза и крикнул:

– На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

– Но тогда она умрет от потери крови. – напомнил я, – Киан, не забывай, она – человек.

– Я с Бести перемещаюсь во дворец. Оллеро, разберись тут. – Киан, не задумываясь, открыл портал.

Оставшихся в лаборатории трех эльфов и двух дроу явно недостаточно, чтобы выходить из лаборатории тем же путем, которым вошли. Нас просто не выпустят. Придется пробивать портал отсюда, раз Киану это удалось.

Я бегло осмотрел лабораторию Черного Жнеца. Эльфы уже переворачивали содержимое рабочего стола и шкафов в поисках своего артефакта. Мне казалось, что до побега Блодуэд в лаборатории был кто-то еще. Но сейчас никого, кроме нашего отряда, не наблюдалось.

– Рин-веды здесь нет! – сообщил светлый эльф. – Даже след от нее не прослеживается.

– Значит, придется уходить без него. Будем искать после захвата замка. В любой момент сюда ворвутся бойцы Блодуэд. Готовьте портал!

Неожиданно стены и пол вздрогнули, все незакрепленные предметы закачались и посыпались на пол. Тряска не прекращалась.

– В такой обстановке нельзя открыть портал! – забеспокоились светлые, и были совершенно правы.

– Тогда уходим через дверь. Быстро! У нас есть шанс, пока жители замка озабочены происходящим.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Замок словно ударился в веселый танец, вместе со всем содержимым. Мы бежали в потоке жителей замка, спешащих покинуть ставшее вдруг ненадежным жилище. Пытающихся нас задержать было немного, и мы благополучно, без потерь, выбрались из замка. Чтобы сразу отправиться к нашим воинам. Эльфы наотрез отказались возвращаться в Лайфорс без своего сокровища.

Лорин

Леди Блодуэд что-то творила в своей лаборатории, велев мне не выходить из комнаты. Пришлось терпеть общество Сирина. На мое счастье, недолго; вскоре стражники отвели меня к хозяйке. Сначала я удивился, когда Тень увязалась со мной, но, потом увидел у двери лаборатории Пикселя. Бести все-таки пришла! Или Блодуэд захватила ее, как и меня?

Шагнув в лабораторию леди Блодуэд, я замер возле двери, боясь показывать свою радость от встречи с Бести – вдруг наврежу ей. Бести, как обычно, свои чувства скрывать не стала – меня омыла теплая волна радости. Леди Блодуэд жестом велела мне занять привычное место.

Дальше я просто присутствовал при их разговоре. Бести с присущей ей непонятной логикой пыталась выдать себя за демона и при этом убедить леди Блодуэд, что та сильно просчиталась с вызовом именно такого демона. И ей это даже удалось: я почувствовал растерянность дроу. Для нее это вообще несвойственное чувство, которое может быть вызвано чем-то по-настоящему невероятным. До визита Бести это было внезапное исчезновение Элириэна. Когда мне стало казаться, что еще пара слов от Бести, и Блодуэд с благодарным видом отдаст меня "демону", произошло неожиданное и неприятное нападение на замок.

ОррТен, не отпустившая меня от себя, даже когда "демоница" потребовала этого, приставила к моему горлу кинжал:

– Предупредишь меня, как только враги спустятся на уровень лаборатории! – велела мне дроу. – Только попробуй не исполнить! Умрешь первым.

Я и не думал ее ослушаться. Назначение этот кинжала я знал – ритуальное оружие, высасывающее у жертвы жизненную силу и передающее ее владельцу кинжала. Больше всего я боялся, как бы Бести не выкинула какую-нибудь штуку, например – не бросилась бы на Блодуэд. Я не мог уловить мыслеобразы от Бести, чтобы выбрать правильное поведение – слишком быстро они мелькали! А "демоница" действительно встала с кресла и, со зловещей улыбкой вкрадчиво спросила:

– Ты посмеешь встать между демоном и тем, что ему отдано?!

Леди ОррТен активировала какие-то заклинания, но то ли у нее ничего не получалось, то ли она спешила, но от исходящих с ее стороны волн злости меня начало мутить.

– Приближаются, – предупредил я Блодуэд. В ответ на меня обрушилась лавина проклятий и ругательств. Дроу толкнула меня к Бести со словами:

– Забирай!

Возле Черного Жнеца закручивалась темная дыра пространственного перехода. А дальше все промелькнуло, словно один миг.

Первыми в лабораторию проникли оборотни: Тень и Пиксель. Им-то дверь помехой не была, они просто переместились в помещение из коридора. Сбив меня с ног, звери по-своему взялись за мою защиту: Пиксель, вцепившись клыками в воротник моей куртки, потащил меня, Тень своим телом закрывала меня от дроу. Когда я, наконец, смог вырваться, то оказался в дальнем углу, подальше от места событий.

Дверь не выдержала напора извне, Блодуэд обернулась, из ее руки в сторону двери вылетел кинжал, а со стороны двери в тот же момент пришла волна силы, сбившая настрой портала. Пиксель взвыл и бросился на Черного Жнеца, сбив ее в неисправный портал.

Кинжал все-таки нашел цель, и к моему ужасу, ей стала Бести. Незнакомые мне дроу и, как не странно, эльфы окружили девушку и пытались остановить кровь. Дроу с холодными изумрудными глазами держал Бести, и сильно переживал за нее, чувство беспомощности смешивалось в нем с желанием разнести все вокруг. Можно подумать, это чем-то Бести поможет. Подойти к Бести мне не позволили, но я успел убедиться, что она еще в сознании.

