ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ДИАЛОГ ВО ВРЕМЯ ДОЖДЯ

На пути от Язочи до Большого Леса и в странствиях под кронами бесчисленных деревьев спутником Лориана был Фантазист. Обремененный молодыми женами, он во многом был полной противоположностью синеглазому аскету. Лориан недоумевал, как до сих пор жизнь не наказала Фанта-зиста за приверженность сладострастной идее многоженства. Несходный образ жизни и разные взгляды на призвание мужчины приводили к горячим спорам во время долгих переходов и к беседам на привалах, продолжавшимся далеко за полночь.

Они шагали под проливным дождем, увязая по щиколотки в грязи. Когда лесостепь кончилась, путешественники поняли, что вступают в новый неведомый мир. Взошли на холм — и перед ними до горизонта простерлись темные дремучие дебри Большого Леса. Мысль поискать обход, высказанная Анюлотой, показалась неудачной. Впервые Лориан вступал в царство деревьев. Скорым шагом они дошли до границы двух ландшафтов. Лес для путников оказался намного опаснее. Долго блуждали они по окраинам огромного леса. Могло показаться, что лес малонаселен и малые племена не теснимы здесь наглыми соседями. Если в степи многие племена встречали Лориана как старого знакомого, то в лесу за каждым деревом их поджидала неизвестность.

Они брели по извилистым тропам, пытаясь определиться по солнцу, но оно было закрыто густыми тучами и кронами деревьев. К вечеру второго дня блужданий по лесу поднялась буря.

Ветер срывал листья, ломал сухие ветки и выворачивал с корнем молодые деревья. Если раньше прело пахло осклизлой корой догнивающих деревьев, то с появлением ветра запахи исчезли. Женщины прикрывали головы кусками материи, мужчины высматривали просвет среди деревьев.

Наконец буря стихла. Изможденные путники устроили привал.

Анюлота уснула, Никанот принялась расчесывать волосы. Рило бронзовым ножом вырезала свое имя на коре огромного дерева, а Лориан задумался о том, как им можно ускорить продвижение через кустарник и бурелом. Со свитком на колене уединился Фантазист.

«Любимой жене!» — написал Фантазист в левом верхнем углу свитка и задумался. Твак послал Асколе писем, больше, чем Дергач прочитал свитков. Но горбун ничем не рисковал. Он имел лучшего в мире посыльного — Лориана. К тому же в дороге письмоносца охранял конан Дергач. А вот с кем Фантазисту посылать весточку в Язочу? Получит ли жена Лотана его взволнованное письмо? И, может быть, даже ответит? Он бы очень гордился и рассказывал друзьям, если бы получил послание от беременной жены, оставленной в Язоче.

Он поднял голову. Впереди и позади — стена высоких деревьев. Оглушительно трещал костер, разведенный Лорианом. Вокруг белого пламени летали синие искорки. Над поляной нависала мгла поздней ночи. Сидеть у костра с женами было приятно. Прошло время, когда приходилось по ночам дежурить с бронзовыми ножами в руках. Уверенные в силе кулаков и волшебства, мужчины могли себе позволить расслабиться под журчание женских разговоров.

— Давай договоримся. Я с тобой, но я не могу участвовать в распространении религии, в которую сам 'щ верю. Я не понимаю, зачем нужно насаждать веру в Ондрона среди конанов и мураявров, — продолжал Фантазист бесконечный спор с Лорианом.

— Не обижайся, Фаник, но такое ощущение, будто ты меня испытываешь, проверяешь на искренность.

— Почему бы и нет?

— Ты же поверил в лорибуку?

— Да, но Фаддий принесет больше пользы, занявшись лорибукой, чем я. Найди мне занятие по душе.

— Создание лорибуки — дело прошлого. Лорибука должна сплотить разноплеменных людей в единый и сильный народ. Разрозненные племена сольются в единое государство, и тогда в будущем…

— Да что ты все о будущем. Я не верю в твоего Бога!

— Думать о будущем всегда уместно. Ты нужен миру.

Глубоко вдохнув сырой воздух, Лориан огляделся.

Закашлявшийся Фантазист вспоминал теплоту землянок далекой Язочи.

— А зачем я нужен миру? Кха-ха. Я не знаю, — признался Фантазист, подавляя кашель.

— Попытки старейшин слабых племен приспособиться к новым условиям бесплодны. Врага надо побеждать, а не задабривать кровью соплеменников. Ты же сам выдвинул идею сильного государства, которое могли бы образовать объединившиеся племена Трехгорья. Я понимаю, меньше всего тебя занимала мысль о создании единой для всех религии, тобой двигала забота о беременных женах. Наверное, легче видеть будущее близких тебе людей, если думаешь о своих возможных детях.

— Пойми, не будущего я боюсь. Я не могу проверить, идем ли мы верной тропой? Я боюсь ошибиться в выборе.

— Не могу тебе помочь.

— Пророк ты или не пророк? Скажи мне, что останется после нас? Великое государство или обветшалые храмы Бога Ондрона? Надежные крепости против шохотонов и клетки для кикуров или кладбища безвольных самоубийц?

— Нет, не согласен. После нас останется великий язык, великие идеалы и навыки жить в добре. Останутся свитки, созданные при помощи двадцати трех комен лорибуки. Мы открыли лорйбуку, раскрыть через комены богатство мира выпадет молодым. При покровительстве Бога Ондрона…

Фантазист взмахнул обеими руками:

— Да не верю я в россказни о богах! Не верю! Неверие — главная моя проблема. Напролику и Дергачу легче. Вот и Рило, и Никанот верят в твоего Ондрона, а я нет. Стоит ли тебе продолжать путешествие с неверующим в Ондрона спутником? Религиозная община, в создании которой принимал участие безбожник, — мыслимое ли это дело? Меня обуревают сомнения. Что, если приверженцы Бога Ондрона окажутся не менее фанатичными и жестокими, чем последователи любой другой религии? Тогда я буду повинен в том, что помогал осуществлять лжепророку его замыслы.

— Мы имеем лорибуку. В лорибуке окружность комен отражает истинный облик Ондрона. Твой случай, Фантазист, особый. Ты не веришь в Ондрона, и никто тебя в том не упрекает. Но я уверен, что для распространения лорибуки ты сделаешь больше, чем кто-либо иной, потому что тебе дано чувствовать красоту мира и запечатлевать ее в поэтических текстах. И неважно, веришь ты в Ондрона или нет…

Фантазист продолжал сомневаться:

— А что если приверженцев новой религии станут преследовать и презирать? Нельзя ли придумать иное божество? Почему Ондрон остается невидимым? Если не дано простому человеку увидеть любимое божество, будет ли крепка эта религия?

Они замолчали, не замечая женщин и речевиков, примостившихся неподалеку. Фантазист поднял голову к небу. Неожиданно вытянутое лицо молодого человека побледнело.

— Двадцать три комены будут покровительствовать нашему племени… — начал было Лориан, но Фантазист прервал друга выкриком:

— Смотри! Звезда падает! Вторая, третья…

Они считали падающие звезды. Двадцать три звезды упало с ночного неба во время непрерывно моросящего дождя, не помешавшего разговору Фантазиста с Лорианом;

Наутро Фантазист, находившийся под впечатлением редкого природного явления, сказал:

— Наш долг перед прародителями отыскать Занавес Вселенной.

— Что? — спросил Лориан.

— Как ты, Лориан, занят поисками Страны Живых Зверей, так и я ищу Занавес Вселенной. Освободить несчастные народы от мрака Занавеса Вселенной — это ли не задача, достойная умного и смелого мужчины? Теперь понимаешь, почему я пришел в Язочу? Я искал свиток, который помог бы мне осуществить эту задачу. Если, по необъяснимым причинам, люди верят в существование богов, то я с теми, кто понимает Занавес Вселенной как первопричину мира. Больше о своем безбожии я тебе ничего не скажу.

— Объединения людей не достигнуть шаманским кликушеством или принуждением. Нужна идея, которую способны принять целые племена и народы. Мы воспитаем человечество на свитках, которые сами же и напишем! И я обязательно разгадаю тайну Занавеса Вселенной!

Лориан ничего не ответил, но искоса с одобрением поглядел на друга.

— Ты замечаешь, что воздух здесь холодней, чем за великими стенами Огромного Оплота? — спросил Фантазист.

Лориан вспомнил, что прежде Фантазист никогда не признавался в том, что был поблизости от местности веков.

— Люди из Страны Песков не выжили бы в холодном месте, — отозвался Лориан о климате начавшихся лесов.

«Что бы жены Фантазиста делали без одежды?» — подумал Лориан.

«Почему на востоке холоднее, чем в местах, где проживают западные племена и круглый год светит жаркое солнце?» — продолжал допытываться Фантазист. И, бросив взгляд на молодых женщин, неожиданно сменил тему:

— Как Ондрон к семье относится? Твой Бог одинок, но ведь люди привыкли жить семьями. Надо продумать заповеди семейной жизни, иначе хаос неизбежен.

— Если не веришь в Ондрона, кого тебе противопоставить Китовласу? — спросил Лориан. — Победа над приспешниками Китовласа обернется возвращением народов в Трехморье. Черные Колдуны будут изгнаны. Трехморье станет родиной ондроновцев. Мы обязаны вернуться к Миссии и Балхану, чтобы обустроить жизнь по разуму и вере.

— Не понимаю, почему я должен идти с тобой к Трехморью.

— Надеюсь, ты слукавил, — огорчился Лориан. — Всем известно, что Занавес Вселенной опускался на Перунику с Трехморья до Огромного Оплота. Разумеется, ты волен выбрать свой путь, но даже разными дорогами мы с тобою обязательно придем в священное Трехморье. Нам не миновать места, обещающего разгадку священных тайн. Довольно Китовласу и конанам вытеснять народы на окраину Восточной Ойкумены. Образовать сложный межплеменной союз на основе веры в единого, Бога, создать огромные каменные деревни, имеющие постоянную связь и взаимно поддерживающие друг друга, переложить на плечи грамотных заботу о слабых и больных, обойти огромный континент от Трехморья по морской границе до окраин Милазии и нести весть об Ондроне отсталым и забитым племенам — это ли не дело для настоящего мужчины? Ты отказываешься от участи защитника слабых и первооснователя соборийских городов? — сурово спросил Лориан. — Если ты отказываешься, объясни причину!

Задавая вопрос, Лориан думал: «Фантазист не верит в Ондрона. Огорчается, что я не принимаю многоженства, но идет со мной по Большому Лесу. Почему? Неужели он все-таки покинет меня и уйдет с женами на тропу, ведущую к Занавесу Вселенной?»

— Не чудеса, а научные знания; и умелое их использование внушат людям доверие к нашей деятельности, — промолвил Фантазист.

— Тебя останавливает чудо? — догадался пророк.

— Да. Лориан задумался.

— Разве не ты говорил о женщине как о чуде? О рождении ребенка из ничего как тайне мироздания? — спросил он после недолгого молчания.

— Я предпочел бы строить города без огненных шаров и без наводнений, вызванных магией слова, — ответил Фантазист.

— Ты сделал неверный выбор. Не знаю, что сможет тебя переубедить, — задумался Лориан.

— Мы живем в странном мире, где камни и ветер умеют разговаривать, вода и земля думают, а прочитанный вслух свиток помогает человеку раздвоиться. Если твои жены и дети подвергнутся влиянию черной магии, разве ты вправе лишать их защиты, которую дает белое волшебство?

Схватившись за голову, Фантазист замер на месте, словно его пронзил острый приступ зубной боли.

— Ты прав. Ты трижды прав! Мои жены… Вдруг они достанутся какому-нибудь Черному Колдуну? Вдруг…

Лориан понял, что одержал победу в этом затянувшемся споре.

— Хочу, чтобы ты знал… Пусть Фаддий занимается совершенствованием ондроновского языка, Нейло плавает по Соленому океану, а я мечтаю создать совершенно новое человеческое сообщество…

— Я и ты… — молвил Фантазист.

От нескрываемого волнения он закашлялся. Дожидаясь, пока к Фантазисту вернется способность говорить, Лориан остановился.

— Ближе тебя у меня никого не осталось. Женщинам мужчину не понять.

Наконец Фантазист смог вымолвить:

— Хочу тебя предупредить. Хоть и дорог ты мне, но я останусь верен коменам, вздумай ты перемениться и отвернуться от лорибуки. — Он перевел дыхание. — Одна любимая комена важнее двух новых друзей.

Не сводя восхищенных глаз с друга, промокшего до последней нитки, Лориан произнес слова нового пророчества:

— Верю, двадцать три твоих сына возглавят каждый по роду в ондроновском народе. Вижу…

ПОРВАЛОН И ПРОРОК

На трех женщин среди вещей путешественников приходилось шесть гребней.

Однажды многоженец сказал пророку:

— Ничего не стоит религия, не дающая власти над женщиной.

Задумавшись над словами друга, Лориан по-новому взглянул на большую семью попутчика.

Дольше всех он знал темноволосую красавицу из племени Тенихана. За прошедшие годы Рило вытянулась, волосы стали гуще. На поясе у кочевницы всегда висел длинный нож в деревянных ножнах, украшенных прозрачными камнями. Лориан то и дело бросал взгляд на высокую тонкую девушку, уверенно шагающую впереди. На руке у Рило блестел огромный перстень с накладкой в форме свитка. Лориан разговаривал с Рило чаще, чем с двумя остальными женщинами, не решаясь, однако, заговорить о перстне.

Со дня выхода из деревни грамотных Рило стала старшей над речевиками. Ее громкого голоса они боялись больше, чем окриков Фантазиста. Послушность речевиков всех устраивала. О том, какая судьба постигла тех, кто потерялся или был уведен Барбо, речевики предпочитали не думать.

Лориан много размышлял о многоженстве Фантазиста, и однажды не выдержал, высказался:

— Из чрева Огромного Оплота вышли многочисленные племена людей с различным цветом кожи и разрезом глаз, но большая часть из них придерживается заповеди «один муж — одна жена».

— Какая ошибка, — притворно огорчился Фантазист.

— У моего отца была одна жена, — сказал Лориан.

— Уверен, что твой отец ошибался. У мужчины должно быть несколько жен, — возразил Фантазист.

— Почему?

Фантазист обвел правой рукой широкий плавный полукруг, будто желая охватить окрестности.

— Погляди, что происходит вокруг. Льется кровь, плачут дети. Если люди долго прожили в спокойной Язоче, не годится забывать, что Ойкуменой по-прежнему правят Китовлас, Илобис и прочая нечисть. Красивых, умных и страстных женщин всегда будет в избытке, а мужики давно с ума сошли. Режут соплеменников и чужаков, о существовании души и мощи разума просто не подозревают. В невежестве воспитывают детей, которых не любят в которым не находят места в сердце своем.

Лориан молчал.

— Признайся, что каждая женщина имеет право на сильного, умного и доброго мужчину. А где их отыскать? От кого рожать? От слюнявых или кровожадных дурачков? Отрицая многоженство, придерживаясь уклада жизни «один муж — одна жена», ты самовольно лишаешь права женщины на счастье. Ты отнимаешь у женщины возможность выбора.

— Не понимаю, как может быть счастлива женщина, когда ее считают одной из многих любимых, а не единственной.

— Наблюдай, — посоветовал Фантазист. — Смотри за мной и моими женами. Разве они несчастливы? Разве силой я тащу их к неведомому Трехморью?

Трудно было не признать логики в словах Фантазиста.

— Отказываешься признать право мужчины на многоженство из обыкновенного упрямства, — сказал Фантазист. И после паузы добавил: — Я знаю, почему ты возражаешь против многоженства.

— Почему?

— Ты вырос в племени, которым правили старухи. Ты боишься, что женщины снова возьмут вверх, когда их много.

— Может быть, ты и прав, — согласился Лориан.

— У тебя не было ни сестер, ни младшего брата. Может, ты боишься детей? Где женщины, там всегда дети.

— Я люблю детей. В племени Тенихана…

— Нет, я говорю о тех, которыми тебе самому время обзавестись. Судя по длине наших бород, мы далеко не мальчики.

У Лориана защемило сердце при воспоминаниях об Орлоглазке.

— Скажу больше, — продолжал Фантазист. — Нам строить государство. Лучше сейчас определиться со взглядами на женщину и семью. Толпа1 не простит молчания, когда у пророка спросят, как жить.

Рило оглядывалась, бросая на собеседников пытливые взоры.

— Собрались созидать Соборию в Трехморье, так нужно решить вопрос о женщинах и мужчинах. Готовы ли мы? Почему ты отказываешься, когда тебе дают готовое решение? — продолжал недоумевать Фантазист.

— Любишь ты впадать в крайности.

— Правильно, без крайностей нам не обойтись, — согласился Фантазист. — Вспомни Асколу. Сколько у нее было мужей до Герко? Испортила жизнь Фаддию, довела до смерти Герко, в неизвестность вытолкнула из Язочи Твака. Одна женщина и много мужчин — разве такое допустимо? Это же безнравственно! Нет, только многоженство поможет нам сохранить чистоту нравов в будущих городах Трехморья. Осуждая меня за женолюбие, ты не прав. Не я их сбивал с места разврата, сами в дорогу напросились. До знакомства с тобой у меня отбою от гулящих не было. Но я одумался и обзавелся любящими женами. Любимая жена — это оружие против Илобиса. Одинокий мужчина слаб перед его чарами. Если хочешь добра, желай мужчине добрую жену. Разве я не прав?

После упоминания имени Илобиса Лориан потерял интерес к дорожной беседе.

— Уйду! Оставлю тебя, упрямый пророк! — вспылил Фантазист.

Лориан посмотрел на Фантазиста:

— За время путешествия от Язочи к Большому Лесу я насмотрелся на женские колени, груди и задницы на всю оставшуюся жизнь.

Фантазист рассмеялся:

— В историю ты войдешь единственным пророком, наделенным чувством юмора. Опасаюсь, что прочие пророки будут занудами и брюзгами. Я женской ласки попробовал, меня разженить нельзя. Кто меня убьет, тот от женской юбки оторвет. Сейчас у меня три жены, а я жених хоть куда.

Лориан оставил слова без должной реакции, и Фантазист заупрямился.

— Нет. Трех жен мне маловато! Разные у меня будут жены! — азартно выкрикнул Фантазист. — Не будет среди моих жен безобразно толстых женщин, это так. Всю Ойкумену прочешу руками как гребнем, со всеми красавицами перезнакомлюсь.

Лориан не в силах был удержать добродушной улыбки.

Фантазист признался:

— Мои жены меня не огорчают. Капризничают иногда, тяжело им с мужчинами в ходьбе тягаться. Бывает, что обманывают или отмалчиваются. Осядем на земле, обманывать и утаивать будут больше, но пока единство не утрачено. Воли им не дам. От себя не отпущу. Чужих людей слушать не буду разрешать. У меня жены мудрые. А мудрость делает их красивыми. Правильно мужа выбрали, мужу своему верны и послушны. Так и легко в красавицу превратиться.

— Болтун ты хуже Напролика, — в сердцах сказал Лориан.

— Нет, — не согласился Фантазист. — Я дурачусь. Мы молоды, сильны и в жизни смысл имеем. Отчего не покуражиться? Беда и кровь, они всегда за ближайшим холмом.

Сказал — и как нагадал встречу с чужим племенем.

ЧТО ТАКОЕ МНОГОЖЕНСТВО?

Странствие мужчины — копилка встреч с племенами и наблюдений над женщинами.

— Почему тобой выбраны эти трое? У тебя женщин было без счета. Вижу, что они не самые красивые из всех блудниц Язочи.

— Только они освоили лорибуку. У остальных груди полнее и ноги длиннее, но оказались глуповаты.

Фантазист откинул длинную прядь черных волос, назойливо закрывавших левый глаз.

— Бесплодных я оставил в Язоче, Лориан. Закончим путешествие, и никто меня не остановит. Хочу детей. Много детей. От жен любимых и нелюбимых.

Рило, обернувшейся на громкое слово, он озорно выкрикнул:

— Не про тебя речь, степная красотка!

И более спокойным голосом сказал:

— Некому судить жену и мужа. Чужим рукавом счастья семейного не растрясти.

Если высокая худощавая Рило имела смугловатый оттенок кожи и глаза, как черные ягоды, Анюлота была миниатюрной белокожей женщиной с короткими рыжими волосами, то Никанот выделялась полнотелой фигурой и большой грудью. Три жены — три цвета кожи и три выбора одежды. Никанот любила длинные черные чулки и перчатки выше локтя, оставляя обнаженными живот и грудь, выглядевшими притягательно на черном фоне чулок и перчаток. Рило закутывалась в длиннополое платье, скрывавшее стройные длинные ноги, под материей темно-фиолетового и песочного цветов. Анюлота часто ходила в мужском одеянии. К привычке носить одежду с плеча Фантазиста она пристрастилась в Язоче. Показное равнодушие к одежде на самом деле было женским капризом. В пути, приведшим отряд Лориана под зеленые иголки сосен Большого Леса, выяснилось, что три жены — это и три своевольных характера.

