"Вопрос – с чего их так всех… удивляет, а? Ведь стараюсь вести себя тихо и мирно. Конечно, у меня это не всегда получается, но я стараюсь. Пытаюсь вести себя в соответствии с местными традициями и нравами. Правда, когда они меня совсем не устраивают – то больше полагаюсь на собственный здравый смысл и мораль." (Виктория Иванова).
Лорин.
Крепкий частокол из потемневших от времени и непогоды бревен окружал Авли. Важный упитанный страж, заняв стратегически выгодный пост у створки ворот, собирал с проезжающих положенную мзду. Его печальный напарник с вислыми усами и чуть погнутой пикой сидел в тени частокола и пытался чистить ногти кончиком кинжала.
Мы без проблем миновали стражей. Как только мы миновали ворота, я стал разглядывать дома и народ, запрудившись улицы. Дома здесь строились в два-три этажа, первые этажи из неровного дикого камня, там зачастую размещались торговые лавки и трактиры. Узкие улочки, петляли между домами, тесно прижимавшимися тесно друг к другу. Никаких садов – огородов не было и в помине.
Наши телеги пробирались среди толпы народа. Столько людей не бывало в нашей деревне даже по большим праздникам.
– Кошелек! Украли! Держи вора! – раздался крик, проносясь над головами прохожих.
– А что это было? – попытался я разглядеть происходящее в толпе.
– Ничего, спи дальше!- отозвалась Бести, покачав головой.
– Ты ничего не понимаешь! Сама небось тоже в первый раз в таком большом городе! Вон как по сторонам зыркаешь!
– Лорин, я не хотела тебя обидеть, правда, – удивленно похлопала на меня глазами девчонка, – Просто для меня это – деревня. Я ведь в столице жила. Для меня деревня такая же диковинка, как для тебя большой город.
За разговорами мы незаметно подъехали к постоялому двору. Седой старик поклонился и открыл нам ворота. Отец поздоровался с ним, как со старым знакомым. Я покинул телегу, подойдя к отцу. Бести почему то не спешила покидать надоевшее за несколько дней средство передвижения, не отпуская с телеги и оборотня. И на владельца постоялого двора смотрела с подозрением. Старик тоже обратил на нее внимание, затем улыбнулся:
– Не беспокойтесь, юная леди, я не нанесу вам обиды.
Бести спрыгнула с телеги и улыбнулась в ответ.
– Счастлива не попасть в ряды ваших врагов, мастер!
Я закатил глаза. Что она опять придумала: назвать хозяин постоялого двора высшим званием в среде ремесленников! Хоть бы спросила, перед тем как языком болтать. Ну когда она научится вести себя, как подобает?!
– Знаешь, ты… – снова начал часто повторяемую по отношению к Бести фразу отец
– Да-да, очень необычная девушка!- немного раздраженно продолжила Бести.
Отец на мгновение опешил, а потом гулко расхохотался:
– Локис, это Бести, наша гостья, а это Лорин – мой младший сын. Дети, это Локис, хозяин этого дома.
С растрепанными ветром волосами, в своих широких штанах и льняной рубашке навыпуск Бести выглядела моей ровесницей.
Устроив коней и заведя телеги с товарами в сарай, мы поднялись на террасу. По пути я решил объяснить Бести ее ошибки:
– Бести, что на тебя нашло?
– Ты о чем?
– Сначала на Локиса смотрела, как на разбойника, затем обозвала его Мастером!
– Видно же, что этот Локис – опытный воин, а у нас тех, кто владеют в совершенстве каким-либо видом единоборств, называют мастерами, наставниками.
– Хороший обычай, правильный. Только здесь принято давать звание Мастера только тем, кто лучше других знает свое ремесло. Лучшие вещи получаются у гномьих Мастеров, в магии, песнях, одежде и украшениях нет равным эльфам. Среди людей Мастеров мало.
