Когда события принимают крутой оборот, все смываются. Закон Линча.

Лорин.

Получив от отца недвусмысленное указание "защищать и оберегать" девчонку, я не стал распространяться о нашей встрече с эльфом. В конце концов, Бести удачно выкрутилась, а отец вполне мог и запретить нам выходить с постоялого двора до конца ярмарки. Сама же девушка настолько была поглощена своей "неудачной" сделкой с гномами, что напрочь забыла об этом.

После обеда и отдыха (вот выдумала – днем спать завалиться!) Бести спустилась вниз в компании своего оборотня. На шее зверя красовался кожаный ремешок, на который Бести привязала свой кошелек.

– От воров, – пояснила девушка. Отец одобрительно хмыкнул.

– Оборотень будет привлекать к себе всеобщее внимание на ярмарке! – напомнил я.

– Пиксель замаскируется и его никто не заметит. Зато деньги целее будут!

По пути мы зашли в лавку к магу. Бести осмотрела выставленные на продажу магические амулеты и попросила меня выбрать нужный:

– Какие-то они невзрачные…Мне нужен тот, который поможет выучить письмо и грамматику.

Я не стал обращать внимание спутницы на то, что амулеты и артефакты и не должны по целям своего использования привлекать повышенное внимание. Наверное, устал удивляться тому, что в голове Бести оседают какие-то сложные и мало связанные с жизнью понятия, а простейших вещей она не знает. Попросил у мага нужный амулет и помощь в его активации. Получив необходимое, Бести тут же, в лавке прочитала письма и заплатила, не торгуясь. На защитные или боевые амулеты она даже внимания не обратила, как маг ни пытался ей хоть один всучить.

Балаган располагался несколько в стороне от ярмарочной площади. По дороге мы с Бести прошли мимо таверны, на открытой террасе которой за кружками с элем сидела невероятная парочка – лорд Видерель и мастер Гимус. Бести их даже не заметила, доказывая мне, что знания – самая ценная вещь на свете и она нисколько не жалеет о потраченных деньгах. А вот эльф нас заметил, хотя со своего места не поднялся.

Трюки акробатов и жонглеров меня захватили настолько, что я перестал обращать внимание на спутницу. Старый волшебник показывал такие заурядные иллюзии, что даже бабка Миранда на праздники и то интереснее делала. Зато у Бести его фокусы вызвали просто детский восторг.

В заключительной части представления на арену выкатили большую прочную клетку с пегасом.

В холке чуть ниже лошади, мощные когтистые лапы, голова с круглыми подвижными ушами и клыкастой пастью, все это покрыто бурой короткой шерстью. Сразу было видно, что это не запечатленный зверь. Шерсть дыбом, желтые глаза с вертикальными зрачками горят злобой, мощные лапы, способные переломить хребет лошади, яростно скребут пол, длинный хвост хлещет по бокам. Перепончатые крылья пегаса были в нескольких местах пробиты и сквозь дырки пропущена веревка, не дававшая животному расправить их. На шее зверя был надет широкий железный ошейник с внутренними шипами. По сторонам арены установили столбы с толстыми цепями.

– Лорин, кто это? – спросила меня Бести.

– Это пегас.

– Хм… – девушка что-то неразборчиво пробормотала насчет каких-то медведей и летающих мышей, – Тоже чей-то магический эксперимент, или живет возле уранового месторождения?

Кажется, у меня уже вырабатывается привычка пропускать половину ее фраз мимо ушей.

– Пегасы – полумагические существа. Дроу используют их в качестве верховых животных вместо обычных лошадей. Пегас пройдет где угодно, а при необходимости и защитит своего владельца. Они быстрее, умнее, выносливее и гораздо опасней, чем любой конь.

– Но если это домашнее животное, то почему он в клетке?

– Это не запечатленный зверь. У него нет хозяина, что большая редкость.

– И что?

– Благородные господа! – прервал нашу беседу распорядитель. – В заключение нашей программы мы предлагаем нечто поистине уникальное. Вы видите это животное. Да, ваши глаза вас не обманывают – это действительно пегас. И он не запечатлен.

Изумленный гул прошел по толпе.

– Все вы знаете легенды о том, что пегасы сами выбирают себе хозяина. Сейчас каждый из вас может испытать свою удачу. Всего за одну монету вы можете попытаться приручить этого зверя. Тот, кого зверь признает без проведения обряда, заберет его!

Пока распорядитель произносил свою речь, помощники закрепили цепи от столбов на ошейнике пегаса и вывели его из клетки. Зверь очутился на относительной свободе и сразу попытался броситься на людей, но шипы впились в его шею. Пегас захрипел и остановился.

Смотритель продолжал зазывать желающих, но таких не находилось.

– Почему никто не пытается? – спросила меня Бести.