Полной противоположностью кочевнице была Никанот. На участившихся семавитах медлительную Никанот часто можно было увидеть роющейся в тряпках, разложенных вокруг плетеной корзины. Для Рило были характерны резкие и быстрые движения. Заплетала волосы в огромную косу, достигавшую земли, когда она гордо выпрямлялась во весь рост. Ее недостатком были приступы головной боли, ухудшавшие настроение. Она часто прикладывала пальцы к вискам, страдая от головной боли.

Лориан, сидевший с рукописями на коленях, часто привлекал внимание женщины, любившей краткие передышки. Иногда они обменивались парой-другой коротких фраз.

— Он намного старше меня, но я его люблю до безумия, — призналась девушка.

В отличие от остальных женщин, позабывших привычки распутниц Язочи, в дороге и на стоянках Никанот ходила с открытой грудью. Тонкая красная лямочка проходила между двух округлых грудей, охватывая шею и, расширяясь книзу, закрывала пояс. Ночью перед сном она прикрывалась куском материи.

— А если драконьи камни созданы женщинами? Я хочу сказать, племенами, в которых правили женщины?

«Девчонка с круглыми коленками, а личность», — думал Лориан.

Анюлота любила поспать, и молодые женщины шутили, утверждая, что ей удается дремать в движении.

Перед сном Анюлота любила рассказывать страшилки:

— Черные Колдуны живут без жен, без семей и без детей. Женщины у них в деревянных клетях заперты, и на ночь каждый Черный Колдун себе новую любовницу из клети вытаскивает. А детей в горы отправляют, где старики их ремеслам учат.

— Страшно, — шептала Никанот.

— Глупые вы, мира не видели, — насмешничала Рило.

— Если ты умная, скажи, что с нами будет, если С Фантазистом что-нибудь случится?

— Страшно.

— То-то же.

— Я замужняя женщина, а не какая-нибудь гулящая девка из Язочи, — гордо говорила Анюлота.

Однажды, когда Фантазист и Рило оторвались от отряда, отправившись по следам небольшого бродячего племени, Лориан заметил, что Анюлота присела на камень и о чем-то задумалась.

— О чем грустишь?

— Сестер вспоминаю.

— Много их у тебя?

— Семеро.

— О!

— Да, у нас в Рослове семьи многодетные. Знаешь, я только тебе скажу о своем потаенном желании. Хочу родить для Фантазиста семерых детей. Девочек и мальчишек. Мужчина должен быть умный. С дураками я в любовь наигралась. Но до тех пор, пока мы не придем в Трехморье, мечта моя не сбудется. Не можешь ли ты сделать так, чтобы мы побыстрее пришли туда?

Лориан нахмурился. Ему было известно, что Фантазист считает Анюлоту любимой женой.

— Хорошая жена, да завистливая, — отзывался порвалон о ней.

Но самым серьезным было общение с красавицей из племени Тенихана. Лориан иногда вспоминал о своей кочевой жизни, и ему почему-то было приятно, когда размышления о старом вожде прерывались голосом или жестом этой женщины, как бы связывая день сегодняшний и вчерашний. В движениях Рило не было желания понравиться, что отличало ее от Никанот, но то и дело пророк ловил на себе внимательный взгляд ее темных глаз. Ему казалось, что все загадки и тайны безбрежной степи таились в сдержанной улыбке Рило.

После ухода Удалинки с управителями Язочи, расцененного друзьями как предательство, не часто случалось Лориану беседовать с женщинами. Все началось в то утро, когда Фантазист и две его жены припозднились с подъемом, и Лориан, не желая расхолаживать речевиков ранним привалом, не стал дожидаться отставших и повел отряд дальше.

На скользкой тропе один из речевиков подвернул ногу. Рило ловкими сильными движениями вправила вывих, потом стеблями какого-то вьющегося растения привязала к ноге потерпевшего пучок лечебной травы. Когда она подошла к нему, давая понять, что можно продолжить путь, пророк спросил:

— Мужчины требуют материнского отношения? Наших речевиков не упрекнешь в излишней чистоплотности. Они не вызывают у тебя чувства брезгливости?

— Неужели с женщиной ты поступил бы по-другому? Будь она бесплодной и плохо пахнувшей?

— Я не знаю, правильно ли мы поступаем, заставляя их тащить наши вещи? Хотя у Барбо им было бы хуже.

— Я попала в племя Тенихана, спасаясь от Китовласа. Пожиратель душ погубил моих сородичей. Китовлас научил меня простой истине: плохо пахнут не люди, а их мысли. — Она махнула рукой в сторону носильщиков: — У них нет мыслей. Нет запаха.

Почти касаясь друг друга плечами, они продолжили путь.

— Ты никогда не читала чужих мыслей? — вдруг спросил Лориан.

— В моем племени это умели даже малые дети.

— Так я и думал. Понятно, почему тебя сторонились. Волкоханы и Коханы. Такое не скроешь.

Рило перестала улыбаться.

— Мужчины и женщины связаны детьми. Если нет детей, нас должно объединять единомыслие.

— В чем единомыслие?

— В Язоче мужчины посчитали тайнопись и лорибуку мужским занятием. Это ошибка. На изобретенных тобой коменах есть отпечаток женственности. Комены нужны женщинам.

— Женщины, ушедшие с Позвонозой или оставшиеся у Черной горы, так не считают.

— Думаешь, когда-нибудь чужое мнение было для меня важным?

Лориан не смог бы объяснить, почему он вдруг сказал:

— Фантазист часто говорит, что с одной женой государства не построишь.

Не ответив, Рило ускорила шаг. Беседа прервалась.

Внезапно шелестение юбок стихло, и Рило, остановившись у густого кустарника, обернулась. Ее грудь вздымалась от волнения.

Она пристально взглянула на Лориана.

— Я скорее ногтем на бронзовом ноже отметку оставлю, чем буду женой у нелюбимого человека, — жестко проговорила Рило. — Я Фантазисту не жена, а верная другиня. Лучшей подруги и любовницы ему не сыскать к западу от Трехморья. А что до замужества… Я его уважаю как мужчину, но нас с ним по степным обычаям не венчали.

Вечером того же дня у них была возможность продолжить утреннюю беседу.

Лориан попытался узнать, откуда Рило знакома с даром смотреть на мир чужими глазами.

— Получается, ты читала мои мысли, когда я попал к Тенихану и жил с кочевниками? Несмотря на юный возраст, ты дольше остальных меня знаешь. Знаешь изнутри. Знаешь нечто обо мне, что мне самому неизвестно. А я смутно помню сезоны дождей, прожитые в степи.

Рило молчала, укладывая перед сном немудреную утварь в короба речевиков.

— В Долине Смеющихся Теней чтение мыслей конанов мне помогло одержать победу. Ощущать чужие мысли меня научил мальчик из подземелья. Ты не походишь на женщину из подземелий, расположенных по обе стороны от русла подземной реки Каки.

Рило молчала.

— Теперь я понимаю, почему Тенихан держал тебя при себе и не давал в обиду. Твои сородичи помогали ему избежать встречи с людьми, захваченными Китовласом? Поэтому Тенихану удалось прожить спокойную жизнь, не теряя людей. Любопытно. Понимание каких-то вещей приходит к человеку спустя очень много сезонов дождей.

— Ты внимателен к людям, пророк. Мне это нравится. Пророк — блуждающая звезда Ойкумены. Тебе многое простится. Вера в бога пока не заслоняет для тебя человека.

— Мы все из разных племен, но созданы одним божественным разумом.

В ответ Рило покачала головой.

— Общаясь со всеми на равных, ты совершаешь ошибку, — в задумчивости произнесла женщина из племени кочевников. — Тебе повезло с друзьями, но в большинстве своем люди глупы. Если хочешь, чтобы тебя поняли, говори проще. Используй истории из повседневной жизни. Ты должен изменять свою речь, когда разговариваешь с простыми людьми. Люди запуганы Китовласом и отброшены в развитии далеко назад. Планета Перуника — не деревня грамотных. Навряд ли тебе или Фантазисту удастся найти достойных собеседников. Вспомни, ты уже потерял Удалинку.

— Ты меня обвиняешь?

— Если ты пророк, тогда ты пророк для мужчин и нщин.

«Фантазист не ошибся в выборе жен для дальней дороги», — подумал Лориан.

КОДОВА

Из сплошных пятен сосновых боров образовывалось зеленое море, захлестнувшее восточные области материка. В просветах между высокими соснами заплутал солнечный свет. Словно зубья в женском гребне, величественные стволы могучих деревьев прореживают синий воздух. У светлого подножия древесных гигантов светло с рассвета до заката, когда на расстоянии человеческого крика видны сухие сучья под зелеными кронами. Очарование соснового бора пропадало в сезон дождей, когда никли ветки лапника и расходился мох под ногами, обнажая грязевую жижу.

Перед началом сезона дождей поднимается ветер, и леса шумят, заглушая грохот дальней грозы. Поскрипывание веток нарушается редким падением ослабевшего дерева. В самый сильный ветер облака, цепляясь за кроны рассерженных деревьев, стоят на месте, истаивая в приближении грозовых туч. Сверкает молния, и ливень придавливает лапник. Бурыми потоками стекает дождь по шероховатым стволам. Оказавшись в лесу вдали от деревни, поляне пережидают дождь, забравшись на деревья.

В бурю находиться в Большом Лесу опаснее, чем на гребне водоворотов Миссии. Но после сезона дождей неторопливо шагать по лесным тропам — несказанное удовольствие.

— Вот я и услышал, как шелестят листья больших деревьев, — сказал Лориан. — Отец мечтал, да не довелось ему. Смотри, отец, моими глазами. Смотри.

Фантазист искоса поглядел на друга.

Отряд Лориана миновал земли полян, не повстречав ни одного взрослого человека. Однажды дорогу им преградили странные деревья, источающие приятный аромат.

Шорох листьев вьщал мальчишку, копошившегося в чаще. Фантазист схватил его за плечо.

— От кого прячешься? — дружелюбно спросил он.

— Я не прячусь, я ветки срываю для спящей.

— Для кого? — спросил Лориан.

— Для спящей богини, — повторил босоногий полянин. — У нас в племени есть спящая красавица. Она покровительствует нашему роду. Она спит на ветках и не стареет.

— Как ее увидеть? — спросил Лориан.

— Пустите меня. На меня отец рассердится, и шаман побьет.

— Шаманы не дерутся, — возразил Лориан.

— А это видал? — спросил мальчишка, показав разорванное ухо.

— Отпусти его, — велел пророк Фантазисту. Мальчишка мигом исчез в кустарнике между двух гигантских сосен.

— Идем дальше? — спросил Фантазист.

— Поворачиваем в деревню, где спящую женщину люди принимают за божество, — распорядился Лориан.

«Зачем нам спящие женщины? Бодрствующих не хватает?» — хотел было спросить Фантазист, но промолчал, увидев загоревшиеся глаза Пророка.

Шли день напролет, заночевали на пустоши.

Странный вибрирующий звук разбудил их до рассвета. Долго они не могли понять, что он означает. Утром вблизи лесной поляны они встретили пьяное племя.

В лесном океане, охватившем центральные и западные области Восточной Ойкумены, затерялась эта поляна, вся заставленная кривоватыми калитками, ведущими в землянки пьяного племени. Поляне передавали дурную привычку как соседям по Большому Лесу, так и всякому человеку, забредавшему на свет их костров или на кислый запах человеческого жилища.

Великолепие лесного пейзажа нарушалось пьяными выкриками и шатающимися фигурками, спотыкающимися и ползающими под стволами могучих деревьев. Лориану пришлось переступить через тело верзилы, который был бы на две головы выше пророка, поднимись он в полный рост. При виде непрестанно падавших аборигенов Большого Леса Лориан и Фантазист застыли в изумлении.

Группа пьяных, которым путники попались на лесной тропинке, вела себя крайне вызывающе, нарушая давний обычай вежливо встречать пришедших издалека.

— Мужики, кто из них порвалон, а кто пророк? Оба бородатые, не разберу я, — куражился детина с мерзким запахом из скривленного рта.

— Слышь, не груби мужику с ножом, — дурковато советовал низкорослый бездельник.

— Нельзя грубить порвалонам, — поддакнул третий пьяный, поддерживаемый дружками.

— Порвалоны не любят, когда не по их воле. Они легко сердятся. Глазом не успеешь моргнуть, как порвут на части, — кривлялся соплеменник верзилы, пытавшийся поднять бесчувственное тело за подмышки.

— А у пророка огонь в глазах. Он моргнет и тебя до штанов сожжет пламенем. Верь мне, брат.

— Проверим. Эй, поделись женами, бородатый! — заплетающимся языкам попробовал выкрикнуть босоногий мужчина, заляпанный засохшей грязью.

Безобразный карлик с огромным ртом, растянутым до ушей, показал грязным ногтем на спящего пьяницу и расхохотался:

— Так спать — недолго и под гробовую доску попасть. Похороним его живого, будет знать, как кодову на землю проливать. Эй ты, ублюдок, чужаки все зелье выпили, нам не досталось. Вставай!

— Лысого тоже блудницы любят? — спросил гигант, не вставая из желтой лужицы.

Потревоженный копошением единоплеменников, он приоткрыл глаза. Его тело издавало отвратный запах, заставивший Никанот заткнуть нос пальцами.

— Давай драться на кулаках. Что, слабо? — наскакивал на Фантазиста мужчида с разбитой верхней губой.

Любитель кулачного боя едва доходил Фантазисту до пояса, но драться предлагал всерьез. Голова у него моталась из стороны в сторону вслед за телом, норовившим завалиться набок. Фантазист насмешливо осматривал грязных и запущенных полян, ни на мгновение не теряя выдержки.

— Наказывать за грубость вас не будем. Хотя тебя не мешало бы высечь.

— Испугались, чужаки! — выкрикнул лежачий, едва не захлебнувшись пьяной слюной.

— Мы не бьем детей и больных, но для кого-то сегодня я сделаю исключение, — задумчиво произнес Фантазист, предостерегающе обводя глазами притихших мужчин.

Их пьяные уши отчетливо услышали не слова, а интонацию опытного кулачного бойца. Готовившийся к серьезной драке низкорослый полянин камнем замахнулся на Фантазиста. Порвалон поймал занесенную руку, выгнул ее легким движением и пинком отправил хама в кусты.

— Я погляжу, ты грозен грозиться, — иронично парировал Фантазист. — Догрозишься до чесотки на кулаках. Или до синяков на заду.

— Алуша, дружок мой верный, — бормотал в беспамятстве усатый полянин.

— Приглашайте друзей и любимых женщин в деревню Кодова. Мы всем будем рады, — бредил карлик.

Мальчишка, первым увидевший иноземцев, успел сбегать к землянкам, скрытым за поваленными стволами, и вернулся с хромым незнакомцем в одежде, обвешанной шаманскими узелками. Сальные редкие волосы на затылке были стянуты в крысиный хвост.

— Рад приветствовать вас, гости Кодовы! — с лицемерным восторгом выкрикнул хромец, быстро приближаясь к отряду путешественников.

— Оро, шаман, — отозвался Лориан, недоверчиво всматриваясь в широко распахнутые глаза опытного вруна.

Бросив взгляд на соплеменника, с кряхтением выбиравшегося из кустов, шаман покачал головой.

— Во имя хмелящей кодовы расходитесь, друзья, расходитесь. Для радушной встречи чужестранцам надо наварить много кодовы. Поспешим приняться за благое дело, — обратился шаман к грязным мужчинам.

— Хмель сильнее сна, жена злая опаснее ветра, — ответил ему кто-то из аборигенов.

Длинное одеяние Фантазиста вызывало смех у полян. Карлик чихнул со словами:

— В Большом Лесу сквозняков не боятся.

— Злая у меня жена, — жаловался Лориану пьяный гигант, кое-как поднявшись на ноги. — Злая жена — глубокая рана на сердце. Понимаешь меня, пророк?

Не находя понимания у чужака, пьяный махнул рукой и склонил голову на плечо соплеменнику крохотного роста.

«Какое убожество», — подумал Лориан.

Фантазист делал вид, что не замечает никого, кроме шамана.

— Рядом со мной две землянки пустуют, — угодливо предложил шаман, сопровождая нежданных гостей.

Какой-то пьяный полянин рубил дерево топором.

— Зачем рубят деревья? — спросил Фантазист шамана.

Шаман пожал плечами:

— Меня зовут Кошун. Наш вождь боится чужаков, поэтому встречи с ним не обещаю. А губят деревья мужчины по прихоти. Надо же силу показать.

— Не трогай, — сказал Лориан полянину с топором. Тот остолбенело уставился на пророка.

Фантазист отнял топор у пьяного.

— Как называется ваша деревня? — спросил Лориан.

— Названия красивее не сыщешь по всему лесу. Кодова.

По деревне с топором в дрожащих руках бегал за перепуганной женой пьяный полянин и кричал: «Срублю гнилое дерево! Срублю!» Сцена была привычной, и никто не обращал на нее внимания. Подошли к землянке в центре деревни. Перед землянкой с низеньким входом была вытоптана трава. Ступать по земле, покрытой слоем плевков, было неприятно. Винный дух шел по всей землянке. В густых клубах табачного дыма Лориан и Фантазист увидели нескольких истощенных женщин, сидевших под осыпающимися наклонными стенами; Кошун засуетился.

— Чем угостить дорогих гостей?

— Нет ли у вас ягодного отвара? — спросил Фантазист.

— Ягодный отвар пусть дети пьют, а мужику подавай древесное вино! — захихикали женщины.

— Ах, как жаль, как жаль, что вы вернулись, — огорчался шаман. — Мне сообщили, что вы совсем было прошли земли нашего племени. В Ойкумене знают, планета Андомора ведет пророка на запад. Ах, как жаль. Что-то будет?

— Расскажите нам о спящей красавице, — попросил Лориан.

— А вы были у нее? — спросил Кошун.

— Нет, но очень хотим побывать, — сказал Фантазист.

— Откуда знаете, что она красива? — осторожно выпытывал Кошун.

— Верю сердцу, — ответил Лориан.

Кошун надул щеки, будто собирался поведать нечто важное:

— Ее пробуждение будет ужасным. Когда она проснется, тогда забеременеет мужчина, что окажется поблизости. Нетрудно догадаться, что наши парни стороной обходят кофейный лесок Дабона.

— Верите в странное предсказание?

— Могу сказать, что последние сезоны дождей девушка лежит неподвижно. Раньше, говорят, шевелилась. Шептала непонятные слова.

Лориан сказал Фантазисту, когда они вышли из землянки:

— Шаман должен любить людей. Кошуну удобно поддерживать власть над племенем, обезумевшем от употребления кодовы. Стоит людям протрезветь, и они поймут, что взрослым и детям нужен умный и любящий людей шаман. Если протрезвеют, Кошуна они прогонят.

— Прежде чем это случится, прогнать могут нас, — беззлобно парировал Фантазист.

Не без опасений за будущее прожили они несколько дождливых дней в окружении хмельных варваров. В первое утро неизвестные украли у гостей деревянную и плетеную обувь. Шаман и не думал искать вора. Фантазисту пришлось доставать из короба запасную обувь для жен и Лориана.

Варвары варили ядовитое зелье из зерен растения, цветущего на глухих полянах. Никто из взрослых и пожилых мужчин племени не мог назвать имени человека, придумавшего этот напиток. Они называли его «ко-дова», а также «темная вода» — за одуряющее действие, которое он оказывал на человеческий разум. Когда Фантазист услышал слова пьяного, показывающего пальцем в небо и кричавшего: «Глядите, олень бежит! Бежит и танцует!», то и у него возник соблазн попробовать колдовского зелья. Но без разрешения Лориана он не посмел.

Захмелевшие варвары любили хвалиться силой, выламывая с корнем молодые деревца. «Люди, не владеющие даром воображения и навьпсом чтения чужих мыслей, легко становятся жертвами лесного отвара», — сказал Лориан. Фантазист продолжил его мысль: «Если лесное племя захочет, оно может завладеть всей Перуникой. Для захвата достаточно наварить как можно больше этого мутного зелья и пристрастить к нему мужчин из соседних племен».

В пьяном виде лесные люди отличались болтливостью и агрессивностью. Крики не смолкали до поздней ночи. Часто они пили всем племенем из кипящих котлов. Совместное употребление кодовы сплачивало этих людей, создавало иллюзию единства. Визгливые песнопения прерывались танцами. Чужаки с неодобрением прислушивались к пьяной смуте больного племени. «Напролика бы сюда, посмотрел бы он, как музыка помогает человеку», — промолвил Лориан, затыкая уши.