Пришлось еще раз напрячься в непривычном для меня деле – передаче мыслеобразов. "Кинжал заклят на поглощение жизненных сил" – направил я посыл в сторону того дроу, что держал Бести.

– Что? – встрепенулся он – На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

– Но тогда она умрет от потери крови. – остановил его другой дроу, – Киан, не забывай, она – человек.

– Я с Бести перемещаюсь во дворец. Оллеро, разберись тут.

После чего напавшие на замок просто забыли обо мне. Либо им вообще не было до меня никакого дела, что больше похоже на правду. Пока они занимались обыском в лаборатории, я поспешил выбраться из проклятого замка.

Замок вздрогнул, словно испугавшись, что остался без хозяйки. Дрожь все нарастала, со стен и потолка начали падать незакрепленные предметы, светильники. Желающих получить чем-нибудь по голове или иным частям тела не нашлось; все находившиеся в тот момент в замке, не разбираясь, кто на чьей стороне, сразу же поспешили его покинуть. Шатались даже стены. Хотя, у меня не было ничего, что нужно было спасть, но я забежал в свою комнату. Сирин оказался там.

– Уходим отсюда!

– Оставь меня здесь. Это будет хорошая, быстрая смерть.

– Идем! – я потянул его за руку, не смотря на то, что эмоции, исходившие от этого типа, мне не нравились. И чего я его жалею? – Живешь же ты с сожженной аурой, и дальше живи!

– Ты не понимаешь, человек. Это вы, люди, не много теряете, если энергетический баланс истощается. А у всех эльфов от наличия магической силы зависит способность к регенерации. За время плена у ОррТен я прожил, возможно, оставшуюся половину своей жизни.

Общую суматоху усилила Тень, неожиданно обретшая голос и леденящим душу воем огласившая округу.

– Что происходит? – спросил я оборотня

В ответ получил расплывчатый образ ее хозяина – Элириэна. Не задумываясь, я побежал за оборотнем, забыв о противном Сирине.

Мы оказались за стенами замка, у скрытого кустарником отверстия в скале. Похоже на вход в пещеру, которая наверняка ведет внутрь скалы, на которой стоит замок.

Меня словно по всему телу песком окатили: из недр скалы поднималось на поверхность что-то большое и сильно раздраженное. Вой оборотня оборвался, когда из пещеры вышел зверь с меня ростом в холке. Тело его было покрыто густой шерстью, переливающейся всеми оттенками синего цвета. Это был явный хищник – сильные лапы, поджарое тело, мощные челюсти с внушительными клыками. Зверь одновременно напоминал и Тень и Пикселя. (примечание: см. геральдический tyger) Но было в нем что-то неуловимо знакомое. Когда зверь, прислушиваясь, повел ушами и повернулся в нашу строну, выпустив из пасти книги, я понял:

– Элириэн! – закричал я и побежал к чудовищу.

– Давно не виделись, мальчик. – устало проговорил зверь голосом Элириэна. – Как же я обессилел… А ты что здесь делаешь?

– Мы почувствовали, что ты возвращаешься. Вот, встречаем.

– Понятно. Может, тогда вы поможете мне добраться до дома?

– Поможем! – согласился я, даже не спрашивая, где этот самый дом. Я не хотел оставаться один в Свартхолде, а с Элириэном, пусть он чудовище, было безопасно. – Элириэн, Бести приходила сюда, в замок.

– Знаю, я почувствовал ее силу.

– Она ранена.

Элириэн сразу же забыл о своем плохом самочувствии, его глаза загорелись.

– Где она?

– Дроу унесли ее в Хайкастл, во дворец.

– Значит, я направляюсь туда.

В этот момент Тень насторожилась и повернула морду в сторону замка. Из тени вышел Сирин РоШерр:

– Что я вижу! У Черного Жнеца в запасе не один урод? И куда это вы собрались?

– Лорд Сирин, уходите уже, вас здесь больше никто не удерживает! – вспылил я, – Или идите умирать в другое место.

– Уйду, как только расскажешь, что стало с твоей хозяйкой.

– Леди Блодуэд успела войти в телепорт.

Сирин выругался, но снова не ушел:

– Я тут услышал про Хайкастл. Мне туда как раз и надо.

– Вы ошиблись, нам – в другую сторону. Милорд, – я употребил слово, часто использовавшееся Блодуэд при разговоре с Элириэном, – позвольте проводить вас домой. В таком состоянии вы ничем Бести не поможете.

– Что, герой из меня не получился? Ладно, сначала дом и отдых. Только вот незадача – я потратил много сил, сначала на изменение облика, затем – выбираясь из этой пещеры. Я не могу переместить нас.

– Тогда мы можем заночевать возле пещеры. – предложил я, надеясь, что Сирин одумается и уйдет восвояси.

– Как удачно, что я наткнулся на того, кто имел при себе телепортационный кристалл. – Сирин, злорадно ухмыляясь, подбросил на руке небольшой темный кристалл.

– А что сам не используешь? – спросил Элириэн

– Не могу. – перестал ухмыляться дроу.

– Ладно, давай сюда. Лорин, подбери книги. Головой за них отвечаешь!

Элириен наступил лапой на кристалл, который дроу положил возле него, и перед нами открылась воронка подпространственного перехода. Первым туда прыгнула Тень, я шагнул за ней.