Локис приглашающе махнул рукой и скрылся в недрах дома. Мы вошли за ним, на миг ослепнув от перехода со света в темное помещение. Слева раздался скрип, и свет от открывающихся ставен проник в помещение: небольшой уютный зал с полудюжиной крепких столов и барной стойкой с намертво вделанными в нее двумя огромными бочонками.
– Будьте как дома!- дружелюбно предложил наш хозяин.
– А где твоя супруга, старый плут?- спросил отец.
– На базар ушла,- усмехнулся Локис.- Со мной ей скучно: я с ней не спорю, во всем соглашаюсь… и делаю по-своему! Пойду приготовлю вам ужин, а вы пока располагайтесь! Ваши комнаты на третьем этаже, справа, как всегда.
Отец кивнул и повел нас наверх.
– Отец, а откуда ты его знаешь?
– Воевали вместе,- глухо отозвался тот,- Побратимы мы… только двое и остались.
Я вздохнул и поплелся вслед за поднимающейся по лестнице девушкой. Стоит ли заводить с отцом разговор о гвардейском полке?
Отец отправился на встречу со знакомыми купцами, а я остался в гостинице вместе с нашей спутницей. Спустившись вниз, Бести стала расспрашивать Локиса про месторасположение гномьих рядов на ярмарке. Весь вечер, тихо переговариваясь, они перебирали варианты продажи имеющихся у нее диковинок, попутно обсуждая их назначение.
На ярмарку мы собрались на следующий день, с утра. Я проснулся первым и пошел будить Бести. На стук в дверь ответили не сразу. Когда дверь, наконец, открылась, за ней стояла девушка в одной рубахе, ноги открыты от колен, волосы не причесаны, глаза полуприкрыты.
– Заходи, – невнятным со сна голосом пригласила она меня в комнату. Я не осмелился воспользоваться ее приглашением, оглянувшись – не видит ли нас кто-нибудь.
– Ну что еще?- недовольно выдала девушка.
– Но ты… не одета…
– Разве? – Бести опустила глаза, обозрев себя от груди до ступней. Пожав плечами, она похоже не нашла в своей "одежде" ничего предосудительного, – Раз ты такой стеснительный, может, хоть завтрак нам закажешь? Я сейчас спущусь…
– Ага…- пробормотал я, желая поскорее оказаться подальше от ее комнаты.
На завтрак Бести вышла полностью одетой и прибранной, оборотень спустился вместе с хозяйкой. Я успел поесть раньше и теперь нетерпеливо ждал, пока девушка позавтракает и накормит своего питомца. Она не торопилась, словно нарочно смакуя каждый кусок.
– Ну пошли, горе мое! – закончив наконец-то завтрак, сказала девушка. Словно дел у нее не было, а ведь кто-то собирался на ярмарку, в гномьи ряды.
– Куда сначала?- решил уточнить я.
– Сначала акции, потом чай, – порой я ее совсем не понимаю. Видя это, Бести объяснила – Сначала дело, потом развлечения. Идем на восток, в ремесленные ряды. Тумар дал мне координаты хорошего Мастера.
Я выскочил из гостиницы и быстро пошел в указанную сторону. Однако оказалось, что пройти через всех этих горожан, торопящихся по своим делам по узкой улочке не так-то просто. Бести быстро догнала меня. Вот кто чувствовал себя как рыба в воде! Она двигалась в толпе, огибая, протекая, плавно двигаясь вместе с людским потоком и в нужную нам сторону одновременно. При этом она не забывала внимательно оглядываться. Разнообразие стилей в одежде, прическах и поведении наводило на мысль, что сюда собрался народ со всей страны. Но даже в такой разношерстной толпе Бести, прокладывающая нам дорогу, и практически ведущая меня за руку, выделялась на фоне робких с виду местных женщин, торопливо уступающих дорогу любому лицу противоположного пола. Пока не наткнулась на эльфа. Теперь, как все особи женского пола, будет строить ему глазки и облизываться. И откуда только эльф взялся в Авли? Отсюда же до столицы почти две недели езды. И там чистокровных эльфов немного, все больше проездом. А этот явно явился из центра эльфийского леса, ишь вырядился, местные одеваются проще. Так мог бы выглядеть мой кровный отец, будь он неладен!