В Кодове трудно было отыскать человека, не страдавшего от бессонницы. От бессонницы и болей в животе человек становился злобным и лживым, что дало повод Рило заметить: «Понимай слова местных жителей наоборот». То и дело вспыхивали драки. Зачастую жертвой беспричинного насилия становились женщины и дети.

Кроме женщин, все-таки вызывавших сочувствие у гостей, человеческий облик не потерял старик Дабон. Много лет назад он пришел с севера и с тех пор прижился в деревне. Его положение необычайно упрочилось после того, как он стал готовить по утрам бодрящий напиток для вождя племени. «Если бы не старик Дабон, наше племя давно бы развалилось», — признавались Фантазис-ту исстрадавшиеся женщины. «Покажите нам, где живет непьющий старик», — попросил Фантазист, и, как всегда, женщины ему не отказали. Женщины пьяного племени повели Фантазиста в глубь соснового леса.

Вскоре они приблизились к землянке Дабона. Старик жил с чумазой девчонкой, прибиравшейся по хозяйству. Сожалея о том, что больше нет повода задержаться вблизи обаятельного чужака, женщины потянулись обратно в Кодову. Заглядевшийся им вслед Фантазист споткнулся о плоскую железную сковородку. На огромном пне сидел старик. Иронично глядя на молодого незнакомца, старик пояснил, что на сковороде он жарит зерна. «Для чего? И зерна какого растения?» — Фантазист засыпал старика вопросами.

За спиной у старика в бронзовом кувшинчике с узким горлышком варилась неизвестная жидкость.

Фантазист принюхался и присмотрелся:

— Уголь хорошо горит, но я не знал, что. из него можно готовить вкусный напиток.

Старик рассмеялся.

— Напиток из зерен в котелке, а уголь в костре. Землянка старика выглядела довольно уютно. Здесь

Фантазист чувствовал себя гораздо лучше. Ему захотелось продлить свое пребывание в гостях у старика, и он принялся расспрашивать единственного трезвого мужчину Кодовы о его жизни.

— Я родился в деревне Кохо. Мою деревню трудно найти в горах Хеодосии, что граничат с Забалханьем. Меня зовут Дабон. Старика Дабона не любит шаман пьяного племени.

— И меня не жалует, — признался Фантазист.

— Зачем пожаловали к старику?

— Хочу краешком глаза посмотреть на ваше кохе… кофейное дерево. Ради одного запаха шел от Огромного Оплота, — соврал Фантазист.

— Пошли, — предложил, лукаво сощурясь, старик. И они двинулись к сплошной стене из деревьев.

— Один ходишь по миру? — спросил старик, не поворачиваясь к собеседнику.

— Нет, у меня в попутчиках любимые жены и лучший друг.

— Хорошо, — похвалил старик. — Мужчина без друга — половина человека.

«Умный старик», — ухмыльнулся Фантазист. Дабон неторопливо рассказывал, пока они шагали по узкой тропинке:

— Однажды моя семья заночевала в горах. Меня оставили следить за костром. Я задремал и не видел, как с ветки кустарника в котел с кипящей водой сорвались черные ягоды. Проснулся от необычайно приятного запаха. Поначалу я испугался, что меня побьют взрослые, мол, испортил воду. Она стала совсем черная. Прежде чем вылить воду из котла, я ее попробовал. Потом попробовали мои старшие братья и родители. Весь день мы были бодрыми и совсем не хотелось спать. С тех пор мужчины племени стали готовить волшебный напиток, а одна из пожилых женщин по гуще, оставшейся на дне посуды, нагадала счастье своей любимой внучке. Кофейные деревья растут высоко в горах. Им нужно много солнечного света, поэтому они разрастаются в тех местах, где сезон дождей короче. Но и на поляне, где я зарыл зерна, доставленные с Хеодосии, кофейные деревья принялись на славу.

Фантазист и сам видел, что загадочные растения прижились. Красные плоды виднелись сквозь листву. Старик по праву гордился своей кофейной плантацией.

Старик снова привел гостя к железному треножнику перед землянкой. Скрытый клубами дыма, он предложил Фантазисту кружку с дымящимся кофе.

— А не опасен твой напиток, старец? — спросил Фантазист.

— Капля кодовы валит с ног взрослого мужчину и убивает ребенка. От кофе светлеет самый невежественный разум, — убеждал Дабон.

Фантазист зажмурился и глотнул из кружки. Было очень вкусно. Очарованный кофейным ароматом, он даже застонал от наслаждения…

На прощание Дабон пообещал научить гостя варить кофе и посоветовал не рассказывать о посещении кот фейного леса Кошуну. Кошун не любил старика, который принес в Кодову навык изготовления темно-коричневого напитка. Кофе шаман Кошун называл «напитком из сажи». «У тех, кто пьет, после смерти лица будут темными», — грозил он соплеменникам, и его слушались.

Фантазист вернулся в Кодову и нашел Лориана, рассказывающего полянам о лорибуке и Собории. «Драконовские у вас правила, — чесали мужчины заросшие затылки. — Кодовы не пей, трубочку не кури, с детьми нянчись. Нет, мы к вам не пристанем». «Воля ваша», — отвечал Лориан. «Нам лорибука не нужна», — отходя от пророка, повторяли мужчины слова Кошуна. Во время беседы Кошун притаился за деревом.

Пересказывая Лориану все, что услышал от старика, Фантазист не мог удержаться, чтобы не пофилософствовать:

— Везде, куда ни брошу я свой взор, добро борется со злом. Здесь, в логове нечистой силы, где Китовлас затаился на дне деревянной чаши, старик ведет борьбу с шаманом за разум и души полян.

Тайна кофе будоражила любознательного порвалона.

Оставив речевиков на попечение Рило, а жен — под присмотром Лориана, Фантазист по нескольку раз на дню наведывался на окраину деревни. Вскоре он научился собирать красные плоды, заготавливать зерна, жарить их на большой сковородке и молоть в деревянных защепах. Назначение треножника оставалось тайной. Рецептом приготовления Дабон не делился, сколько Фантазист ни обхаживал хозяина кофейной рощицы. Секрет варения кофе старик открывать не желал. Прежнего обещания не выполнил.

— Не для того, — ворчал Дабон, — ох, не для того я спустился с гор Хеодосии на перуниканские равнины, чтобы передать тайну моего племени выскочке-многоженцу.

— Откуда у старика появились зерна? Нет ли у него связи с горами Хеодосии? — выпытывал Фантазист у чумазой девочки. Та ничего внятно сказать не могла, но млела от одного присутствия высокого мужчины с умным пронзительным взглядом.

Фантазист огорчался: «Эх, нет со мной Напролика. С мураявром мы бы в два счета рассекретили рецепт чудесного напитка». Наряду с особенностями выращивания кофейного дерева на равнине, он постарался запомнить и особую форму посуды для варки кофе.

Пришло время, когда жены и Лориан тоже собрались навестить Дабона.

— Мне не нравится, — признался Лориан, пригубив из глиняного стаканчика.

Дабон не расстроился.

— Если выбирать между кофе и кодовой, я готов выпить глоток кофе, — примирительно сказал Лориан.

— Понятно, почему Кошун нас встретил как долгожданных гостей. Он думал, что мы понесем кодову по Ойкумене. Понимаю его огорчение. Мы попробовали кофе, а от кодовы шарахаемся. Мы стали злейшими врагами шамана, надо ожидать неприятностей.

— Я старый человек и хочу дать вам совет. Держитесь мужской дружбы. Нет в мире ничего удивительнее мужской дружбы и взаимовыручки. Советы, деревом нашептанные, важнее степного крика, — сказал Дабон.

Лориан вытер губы платком, который ему подала Рило.

— Дедушка, почему вы живете среди безумцев, утопивших мужскую волю на дне чаши с кодовой?

— Куда я уйду? Моя судьба — помогать этим несчастным.

Обращаясь к Фантазисту, старик говорил:

— Сожгли хоболы деревню Кохо, но остались у меня сыновья и внуки. Если живы они, можете рассчитывать на их помощь. Открою тебе, юноша с умными глазами, тайну, как выращивать кофейные деревья. Знающий секреты кофейного дерева будет близок моему роду. Главное высадить над растением с бобами ветвистое дерево, чтобы в жару укрыло в тени, а в сезон дождей уберегло от потоков воды.

Оставив друга и женщин беседовать с Дабоном, Ло-риан решил побродить вокруг. Он отошел в сторону и увидел непонятное каменное строение.

Лориан позвал Фантазиста, и тот, ломая молодой кустарник, выпрыгнул на поляну. Осмотрели строение снаружи, потом вошли внутрь. Посредине этого странного помещения была сложена из плоских камней гробница, в которой лежала девушка.

— Какая красивая, — восхитился Лориан.

— На мой взгляд, слишком худа, но в общем ничего себе, — согласился Фантазист.

— Она будет моей женой! — неожиданно заявил пророк.

— Как? Что? — всполошился Фантазист. — Ты в своем уме? Забыл? Мы посреди незнакомого леса, в пьяном племени и сбились с пути. Нам ли… — и многоженец осекся, прикусив язык.

Лориан не мог оторваться от осунувшегося лица спящей девушки.

— Не знаешь, как ее зовут? — спросил Лориан Фантазиста.

— Дождинка, — ответил Дабон, незаметно появившись за спинами друзей.

— Откуда она здесь? Почему?

Старик рассказал, что много дождей тому назад в Кодову пришла неизвестная девушка и уснула после первого выпитого глотка кофе.

— И спит до сих пор? — спросил пораженный Фантазист.

— Немного похудела, и одежду мы ей меняем, а так осталась прежней.

В изголовье красавицы друзья увидели крест Герко и Воляпута. Неужели до них здесь побывал речевик? Лориан коснулся бесчувственного тела. Трепет влюбленности охватил его душу. Лицо девушки было прекрасно. Телосложением она больше походила на языческую богиню любви, нежели на незнакомку бродяжку из вечнозеленого леса. Едва заметное голубоватое сияние воздушным покрывалом колебалось над ней.

— Мальчик ей носит свежие ветки, девчонка обтирает ее мокрой тряпочкой, а я развожу кофейное благовоние. Сам не пойму, что с ней такое случилось, — как бы оправдывался Дабон, на слова которого, впрочем, никто не обращал внимания.

— У некоторых людей во сне бывает такой вид, словно они смотрят на тебя закрытыми глазами, — сказал Фантазист и, заметив растерянный взгляд Лориана, добавил: — А у нее милое лицо. Верю, обошлось без всякого колдовства.

Лориан выворотил деревянный крест, скрип которого мог разбудить любую женщину, уснувшую обычным сном. Дождинка оставалась неподвижной. Фантазист подхватил сырую крестовину и отбросил в сторону. Испуганный старик счел за лучшее убраться подальше от гробницы.

— Проведаю-ка своих жен, — молвил Фантазист, оставляя пророка наедине со спящей.

Лориан понял, что если он не предпримет каких-либо действий, то будет всю жизнь винить себя в упущенной возможности достигнуть счастья. Вспомнив встречу с Орлоглазкой, вечера на берегу Копы с Удалинкой, дорожную беседу с Рило, Лориан ощутил, что с пробуждением спящей в его жизни произойдет нечто совершенно необыкновенное, связанное, быть может, с действием каких-то неведомых ему волшебных сил. Лориан провел пальцами по длинным выпуклым ногтям спящей девушки. Дождинка не отозвалась на его прикосновение.

Обратившись к Дедо за магической помощью, Лориан произвел короткое камлание. Безуспешно! Девушка не шевелилась. Лориан перебрал в памяти все заклятия, какие только вычитал в свитках Язочи. Продолжительный сон мог наступить от заклятия колдуна или из-за болезни. Лориан терялся в догадках. Он знал, что есть люди, которые вообще не спят. Но о людях, чей сон длится долгие годы, он никогда не слышал. Сон красавицы был крепче шаманского камлания или призывов к Ондрону.

«Где Фантазист?» — подумал Лориан, прежде чем принялся читать вслух свитки, написанные лорибу-кой…

На другом конце поляны Фантазист приподнял циновку, которой всегда занавешивал вход в землянку. Рило и Никанот лежали вдвоем на подстилке. Анюлоты на месте было.

— Лориан влюбился в спящую. Новая напасть, — сказал Фантазист. — А где Анюлота?

Никанот молчала, прижавшись к длинному телу кочевницы.

— Найди Анюлоту, — сказала Рило. — Она снова пробует кодову.

Фантазист присвистнул.

Споткнувшись о короб с имуществом, он вылетел из землянки и быстро зашагал по деревне.

Среди блеклых женщин Кодовы найти жену-красавицу не составило труда. На окраине деревни Анюлота сидела под кустом в компании пьяных полян. Глиняная посуда стояла у нее между широко разведенных ног. Перемигиваясь, пьяницы слушали заунывную песню чужестранки. Волосы ее растрепались, на губах блуждала бессмысленная улыбка. Вид Анюлоты поразил Фантазиста. Скрестив руки на груди, он с осуждением смотрел на молодую жену, без спроса попробовавшую кодову.

— Выпей, чужак! — наперебой обратились к нему поляне.

Фантазист не уловил в их голосах издевки или принуждения. «Безвольные и безответственные люди», — подумал Фантазист, остывая.

Анюлота не могла поднять головы и до сих пор не заметила присутствия мужа.

Фантазист выбил у нее из рук деревянную чарку, прозрачная жидкость выплеснулась на землю, и поляне негодующе зашевелились. Один из них, помоложе, стал слизывать с земли драгоценные, по его мнению, капли. Фантазист обошел жену сзади, взял ее под мышки и попробовал рывком поднять. Захмелевшая Анюлота сопротивлялась, полагая, что так грубо с ней обращается кто-то из местных.

— Парень, убери руки! — визжала она и вырывалась.

Фантазист присел. Роскошное тело Анюлоты медленно навалилось на его плечо. Фантазист выпрямился и подбросил жену, чтобы тело легло соразмерно плечу. Не раз и не два носил он Анюлоту на себе, но сегодня тело ее казалось невероятно тяжелым.

Анюлота молотила по его спине кулачками. Перед входом в землянку ее вытошнило. Рило вышла из землянки и молча смотрела на это безобразное зрелище.

— А ты почему не досмотрела? Хочешь, чтобы я всех жен растерял? — напустился Фантазист на кочевницу.

— Я что, с ней драться буду?

Рило отвернулась. Фантазист нырнул в землянку, достал из короба веревку и отрезал от нее кусок длиной в несколько, локтей. Смотав веревку, он выбрался из зем- лянки и увидел, что Анюлота неверной походкой плетется к лесу.

— Илобисова баба! — выругался Фантазист.

Он догнал ее, схватил за руки и принялся обматывать запястья веревкой.

Анюлота вырывалась. Немного помедлив, Фантазист несколько раз легко шлепнул ее ладонью по лицу. Женщина притихла.

— Поднимай речевиков, — обратился он к Рило. — Перейдем к деревьям с белыми цветами.

Лориан прервал чтение «Свитка Белой Воды», когда Фантазист ввел в гробницу Рило и Никанот. Лориан ни о чем не расспрашивал. Сквозь слабый шум дождя были слышны плач и крики Анюлоты — это Фантазист привязывал ее к дереву.

Рило и Никанот расстелили постель у восточной стены гробницы. Речевики жались к выходу, показывая пальцами на спящую и пуская слюни от страха.

Прибежал мальчишка и сказал, что чужаков требует к себе шаман.

— Не ко времени, — отметил Фантазист.

Он привязал Анюлоту к дереву за обе руки и, не входя под каменные своды, позвал Лориана. Пророк неторопливо вышел из гробницы, остановив взгляд на Анюлоте.

Вид женщины с распущенными волосами и остекленевшими глазами поразил его, а ее бесстыдный смех заставил даже вздрогнуть. Прав ли был Фантазист, переведя отряд под стены обители спящей?

— Анюлота, как же ты могла? — спросил Фантазист.

Женщина, однако, не чувствовала себя провинившейся.

— Хватит обманывать молоденьких девчонок! Жизни из-за вас не видела!!! Дайте пожить по-человечески! Все пьют, а мне почему нельзя?!

Лориан покачал головой. Когда успела и как смогла столь быстро одна из жен Фантазиста пристраститься к хмельному напитку?

— С потерей Анюлоты придется смириться.

— Нет! Никогда! Битва не проиграна!

— Ее глазами Илобис на мир смотрит.

Фантазист поник.

— Не люди, а древесная труха.

Продолжая размышлять о спящей, Лориан с Фантазистом пошли к жилищу шамана. Сунули было головы внутрь, закашлялись от дыма и вони и отпрянули от входа. Вдруг сзади в кустах послышалось шевеление. Лориан обернулся. Из кустов, припадая на правую ногу, выбрался шаман. Приблизившись и растолкав женщин, он напустился на чужаков:

— Едва вошли в деревню, и сразу взялись пить отвар из грязных женских юбок? Неужели вам понравился мерзкий черный напиток? Посмотрите, как чиста кодова на ладони! Чистота детской слезинки.

— Да, — саркастически подтвердил Лориан, — мы слышали много детского рева в вашей деревне. Детские слезы проливаются в каждой землянке.

Шаман издал хрюкающий звук.

— Многое я о тебе слышал, пророк. — На этот раз он не приглашал в землянку. — Имена у твоих друзей странные. Дергач, Фантазист, Вернорук и Напролик. Они произошли от слов «дергать», «воображать», «верить рукам» и «ломиться напролом»? Кто устоит перед мощью человека-слова? — Хитро поглядел на молчаливого собеседника и молвил: — Разве что Черным Колдунам под силу?

Лориан вздрогнул.

— Зачем звал, Кошун? — спросил Фантазист.

Перед соседней землянкой мужчины бранились из-за неподеленного глиняного сосуда с кодовой, едва ли не наполовину расплескав его содержимое во время ссоры.

— Хоть погляжу на живого пророка, — сказал Кошун, обходя Лориана кругом. — Крепкий мужчина.

Он присел на гнилой песок и, заметив, что к его землянке подтягиваются мужчины племени, явно приободрился. Пьяницы привычно собирались в толпу слушателей.

— Мы дали вам приют, а вы вторгаетесь в нашу святыню. Вы несете по Ойкумене письменность, но в ваших свитках не написано об уважении к духовным ценностям лесных племен! — попытался уязвить шаман проповедников лорибуки. — Вы отказались пробовать кодову. Вы шумите в гробнице спящей. Как понимать ваши действия?

Лориан ответил:

— Если вам нужны извинения, то мы готовы их принести. Дедо слышит и видит, что мы без зла в сердце вошли к спящей девушке.

— Ваши люди спаивают мою любимую жену, — защищался Фантазист. — Нельзя навязывать гостям свои обычаи и обряды. Нельзя спаивать жену за спиной мужа.

Лориан поддержал друга:

— Шаман, я знаю, ты намерен споить наших носильщиков. Тебе недостаточно несчастной Анюлоты?

Кошун насмехался:

— Жена и носильщики имеют право уйти от мужчин, вдыхающих воздух сухими губами. Вы отказались вьшить кодову, что равносильно поруганию святыни. Вы готовы осквернить ложе спящей.

— Мы должны покинуть Кодову? — спросил Лориан.

— Нет, оставайтесь. Живите, сколько пожелаете. Но я не смогу уберечь вас от гнева полян. Вы остаетесь без моего покровительства.

— Это честный поступок — предупредить нас, — признал Лориан.

— Единство племени в совместном употреблении кодовы, — вещал колдун.

Поляне уже ковыляли к землянке с вытоптанной травой.

Шаман понял, что Лориан, Рило и Фантазист никогда не пристрастятся к опьяняющему напитку. «Надо надавить на Анюлоту и речевиков. Пророк, не кичись смелостью, я с тобой справлюсь», — подумал он.

— Дедо не подавал знаков. Мы остаемся, — ответил Лориан.

Со злости Кошун снова хрюкнул.

— Дружба дружбой, а деревья в Большом Лесу растут порознь.

— Если нужно, я готов принести извинения перед племенем.

— Ступайте. Нет более Кошуна за вашими спинами. Толпа бормотала вслед чужакам:

— Ведро кодовы — что еще нужно для полного счастья? А эти — не понимают…

Кошун хлопнул в ладоши. Женщины, зашуршав юбками, вынесли из землянки прозрачный напиток в деревянных сосудах. Поляне выпили по первому глотку.

— Всем полегчало и никто ни на кого не таит зла, — шептал Кошун.

— Чужаки эти… — говорил кто-то в сумраке, — мешают нам.

— Ничем не могу помочь. Бессилен я против волшебства Первого Пророка и его покровителя — создателя Занавеса Вселенной, — притворно огорчался шаман.