– Дураков нет, – усмехнулся я в ответ. – Есть множество более приятных способов покончить с жизнью. Без магического обряда никто не может подчинить себе пегаса, это невозможно, а как проводить обряд – знают только дроу.

Но зазывала знал свое дело и вскоре дурак нашелся, и не один. Один за другим желающие подходили к распорядителю, отдавали ему монету и пытались приблизиться к зверю. Кто с криком, кто с лакомым кусочком, кто с ласковыми словами. Толпа хохотала над каждой неудачной попыткой, комментируя действия очередного выскочки. Чем больше было попыток, тем больше зверел пегас – шипы на ошейнике ранили его.

Бести, странно побледневшая, следила за этим расширенными глазами.

– Такого даже на гладиаторских боях в Древнем Риме не показывали, – проворчала она. – Там, по крайней мере, у зверей был шанс… Гринписа на вас нет. Я хочу подойти поближе.

Бести начала протискиваться сквозь толпу. Я тоже ощущал отголоски боли и ярости животного, приятного в этом было мало. Но желание лезть пегасу под лапу меня не посетило.

– Нет, не надо! – я попытался ее остановить, но девушка меня не слушала. Ничего не оставалось, как пойти за ней.

Бести остановилась у самой арены, не сводя взгляда с беснующегося зверя. Даже не обращала внимания на толчки и тычки, получаемые от пробирающихся на арену добровольцев. Словно почувствовав ее взгляд, пегас повернул морду в нашу сторону и замер, уставившись желтыми глазами на Бести. Они смотрели друг на друга, а я чувствовал, как волна ненависти катится от девушки к распорядителю и его помощникам. Если бы они были эмпатами, то бежали бы со всех ног. Я дернул Бести за руку, оттаскивая ее от арены:

– Лорин, ты куда меня тащишь!?

– Прошли уже, представление закончено.

– А как же пегас?

– Посмотрели и хватит. Может, успеем еще что-нибудь до темноты посмотреть!

В этот момент пегас взвился на дыбы, едва не задев лапами подошедшего слишком близко парня. Толпа захохотала, осыпая неудачника насмешками, помощники натянули цепи, загнали пегаса в клетку, а распорядитель объявил конец представления.

Выбравшись из толпы, я напустился на девушку:

– Ты с ума сошла! Чего ради ты полезла к пегасу?!.

– Лорин, прости…- Бести смотрела на меня виновато, – я хотела проверить… Мне показалось…

– Что тебе показалось?!

– Когда я подошла поближе, мне показалось, что он…разумный. Как мой Пиксель.

Словно подтверждая ее слова, оборотень стал тереться о ноги девушки, требуя ее внимания. Бести присела на корточки, лаская своего питомца.

– Наверное, потому, что это магические существа, созданные дроу? Я же сказал, что невозможно без знаний дроу запечатлеть пегаса! Просто приманка для дураков Ты меня совсем не слушаешь!

– Ладно, ладно, не ворчи. А то морщинки появятся. – Бести посмотрела на меня снизу вверх и показала язык. Я не выдержал и засмеялся – настолько по-детски это выглядело.

– Ну что, пошли дальше развлекаться? – подмигнула мне Бести.

– Пойдем, – согласился я, сворачивая в переулок.

Видерель.

– Знаешь, Видерель, вот что мне больше всего в тебе нравиться, так это ходить с тобой в таверну! – хохотнул Гимус.

Мы сидели на веранде и пили эль.

– И я даже знаю, почему! – улыбнулся я в ответ. Шутка была старая, еще со студенческих времен.

– Отменный эль…

– И быстрое обслуживание…

– Гарантированы! – закончили мы хором.

– Да уж, женщины вокруг тебя так и вьются…

– Ну не все…- возразил я. – Знаешь, я сегодня встретил одну…Так девица смотрела на меня чуть ли не с отвращением.

– Это что-то невероятное! – не поверил гном – А ты, уверен, что она человек? Может, полукровка? Те, мягко говоря, не питают любви к эльфам.

– Взаимно. Нет, она – чистокровная. А вот ее сопровождающий – полукровка. И она им командует.

– Видерель, а почему ты все это мне рассказываешь? – вдруг насторожился Гимус.

– Потому что эта девица с мальчишкой-полукровкой приходили к тебе.

– Не ко мне, – помрачнел Гимус, – Отец с ними разговаривал, а я в это время в кузне был. Они пришли по рекомендации Тумара, отец с этим человеком ведет кузнечные дела. Мальчишка – его приемный сын. А девица вроде откуда-то издалека, продала отцу какие-то штуки непонятные. На редкость наглая девица. Представь только – сама торговалась! Не понимаю, откуда в человечке столько самомнения, там и посмотреть-то не на что… – в глазах Гимуса появились озорные огоньки, – Видерель, ты наводишь на подозрения…

– Я просто хотел узнать, не знаешь ли ты, из какой страны она приехала? Может, стоит наладить дипломатические отношения?