Эльф заметил внимание девушки и скосил на нас презрительно-оценивающий взгляд. Я ответил таким же, а Бести зажала обеими руками рот и, повернувшись к изумленному нелюдю спиной, попыталась затеряться в толпе.
Оставив эльфа позади, мы продолжали двигаться к нашей цели, причем Бести чуть ли не бежала. Как она не боится на кого-нибудь натолкнуться или сшибить с ног?
– Бести, да куда ты так бежишь?
Девушка остановилась и обернулась ко мне, еле сдерживаясь от смеха.
– Ой не могу… убейте меня потом, если хотите, но сейчас дайте посмеяться…- и захохотала в голос. Прохожие начал изумленно оборачиваться на нас.
– Да скажи мне, наконец, в чем дело!
Бести только помотала головой, явно не в силах говорить. Да что тут веселого?
Отсмеявшись, она наконец объяснила:
– Ты видел того красавца? Не мужик – картинка, от японских мастеров аниме! А каким взглядом он меня одарил! Словно он только сошел с подиума и наткнулся на доярку из глухого колхоза! Сплошной розово-голубой гламур!!!
– Это был эльф, чистокровный. – она что, эльфа впервые видит? – Они считают себя выше всех других рас. А женщины не могут устоять перед их красотой!
– Лорин, ты хотел сказать, что сомневаешься – женщина ли я? Хочешь проверить?
– Да ну тебя! – смутился я, но поспешил это скрыть, – Просто не понимаю, как можно влюбляться в того, кто тебя в открытую презирает?
– Любовь – это торжество воображения над интеллектом. В медицинской энциклопедии описывается, как первая стадия шизофрении – психического заболевания. Запомни, в жизни пригодится: вдруг встретишь красивую эльфиечку?
– Ага, если эльфийка встретит полукровку, то перейдет на другую сторону улицы.
– Ну и забей! Вообще-то, я представляла эльфов иначе.
– И как же? – мне стало жутко интересно. За несколько дней нашего знакомства я успел узнать, что моя спутница – большая выдумщица.
– Если исходить из аркад: худощаво-изящные зеленоглазые блондины с длинными ушами и луком за спиной. Но не настолько же миловидные, тут прямо любая блондинка обзавидуется! Про голливудскую версию я лучше промолчу. А еще есть сказочные истории, в которых эльфы – маленькие существа с крылышками, владеют магией, управляющей природой и живут в цветочках. – Бести снова начала хохотать. Среди горожан, проходивших поблизости, тоже раздались смешки. – С трудом представляю подсолнух-мегагигант, на котором поместится встреченный нами эльф.
Здорово она их, длинноухих!
На секунду наступила тишина, а потом окружающее нас пространство взорвалось хохотом. Мы и не заметили, что люди вокруг нас давно прислушиваются к нашей беседе. И надо же было такому случиться, что встреченный и обсуждаемый эльф умудрился догнать нас:
– Это какой же маг-самоучка посмел назвать свое создание именем Перворожденных? Я желал бы также знать, где его можно найти для разъяснительной беседы, – певучий голос эльфа прозвучал почти нежно, но мне захотелось немедленно закопаться под землю и сверху камешек потяжелее положить, чтобы не откопали. Даже у Бести смех как обрезало. Толпа вокруг нас моментально рассосалась. И тут Бести раздраженно ответила:
– Вообще-то его зовут Ганс Христиан Андерсен, но боюсь, с ним невозможно побеседовать, поскольку он давно умер. Разве что провести спиритический сеанс…
И попыталась обойти нелюдя, ворча по своему обыкновению нечто малопонятное: "надо было бейджик повесить – внимание, иностранцы"
Совсем страх потеряла! Я приготовился закрыть глупую девчонку собой, дав ей возможность сбежать. Надо попытаться отвлечь эльфа:
– Я приношу свои извинения Высокому лорду. Леди Бести Альен приехала издалека и не знает наших обычаев.