— Чужаки не пьют кодовы. Какой пример они подают нашей молодежи? — вопрошал пожилой пьяница.

— Скажу вам больше, — подал голос юноша из задних рядов. — Девушки не подпускают нас к себе. Говорят, что от нас пахнет, а от чужаков не пахнет.

Мужчины с испитыми лицами зашумели:

— Илобис вытянул из чужаков человеческий запах!

Отхлебнув из деревянной чаши, шаман хлопнул в ладоши. Одна из женщин вынесла из землянки амулеты и шаманские куклы.

— Мы люди безвредные. Гоним вино из плодов деревьев и полевых злаков. Какой вред мы приносим Большому Лесу? Деревья на нас не в обиде, — сказал шаман.

Толпа притихла. Оставив соплеменников допивать кодову из двух ведер, шаман направился в сторону, противоположную той, куда удалились чужаки.

Лориан и Фантазист от шамана направились к Дабо-ну. Старик стоял перед огромным пнем, расколотым на две части, и поигрывал в руке каменным сосудом. Из пня торчал большой клин. Издалека было видно, что работа требовала невероятного физического напряжения. «Никогда не сталкивался с племенем, где при шамане жил бы столь странный колдун», — подумал Фантазист. Увидев молодых людей, Дабон вытащил клин — подобно челюстям опасного хищника сомкнулись обе половины пня. Сверху на трещину старик поставил каменный сосуд. Со словами неизвестного заклятия отбросил клин в сторону. Резким движением смел с пня и сосуд.

— Погадаю вам на гуще, — проговорил изобретатель кофейного напитка.

Он склонился над деревянной тарелкой, на которую вылил со дна глиняного стакана остатки темно-коричневого напитка. Слезящиеся глаза долго изучали бугорки и неровности кофейной гущи. Наконец старик посмотрел на Фантазиста, нетерпеливо подавшегося вперед. «Я видел… огромная колонна возвышалась в центре каменной деревни. Со всех краев Ойкумены матери несут на руках детей, чтобы показать им колонну из белого камня. Я видел улыбающихся людей в пестрых одеждах. Хочется быть вам полезным, но стар я идти с вами». Дабон выплеснул остатки гущи на клин. «Надо запомнить последовательность действий», — подумал Лориан.

— Возьмите с собой в дорогу молотых и жареных зерен. Молотые зерна — тайна горного племени. Повстречаете кого-либо из моего племени, обязательно возьмите его в попутчики. Он приготовит вам кофе, когда нужно бодрствовать ночью. Если предстоит бой со слугами Китовласа, надо с вечера пожевать зерна и выплюнуть.

— Спасибо, — поблагодарил Фантазист мудрого старца. — Обещаю, что одного из малышей назову именем вашего младшего сына — Ведо.

Лориан подарил старику Дабону пустые ножны.

— Давно я ношу с собой деревянные ножны для моего бронзового кинжала. Часто вещи из дерева меня спасали. Когда я был маленьким мальчиком, дерево в виде конской головы спасло меня в речном водовороте. Деревянной палкой я отбивался от охотников за людьми. На деревянных крыльях я летал над Великой Стеной. Без дерева нет жизни на Перунике. Старик, ты обязательно встретишься со своими внуками. Мой дар для них.

Старик прослезился.

— Спешите, — поторопил он гостей.

На другом конце деревни точно такой же совет Кошун давал толпе пьяных полулюдей.

Со словами: «Нам осталось провести последнюю ночь в логове Илобиса», — Фантазист постелил себе циновку у входа в гробницу. Рило и Никанот лежали поблизости. Вернувшись от Дабона, Фантазист обнаружил на дереве обрывки веревки. Анюлота вырвалась или ей помогли. Вместе с ней исчезли и речевики. Фантазист смирился с утратой одной из жен. Оставить пророка ради поисков беспутной Анюлоты? Никогда! Пускай предается мерзким утехам с грязными и безмозглыми полянами.

Над верхними камнями гробницы шумели ветви раскачивающихся деревьев. Слабый запах кофейных зерен щекотал ноздри Лориана. Воображение переносило пророка в будущее, когда дети будут сидеть у него и у Дождинки на коленях и тянуться пухлыми ручонками к огромному каменному столпу, некогда раздавившему войско Иго и поставленному стоймя перед хранилищами свитков Трехморья. Легко касаясь до тонких пальцев с красивыми ногтями, Лориан беззвучно шептал молитвы, обращенные к Ондрону. Остроконечной кисточкой для написания комен он красил ей ногти. В последний раз он был наедине со спящей.

Вдруг Лориану показалось, что девушка шевельнулась. Одновременно он услышал какой-то шум, доносившийся из кофейного леска. Он пошел к выходу. Там в боевой позе уже стоял Фантазист. Отчетливо слышались пьяные крики, и кто-то уже бухал дубиной по наружным стенам гробницы. Через мгновение толпа вторглась в святилище.

Отчаянный взгляд Лориана метнулся к настилу из сосновых веток. Что делать? Как защитить возлюбленную?

И тут — о чудо! Дождинка шевельнулась!

К ужасу местных жителей, длинные ресницы затрепетали, и мелкая дрожь пробежала по телу спящей. Вмиг протрезвевшие поляне застыли у входа в гробницу.

Дождинка оставалась неподвижной и не открывала прекрасных огромных глаз, но неожиданно заговорила! И заговорила мужским голосом!

«Пророк! Внимай словам друга!» — раздался гулкий нездешний голос.

Если Фантазист подумал о колдовских чарах Кошуна, то Лориан сразу догадался, что это говорит еще одна стихия. Устами спящей вещало Дерево! Впервые разговор Лориана со стихиями происходил при свидетелях.

Пророк слышал голос Матери Воды, беседовал с Камнем, выслушивал порывистую речь Огня. Теперь пришел черед беседовать с Деревом.

«Я испытываю радость от того, что ты ощущаешь красоту зеленой листвы. В моих стволах бежит влага жизни. Когда листья впитывают солнечные лучи и набираются силы, мои стволы оберегают почву от истощения. Пусть поляне знают, что пророк — великое дерево человечества. Мы подружимся».

Безотчетное чувство страха лишило полян возможности двигаться.

— Где и когда я должен остановиться? — спросил Лориан.

Призывая продолжить поиски Страны Живых Зверей, Дерево во многом повторяло слова, которые Лориан прежде слышал от Белой Воды, Земли и Огня. Но о драконах пророк слышал от стихии впервые.

«Черные Колдуны заставляют людей поверить в то, что дракон — сказочный крылатый змей, господствующий в небе планеты Андомора. Пророк, тебе дано узнать, что драконы с Андоморы — это наши дети, с которыми мы, стихии, были разлучены Ондроном».

Фантазист побледнел и приложил руку к гулко застучавшему сердцу.

«Не быть человеку хозяином Перуники. Только дракон — могучий и красивый — имеет полные права на землю, воды и скалы. Дракон — истинный повелитель обеих планет».

«Зачем мне знать это?»

«Не получишь ты сокровищ, пока не убьешь драконов, охраняющих звездные врата. А ты не имеешь права их убивать».

Волной ужаса толпу отбросило к выходу, когда спящая подняла обнаженную руку.

«Внимай, пророк. Приобретешь новых друзей под крыльями драконов. Остановишься там, где сгорит занавес из сотен складок», — произнесла Дождинка, опустила руку и снова замолчала, казалось, навеки.

Толпа пятилась прочь, выталкивала тела сильных мужчин под ветви потемневших деревьев.

Весть о пробуждении Дождинки в один миг облетела Кодову.

— Вот новости. Чужаки с оружием в руках защищают наше божество от нас же самих? Что за дела? — шипел в молчащей толпе карлик, увешанный пустыми деревянными бокалами.

Жители Кодовы, слышавшие диалог пророка с божеством Большого Леса, потянулись от гробницы к шаманской землянке. Но на окраине кофейного лесочка потрясенные и заметно протрезвевшие свидетели чуда столкнулись с более агрессивной группой полян. Из рук в руки стали переходить сосуды с кодовой. Опорожнив ведро горячительного напитка, многие оказались не в силах пересказать услышанное и увиденное. Кошун почувствовал, что настал час наказания. Лесные люди озлобились, увидев Лориана и Фантазиста с женами.

— Бородатый пророк к ней три ночи ходил. В коленях сидел и в темноте свиток разворачивал. Целовал ее в темноте, думал, что она ему родит илобисенка, а выходит, как раз наоборот. Проснулась она на третью ночь, и скоро будет конец света.

— Ведьма открыла глаза! — выкрикивали в толпе пьяных.

— Лысый мужик с белой бородой забеременел!

— Слышали? Здоровяк зачал от ведьмы!

— Не к добру. Зачем они пришли к нам? Зачем стали лить пенистый напиток Дабона? Почему отказались от кодовы?

— Убейте чужаков! — выкрикивал карлик с раздутой щекой.

Толпа снова придвинулась к гробнице. Женщины поили Кошуна из деревянной миски. Шаман шумно чавкал. Допив, он замахал руками, уподобляясь ночной птице, нагоняющей темноту. Наступил момент решительных действий. Тяжелые веки шамана задвигались в такт движениям жилистых рук.

— Пребывание чужаков в нашей деревне закончилось неслыханным кощунством! Убейте пророка!

Пьяная толпа ответила хрюканьем. Кошун выкрикнул загадочное заклятие:

— Дий!

— Сожжем кофейный лес! В огонь исчадие Илобиса! — кричали растрепанные женщины.

— Разорвем их на части!

Пьяная толпа продолжала неистовствовать. Вдруг вспышка света высветила кроны деревьев. Молния осветила Пророка, замершего перед толпой пьяных полян.

— Пошел прочь, твой бог сожжет наш лес, отнимет у нас кодову!

Словно восприняв указание неба, пророк издал яростный крик, заглушивший, казалось, грохот грозы. Призыв пророка далеко разнесся под высокими деревьями.

— Илобис, остановись! — крикнул Лориан во весь голос, и лесные люди дрогнули в замешательстве.

У маленького отряда, возглавляемого Лорианом, появилась возможность отступить без кровопролития.

— Куда же ты, пророк? — дурным голосом выкрикнул Кошун из притихшей толпы. — А на кого оставляешь спящую?

Лориан оставил выкрик без внимания. Фантазист сообщил ему весть о пробуждении и бегстве Дождинки. Пробудившись и не оставив следов, Дождинка убежала в лес. Осознав, что опасность отступила от его отряда и от беззащитной девушки, Лориан уводил Фантазиста и его жен через кофейный лес. Прошло время, когда Лориан, постигая пророческое ремесло, мог вещать об Ондроне и красоте комен, невзирая на поведение слушателей и обстановку. Сейчас важнее было оторваться от полян, оказавшихся невосприимчивыми к лорибуке и единобожию.

Казалось, никто не остановит поредевший отряд онд-роновцев углубиться в густой лес. Поляне потеряли прежний пыл. Решительность Кошуна захватывала верзилу и карлика, но толпа в целом испытывала панический ужас перед волшебной связью пророка с душой Большого Леса. Многим виделись шевелящиеся древесные сучья над головой и молнии, зажатые пророком в кулаке.

Сразу за кофейным лесом случилась заминка, предвидеть которую никто не мог: огромная яма открылась среди деревьев. Могильным холодом веяло из черной дыры. На краю ямы пророк замер, увидев на дне безжизненное тело Анюлоты с обрывком веревки на шее.

Охваченный отчаянием, порвалон закричал. Расценив его крик как проявление слабости, поляне вплотную подступили к преследуемым. Не оборачиваясь, Фантазист локтем ударил первого противника. Тот упал. Второго нападавшего Фантазист повалил наземь ударом ноги. Третьему совсем не повезло. Оторвав взгляд от Анюлоты, налитыми кровью глазами порвалон искал жертву. Схватив за плечи какого-то пьяного толстяка, Фантазист тряхнул его с такой силой, что у несчастного лязгнули челюсти, и кровавая кашица вперемежку с вылетевшими зубами заструилась по трясущемуся подбородку. Отбросив толстяка, Фантазист схватил за пояс крепыша с волосатой грудью. Пьяный барахтался, подхваченный сильный рукой порвалона.

Подталкиваемые Кошуном, верзила и карлик напали на ненавистного чужака. Тот самый верзила, который обычно валялся в луже на краю деревни, вознамерился напасть на Фантазиста сзади. Другой, похожий на иссохшую мумию, пытался схватить чужака за горло. Подняв с земли визжавшего карлика, Фантазист швырнул его в объятия живого мертвяка. Верзила представлял более серьезную опасность. Фантазист развернулся, поймал верзилу за руку и с невероятной силой дернул на себя. В последний момент Фантазист чуть отклонился в сторону, и огромное нескладное тело полетело в черную яму.

Пытаясь остановить напиравшую толпу, Фантазист закричал.

Поляне, затрепетав, остановились.

Лориан пытался сообразить, как тело красивой молодой женщины могло оказаться на дне ямы. Скорее всего, Аню лоту и речевиков опоили поляне, увели за деревню и оставили здесь. Потерявшая способность управлять собой, подавленная одиночеством, будучи не в силах перенести неведомое ей прежде состояние похмелья, Анюлота совершила самоубийство. Она повесилась на ближайшем дереве, но веревка не выдержала, и тело рухнуло в яму.

Молнии освещали Лориана и Рило. Сжимая в руках длинный нож, кочевница выискивала глазами наиболее опасного противника. Яркие вспышки ослепляли Никанот, сидевшую на мокрой земле, крепко прижимаясь к левому колену любимого мужа. Толпа продолжала напирать, но было видно и слышно, как задние ряды расстраиваются из-за ссор между трезвыми и пьяными. «Они ее убили, убили!» — плача, повторял Фантазист. Образ Анюлоты — первой жертвы кодовы и отныне вечной пленницы Большого Леса — стоял у него перед глазами. Пророк с грозным лицом молча возвышался за его широкой спиной. Пьяные мужики вытащили тело Анюлоты из ямы и, хохоча, поволокли куда-то. Остальные оборачивались в поисках Кошуна. Ждали, когда он скажет последнее слово. Убийство должно быть разрешено словом.

— Дий! — выкрикнул Кошун, и поляне бросились вперед. Навстречу им выступила Рило.

Никанот зажмурила глаза и поэтому не видела, какое магическое действие оказала комена, нарисованная кочевницей на земле. Словно натолкнувшись на невидимую преграду, первые ряды полян замешкались и, обтекая отряд Лориана, с криками ужаса попадали в яму. Между тем Фантазист сделал попытку выбраться из обезумевшей толпы. Он схватил свой мешок и забросил его за спину, потянулся к перепуганной Никанот, сорвал с нее вязаный носок и натянул себе на голову. Толпа испугалась человека без лица и расступилась. Фантазист первым шагнул в образовавшийся проход. Громкими криками прогоняя со своего пути наглых пьяниц, Рило выводила Никанот. Лориан замыкал отряд. Его глаза понапрасну искали среди темных деревьев тонкую фигурку Дождинки…

От волнения прихрамывая на обе ноги, Кошун ворвался в гробницу в окружении пьяных полян.

— Разорвите ее на части! — крикнул он, показывая коротким пальцем на ложе из сосновых досок.

Никто не последовал его приказу. Коршун посмотрел и увидел, что помост был пуст. Шаман одеревенел от ужаса. Среди кофейных и сосновых веток беглянкой было оставлено длиннополое одеяние.

— Где спящая?

Молчание было ответом, ибо никто ее не видел. Спящая богиня давно покинула гробницу.

ТАНЕЦ ОГНЕННЫХ ШАРОВ

Оставив тело Анюлоты непогребенным, бросив пьяных речевиков, лишившись коробов с одеждой, запасной обувью и свитками, путешественники поспешно уходили из пьяной деревни. Пока не миновали землю полян, никто не упоминал в разговорах Анюлоту и потерянных носильщиков. Уходили в глубь Большого Леса.

Времени на эмоции не было. Поредевший отряд продвигался без остановок. Фантазист с нескрываемым восхищением поглядывал на кочевницу. Ему понравилось, как она вела себя в стычке с полянами. Он не ошибся, выбрав одной из попутчиц именно эту женщину. Когда исчезли с деревьев метки полян, можно было перевести дыхание.

Фантазист помотал головой:

— Присниться может всякое. Представь, мне также снилось накануне, что наша спящая красотка оказалась могущественной колдуньей. Что-то она ногтями сделала, глаза открыла и выдохнула белое облачко, и я, к счастью, проснулся.

Вдвоем они нагнали ушедших вперед.

— Что заставляло Анюлоту пить кодову? — задался Лориан безответным вопросом. — Неудовлетворенность многоженством мужа? Одиночество? Непонимание окружающими? Утомление от пути? Воспоминания по родному племени? Нет, я не знаю ответа.

Фантазист молчал.

— Скука, — безапелляционно высказалась Рило.

— Страх перед будущим, — предположила Никанот. — Все женщины немного побаиваются будущего.

— В этом и проявляется особое коварство кодовы, — сказал Лориан. — Она несет забвение, отдаляет завтрашний день, который ведь может и не наступить для упившегося человека. Кодова — белая кровь Илобиса. Прозрачный цвет кодовы — цвет несчастия и беды. Несем ли мы ответственность за то, что Аню лота пристрастилась к этому пагубному зелью?

— Я отвечаю перед Ондроном за то, что ударил несчастную. О большем говорить не хочу. Подлая вещь кодова. Перво-наперво я запрещу своим детям курить конановскую отраву, которой балуется Напролик, и пить кодову, что отняла у меня Анюлоту. Тьфу! — Фантазист обернулся и плюнул в сторону пьяной деревни.

Самоубийство Анюлоты навсегда отбило у Лориана и Фантазиста желание пробовать какое бы то ни было дурманящее мозг зелье. Лориан не преминул рассказать другу о мерзкой привычке Кикура пускать дым из ноздрей.

Друзья решили, что никогда не будут курить коричневое растение и пить ядовитые лесные отвары. Эпизод с пребыванием в Кодове навел Пророка на размышления об ответственности мудрых за тех, кто не находит в себе сил противостоять Илобису и демонам соблазна. «Поляне — самое никчемное племя Ойкумены! Когда я все-таки засяду за свиток, в котором опишу Ойкумену, пьяное племя полян буду расписывать самыми черными красками!» — обещал Фантазист.

— Что ты там пишешь? — спросил однажды на привале Лориан притихшего приятеля.

— Времени даром не теряю. Подумываю вести временник. Записывать события, что случаются с нами. Пока составляю список имен. Обойду всю Ойкумену, соберу на отдельный свиток все имена, которые узнаю. Отберу лучшие для своих детей.

Снова двинулись в путь. Рило ушла далеко вперед, а Никанот шагала рядом с мужчинами.

— А мне прежде не встречались мудрые старики, у которых можно поучиться чему-то новому, — призналась Никанот. — Впрочем, женщину никто бы и не взялся ничему путному обучать.

— Хороший-то он хороший, — согласился Лориан. — А зеленых зерен Фантазисту в дорогу не дал.

Через несколько шагов Фантазист начал вытягивать шею и высматривать за деревьями знакомую стройную фигуру Рило. Кочевницы нигде не было. Его тревога передалась и Пророку. Одна Никанот не замечала того, что долгое время они шагали по лесной тропе втроем.

Неожиданно впереди что-то мелькнуло. Подбежав к дереву, порвалон и пророк увидели кинжал кочевницы. Он был глубоко воткнут в мокрый, шершавый ствол.

— Ее похитили! — вскрикнула Никанот.

— Нет, — сказал пророк. — Рило ушла от нас сама, по доброй воле. Оставив любимый нож, она дала нам понять, что уходит добровольно.

У Фантазиста лицо потемнело от горя. Порвалон сгорбился от нового несчастья.

— Она свободна. Одним предательством больше, одним меньше — какая разница?

Лориан был не согласен с другом, но промолчал. Чтобы отвлечь Фантазиста от мрачных мыслей, Пророк без конца обращался к нему с вопросами по тому или иному поводу. К концу дня Фантазисту стало легче. Все трое тепло вспоминали старика Дабона, пытавшегося отвратить от пагубного пристрастия запутавшееся племя. После ухода Рило все валилось у Фантазиста из рук. На следующее утро он поднялся раньше остальных. Развел костер и сварил чашку кофе. Оправдываясь перед Лорианом, Фантазист бормотал:

— Потерял двух жен, не кодову же с горя хлестать? Может, целебный отвар душу успокоит.

Спустя несколько дней Никанот пришлось варить напиток уже из остатков кофейной гущи. Она утверждала, что так вкуснее и полезнее. «Слаще», — согласился Лориан, сомневаясь в полезности частого употребления кофе. Фантазист огорчался, что запас зерен кончается. «Вот остатки и сладки», — шутила Никанот.

Через неделю их догнали три девушки. О таких на Ойкумене говорят «марода» — некрасивая девушка.