– Со страной или с ее представительницей? – подмигнул Гимус.

– Ну ты же понимаешь, одно без другого не получается… – мы вместе посмеялись.

– Вряд ли тебе это удастся, – поддел меня Гимус, – Она тебя даже не замечает.

Неразлучная парочка как раз проходила мимо, направляясь в балаган. Бести что-то оживленно втолковывала своему спутнику, действительно не замечая ничего вокруг.

– Гимус, ты опять пытаешься втравить меня в дурацкий спор? Вспомни, в Эвилоне ты всегда проигрывал. К тому же, ты сам это сказал, девица может похвастать только скверным характером, но не внешностью.

Гном только хитро прищурился:

– А я думаю, тут дело не во внешности, а в том, что она тебя отшила! Если учесть, что вам запрещено использовать приворот на людях…

Так, а вот это тянет на оскорбление!

– Хочешь сказать, что без чар я не смогу соблазнить смертную девчонку? Хорошо, давай поспорим. На кувшин лучшего эля, как обычно?

– Я настолько в этом уверен, что предлагаю поднять ставки. Ставлю 10 золотых, что девчонка отправит тебя к демонам.

– Гимус, ты уже пьян. – хотя, почему бы и не принять ставку, ведь проиграть в таком споре я просто не могу.

– А ты уже сдался? Конечно, у тебя ведь нет времени – не сегодня-завтра отец вызовет тебя в Лайфорс…

– Хорошо, Гимус, ты сам напросился. 10 золотых и три дня сроку. Хотя и трех дней много…

– Договорились! – гном азартно потер ладонь об ладонь. Ну-ну, не на то поставил.

Лорин.

Покинув балаган, мы направились в сторону площадки с качелями и другими забавами. Навстречу нам, нетвердо держась на ногах, брел сильно подвыпивший мужик. Посторонившись, я приотстал, а вот Бести прошла вперед, не обращая на пьяницу внимания. Я поздно заметил его взгляд, совершенно ясный и твердый. Одновременно почувствовал ледяное чувство надвигающейся опасности, исходившее от моей спутницы. Кто-то за моей спиной заломил мне руку. В то же мгновение "пьяный" быстро пересек разделявшее нас расстояние и схватил Бести.

– Ребятки, а у вас деньги есть? – ласково спросил "пьяный".

– Нет, – пискнула Бести, глядя на мужика испуганными глазами, – мы все на балаган потратили…

– А если посмотреть? Ну-ка, выворачивай карманы!

Бести послушно выполнила приказ. Пусто. Вот же дура! Бежать надо, пока "пьяный" выпустил ее, а она стоит столбом. Тем временем второй грабитель похлопал по моим карманам, но не услышал желанный звон монет.

– Гэс, ты наверное ошибся, у ребяток действительно ничего нет, – недовольно проворчал "пьяный".

– Я не ошибся! – злобно возразил державший меня, – Они небось припрятали деньги, обыщи своего!

Я попытался освободиться, но захват от этого только стал жестче. Бести стояла с глупым видом и даже не дергалась, позволяя грабителю себя ощупывать.

– Эй, Гэс, да это девка! – весело воскликнул "пьяный", – Твоя подружка, а?

– Ей, подружка, что ты нашла в этом смазливом сопляке? – засмеялся Гэс над собственной шуточкой. Бести улыбнулась, прижавшись к "пьяному", и развратно промурлыкала:

– Хочешь предложить что-то получше?

Рука девушки ласково заскользила по груди мужчины вниз, к животу, ниже… Второй разбойник отвлекся на столь неожиданное развитие ограбления. Я приготовился освободить руку и кинуться под ноги грабителю, но раздавшийся дикий крик вынудил меня и его напарника вздрогнуть. Грабитель, польстившийся на дармовые женские ласки, осел на землю, держась обеими руками за промежность. Гэс выпустил меня и тут же захрипел, повалившись на землю с кинжалом в спине.

– Лорин! – Бести подскочила ко мне, – С тобой все в порядке?

Я молча кивнул, потирая онемевшую руку.

– А с вами, леди? – певуче произнес знакомый нам эльф, подходя ближе. Бести также молча кивнула. Эльф вытащил из спины Гэса свой кинжал, тщательно вытер его об одежду убитого, и повернулся к еще живому, но уже покалеченному, грабителю:

– Владеешь магией? Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!

Тот перестал выть, часто закивал, и в полусогнутом состоянии, подволакивая ноги, устремился подальше от места неудачного ограбления.

Эльф вопросительно посмотрел на Бести.

– Спасибо, лорд Видерель Деркстон. – сдержанно поблагодарила девушка, воздержавшись от привычного "Вы спасли мне жизнь! Теперь я ваша навеки!"