– Вы иностранка? – переспросил эльф, уже нормальным голосом. Уф, сразу нас не убьют.
– Да, и мне срочно нужно попасть в гномью слободу! – снова влезла девчонка.
– Позвольте вас проводить? Я знаю короткую дорогу.
Кажется, мы влипли. Ему что, заняться нечем? Это поняла даже Бести, прошептавшая мне:
– Чего он к нам пристал?
– Не знаю!
– Ты же полуэльф, доложен уметь с сородичами общаться. Пошли его поизящнее!
– Нельзя! – я не стал объяснить, что эльфы презирают полукровок даже больше, чем чистокровных людей, – С эльфами надо быть очень вежливыми и почтительными, если своя шкура дорога! Но с ними хотя бы можно попытаться договориться. Вот если бы дроу услышали твое мнение – тут же и прикончили, без разговоров.
– Между прочим, предупреждать надо… Я же не знала, что они такие…неадекватные.
Пришлось принять предложение эльфа и последовать за ним. Буквально через пять минут кружения по переулкам мы вышли на мощеную улицу, застроенную кирпичными домами, скрывающимися за высокими заборами. Пахло дымом от каменного угля. На крепких воротах были прикреплены знаки гильдий и тавро хозяина дома. Ага, нам нужен Мастер Дорониус -гильдия кузнецов, клеймо – резная змейка-уроборус, заглатывающая свой хвост…
– Спасибо! – Бести уже углядела нужный дом, и устремилась к нему, обогнув ошарашенного эльфа. Я торопливо ухватил девушку за руку:
– Бести, подожди!
– Лорин, что ты опять тормозишь?
Она ничего не понимает, а я не могу ей этого объяснить! Ну почему бабка Миранда ее не предупредила!
– Наш сопровождающий…
– И что? Ему надо чаевые дать? Лорин, опомнись, у меня же ни копейки!
Видерель.
"Дипломатическая миссия" в Авли! Звучит внушительно только для непосвященных. В этом весь мой отец – таким поручением показать свое мнение о моих способностях в области дипломатии и заодно обезопасить себя на какое-то время от моего беспокойного общества. Интересно, почему отец выбрал моего приятеля по Магической школе гнома Гимуса? Счел его самым спокойным или основной причиной послужило то, что Гимус вернулся в Авли, в гномью общину к отцу, продолжать семейное дело? Следовательно, меня направили туда же, в центр людских земель. Для "налаживания отношений". Говоря нормальным языком, для практики.
Скучать дни напролет в обществе гномьих Мастеров не было желания, Гимус тоже не мог уделять мне много внимания, работая в кузнице с отцом. Эльфов, проживающих в городе, я обошел в первый же день. Конечно же, со мной, как представителем старшего Дома Аерил, были предельно вежливы и обходительны. Еще бы, в мелкие человеческие городишки согласятся отправиться только обедневшие представители младших домов. Мне не откажут в помощи, выполнят мои поручения, в границах разумного, но будут за это ожидать от меня покровительства и т.д. Оно мне надо?
Да и помощи мне ни от кого особо не требовалось. Не так уж трудно узнать, как относится местное население к Лайфорсу, какие настроения преобладают в городском совете, и что интересного вообще происходит. Люди так любят обсуждать происходящее вокруг них. А тут как раз ярмарка началась, прибыли новости со всех окрестностей.
В общем-то, дел у меня никаких не намечалось. Я уже выполнил все, о чем меня просил отец, и отправил ему сообщение. Теперь мне оставалось только ждать ответа – или отец вызовет меня домой, в Лайфорс, или пришлет новое задание.
Я медленно прогуливался в разношерстной толпе, привычно заглушив эмпатический дар. Все эльфы обладают даром улавливать чужие эмоции и все учатся заглушать его – иначе недолго и с ума сойти, особенно в такой толпе. Ничего интересного, даже среди товаров не на что глаз положить…Кстати, люди более терпимы к полукровкам – эльфийскими товарами, не самого хорошего качества, а зачастую и просто подделками, торговали именно они.