— Мы родные сестры. Среди полян не останемся. Мы с вами пойдем. Если Фантазист придется по сердцу, станем его женами.

Фантазист поперхнулся кофе.

— Поверь, первый раз их вижу, — сказал он Лориа-ну. — Что будем делать?

— Да пусть идут с нами. Расскажи им об Ондроне. Спроси, хотят ли лорибуке обучиться?

— А если их хватятся? Погоня будет.

— Пьяный мужчина — плохой воин. Не будет погони.

Неудача с лорибукой в Кодове не огорчила друзей.

— В Собории запретим пить кодову и прочие опьяняющие напитки. Введем суровые наказания для ослушников.

На вопрос Лориана, как он научился варить кофе, Фантазист признался, что чумазая девочка, прибиравшая в землянке Дабона, тайком от старика рассказала ему секрет изготовления чудесного напитка, а также передала отборные кофейные зерна в корзине, прикрытой букетом лесных цветов. Фантазист решил до прихода в Трехморье сохранить двадцать три кофейных зерна, из которых надеялся вырастить целый кофейный лес под каменными стенами первого соборийского города. «К каждому дереву приставлю стражу, чтобы берегли плоды от мальчишек и завистливых чужаков», — мечтал Фантазист. Лориан, на сей раз ошибочно, считал увлечение друга очередным его чудачеством.

От младшей жены порвалона Лориан узнал о тайной интриге их столь внезапно прерванного пребывания в Кодове. Девушка, жившая при старике и прибирающая в землянке, тайком передала Фантазисту кофейные зерна в кошелке, прикрытой букетом лесных цветов. Довольный победой над сердцем чумазой полянки, Фантазист решил до прихода в Трехморье сохранить двадцать три кофейных зерна, из которых надеялся вырастить целый кофейный лес под каменными стенами первого соборийского города. «К каждому дереву приставлю стражу, чтобы днем берегли плоды от мальчишек, а по ночам — зерна от завистливых чужаков», — рассказывал он Никанот, не находя понимания у Лориана, ошибочно посчитавшего увлечение друга очередным чудачеством.

Под открытым темным небом все трое заснули крепким сном…

Хмурым дождливым утром, поздно проснувшись, Фантазист поднялся на ноги возле спящей Никанот. Он встревожился, заспанными глазами не различив поблизости Лориана. Пророка нигде не было. Разбудив женщину грубым окриком, порвалон ринулся по следам пророка. Ранее привыкший оставлять Лориана наедине с Рило, Фантазист никак не думал о том, что Лориан пойдет на запад в одиночку.

Они давно двигались по окраинам Большого Леса, где редко встречались проплешины. На этот раз порвалон бежал по грязным лужицам, тускло блестевшим на безлесных холмах. С последнего холма Фантазист увидел крепких мужчин чужого племени, замышлявших недоброе возле рощицы из тонких деревьев, сгибаемых сильным ветром. Сбросив, с плеча корзину со свитками, пригнувшись и громко шлепая босыми ногами по холодным лужам, он опрометью побежал с высокого холма. Бегущий человек был атакован ветром и сплошной стеной из упругих капель косого дождя, неожиданно начавшегося и обещавшего затянуться до конца светового дня. «Лорсы!» — с запозданием догадался Фантазист.

Когда он выбежал за лесок, то увидел кучу воинов, навалившихся на Лориана. Фантазист взвыл от негодования, поняв, что опоздал и не в силах остановить насилие. Под хлещущими струями теплого дождя Фантазист помчался навстречу опасности, приготовившись рвать пальцами плоть коварного врага и зубами срьшать кожу с лица неприятеля. Поддавшись эмоциям, он сделал ошибку. Не замеченный им воин, сидевший на корточках за ближайшим валуном, коротко размахнулся и бросил бегущему Фантазисту под ноги длинную веревку. Утяжеленная замотанным в нее камнем, веревка пробилась сквозь тысячи крупных капель и оплела мускулистые безволосые ноги. Белевшие в пелене дождя ноги подкосились. Скрипя зубами, молодой мужчина упал в мокрую жижу. С грязью, набившейся в искривившийся рот, ему трудно было произнести заклятие борсокеров. После короткой схватки подоспевшие воины-лорсы связали пленника. Рот ему замотали дурно пахнувшей тряпкой и пару раз ударили по затылку. Опутанного мокрой веревкой с ног по шею Фан-тазиста подвели к Лориану. Двое теснее прижались слипшимися спинами, когда послышались первые шутки победителей.

Плотным кольцом высоких полуобнаженных тел лорсы окружили Первого Пророка и Фантазиста. Лорсы в походы брали с собой мальчишек, которые в приступе любопытства сейчас протискивались в щелки между телами отцов и старших братьев. Пресекая шутки над одеждой пленников, старый шаман, победно улыбаясь, сказал:

— Проверим силу Первого Пророка. Поможет ли Бог Ондрон любимому пророку?

Коварный умысел лорсов проявился, когда с пальцев Лориана жестокие чужие люди грубо принялись стягивать драгоценные предметы.

— Не делайте ему больно! — предупреждающе выкрикнул богатырь, в котором угадывался вождь племени.

Завороженные блеском драгоценных предметов, мальчишки так и вились вокруг пленников. Неосторожным движением один из них столкнул золотой перстень с циновки и босой пяткой вдавил его в мокрую землю. Шаман одной рукой ухватил проказника за ухо, другой поднял перстень и бросил на прежнее место.

— Покажи, на что ты способен без перстней. Чего ждать от пророка, лишенного волшебной силы Ондрона? — вопрошал пожилой шаман.

Ощущая себя беспомощным и оскорбленным, Фантазист заплакал. Не раз попадавший в смертельно опасные переделки, он чувствовал себя виноватым за унижения, выпавшие на долю человека, думавшего о пользе племен, а не о себе. Вода заливала мокрые щеки Фантазиста. Колени подгибались, туго стянутые острой веревкой. Поникшая голова Фантазиста опустилась. Спина согнулась. Не видевший перстни, разложенные на циновке, он принял поражение, смирился с обстоятельствами. Его не интересовало испытание, задуманное лор-сами.

Первый Пророк не смотрел на утраченные перстни.

— Можешь ли ты проповедовать голым? — издевательски кривлялись лорсы.

— Со связанными руками расскажи нам об Ондроне! Ох-хо-хо!

Лориан, слегка шевеля связанными за спиной руками, напряженно смотрел на ровную линию потемневшего горизонта.

Вдруг раздались крики испуганных людей. Фантазист поднял голову, откидывая намокшие волосы за плечи, потемневшие от ссадин. Он видел испуганные лица безжалостных лорсов. Не в силах выдержать пытку неизвестностью, Фантазист стал извиваться и напрягать мышцы на руках. Никто не обращал внимания на его попытки освободиться, и вскоре он отступил на шаг от Лориана. Покачиваясь, Фантазист развернулся, прищурившись посмотрел в сторону неведомой опасности. От ближайшего лесочка к лагерю лорсов приближалась цепочка ярких огней.

— Жижа-Разбериха! — в ужасе закричал шаман лорсов, показывая пальцем на огненные шары, быстро приближавшиеся к окаменевшим людям.

Издали шарики, резвившиеся в каплях дождя, казались безвредными, и настораживал только нестерпимо яркий свет. Вблизи огонь обернулся страшным оружием неведомой силы. Капли воды шипели, испаряясь вблизи раскаленных шаров. Шипение заставило самых смелых и сильных расступиться, открывая проход к связанным пленникам.

Огненные шарики закружились вокруг оцепеневших лорсов словно в страшном танце. Фантазист оказался в более выигрышном положении, потому что от огненных шаров его отделяло несколько рядов крепких мужских тел.

Огненный шар размером с мужской кулак неожиданно прекратил вращаться, завис на уровне человеческого роста и тут же двинулся к Лориану.

— Пригнись! — закричал Фантазист. — Он сожжет лицо!

Лориан дожидался огненной смерти, не прислушиваясь к выкрикам друга. Когда до шара оставалось не более пяти шагов, осторожным плавным движением Лориан наклонился вперед, высоко задирая связанные руки, поднятые над спиной. Через мгновение огненный шар бережно прошелся у Первого Пророка между кистей, спалив веревочный узел.

Пораженные лорсы стояли, раскрыв рты, темными впадинами черневшие под мохнатыми длинными усами бывалых воинов.

С выпяченной могучей грудью, не выпрямляясь, Лориан сделал шаг вперед, присел на правое колено. Пальцами правой руки он нащупал на земле длинный бронзовый нож и распрямился, поразив растерянных противников решительным выражением лица.

Лорсы дрогнули.

Раздался первый панический выкрик:

— Бздюха летит! — выкрикнул побежавший воин, показывая разведенной ладонью на светящееся небо.

— Нам ли с драконами сражаться?. т- спрашивал другой.

— Дадим драла? — шепотом советовался молодой лоре с отцом, склонявшим набок голову с тяжелой темной серьгой в ухе.; Нарастал страх, выражаемый криками:

— Лик Божий нахмурился! Мы провинились! Огненные шары сияющим кольцом окружили Лориана и циновку с волшебными перстнями. Засунув нож за пояс, Лориан наклонился и, захватив перстни в ладонь, медленно поднял с плетеного тростника волшебное богатство. Надевая перстни на пальцы обеих рук, Лориан бросал суровые взгляды направо — в сторону, где стоял шаман. Драгоценные дары судьбы снова оказались у законного, владельца.

Лориан хлопнул в ладоши. Что-то неуловимое скользнуло в сыром воздухе. Не успел Фантазист и глазом моргнуть, как часть огненных шаров зарылась в землю. Остальные исчезали в воздухе после громких хлопков. Увидев светящийся шар, который в ночном небе выписывал гласные комены, Лориан догадался, что искрометный шипящий помощник неведомой силы — это всего лишь огненная маска на лике разумного существа.

Над безмолвными мужчинами нависла гнетущая тишина, прерываемая шумом безудержного ливня.

— Верю, вижу пророка! — закричал воин, в котором Фантазист склонен был признать предводителя лорсов.

— Отныне мы верим в твое пророческое призвание, — неторопливо молвил шаман, ощущая за спиной молчаливое согласие племени лорсов. — Мы принимаем Ондрона как единственного и главного Бога. Скажи, что нам делать? Зачем на Ойкумене живут лорсы?

Подняв правую руку над головой, голый пророк обратился к лорсам:

— Племенам Ойкумены не хватает единства. Разрозненным народам не одолеть Китовласа. Лорсы — сильное племя, но вашей силе нужно найти достойное применение. Защищайте слабые племена. Ойкумена вздохнет с облегчением, когда племя лорсов понесет по лесам и степям веру в Ондрона. Слабый поднимет голову, увидев, что лорсы защищают всякого, кто назовется ондроновцем.

Он помолчал, пристально всматриваясь в лица воинов.

— Сила человека — в единстве тела и души. Вера в доброго Бога-созидателя поможет нам создать мир добра.

В толпе раздались голоса:

— Мы с тобой!

— Веди нас!

— Скажи, что делать!

Лориан набрал в легкие побольше воздуху и произнес:

— Нас ждет Трехморье. Пусть свиток Фантазиста укажет путь для прозревших душ.

Он показал шаману на Фантазиста и побрел через толпу, молча расступившуюся перед ним. Лорсы делали шаг назад, тесня соседа и провожая пророка восхищенными и испуганными взглядами. Не все из них расслышали диалог шамана и пророка, но у каждого появилось ощущение грядущих перемен в жизни племени.

Быстро пришедший в себя Фантазист подхватил шамана под руку и повел к корзине со свитками. Косолапо семеня за другом Первого Пророка, шаман спросил беззубым ртом:

— Правильно ли я понял, что Лориан не даст племени нового вождя и нового шамана?

На лице Фантазиста появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он был уверен, что теперь в племени начнутся необратимые процессы, и к власти придут молодые и энергичные правители. Фантазист готов был отдать свои симпатии смелой и энергичной молодежи, но времени для обстоятельного знакомства с лорсами не было. «Обошлось без крови. Увижу Дергача, буду у него учиться рукопашному бою».

Фантазист счел возможным похвалить старика:

— Вы мудро поступили, не подпустив Иго к племени. Китов лас давно мечтает заполучить лорсов.

— Иго — мерзкий человечишко, готовый обменять душу на близость к богам разрушения и зла. От него и ему подобных молодежь надо держать подальше.

— Иго из тех, кто согласился бы на близость к Жиже-Разберихе? — спросил Фантазист.

— Откуда вам известны наши прежние боги? — недоверчиво спросил шаман.

Фантазист расхохотался.

— Не понимаю, почему они приняли светящийся шар за дракона? Почему люди видят не то, что было на самом деле? — недоумевал Лориан. — Вот ты, Фаник, что видел ты?

— Светящийся шар размером с детский кулачок.

— Какие драконы? Какой лик Божий? О чем говорили эти люди?

— Обрати внимание, как много вокруг тебя понятий, связанных с драконами, которых никто на Перунике никогда не видел, — заметил Фантазист и принялся перечислять: — Каждые одиннадцать лет с неба летят капли красноватого цвета. Этот красный дождь в народе зовут «драконовой слюной». Драконов глаз и голова используются в названии растений. Что говорить, если наши с тобой любимые чернила называются «драконовой кровью»!

Лориан и шаман лорсов быстро нашли общий язык. Шаман по имени Добо был полной противоположностью Кричащему Колдуну или Кошуну. Лориану во внешности и манере поведения лесного шамана чудилось что-то общее с шаманом из детства. На первом совместном семавите ондроновцев и лорсов Лориан и шаман повели речь о драконах.

Лориан внимательно" выслушал несколько шаманских предсказаний. Телом последнего дракона Андоморы будет закрыта дыра, через которую приходят шары в наш мир. Шаман говорил о том, что Андомора — это внутренний мир Перуники. Родная планета Лориана была полым шаром, внутри которого развивалась другая жизнь. Верить или не верить услышанному?

В конце беседы шаман закрыл глаза.

— Приведите сюда моего больного сына, — потребовал он у лорсов.

Сын шамана был чем-то похож на Воляпута. Такая же борода клинышком, длинные пряди волос и женские руки.

— Чтобы справиться с драконами, нам нужен Гома-ледон. Без Гомаледона и волшебного меча бороться против драконов нет смысла, — говорил шаман, не открывая глаз.

— Расскажи нам о будущем, — обратился шаман к сыну.

Тот, сдерживаемый двумя сильными лорсами, молчал. Шаман продолжал:

— Волшебный меч — единственное оружие против дракона с Андоморы. Сказано в утраченном свитке, что прогонит бородатый пророк Китовласа на Андомору и вернется Китовлас с Андоморы в облике дракона. И начнет творить зло кровавое, и не будет ему отпора, если потомки пророка не найдут в племени даротелов волшебный меч.

— В чем волшебство меча, выкованного даротелами?

— Ответ на этот вопрос известен одному из твоих друзей, который будет молчать до смерти. В свитке сказано, что тайну он обменяет на волшебный перстень Ондрона.

— Как все сложно, — покачал Лориан головой. — Как в этом сложном мире разбирались наши прадеды, вышедшие из Огромного Оплота?

— Не говори мне про Оплот! Замолчи, ибо не знаешь…

Шаман шумно задышал. Тут стал пророчествовать его сын.

Лориан весь обратился в слух.

— Наступят черные дни, когда во всем мире останется одна лорибука. Дракон с Андоморы прилетит и проглотит священный текст. Тогда герой мечом отрубит голову чудовищу. Из туловища хлынут потоки воды, и утонет всяк, не умеющий читать.

Передав лорсам свиток со священными законами и объяснив им, как найти вождя веков по имени Вернорук, друзья продолжали нелегкое путешествие к далекому Трехморью.

Едва за пеленой дождя скрылся лагерь лорсов, Фантазист спросил Лориана:

— Почему ты не воспользовался заклятием борсокеров? Я-то не успел, мне рот заткнули…

Лориан помолчал, потом ответил задумчиво:

— Тяжело убивать.

Фантазист тряхнул головой:

— Да ладно. Но мы так и не знаем, действует ли заклятие? Может быть, Позвоноза всех нас обвел вокруг пальца? С него станется.

Они сделали несколько сот шагов, прежде чем Фантазист спросил:

— Лориан… Танец огненных шаров. Что это? Случайное совпадение или божественное вмешательство Ондрона?

Лориан молчал.

РАССТАВАНИЯМ НЕТ КОНЦА

О подступившем сумраке свидетельствовало ощущение будто тени от высоких сосен слились в одну тень древа мирового, закрывшую землю и корни от красного ока заходящего светила. Солнце опустилось за глухую стену леса, и кучерявые облака напоминали речную пену, поднятую бурным потоком. Устрашающе шумели деревья, когда над их раскидистыми кронами мчались грязные обрывки облаков, тщетно догонявшие материнскую тучу. Внезапно сильный ветер загудел в небе, заволновались деревья, мягкие капли дождя облепили листву, немая молния осветила окрестности, и через десять шагов, проделанных завороженными путниками, раздался небесный грохот отдаленной грозы.

Острый ветер бил Фантазиста в грудь. Дождь был настолько редок, что глаз улавливал полет водной капли. Наползала большая грозовая туча. Лес зашумел сырой листвой, тучи облизали кроны деревьев языком быстролетного дождя. Следом за ним еще одна бесшумная молния расколола небо на две части. Задирая кучерявую бороду выше кадыка, Лориан с интересом поглядывал на небо. Для него остались позади суеверные страхи при бурных грозах. Послышался дробный гул дальнего грома. Идущий издалека гром пригрозил и замолк. Никанот, никогда не боявшаяся грозы, продолжала щебетать.

«Гроза грозись, а жена за мужа держись», — встретила Никанот начавшуюся бурю пословицей из запасников маленького народа.

Огнедышащая туча медленно продвигалась с запада на восток. «Разыгрывается буря, — предупредил мужчина жену, — надевай на себя всю одежду, что имеем». Фантазист решил переждать приближавшуюся грозу где-нибудь в укромном месте. Он всех завел под раздваивающийся ствол высокого дерева с раскидистой густой кроной.

Непогода продолжала грозить людям темным брюхом дождевых туч. Очень высоко, так высоко, что и Гомале-дону не достать чешуйчатой лапой, под небесным сводом, потемневшим от дождевых туч, от края земли до края прошла гулкая гроза. Грозоносные тучи сгустились, силясь рассмотреть крохотные человеческие фигурки среди рощицы светлых деревьев. Словно кривоватые фиолетовые пальцы Орохана, издалека грозили беспечным людям тугие переплетения огня. Вдали затухавшие молнии до боли резали человеческий глаз. Надолго запомнят люди эту грозу. Огненные разряды приближавшихся зарниц притягивал возбужденный любопытствующий взгляд. Невидимые драконы грозы пожирали тучи и сбивали наземь стрелы огненных молний.

— Построим город, обязательно у хранилища свитков поставлю огромные каменные шары, и пусть жители догадываются зачем, — сказал Фантазист, переминаясь под вилкой большого дерева.

Огненное проявление грозы не замедлило себя ждать. Оглушительный раскат грома заглушил собеседников. Темное небо мгновенно осветилось зубчатым прорывом накопившейся энергии. Шумными каскадами молнии прорывались к притихшей земле. Хотя в дальней стороне полоска неба очистилась от дождевых туч, над людьми сверкали молнии.

Раскатистый непрерывный гром сопровождал людей, остановившихся под деревьями. В темном небе скрещивались огненные зигзаги, и ломаные линии делали замысловатые петли. Молнии высвечивали чарующую улыбку Никанот и нахмуренный лоб пророка. Где-то высоко под звуки громовых раскатов в небе появились светящиеся шары. Не замечая грохот, сопровождавшего молнии во время разбушевавшейся грозы, шары сновали взад и вперед, словно выискивали невидимого врага. Внезапно появившиеся светящиеся шары слишком поздно взяли людей под свое волшебное покровительство. Неожиданно где-то на уровне почвы сильный оглушительный гром сотряс землю. Змеистые молнии завершали сезон дождей. Вдруг необъяснимо задрожал ствол ближайшего дерева. Сверкнула ослепительная вспышка, но для людей гром загрохотал где-то вдали. Внезапный удар молнии последней грозы сезона дождей оказался смертельным. На мгновение Никанот обмерла и ничком упала на землю. Молния убила несчастную женщину. Фанта-зист и Лориан бросились к упавшему телу. В луже крови в ногах внезапно сраженной молнией Никанот лежал маленький бурый комочек. Выкидыш. Женщина и плод были мертвы.