– Леди, вам нужно отдохнуть! – пробурчал лорд Видерель.

– Мне нужно выпить! – не согласилась девушка. Высокий лорд не поверил услышанному, и повернулся в мою сторону, словно ожидая подтверждения. Я сделал невозмутимое лицо, словно ничего необычного Бести не произнесла.

– Позвольте вас проводить? – похоже, эльфам тоже свойственно любопытство. Другой причины тащиться за нами в трактир, тем более после встречи с гномом, я не нахожу.

– Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. – вздохнула Бести, – Пиксель, идем!

Эльф оторопело уставился на оборотня, подскочившего к хозяйке. Похоже, Бести ждет форменный допрос…И у меня тоже есть вопросы!

В таверне мы расположились в укромном уголке. Девушка-служанка мгновенно подлетела к нам, одаривая эльфа улыбкой и томным взглядом.

– Что здесь подают из крепких напитков? – спросила Бести.

– Эль и гномий самогон, – ответил эльф.

– Леди не пьют эль! – поспешил я остудить намерения Бести. – Тебе закажем разбавленный мед, или ягодную наливку.

Бести удивленно взглянула на меня, и отчеканила:

– Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! – и потребовала у служанки, – Нам эль.

Служанка бросила на девушку презрительный взгляд, но спорить не стала. Бести, получив свою кружку, рассчитанную явно на потребности местных забулдыг, с удовольствием отпила. Я почувствовал, как с каждым глотком спадает напряжение, в котором она находилась все это время.

– Уф, отпускает, – подтвердила Бестии, откидываясь на спинку стула, – Лорин, ну и как тебе понравилась городская жизнь?

– Знаешь, если бы не твое в ней присутствие, и вспомнить было бы нечего. – ответил я в том же духе, – Разве что, балаган!

– А ты молодец. Все сделал правильно. Главное, не стал их провоцировать ненужными выкриками и телодвижениями. Ты будешь хорошим гвардейцем.

Она так говорит, словно ограбление – привычное событие. Можно подумать, с ней раньше такое случалось!

– Так чего ж ты им просто деньги не отдала? – спросил я.

– Так у меня их не было! – ответила Бести, одной фразой оправдывая свое поведение, – Грабителя, устраненного лордом так кстати появившимся Высоким лордом, я заметила еще на представлении в балагане. Он, протискиваясь на арену, якобы толкнул меня, а на самом деле пытался залезть в карман. У меня там сдача лежала, которую я в лавке от мага получила. Карманник из него такой же, как грабитель; я увернулась, и он не смог вытащить деньги. Но он их нащупал, и мог попытаться еще раз. Поэтому, когда мы вышли из балагана, я переложила деньги к Пикселю.

– А почему не побежала, когда грабитель тебя отпустил, чтобы проверить карманы? Была же возможность! – не успокаивался я.

– Лорин, не смотри на меня, как на идиотку, а то я обижусь. Можешь не сомневаться, если бы я была одна, я бы так и поступила. Но я не могла тебя оставить! Ты же мой друг!

Эльфу надоело слушать наши пререкания, и он решил высказаться:

– Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой-то секрет?

– Вот этот секрет, – Бести очень неохотно показала крошечное лезвие, вытащив его из странной черной штуки, которую постоянно носила на шее на шнурке. Я-то принимал эту безделушку за украшение. – Это "лепесток". Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.

Лорд внимательно осмотрел странное оружие, прежде чем задать следующий вопрос:

– Леди, а почему бездействовал ваш оборотень?

– Пиксель еще маленький, я его не тренировала нападать на людей. Но если бы возникла малейшая опасность для Лорина, Пиксель напал бы на Гэса. Он все время его прикрывал. Я ему приказала.

– Это что же получается, ты решила, что в одиночку справишься с двумя здоровыми мужиками?! – возмутился я. Как же так, это я должен защищать! – Меня ты за слабака принимаешь?! Оборотень, между прочим, создан для защиты своего хозяина, а не наоборот!

– Лорин, я конечно от скромности не умру, но понимаю, что с двумя взрослыми мужчинами справиться не могу. У меня ведь даже оружия нормального нет! Кстати – завтра первым же делом идем к оружейнику… Просто воры редко идут на мокрое дело…то есть на убийство… Нам невероятно повезло, что лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил…

– Вы можете обращаться ко мне лорд Видерель. Вовсе не обязательно при каждом обращении произносить полный титул. – несколько недовольно произнес эльф. – Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо…

Видимо, нашу компанию можно переносить в строго ограниченных количествах, иначе изящный эльфийский ум такого не вынесет.

– О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого…- Бести содрогнулась. Немного помолчав, она уже другим тоном произнесла:

– Предлагаю по обычаю моей страны выпить на брудершафт и перейти на "ты"!