ОГО! Вот это вспышка! Даже через блок пробилась поразительно сильная эмоция. Искреннее удивление, интерес…я бегло окинул взглядом людскую толпу…Вот! Юный полукровка и человеческая девчонка, маскирующаяся под мальчишку, в упор уставившаяся на меня. Даже не нужно быть эмпатом, и так все ясно. Вечно одно и то же. Вот скука-то! Полукровка бросил на меня взгляд, ясно говоривший, что девица занята. Ой, надо оно мне! Только влюбленной человечки мне не хватало! Но девчонка повела себя странно. Вспышка исчезла также быстро, как и появилась, а девчонка, зажимая рот от смеха, нырнула в толпу, волоча за собой полукровку и явно пытаясь скрыться. Не понял! Она надо мной, что ли, смеялась? Я по возможности незаметно оглядел себя, ища беспорядок в одежде. Конечно же, все было идеально…Тогда в чем дело? Я опять просканировал толпу. Девчонка и полукровка не успели уйти далеко. Я подошел ближе. Лучше бы не подходил! По ее словам эльфы что-то среднее между феями и бабочками?! Тон моего вопроса не сулил шутникам ничего хорошего:
– Это какой же маг-самоучка посмел назвать свое создание именем Перворожденных? Я желал бы также знать, где его можно найти для разъяснительной беседы.
Толпа вокруг нас моментально рассосалась.
– Вообще-то его зовут Ганс Христиан Андерсен, но боюсь, с ним невозможно побеседовать, поскольку он давно умер. Разве что провести спиритический сеанс…
И девчонка попыталась меня обойти, ворча что-то невразумительное.
– Я приношу свои извинения Высокому лорду. Леди Бести Альен прибыла издалека и не знает наших обычаев, – поклонился мальчишка
– Вы иностранка? – ладно, девчонка пусть живет, можно сделать скидку, но мальчишка-то явно местных…полукровей.
– Да, и мне срочно нужно попасть в гномью слободу! – снова влезла девчонка
А вот это уже интересно. Потом расспрошу Гимуса, кто это такие. Все-таки личные связи в гномьей общине вещь полезная.
– Позвольте вас проводить? Я знаю короткую дорогу.
Очень скоро мы вышли на нужную улицу.
– Спасибо! – девчонка шустро обогнула меня и устремилась к дому Гимуса. Нет, это просто невозможно! Полукровка задержал ее, что-то прошипев в ухо.
– Ему надо чаевые дать? Лорин, о чем ты говоришь, у меня же ни копейки! – прошептала в ответ девчонка, но недостаточно тихо.
Чаевые! Мне! Перворожденному! Да что человечка себе позволяет?! Придется преподать им урок хороших манер.
– Прошу прощения, что сразу не представился. Это было невежливо с моей стороны. Я лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил. Нахожусь в Авли с дипломатической миссией.
Обоим смертным полагалось после этого упасть ниц…ну не в прямом смысле, конечно… Но если полукровка это понял, то не похоже, чтобы на девчонку это произвело впечатление. Даже не так – это произвело прямо противоположное впечатление. Взгляд ее стал откровенно презрительным, хотя ответила она вежливо:
– Большое спасибо, лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил, что уделили нам свое время. Вы нам очень помогли, и мы искренне вам благодарны. – девчонка так старательно выговаривала все мои титулы, что это походило на утонченное издевательство. Полукровка выдвинулся вперед, прикрывая свою подружку:
– Я уверяю Высокого лорда, что леди Бести Альен ничем не хотела его оскорбить. Разность обычаев, понимаете…
– В отличие от леди Бести Альен – да. Но вы, молодой человек, их знаете?
Полукровка молча оглянулся на свою спутницу. Уж не думаешь ли, что я опущусь до вашего уровня, переходя на откровенное хамство? Можно ответить и более утонченно, как удар кинжала.
– Если вы имеете право решать, то я желал бы пригласить леди Бести Альен в качестве гостьи Дома, – я произнес ритуальную формулу безукоризненно вежливо, в то же время позволив полукровке ощутить мое презрение на эмпатическом уровне. Мальчишка побледнел.