Светящиеся шары увели за собой ворчащий гром, но их никто не замечал. Над телом молодой жены, шедшей на запад с ношей под сердцем, муж опустился на колени. Над синюшным комочком, который оказался мертвым сыном, Фантазист тихо причитал: «Если бы я знал, что она беременна, я увел бы ее в ближайшее оседлое племя. Мы могли бы вернуться в Язочу и начать все сначала». Причитания переходили в молитвы за душу неродившегося дитя. Перебирая в руках изуродованные крохотные конечности мертвого тельца, Фантазист не ощущал руки друга у себя на плече. Скользя пальцем по синюшной кожице, плачущий порвалон не замечал покачивавшегося рядом огненного шара. Дрожащими пальцами касался он гладкой кожицы мертвого ребенка.

Гроза закончилась.

В сырой могиле порвалон закопал крошечного зародыша. Долго он рыл землю у корней огромного дерева. Орудуя ножом, оставленным Рило, он выкопал яму глубиной по колено и опустил в нее Никанот с обугленной головой. Сверху на тело матери положили ребенка в тростниковой обертке. Лориан заплакал, увидев на небе последнюю радугу прошедшего сезона дождей.

— Это не радуга, это душа моего погибшего сына, — бормотал порвалон, заворачивая крохотное синее тельце в развернутый свиток.

У засыпанной могилы никто не услышал последних отголосков миновавшей грозы.

Неожиданно Фантазист вскочил на ноги и закричал в темное небо.

— Почему? За что? Почему моего первого ребенка? Ондрон, есть ли ты там? Будь ты проклят1 Я хотел, ждал ребенка, а ты его отнял. Почему? В чем я провинился? Почему у меня?

Он грудью упал на свежевырытую могилу, и тело сотрясалось от рыданий.

После гибели ребенка, которому было не суждено родиться, Фантазист решил идти на юг вместе с лорсами, не успевшими далеко отойти из-за грозы. Лорсы стояли неподалеку, укрывшись от грозы в ближней роще.

— Не пойду я с тобой дальше. Одни несчастья ты мне приносишь, — молвил Фантазист Лориану.

— Прощай, пророк.

На западе углисто догорал кусок закатного кеба, а на небосводе продолжала светиться радуга.

— Прощай, порвалон.

На прощание шаман лорсов сказал Лориану:

— Мы продолжаем верить в тебя, пророк. Твоя религия завоюет мир, если ты найдешь в ней место для культа мужской дружбы и многоженства. Ну а если не последуешь совету Фантазиста, нашего нового вождя, ждет тебя одиночество жующих мудрецов.

Когда радуга растаяла, под прояснившимся небом Лориан оказался в полном одиночестве.

ЛЮБОВЬ К МАСКАМ

Древнейшие на планете дубовые леса обещали страннику много новых встреч и приключений.

Большой Лес приходился на самый большой из географических поясов Перуники, заполняя все это обширное пространство, но растительность была далеко не однородной. Хвойные леса, к которым Лориан успел привыкнуть за сезон дождей, сменились лиственными. На смену мрачным ельникам и сосновым борам пришли светлые дубравы. У Лориана полегчало на душе.

Лориан долго шел под сенью величественных дубов, порою обходя гигантские пни, пока не остановился перед огромной котловиной, заполненной темной водой, откуда торчали верхушки затопленных деревьев. Перебраться через котловину можно было только по ветвям, с дерева на дерево. Лориан напряг зрение, но не видел другого берега. Он разулся, связал плетеные тапочки обрывком веревки и повесил обувь на шею. Теперь босые ноги могли помочь рукам. Ему ли отступать перед трудностями? Он ли не лазил на вершину Огромного Оплота?

Поставил ногу на первую попавшуюся ветку. От тяжести атлетически сложенного мужчины дерево заходило ходуном. Нет, на первый взгляд переправа представлялась проще. Он понял, что ему придется нелегко. Ветки деревьев были очень скользкие, и вдобавок они то пружинили, то обламывались, то вырывались из рук, как живые. Вскарабкался на одно дерево, перебрался на другое, опасно балансируя над черной водой. Весь день он перелезал с дерева на дерево и, не добравшись до земли, решил заночевать в дупле. Он и раньше заглядывал в дупла, но сейчас ему попалось особенно большое. «Все лучше, чем на голой земле», — подумал пророк, развешивая на кривых ветвях одежду для просушки.

Дупло — идеальное место для человека, который хочет спрятаться от непогоды или провести ночь без приключений. Дуплина оказалась просторной и на удивление глубокой. Здесь было сухо и темно. Лориан лег, подложив под голову мешок с вещами, и мгновенно уснул, но сознание его оставалось во власти привычных мыслей. Шаман с северного берега Миссии, Кричащий Колдун из подземелья, врачеватель веков, Кошун и увешанный изображениями драконов шаман лорсов — все они больше думали об интересах племени и занимались поиском лечебных трав, а не считали звезд на ночном небе. Почему он не пошел по их пути? Почему не согласился стать советником при вожде какого-либо племени? Почему, появившись на свет от родителей, крайне далеких от ясновидения и придумывания новых слов, он стал пророком? Лориан тревожно ворочался с боку на бок.

Он поднялся до рассвета. Прежде чем потянуться к высохшей одежде, огляделся и тотчас замер, пораженный жутким зрелищем. Под ногами валялись кости какого-то животного… Да нет, не животного! Лориан различил в полумраке человеческий череп. Засунув палец в пустую глазницу, он подумал: «Череп образован из трех расплющенных позвонков. Череп — это продолжение хребта». Он давно жалел, что совсем не знает внутреннее строение своего тела. Боли в животе, мучившие его после бегства из Кодовы, наводили на размышления о собственном невежестве. Но как можно узнать строение человека и действие внутренних органов?

С черепом в руках пророк сел на край дупла, свесил ноги и задумался. «Кем был погибший в лесу человек? Почему его череп оказался внутри огромного дерева? Погиб, спасаясь от загонщиков Великой Охоты? Или неизвестное племя, убив чужака, прячет по дуплам его, кости? Кто знает, сколько одиноких путников беспечно входило в тень этих мирных деревьев, чтобы найти здесь внезапную смерть?» Тем не менее Лориану нравились дубравы. Правда, солнечным лучам здесь с трудом удавалось пробиваться сквозь густую глянцевую листву, но у подножия деревьев было светлее, чем в сосновых борах.

Размышляя над загадкой человеческого черепа, Лориан выбрался из дупла. Еще полдня ушло, чтобы добраться до другого берега котловины. Завершив переправу, он спрыгнул на землю. Оставляя глубокие следы, быстро наполнявшиеся черной водой, он отошел подальше от котловины и огляделся.

Оказывается, рядом с ним в воздухе висел огненный шар. И еще один, и еще! Вечерело, и не составляло труда обнаружить свет, исходящий от них и не имеющий ничего общего с лучами закатного солнца. Забыв о черепе, пророк двигался вслед за шарами, ставшими его путеводными дневными звездами в путешествии по дубровнику. Сквозь листву деревьев и густой кустарник брезжило сияние этих неожиданных проводников, спустившихся с неба. Каждый шарик пульсировал и вращался вокруг оси. Чем ближе подходил к ним Лориан, тем быстрее принимались они вращаться.

В сознании пророка родилась мысль: «Огненные ко-мены украшают небо Перуники, подсказывают человечеству, погрязшему в невежестве, путь к единому созидающему Богу». Ему вдруг взгрустнулось. Сегодня, когда пришло наконец понимание природы огненных шариков, рядом с ним нет Фантазиста. Как жаль! Уж он-то смог бы по достоинству оценить его открытие. Воспоминания о бедах, постигших многоженца, заставили Лориана опуститься на колени и произнести вслух молитву деторождения и чадолюбия.

Светящийся шарик зашипел у него за спиной. Он обернулся. Шарик подпрыгивал вверх и вниз, словно был привязан на веревочке. Искры рассыпались по листве.

«Не делай этого», — попросил Лориан.

Шарик еще раз подпрыгнул вверх, потом опустился и медленно полетел над котловиной. Потом замер и упал в черную воду. Черная вода вмиг вспыхнула! Лориана обдало жаром. «Я сутки шел над горючей водой», — догадался пророк.

Он бросился прочь от огня, мгновенно охватившего мертвые деревья. Огонь, однако, не распространялся за пределы котловины. То ли ветер подул в другую сторону,' то ли по другой, неизвестной пророку причине. Хотя слышен был треск сотен и сотен деревьев, пожираемых жадным пламенем, но инстинкт подсказывал пророку, что опасности для человека нет.

Лориан выбрал дуб подальше от котловины и долго отдыхал на его толстых, раскинутых ветвях.

Спустя какое-то время он услышал отдаленный неясный шум. Взобрался по стволу повыше и увидел прямо перед собой представителей незнакомого племени. На круглой поляне эти странные существа прыгали в диком танце, издавая разнообразные звуки. Лориан разглядел, что люди были облачены в одежды из серого лона, вывернутые наизнанку и таким образом напоминающие звериные шкуры. Взявшись за руки, все они дружно подпрыгивали. Тела раскачивались в такт хлопкам ладоней. Удары палкой по стволу дерева определяли ритм движений танцующих.

Темп танца возрастал. Вскоре танцоры замерли и повалились на прелую листву. Один из них сбросил с плеч звериное облачение, и Лориан увидел восторженное, вымазанное грязью лицо. Мужчина в деревянной обуви, выкрашенной в красный цвет, расхаживал по спинам и животам танцоров, лежавших на земле. Что бы это значило?

После небольшой паузы танцоры повторили утомительный танец, подгоняемые криками молодого человека в шаманских узолках на одеянии с большими дырами. Равнодушный к музыке (будь то музыка мураявров или песнопения хоболов), Лориан не мог не отдать должное мастерству лесных танцоров. Танцующие изображали животных, которые ни Лориану, ни его друзьям не были известны. Даже постороннему зрителю было понятно, что звериный этот танец исполняется в соответствии с определенными традициями, которых танцоры строго придерживаются. Женщин на поляне не было.

Вдоволь наглядевшись на пляски человеко-зверей, Лориан сосредоточил внимание на молодой девушке, чей тонкий силуэт заприметил на самом краю поляны. Девушка с высокой грудью и голыми красивыми ногами наблюдала за действиями мужчин явно не из простого 1 любопытства. Она либо нарушала племенной запрет, либо должна была стать участницей обряда. На ней была коротенькая юбочка. За спиной она что-то прятала.

Лориан попытался подобраться поближе. Ему это удалось. Незамеченный танцующими, ловко перебираясь по веткам, он сменил положение, но — вот ведь досада! — потерял из виду девушку. Ему захотелось спуститься и узнать, куда ведет тропа на противоположной стороне поляны. Не по ней ли ушла девушка? Тут на тропе появился кто-то в звериной шкуре. Лориан не сразу догадался, кто именно. Лишь заметив круглые колени и голые женские ноги, он сообразил, что это та самая незнакомка. Теперь на ней был балахон из серого лона с изображением какого-то чудовища.

Лориан выдал себя хрустом ветки.

— Кто здесь? — спросила девушка.

Лориан притих. Незнакомка подняла голову и сняла маску. Многое повидал Лориан с тех пор, как ушел из родного племени, и не без оснований полагал, что его уже трудно чем-нибудь удивить. Во всяком случае, женщин он видел самых разных. Например, у челов женам полагалось ходить с бритой головой… Но то, что он увидел сейчас, превзошло самые смелые его ожидания. У девушки были зеленые волосы и длинные-длинные черные ресницы. И она была необыкновенно красива.

— Помогите! — крикнула девушка.

«Что это? Почему она кричит? Разве я чем-то ей угрожаю?» — подумал пророк.

— Все сюда! — громко крикнула молодая представительница хозяев Большого Леса. — Здесь чужой!

Танцоры мигом обступили дерево, на ветке которого, прижимаясь животом, лежал Лориан. Понимая, что попал в глупое положение, Лориан спрыгнул на землю. Представители сильной половины племени молча смотрели на гостя, причастившегося к тайнам лесного ритуала. Пророк вытянул вперед руки, показывая, что в них нет оружия и что пришел он сюда без мыслей о насилии. Мужчины в узолках не было среди обступивших пророка.

— Меня зовут Лориан. Через Большой Лес я иду к Трехморью. Я пророк и несу народам весть о божестве по имени Ондрон.

Мужчины слушали чужака, не издавая ни звука и не перег лядываясь.

— Я не видел вас. Я спал на дереве. Это очень красивая девушка, — сказал Лориан, мотнув головой в сторону длинноногой красотки.

Услышав, что он спал, танцоры расслабились. «Для них важно, чтобы чужаки не подсматривали обрядовые действия», — подумал Лориан, когда молчаливые люди повели его по тропе, уходившей в заросли. Ему было стыдно, что он солгал. «При первой возможности сознаюсь во лжи», — решил Лориан.

Шагая в деревню лесных людей, пророк громко проповедовал:

— Огненные комены призывают лесное племя к грамоте. Светящиеся знаки сопровождают пророка, несущего народам весть о Боге-созидателе. Познайте комены, и узнаете Бога, освежающего нашу планету своим созидат тельным дыханием.

После пережитых несчастий и неудач в Кодове было приятно говорить, нанизывая тезисы на острие проповеди.

За стеной из молодых дубков открылась лесная деревня. Жилье танцоров оказалось более опрятным, чем землянки пьющих полян. Отсутствие запахов кодовы и табачного дыма успокаивало. Перед входом в землянку вождя лежала груда высохших пней, обмотанных шаманскими узолками.

Вождя звали Белохвост, жилище его располагалось под корнями большого дуба. Более надежной кровли трудно было сыскать для многочисленной семьи вождя. От рассвета до заката его жены и дети смотрели на мир через переплетения обнаженных корней, полого спускавшихся в черный грунт.

Не вставая, вождь встретил пророка.

— Садись, коли пришел.

Лориану пришлось присесть на корточки, следуя традиции племени танцующих человеко-зверей. По первой фразе предстоящего разговора он понял, что молодому вождю сообщили о происшествии, прервавшем обряд.

— С чем пожаловал?

— Вождь, мое имя тебе известно. Я несу людям лорибуку и веру в единого Бога Вселенной.

— Мастер всеведения или ясновидения?

— Нет, просто человек, задумавшийся о Боге.

Не снимая с плеч звериные шкуры, вернее, куски материи с изображениями зверей, мужчины благоговейно смотрели на вождя.

— Ты кто?

— Пророк.

— Пророк или умный провидец?

— Пророк предвещает будущее не человеку, а племенам и всему человечеству.

— Вещий дух тебе помогает? — спросил вождь.

— Нет. Я человек, который делает будущее словами. Слово в свитке, письменное слово подсказано нам Ондроном.

— Как ты поступал, когда тебя просили доказать, что ты пророк? Предугадывал, предчувствовал или ловил подсказку со стороны?

— Нет. Просто смотрел на человека или племя и говорил, что их ждет.

— Что ждет наше племя?

— Великое будущее, если поверите в Ондрона и освоите лорибуку.

— А если не поверим?

— Затеряетесь среди малых племен Большого Леса. — Лориан помолчал, набрался духу и выпалил: — Я хочу признаться в обмане.

Вождь покачал головой.

— Ты едва ступил на земли племени древлян, ты впервые беседуешь с вождем Белохвостом, когда ты мог успеть нас обмануть?

— Я сказал, что я не видел ваших танцев. Я солгал.

— Пророки не лгут, — укоризненно произнес предводитель племени.

— Я знаю.

— Зачем ты это сделал?

— Я думал не о себе.

— Испугался, что мои люди набросятся на тебя, и ты не успеешь произнести имя любимого бога?

— Я смог бы постоять за себя, но не хотел ссоры. Можно забыть об увиденном, но трудно вырвать из памяти пролитую кровь.

Лицо вождя озарилось доброй улыбкой.

— Не знаю, кто ты такой, но в твоих речах много мудрости. Подождем одного человека и продолжим наш разговор.

Он отдал команду жестом мускулистой руки.

Раздвинув руками детей, резвившихся у входа в землянку, один из мужчин отправился искать шамана. Дети играли черепками, швыряя обломки разбитой посуды в соседа.

— У нас в племени есть предрекатель.

— Дело пророка делать будущее, а не пугать юношей тем, что после сезона дождей у них вырастет борода.

— Не боишься состязания?

— Нет.

Вождь приветствовал появление мужчины в шаманском одеянии. Сидя на корточках, они немного пошептались. После краткого совета предводителей танцующего племени Лориана ожидало испытание вопросами. У нового собеседника кожа лица напоминала кору мертвого дерева. Маленькое лицо не соответствовало величине головы. Широкий нос, усеянный черными точками угрей, шумно втягивал воздух. Шаман обратился к Лориану с первым вопросом:

— Можешь ли ты по форме облака объяснить болезнь вождя племени?

— Нет.

— Умеешь ли по разбросу палочек между тремя дубами предсказать пол ребенка, который будет рожден через пять сезонов дождей?

— Нет.

— Наделен ли ты даром вылечивать заикание через рассказы о прошлом больного?

— Нет.

— И мой последний вопрос. Бывает ли тебе видение перед тем, как земля начинается трястись?

— Нет.

— Ага.

Вождь посмотрел на шамана, тот молвил:

— К нашему племени прибился самозванец. Все видят, что он ничего не может. От себя добавлю, что никакой он не пророк, ведь все знают, что Лориан — это я.

Вождь переводил требовательный взгляд с прорицателя в зверином обличье на Лориана.

— Почему не думаешь о защите? Почему молчишь?

— Не люблю пустословить, — ответил Лориан.

— Догадался, зачем я устроил вам состязание?

— Пророк не отгадчик, — возразил Лориан. А про себя подумал: «Человек, называющий себя прорицателем, пришёл со стороны. Оказывается, на Ойкумене есть племя глупее мураявров».

— Покажи обманщику, как надо предвещать будущее, — обратился вождь к шаману.

Не могу прорицать вне прорицалища, — закапризничал тот.

— Что такое прорицалище? — спросил Лориан.

— Особое место для предсказаний. У нас принято проводить гадания на определенном месте, — объяснил вождь.

Лориану было внове слышать, что для пророчества требуется специальное место, но он чувствовал, что имеет дело с тайным пособником Китовласа.

Человек в шаманских узолках решил перехватить инициативу в разговоре. Безвласый огромный череп Лориана притягивал взор лжеца.

— Ты считаешь себя Пророком? Я помогу тебе им стать. Тебя убьют, и я буду предсказывать будущее по форме твоего черепа, хи-хи.

— Может, погадаем на кулаках? — предложил Лориан.

— Не понял.

Подойдя к наглецу вплотную, Лориан молвил:

— Плут, угадай-ка свое будущее по костяшкам моих кулаков.

Тот отступил, по-женски взвизгнув:

— Меня зовут Лориан! И ты можешь не пугать меня смертью! Изобретатель лорибуки не побоится кулаков приблудного обманщика!

Лориан остолбенел, затаив дыхание от мелькнувшей догадки. Затем он шагнул и вполсилы ударил лжепрорицателя. От слабого толчка в грудь горе-двойник отлетел к дальнему пню и, повалившись в листву, жалобно заохал.

Кто-то из мужчин крикнул:

— Пророкоубийца!

Размазывая кровь по крохотному личику, лжепророк жалобно охал. «У меня украли имя. Что я испытываю?» — спросил себя Лориан, осматриваясь.

— Вор! — крикнул кто-то у него за спиной.

Лесной народ, поверив лжецу, обвинял его, Лориана, в краже имени и пророческого звания! Лориан поднял руки к небу.

— Одумайтесь!

Не поднимаясь с земли, лже-Лориан тоненько подвывал.

— Драться ты мастер, но таким ударом меня бы ты не свалил, — заметил вождь.

Неожиданно подали голос старухи:

— Если они оба имеют имя Лориан, пусть живут в нашем племени, пока не откроют заклятия дереволета.

Вождь притворно расстроился:

— Видишь, как складываются наши дела. Пока мой прорицатель не поправится после твоего удара, придется тебе побыть с нами. Выбора нет. Мужчина ты сильный, вырваться из наших рук тебе будет нетрудно. Но я и шаман накладываем на тебя заклятие. Пока не придумаешь для нашего племени чего-нибудь выдающегося и полезного, из дубравы не выйдешь.

Молодой вождь вытащил из складок звериной одежды веревочку со множеством мелких узелков.

«Тайное знание. На чем еще может основываться верховенство безбородого юноши над большим племенем?»

Мужчины и старухи разошлись по делам, когда Лориан предложил вождю:

— Отпустишь, если открою заклятие борсокеров? Белохвост был непреклонен:

— Докажи, что ты Лориан. Придумай вещь, в которой нуждается наше племя.

Лориан смирился.

— Привяжете к дереву?

— Ты гость и свободен в передвижениях, но если попробуешь без спросу выйти за пределы дубовых лесов, тебя заморит головная боль. Можешь проверить силу моего заклятия.

Лориан поглядел в умные и суровые глаза вождя. «Тебе не нужен шаман. Ты самодостаточен как вождь и маг-самоучка, а этот шут тебя просто развлекает. Кто знает, не умеешь ли ты читать чужие мысли?» — подумал Лориан, поднимаясь с корточек на ноги.

Впервые Лориан оказался в столь нелепом положении. У него украли имя и пророческие комены. Вороватого и лживого человека лесное племя приняло за пророка. Самозванец заставил сотни людей поверить в то, что он принес им истинную лорибуку, о которой так много говорили племена Восточной Ойкумены. Он убедил их, что лорибука есть не что иное, как навык по человеческому черепу определять характер и предсказывать скорую смерть по размеру лба.

Как и прочие мудрецы племени, вождь был тоже знатоком черепов, хотя отказывался от звания прорицателя. Он умел бронзовыми иглами и сверлами проникать в черепную коробку и излечивать больных от опухоли мозга. Лориан догадывался, что в основе интереса вождя к врачеванию лежит наивная надежда сделать мозг соплеменников невосприимчивым к влиянию Китов ласа. «Нет, сверлением черепа тебе не одолеть врага рода человеческого», — подумал пророк.

Прошло несколько дней. Лориан узнал племя древлян поближе. Пока юноши водили хоровод, Лориан неустанно обходил стариков и слушал предания лесного народа. К историям о женщинах, забеременевших от проточной воды, камня, дождя или ветра, которые он слышал в степи и под Оплотом, прибавилась легенда о зачатии от разумного дерева. Лориан был поражен правдоподобием деталей о рождении ребенка из ствола дерева, девять месяцев пролежавшего на речном мелководье. Помогали ему в общении со сказителями две красивые девушки, тотчас убегавшие от него, когда он оставался с ними наедине.

Ночные танцы скрашивали будни лесного племени. Предатель и вор лишается права участвовать в совместных плясках. Не изгнание из племени, а лишение права участвовать в общих плясках было самым строгим наказанием для провинившегося. Если изгнаннику порой разрешалось уходить из племени с одеждой танцора, это считалось послаблением. Лесное население гордилось количеством и красочностью костюмов зверей. Живущие в лесу люди по-своему объясняли исчезновение животных.

Согласно их взглядам, где-то на небе жил Хозяин Живых Зверей. Любимое божество древляне называли вторым именем — Небесным Волком, Глотающим Утренние Звезды. Когда-то животные жили рядом с людьми на Перу-нике, и всем хватало места. Провинившись, люди разъярили Хозяина. Рассерженный Хозяин забрал к себе на небо всех животных, обрекая человечество на томительное одиночество. Лориан впервые встречался с фольклорной трактовкой, опиравшейся на человека провинившегося. Интересовавшая его проблема переносилась на небо. Что бы означало понятие «небо»? Дубровный род древлянского племени издавна поклонялось волку. В первую ночь серый хищник пришел к Лориану во сне и протяжно завывал над телом женщины, не успевшей стать счастливой матерью. Свирепый хищник имел бурую шкуру, белый хвост и огромные клыки, обнажавшиеся при продолжительном вое.

Насаждавший культ серого хищника вождь исполнил данное слово. При любых стараниях отойти от дубравы, скрывавшей землянки древлян, пророка начинала мучить головная боль. В первый день Лориан дошел до пропасти, когда заболела голова. Обрыв обещал избавление от головной боли и затянувшихся странствий по Большому Лесу. В своем новом положении Лориан не был столь непримирим к поступку Аню лоты.

После третьей попытки уйти на запад он стал думать о том, как исполнить волю вождя по имени волка с белым хвостом. Лориану было непонятно, как глупым самозванством можно было одурачить лесное племя. Он подумал о себе в третьем лице, и первой пришла ему в голову мысль о надежных друзьях как спутниках Первого Пророка. Но где-то они сейчас? Надежда Белохвоста на то, гость племени совершит броское чудо и тем докажет свое первородство, претила Лориану.

Однажды в начале солнечного дня пророк сидел под тенистыми ветвями старого дуба, когда мимо проходили поющие и танцующие мальчишки. Лориан попытался было заговорить с сорванцами. Те испугались и бросились наутек. Прежде чем убегать, самый высокий мальчик бросил пленнику под ноги деревянную пластинку, в которой для баловства прежде проделал три отверстия. Лориан поднял дощечку из груды желудей.

Новое изобретение пророка было простым, как мазок грязью по лицу человека.

Он придумал маску! Остаток дня пророк провел за работой: топором вырезал из дубовой коры пластины разных форм и величин. К вечеру им была сделана маска, пока далекая от совершенства, но уже на следующий день у него получилось гораздо лучше. Из палочек, покрашенных белой краской, Лориан сделал волчьи клыки. Время от времени он прикладывал личину к лицу и ощупывал руками. Девушки, давно за ним подглядывавшие, однажды так испугались, что младшая упала в обморок, и старшей пришлось долго отпаивать подругу водой из ближайшего лесного родничка.

Лориан отнес первую маску главе древлян. Пророк не любил танцы и музыку, но специально для этого случая сочинил и исполнил танец раненого волка. Лориан не сомневался в том, что древлянам маска понравится. В маске волка человек был ближе к душе предка-покровителя, и танец древлян становился почти волшебным действом.

Смело примерив маску, вождь сказал:

— Красота волчьей линии восхищает меня. Я хочу, чтобы ты пожил в нашем племени и научил нас делать такие прекрасные вещи.

— Глупцы, вас соблазняют! Он скрывает от вас истинные цели, ради которых придумал маску! — завизжал лже-Лориан.

Его не слушали.

Отношение к Лориану изменилось на прямо противоположное. Послышались слова одобрения.

Молодежь забросила хороводы и принялась за изготовление масок.

Лориан за короткий срок завоевал всеобщее уважение. Он увлекся новой работой. Придумывать и делать маски было столь же интересно, как плести обувь для быстробегов, обтесывать камни для Ишомского моста или строить свиткохранилище.

Он не забывал и о самозванце. Мысль о двойнике уязвляла душу. Кто скрывается под видом человека, столь известного на Ойкумене, и зачем он выдает себя за Первого Пророка?

Сначала он сделал семь волчьих масок, и вождь сказал ему: «Ты свободен и можешь уходить. Я снял с тебя заклятие». Лориан сработал шестнадцать масок с личинами волшебных существ. «Это странно. Я усматриваю в твоих действиях тайный умысел, — предупредил его вождь. — Почему ты не уходишь?» Пророк повторил круглую маску в нескольких копиях. «Не считаешь ли ты, что твои маски нужно исполнять в особом танце?» — спросил вождь. Лориан кивнул. «Завтра покажешь нам свой танец», — потребовал вождь.

Посмотрев на танцы Лориана, вождь спросил: «Если твоя вера ничего общего не имеет с гаданием по черепам, то что такое лорибука? Объясни». Лориан рассказал о своем желании обучить древлян письменности. Лориан сделал двадцать три маски, в каждой из которых зашифровал определенную комену. Он полагал, что если древлянам понравятся маски, они обязательно заинтересуются и смыслом рисунка. Однако он ошибся. Когда Лориан, разложив маски на поляне, созвал племя, чтобы разъяснить древлянам значение лорибуки, они остались равнодушны к словам, образованным деревянными коменами. Они огорчились, что занято место для танцев. Лориан отступил перед равнодушием лесного племени к красоте и мудрости письменности.

Вождь смеялся над наивным энтузиазмом пришельца. «Ты не хитер, но умен. Мы не будем уничтожать маски, из которых можно составлять слова без звуков. Мы используем их в танце. Танец в масках красивее. Но не жди от моих людей понимания. Впрочем, расскажи мне про комены». Требуя, чтобы умельцы племени перенимали у чужака навык изготовления масок, Белохвост говаривал: «Руби дерево по себе, лепи маску по лицу».

Разобравшись в коменах, вождь сказал:

— Я хочу иметь такую маску, которую ты наденешь в день свадьбы.

— Вождь, тебе я сделаю совершенно особую маску, — пообещал Лориан.

Он сделал маску, внутри которой особым образом была свернута веревка. Маска раскрывалась и выстреливала веревочной петлей.

Это изобретение укрепило авторитет Лориана среди стариков племени. Тайный межплеменной союз объединял шаманов и вождей всех лесных племен. Члены союза носили при себе определенную вещь из дерева, по которой и узнавали друг друга. По рекомендации Белохвоста старейшины уже готовы были принять Лориана в члены союза. Он спросил вождя, какую маску надеть для обряда посвящения. Вождь посоветовал выбрать изображение какого-нибудь животного и ни в коем случае не приходить в маске-комене. Лориан подумал и отказался вступать в союз.

В ответ на подарок Лориана Белохвост показал ему собственное изобретение. Короткий дротик вкладывался в пустотелую деревяшку, и при броске полет дротика увеличивался вдвое. Хитрое приспособление превращало короткое копье в самое дальнобойное оружие Ойкумены. ^Топор лорсов и полян пришелся бы впору Дергачу, а про древомет Белохвоста надо будет рассказать Напроли-ку», — подумал Лориан и осекся. Откуда у него уверенность в том, что он когда-либо встретится с друзьями? Сколько времени прошло с момента расставания с Нейло, и нет никакой надежды снова увидеть прозревшего художника.

Между тем самозванец так и норовил втянуть гостя в какую-нибудь склоку. За глаза он постоянно чернил Лориана, пытаясь восстановить свое влияние на Белохвоста. В конце концов вождю надоело.

— Какой из тебя шаман? Ты знахарь, и знай свое место.

— Пришел от Миссии чужак, и я стал не нужен?

— Проведи камлание, устрой ворожбу, изобрети что-нибудь новое.

— Разве забыл вождь мой последний припадок?

— Это когда ты упал на заранее приготовленную циновку? Долго будешь испытывать мое терпение? Твое место не с танцующими, ас больными.

— А если ты заболеешь, вождь?

— Дурак ты братец, дурак дураком, — подвел вождь размашистую черту под разговором.

Самозванец прикусил язык и растворился в тени большого дуба. Все чаще Белохвост беседовал с пророком.

— Есть ли середина у мира? Точка, в которой сосредоточены силы нашей планеты? — спрашивал Белохвост.

— Думаю, что искать середину мира следует в Трехморье или вблизи Огромного Оплота, — высказал Лориан предположение.

Белохвост ему возразил:

— Древо мировое — истинный центр мироздания. Слышал ли ты о дубах в Трехморье или под стенами Оплота?

— Нет, вблизи Оплота нет больших деревьев.

— Ты сам себе противоречишь. Земля — это корни древа, поверхность и горы — ствол, а ветви — это небо. Если огромное дерево связывает небо и землю, то известен ли кто-нибудь, проходивший по стволу? И где оно растет? Никто его не видел. Оно растет посреди Большого Леса.

Лориан спросил:

— Если мир — большое дерево, то куда подевались звери?

— По стволу древа жизни пастух прогнал животных к верхним ветвям. Твари живые там, на синих листьях, — сказал вождь, подняв руку к небу.

Пророк всегда готов был поддержать разговор о грядущем конце света:

— Гибель планет… Белохвост перебил его:

— То, что ты называешь Занавесом Вселенной, — это опавшая листва древа мирового.

— Кто еще верит в древо мировое?

— Многие племена. Только по-разному его называют.

— Как?

— Древо центра мироздания, древо плодородия, древо жизни, древо познания, древо подземной пещеры, солнечное древо, древо смерти, древо богов, древо Илобиса или шаманское древо.

— Достаточно, — взмолился Лориан.

— Мы давно ждем пророка с востока. Один раз ошиблись, впустив плясуна. Второй раз за пророка приняли больного человека, рожденного из ствола пустынного дерева.

— ?

— Мимо проходил безумец по имени Воляпут. Он оставил после себя крест и бредни о живом боге. Поразмыслив, я пришел к выводу, что крест — это упрощенное изображение дерева.

— Удивительно, что безумец не пропал в столь долгом странствии.

— Воляпуту понравился наш обычай привязывать провинившегося к раскидистым веткам дерева. Он сказал, что ему это пригодится, и ночью сбежал на запад.

— Ты не наложил на него заклятия головной болью? Белохвост посмотрел на Лориана.

— На людей с больной головой никакое заклятие не действует.

— Считаешь Воляпута безумцем?

— Разве можно серьезно относиться к человеку, который предлагал называть наши родные края Грибным Лесом? Он считал, что деревья — это большие грибы.

— Под стенами Огромного Оплота в руках у молодежи я видел шесты с тростниковыми птицами. Это, по-твоему, тоже древо мировое?

— Разве нет? — спросил вождь, сощурившись.

— Значит ли, что добро и зло растут на мировом древе из одного корня? А воинство Китовласа? Может, это одна из ветвей на древе мировом? — попробовал Лориан расширить тему разговора.

— Мы Китовласа не боимся. До нашей глуши чужаки редко добираются. Отсидимся. — Белохвост избегал разговоров о Китовласе. Помолчав, он спросил: — Можешь предсказать мое будущее?

Лориан мысленно перебирал комены. Когда узнал ответ, молвил:

— Быть тебе одиноким.

— Не понял. Лориан вздохнул:

— Вождь без племени. Быть тебе изгнанным из племени.

Белохвост, сидевший на корточках, свалился на землю от неожиданного известия.

— Ты серьезно?

— Вполне.

Белохвост потеребил узолки, зажатые в пальцах.

— Занят поисками Страны Живых Зверей? Почему бы тебе не поискать разумное растение?

Лориан не ответил. Почему-то ему не хотелось рассказывать вождю о своем разговоре с Деревом, осуществленном через тело спящей девушки. Вождь по-своему расценил его молчание.

— Меня учили быть благодарным. На твое предупреждение завтра отвечу предсказанием.

На следующий день вождь встретил гостя под тем же деревом.

Предсказание Белохвоста было кратким:

— Один из твоих старых друзей предаст тебя. Если хочешь, можешь присутствовать на вечерних танцах.

— Какой будет исполнен танец?

— Танец волков, выходящих на охоту.

Отходя от землянки вождя древлян, Лориан задумался. Кто из друзей и знакомых окажется предателем? Как это случится? Нейло и Напролик — два ровесника, раньше остальных встретили пророка. О ком из кикуровских пленников шла речь?

— Твоя маска, вождь, лучшая из всех масок Ойкумены, — залебезили подхалимы перед вождем, примеривающим подарок Лориана.

Пророка не было рядом с вождем, он искал сырье для осуществления новой задумки и обустраивал мастерскую под навесом у ствола старого дуба.

Успех Лориана имел, как и всякая маска, оборотную сторону. Изнанка признания обернулась угрозой для жизни. Вновь он увидел человека, которого подозревал в краже первой маски. Вечером к нему в мастерскую под навесом пришел высокий и широкоплечий мужчина. На пожилом крепыше была куртка с короткими рукавами. Очень Лориану не понравился незнакомец в черной маске с нарисованными на спине белыми черепами. Отрывисто и зло говорил тот, кто пришел к нему в мастерскую в маске Илобиса:

— Против моей воли тебя едва не приняли в наш лесной союз. Но знай, что ты будешь моим вечным врагом.

Кряжистый мужчина ввязался бы в противоборство с пророком, вздумай пришелец сказать вызывающее слово. Незнакомец в берестяной маске поиграл крепкими мышцами рук:

— Когда-нибудь ты пожалеешь, что нашел в лесу наше племя. Ты втерся в доверие к моим соплеменникам, а я тебе не верю. Только я помню, что ты подсматривал за нашими плясками, не будучи посвященным.

Прежде чем уйти, незнакомец показал вздутые кровеносные сосуды на руках. Пророк снисходительно посмотрел на руки незнакомца: «Мои веревки под кожей будут побольше». При ироничном отношении к словам черных черепов он не склонен был преуменьшать степень грозившей ему опасности. После ухода любителя угроз подумал: «Попросишь сделать тебе маску, сделаю из степного торогона». Побаивавшиеся степного простора и сторонившиеся любой пустоши древляне торогон не любили. О торогоне говорили: «Стоит дерево ханское, платье шаманское, ветви илобисовы, сучья китовласовы».

Крепыш жил в землянках мужчин, что рубили сухие деревья на нужды племени. Танцоры презирали немногочисленных рубщиков леса. Было непонятно, когда и почему мужчины с топорами утратили первенствующее положение. Но и для них Лориан изготовил несколько замысловатых масок. Грубым мужчинам с руками, исполосованными шрамами от заноз, понравились подаренные маски.

Вскоре Лориан раздарил древлянам лучшие маски. Себе оставил всего три комены в форме личины. Приверженность к трем хвойным деревьям Язочи в тени дубрав Большого Леса обернулась увлечением тремя масками. В работе над масками, содержащими форму и идею согласных, Лориан сблизился с резчиком по дереву, у которого, несмотря на молодость, поседели волосы на руках. Встретились они случайно у поваленного дерева. Толстокорый ствол обещал много возни. Оба примерялись, как можно было использовать бурелом. Про пень древляне говорили «голымя», и сразу представлялся голый человек, застигнутый в лесу зарывающимся в землю.

— На Перунике нет такого дерева, чтобы человеку не пригодилось, — сказал мужчина, и Лориан почувствовал к нему симпатию.

Лориан мозолистой ладонью стенолаза похлопал по дереву, выражая к нему нешуточный интерес.

— Недавно здесь был, по поляне ходил, а теперь, смотри, густой лес вытянулся, — продолжал незнакомец.

Почти одновременно мужчины увидели третьего любителя утренних прогулок по лесу. Под стеной из деревьев в густом кустарнике прятался мальчишка.

— Я знаю, ты в дупляке отсыпался, — сказал из кустов вихрастый мальчик.

— А ты на такую высоту залезешь? Не забоишься? Мальчик отрицательно помотал головой и принялся взахлеб рассказывать:

— Хочешь, расскажу страшную историю? Идет человек по лесу, вдруг видит большое дерево, а из дупловины дым валит. С чего бы это? Человек бросился бежать, а дым за ним поструился.

— Забавный мальчишка. Похожих на тебя я не видел в деревне и в степи не встречал, — признался Лориан.

Довольный тем, что пересказал любимую историю, мальчишка убежал.

По искореженным рукам Лориан определил в новом знакомом потомственного резчика по дереву. Сперва резчики делают дупла, а потом туда предсказатель забрасывал черепа. Глядя мальчику вслед, юноша к месту вспомнил пословицу:

— И с одного дерева лист на лист не накладывается, а двух одинаковых людей не бывает.

Стукнул по лежащему стволу. Прислушался. Потом протянул раскрытую ладонь для мужского рукопожатия.

— Меня зовут Старолит. Покажи, как ты делаешь маски.

Лориан посмотрел на лохмы, торчащие у парня на затылке. Не менее впечатляющими были космы, растущие под мышками. Из волос, выросших на ушах, в следующий сезон дождей можно было бы заплетать косички.

— Ты такой волосатый. Зачем тебе маска?

— Волосы счастья не приносят. Маска поможет мне завоевать сердце одной девушки.

— Пойдем. Поможешь донести?

Они взвалили дерево на плечи и понесли в деревню.

Белое солнце сверкало сквозь листву невысоких деревьев. На узких ветках лежали опавшие листья, беспричинно срываясь в полет. От легкого дуновения ветерка в душе просыпалось желание увидеть Трехморье. Зеленые листья щекотали впалые щеки могучего путника, когда он огибал дерево с обугленным стволом. Неизвестный мастер неумело сделал две разноцветные маски с изображением дракона и волка, а женщина привязала их к стволу. Кто-то, пришедший позже, пытался поджечь двуличный столб, ставший посланием Хозяину Леса. У Лориана мелькнула догадка, что простенькие накладные рожи есть дело рук нового знакомого. Дерево с двумя масками по разные стороны ствола вызвало приступ злобы у того, кто пришел к нему после влюбленных. Или он ревновал? «Фантазист ошибался. В Большом Лесу есть деревянные раскрашенные идолы».

У нового знакомого Лориан спросил:

— Не боишься с чужаком по лесу ходить?

— Я шаманов боюсь. Но у нас их нет в племени.

— А я не шаман?

— Ты не шаман.

— Почему?

Старолит лицом в грязь не ударил.

— Шаман не может путешествовать по чужим землям. Во время камлания он шагает по всему древу мира. От корней до кроны добирается за одно камлание или ночь сна. Известны ли тебе шаманские путешествия, когда тело остается у соплеменников, а душа облетает весь мир?