– Лорин, в чем опять проблема? – девчонка подтолкнула его локтем. Она из диких земель, что ли? Ведет себя, как орк…
– Что? – полукровка воззрился на свою спутницу с удивлением.
– Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Лорину, – девчонка ухватила Лорина за руку и поволокла в сторону, не дожидаясь моего согласия. Теперь я не слышал, что она говорила, но зато видел по лицу мальчишки и по жестикуляции, кто из них имеет право решать. Когда мальчишка подошел ко мне, я уже знал, каков будет ответ. Ритуальный отказ. Кажется, мне удалось стать первым в истории эльфом, получившим его от смертной.
Лорин.
Эльф нам попался какой-то странный. Вообще им долготерпение не свойственно, а этот смотрит на Бести, как зевака на диковинку в зверинце и все ее глупости спускает без ответа. Может, он болен? Если эльфы вообще болеют…
Эльф вежливо произнес ритуальное приглашение. Вот только эмоциональный фон, который сопровождал сказанное, мне не понравился: холодная липкая волна, словно эльф испытывал злорадство и брезгливость одновременно, при том горячие тона, которыми обычно сопровождается интерес к девушкам, в эмоциях эльфа отсутствовали. Ну зачем ему это? Я всеми силами старался сдержаться, чтобы этот высокомерный блондин не почувствовал мою ненависть, в то же время молясь всем богам, чтобы Бести опять чего-нибудь не ляпнула. У нее просто дар притягивать неприятности.
– Лорин, в чем опять проблема? – толкнула меня Бести, не спуская взгляда с эльфа, – Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Лорину.
Оттащив меня от эльфа, Бести сердито прошипела:
– Лорин, у нас нет времени по гостям ходить, дел полно! Раз он счел, что ты у нас за главного, скажи, что там положено, чтобы вежливо отказаться, а то я опять чего-нибудь ляпну, еще дипломатический скандал выйдет, – хохотнула девушка.
Проклятье, она опять ничего не поняла! Неужели мне и это придется объяснять?!
– Бести, ты не понимаешь! Мою маму тоже однажды приглашали…в качестве гостьи Дома, – если она не совсем дура, то должна догадаться. – Как правило, никто не отказывается, услышав такое предложение от эльфов…
– Я не поняла, ты меня уговариваешь, что ли? – грозно сдвинула брови девушка, а саму просто распирает от смеха – я-то это чувствую! – А ну брысь к эльфу, выскажи ему мое гордое "нет"!
Не знаю, получилось ли у меня это сделать гордо, но растерянный вид Высокого лорда, выслушавшего ритуальную формулу отказа, был мне бальзамом на душу. Мы обменялись прощальными поклонами, и эльф исчез в переулке, напоследок бросив на Бести изумленный взгляд.
Девушка ничего не заметила – она уже стояла на крыльце дома Мастера Дорониуса, разглядывая дверной молоток. Я подошел к ней.
– Лорин, тебе не кажется, что меня следует просветить насчет местных обычаев? – спросила меня Бести. – Мне совершенно не хочется провалить сделку с гномом из-за своего незнания.
– А не поздно ли об этом волноваться? Ты умудрилась оскорбить эльфа, и при этом нарваться на предложение стать гостей Дома.
– Да забудь ты уже про этого эльфа! Мне переговоры с гномом предстоят. Знаешь, у нас говорят, незнание законов не освобождает от ответственности. Только профан заключает сделку, не обладая информацией о будущем контрагенте.
– Не волнуйся, гномы тебя не будут в гости приглашать.
– Это почему же? Я сейчас обижусь.
Я не всегда понимаю ее шутки:
– Они слишком поглощены своими делами, совершенствуя свое мастерство. Их диаспора очень сплоченная и гномы никогда… короче, не бывает полукровок среди людей и гномов!
– Да ладно, ладно… Я же не настаиваю. – снова отшутилась Бести, – Ну что, входим?
И постучала в дверь.