Та маска, которую Лориан подарил Старолиту, отличалась от прочих. Двойная маска — шедевр Лориана. Когда раскрывалась одна, внешняя маска, створки расходились, и открывалась потайная маска. Меньшая по размерам, она была изящнее в отделке. Внешняя маска поражала огромным вытянутым носом. Меньшая маска имела раскрытый рот, в который можно было показать свой язык. Так маску Лориан сращивал с человеческим лицом. Внешняя и внутренняя маски изображали разных животных. Мысль о двойной природе человека заложил Лориан в этой маске. Внешнее выражение лица зачастую не соответствует сути человеческого характера. Иногда человек оказывался волком. Белохвост говорил о себе: «Я волкодав». Чаще тот, кто хотел, чтобы в нем признавали потомка волка, был не более чем сыном обезьяны.

УЛЫБКА ЗА МАСКОЙ

У древлян мужчины и женщины жили порознь. «Куда дерево наклонилось, туда девица и повалилась», — отозвался Старолит, прознав о том, что одна девушка убегает из женской деревни и подглядывает за мастерами масок. Поговорки сыпались из Старолита как сухие листья из дупла. Когда Лориан до крови поранил руку при выкорчевывании старого пня, древлянин сказал: «Первый клин всегда с кровью… Я хотел сказать, у пня зубы острее волчьих». Пророку всегда нравились острословы и придумщики новых словечек.

Однажды Лориан и Старолит ушли далеко от деревни. Лориан шагал с заготовкой под мышкой, а Старолит нес короб с инструментами на голове. Они много и увлеченно работали, пока не услышали треск валежника за спиной. Из кустов вышли две девушки, одна — рыжая, другая — с зелеными волосами. У обеих были очень большие глаза.

«Сестры?» — подумал Лориан. Зеленоволосая девушка смотрела зло и непримиримо, Лориан узнал ее, это была та самая девушка, которая когда-то, увидев его, закричала: «Здесь чужой!» У рыженькой выражение лица было более приветливое.

— Ты срубил дерево? Ты плохой, — сказала зеленоволосая.

— Дерево погибло от удара молнии. Оно было мертвым. Я освободил место для зеленой поросли. На освободившемся месте будут новые ростки.

— Красивый, умный, но плохой, — повторила девушка и скрылась в кустах.

«Однако», — подумал Лориан.

Лориан поискал глазами рыженькую. Ее нигде не было.

— Где ты?

— Я здесь.

— Иди сюда скорее.

— Я на дереве. Поднимайся ко мне наверх. Лориан рассмеялся:

— Лучше ты спускайся и скажи, что тебя интересует.

— Ты не залезешь на дерево?

— Нет, я старый. Как зовут твою сестру?

— У нее имя красивее моего.

— Мне не скажешь?

— Скажу. Она красивее меня и зовут ее Дволичка.

— А у тебя есть имя?

— Юнго. Некрасивое имя, правда? Не люблю имен, в которых есть грубые звуки «энгэ», орт» или «эска». Мне нравится твое имя. Наверное, у чужаков самые красивые имена.

— Я помогу тебе, Юнго, лови веревку.

— Не надо. Я скоро буду внизу.

Она сноровисто спускалась вниз. Старолит хмыкнул, собрал инструменты и удалился.

Лориан и Юнго остались вдвоем в дубраве. Его маска лежала у нее на коленях. Чтобы понять настроение молоденькой девушки, не нужно быть чтецом человеческих душ.

— Ты знаешь, парни нашли тела чужаков, сгоревших в черной воде, через которую ты к нам пришел. У того, кто был в шаманских побрякушках, одна нога была короче другой.

«Кошун, — подумал Лориан. — Шар поджигал лес в котловине для того, чтобы уничтожить погоню».

— Мне нравятся твои маски, — сказала девушка.

В руках она держала одежду из лона, вымоченную в дубовом отваре.

— Чья эта шкура? — спросил Лориан.

— Ничья. Она общая. Ее никто не носит, потому что она старая и нестрашная, — объяснила девушка.

— Я спрашиваю, кого изображает твой костюм? Щеки Юнго стали пунцовыми.

— Это шкура старой и мудрой волчицы по имени Масио.

— Так звали твою бабушку?

Девушка кивнула головкой. Она не сводила глаз с маски в руках Лориана. Женщины не имели права участвовать в волчьих танцах, выть на луну и носить на спине «волчьи» шкуры. Обычно девушкам не снились волки, но Юнго была исключением, поэтому волчья маска ей явно нравилась.

— Чьей будет эта новая маска?

— Она твоя, — ответил Лориан.

— Моя? Такая красивая? — Девушка была приятно поражена.

— Завтра я ее закончу. Ты знаешь, что каждая из масок означает звук и букву? Твоя маска будет коменой «хоронить».

— Ты недавно потерял близкого человека?

— И не одного. Последняя буря сезона дождей отняла у меня друга, его жен и ребенка.

Она водрузила ему на голову венок из узорчатых листьев.

Он надел маску, она закрыла нос и густую вьющуюся бороду. Сквозь отверстия для глаз видел, как на девичьем лице заиграла озорная улыбка. Лориан снял маску и, не спрашивая разрешения, поцеловал девушку. Ей понравился его поцелуй. Она придвинулась к нему, поправляя венок, примятый новосделанной маской.

— Благодарю тебя за подарок.

Он передал ей маску. Смущаясь и краснея, она поспешила ее надеть.

— Ты бы мог полюбить девушку в маске? — спросила юная древлянка.

Он опрокинул ее на толстый слой опавших листьев. Аккуратно развязал узел веревки, обхватывающей тонкую талию на коротком платье. Затем снял с нее юбочку.

Лориан впервые любил женщину в маске! Горячие девичьи колени плотно охватили его бедра, маска не помешала губам любовников слиться в долгом поцелуе…

На следующий день Лориан поднялся до рассвета и отправился к Старолиту. Подражая вождю, свою холостяцкую землянку резчик по дереву выкопал перед пнем в узолках. Лориан вызвал Старолита из душной землянки, спросил: «Не сердишься, что я целовал девушку из твоего племени?» — «Кору на горку, не будет от замужней сестры толку», — ответил древлянин, по обыкновению замысловато.

Затем Лориан принялся за изготовление маски для влюбленных. За короткий срок он сделал маску для двоих.

— Это наша с тобою маска, — объяснил он девушке, прибежавшей спозаранку.

Они вдвоем надели огромную маску. Сделана она была так, что большая тяжесть ложилась на мужские плечи, а за движение и ориентацию отвечала женщина.

— Тебе нравится?

— О такой маске незамужняя женщина может только мечтать.

Лориан заметил, что девушка чем-то расстроена.

— Что с тобой?

Юнго вдруг разрыдалась:

— Я люблю тебя, но отец против нас с тобой. Я вынуждена покориться отцовской воле.

Лориан не был готов к новому повороту в их отношениях.

— Я хочу родить от тебя сына. Ты снился ночью. В маске.

— Юнго, я же не волк.

— Я знаю.

Лориан вспомнил трагедию Фантазиста. Неужели и пророкам не дано простого семейного счастья? А может, Юнго будет счастлива со Старолитом? Она с уважением говорила о соплеменнике: «Он у нас умелец. Может полетушку топором выстрогать». Полетушкой называлась деревянная птица, которую запускали с верхних веток высокого дерева. «Полетушка» не имела ничего общего с тряпичными птицами веков, но, несомненно, символизировала все ту же извечную тягу человека к полетам.

— Никто не знает, где растет дерево любви, — тихо промолвила молодая древлянка, повзрослевшая за одни сутки.

Старолит, пришедший вскоре после ухода Юнго, спросил:

— Какое принял решение?

— Мне не хочется уходить с хорошего места, — сознался пророк. — К тому же я еще не нашел дереволет, о котором у твоего народа так много легенд.

— Как можно отыскать среди мириад деревьев Большого Леса одно-единственное?

Однажды Лориан искал торогон на влажной поляне, и вдруг из чащи вышла красавица с пышной копной зеленых волос и голыми плечами.

— Кудесник, скажи, ты любишь мою сестру?

— Я пророк. Я даю людям то, что станет для них завтрашним днем.

— Чаровник, ты несешь нашему племени смерть и разрушение.

Локоны цвета болотной ряски взметнулись, и красотка нырнула в глубь кустарниковых зарослей.

Между тем самозванец неоднократно пытался покале чить Лориана. В местах, где Лориан встречался с девуш кой Юнго, он расставил капканы, надеясь поймать ненавистного соперника на месте «преступления» или, по крайней мере, повредить ему руку или ногу. Однако Лориан всегда чувствовал, когда ему грозит опасность, и ни разу не попался в капкан.

Прилюдно же хитрец улыбался Лориану и говорил елейным голосом:

— Красивые маски ты делаешь, очень красивые. Удачу принесут они нашему племени, удачу.

От Старолита Лориан узнал, — что племена древлян разделились два поколения назад. В одном было принято спиливать деревья, это племя жило в деревне под названием Древолюбск. В племени танцующих дерево признавалось неприкосновенным. Танцоры издевательски называли жителей Древолюбска «дровосеками» и полагали, что хороводами можно задобрить лесных богов.

А вот жители Древолюбска своих юношей считали взрослыми мужчинами лишь тогда, когда те могли срубить многолетний дуб. В пристрастии танцоров к подделкам звериных шкур проявлялась их тоска по животным. Лес пуст без зверей. Подробнее о разделении древлян поведал вождь. Когда-то дальний родственник Белохвоста увел кучку людей к новому становищу. Так возникло племя дровосеков. Дровосеки и древляне, встречаясь в дубравах, оскорбляли друг друга, поднимали на смех чужих богов и насмехались над образом жизни родственного племени.

По разумению Белохвоста, дело могло закончиться религиозной войной. «Не правят ли у дровосеков старухи?» — спрашивал Лориан. «Дровосеки — странное племя», — убеждал его вождь. «Меня уже ничем не удивишь», — думал пророк. Он видел десятки разных племен, и ему казалось, что новые встречи не таят для него неожиданностей. Время показало, что и пророки могут заблуждаться.

С каждым днем Белохвост становился все мрачнее.

— Тяжело быть вождем?

— Скучно. Хочется тайного знания.

— Зачем?

— Не верю я в то, что наш мир единственный. Посуди сам, в дубравах деревьев много. Больше, чем у меня волос на голове… а у тебя в бороде. Не может наш мир быть единственным под Занавесом Вселенной, — сказал Белохвост, и это были его последние слова, что слышал Лориан.

Незадолго до исчезновения вождя Лориан шел по лесной тропинке и увидел пестрые шаманские узолки на дереве, волнуемые утренним ветерком. «Вот дерево, о котором молчал вождь». Кто же обвязал широкий ствол веревочкой с шаманскими узолками? Не сам ли Белохвост, занятый поиском заклятия, поднимающего предметы в воздух?

Неподалеку человек в деревянной маске и волчьей шкуре сидел под кустом. Маску он, несомненно, сделал сам. Человек резким жестом запретил Лориану подходить к дереву. На следующий день он шел той же самой тропинкой, но не увидел ни человека в маске, ни дерева. Что самое удивительное, не было никаких следов, которые обычно остаются при корчевании. Обойдя окрестности, Лориан так и не нашел вывороченный ствол. Но ведь он же не был близоруким, как хобол Лимата, чтобы просмотреть такое огромное дерево! Три племени не смогли бы вытащить из земли этот многолетний дуб, не смогли бы сжечь его, закопать или хотя бы забросать ветками так, чтобы не осталось совершенно никаких следов их деятельности.

«Неужели легенды о летающих деревьях — правда?» Лориану не хватало воображения представить, как Белохвост превращается в дерево, а дерево силою волшебства поднимается в небо. Тем не менее вождь исчез.

Его семья тайком покинула племя, оставив обжитое логово самозванцу, который открыто торжествовал. Пророк был уверен, что Белохвост жив и их пути обязательно пересекутся. Без вождя люди совсем потеряли голову. Они сожгли маски и пустились в бесконечную вымученную пляску. По наущению самозванца после танцев разгоряченные люди пили человеческую кровь, протыкая острой щепкой друг другу вены на шее или у локтя. Лориан держался подальше от площадки для танцев первые дни.

«Несчастье ты принес в нашу деревню», — сказала ему одна из местных старух.

Двадцать три жителя безымянной деревни, ставшие владельцами масочных комен, отказались от веры в Хозяина Леса и не принимали участия в волчьих танцах. Они ушли в соседнюю деревню, и Лориан считал, что месяцы работы не пропали даром. Комены свое еще скажут. Уход двадцати трех крепких мужчин послужил причиной обострения отношений между Лорианом и самозванцем. При вожде самозванец не решался нападать на пророка и высказывался о нем нелицеприятно лишь в кругу своих приспешников. Теперь он заговорил во весь голос.

— Наши дочери и жены называют тебя «маскодел». И правильно. Никакой ты не пророк.

Их окружили любопытствующие древляне. Самозванец ехидничал:

— Что же ты молчишь? В лесу думается хуже, чем в степи? Не любишь, когда вокруг деревья?

— Я люблю жизнь. Дерево несет человеку жизнь, как и вода.

— Тебя видели с топором в лесу. Тебе, наверное, нравится рубить деревья?

— Кто губит деревья без причины, того я признаю сторонником разрушения. Кто разрушает, тот враг Ондрона.

— А может, топор нужен для охоты на какого-нибудь зверя?

Пророку надоело сотрясать воздух в бессмысленном споре, и он презрительно отвернулся.

Потерпев поражение в словесном противоборстве, самозванец в ярости заскрежетал/зубами.

Желая озлобить толпу, кто-то из его приспешников закричал:

— Сколько народу ты погубил, шатаясь по Ойкумене? Ступай проповедовать в те земли, где волки не живут!

Самозванец швырнул Лориану под ноги какой-то предмет. Лориан присмотрелся. Это была маска из дубовой коры, сделанная явно женскими руками, о чем свидетельствовали многочисленные пучки лона, привешенные по всей ее окружности. Кто сделал эту маску? Юнго? Или ее зеленоглазая сестрица?

— Зачем ты научил женщин делать накладные рожи? Чего ждать от тебя завтра? А если…

Лориан прервал самозванца:

— Если у тебя нет рук, они есть у женщин. Самозванец завопил:

— Уходи! Или мы накажем тебя! Нам не нравится форма твоего черепа!

Пророк пребывал в замешательстве.

— Китовлас привел в ваше племя этого человека, — указал Лориан на самозванца. — Прогоните его и научитесь верить в будущее!

Давно из племени ушли люди, которые сейчас могли бы поддержать Лориана, а толпа была равнодушна к исходу борьбы за власть над умами. Да и не было у собравшихся, как видно, ума!

Лориан понял, что пора ему двигаться дальше на запад. Но какую же маску взять в дорогу? Жаль, не с кем было посоветоваться. Поразмыслив, он решил, что изготовит и возьмет с собой в дальнюю дорогу комену, обещающую счастливый конец долгого пути.

За деревней его поджидала группа молодых приверженцев самозванца. Парни были настроены воинственно. Им не терпелось пересчитать чужаку ребра. Лориан плотнее укрепил на лице новую маску. Руки у него были свободны. Если нужно будет драться, он научит древлян хорошим ударам поддых и пинками под зад.

Противник приблизился, окружая пророка…

Неожиданно деревянные створки маски разошлись, и перед оцепеневшими людьми стоял человек с волчьей головой. Самозатворяющаяся маска была творческой находкой пророка. Мозг древлянина был не готов воспринять техническую новинку. Завороженные мистическими превращениями маски, танцоры попадали на колени и завыли. Затем, вскочив на ноги, они бросились наутек, прочь от кошмара из ночных снов. Люди отступили перед человеком, превращавшимся в волка.

Вступивший на тропинку самоуправства, двойник требовал самосуда над пришельцем. Вдвоем с неизвестным, закрывшим лицо одеждой, прорекатель подступил к Лориану на расстояние в пять-шесть шагов. Черепослов умел определять по размерам головы и лба характер человека и мыслительные способности, по ушам угадывал привязанности и привычки с поразительной точностью.

— Зачем Белохвост пустил в деревню чужака? Беременный мужчина рассердит Хозяина Леса!

Услышав эти слова, Лориан пожалел, что перестал носить косынку, закрывавшую череп и уши.

— Сдерни с него маску! — потребовал самозванец. Неожиданно за спиной у Лориана встал пожилой мужчина в куртке с короткими рукавами.

— Чихом гнилого дерева не свалишь, — сказал, он, сняв с плеча тяжеленный топор.

Заносчивым древлянам сразу расхотелось драться.

— Эх ты, дупло, — из дальних кустов сказали древляне глупому человеку.

— С дуплом в голове, точно, — вторили остальные, прячась за соседними дубами.

С мыслью о скорых танцах и прочих развлечениях одураченное племя отступило от пророка. После того как толпа рассосалась, крепыш и Лориан остались вдвоем.

— Я собрался уходить из вашей деревни. Белохвост снял с меня проклятие.

Человек с топором молчал.

— Я целовал Юнго, — сказал Лориан.

— Я знаю.

— Если бы она попросила меня остаться…

— Пророк, не лукавь, ты бы не остался.

— Твоя правда.

Человек с топором посмотрел в глаза Лориану:

— Прошу как мужчину, задержись в деревне дровосеков.

— Если родится ребенок, дай мне знать, — ответил Лориан. — Я задержусь в Древолюбске.

— До встречи, мастер масок. Моя дочь будет тебя вспоминать.

Так Лориан узнал, что тем самым ночным незнакомцем, который угрожающе поигрывал крепкими мышцами рук, был отец молодой женщины, часто нарушавшей племенные запреты.

Он намерен был упрямо продвигаться на запад, не останавливаясь до самой деревни. Неожиданно пророк остановился. Резкий приступ боли заставил его согнуться пополам. Острая боль в животе скрючила мужчину. Он присел на корточки, шумно подышал и попробовал пойти. Лориан упорно шагал, корчась от раздирающей боли в животе и пояснице.

Он не отступал перед Китовласом. Неужели сдастся перед капризом уставшего тела?

Лориан далеко отошел от безымянной деревни, когда услышал девичий плач. «Юнго?» — подумал пророк.

Плачущая девушка стояла среди лиственных деревьев. Нескольких слов, произнесенных сквозь всхлипы и рыдания, было вполне достаточно для понимания опасности подступающего момента. Неудачно подражая дерзостной Юнго, Дволичка совершила серьезный проступок. Когда по доброй воле Юнго рассталась с пророком, Дволичка подумала, что отныне пророк принадлежит только ей. Девушка с зелеными волосами полюбила чаровника, пришедшего с берегов Миссии. Она пошла следом за пророком и навела на него погоню. Коварный черепослов и его доглядчики не спускали глаз с сестер, уличенных в общении с чужаком. Обманутым людям, трусовато отступившим перед топором крепыша, не терпелось забыться в танце. Древляне устроили пляски с питьем человеческой крови. Весть о том, что пророк похитил из женской деревни красивую девушку, возбудила мужчин. Погоня была неизбежной…

«Кудесник, твоя жизнь важнее моей. Бежим». Скорым шагом Лориан последовал за красавицей. Услышав шум погони, Лориан и Дволичка ускорили шаги. Среди деревьев, среди которых едва приметно вилась тропинка, Лориан выронил складную маску. Ноющая боль под сердцем продолжала корежить сильное тело. С полузакрытыми глазами и тесно сдвинутыми зубами, мужчина шагал следом за девушкой. Они убегали от преследователей, измазавших кровью человеческой жертвы ожесточившиеся лица.

Деревья закончились, когда убегавшие оказались у глубокого русла пересохшей реки. Пророк готов был вступить в драку, но присутствие девушки связывало ему руки. Рези под сердцем превращали тело опытного бойца в дупло, набитое опилками. Ощущая личную вину за все, что случилось с влюбленной в него девушкой, Лориан необъяснимо легко поддался порыву девичьего отчаяния. Пророк и девушка подбежали к краю пропасти. Лориан не удерживал Дволичку потому, что у него не было сил на сопротивление. Он бежал, согнувшись в поясе и слезящимися глазами выискивая в трапе ножевидный камень. Ноющая боль под сердцем не проходила. На краткое мгновение ему показалось, что девушка знает особую тропку, ведущую вниз. Ее желание спрятаться в котловине как в большой яме он воспринял как естественный порыв.

Лориан умел падать. Ему не страшно было скатиться на дно глубокой ямы по откосу. Но они замерли над пропастью. Яма была огромной, словно исполинский землекоп освободил место для Огромного Оплота. Они замерли на краю пропасти, и Лориан за быстролетный миг потерял мужскую силу. Зеленые волосы напомнили мужчине о подростковом ужасе, пережитом в Сумрачных болотах. Застила глаза память о тех случаях, когда Лориан был близок к смерти. Единственное, что он сейчас видел, — это длинный ствол мертвой сосны, вдалеке торчавший из ямы. Они стояли на вершине косогора, и не было никакой надежды достичь дна котловины вперед преследователей. Прошептав заклятие, девушка прыгнула вниз. Сделав шаг в пустоту, она резко потянула за собой пророка.

Еще до того, как они оказались в воздухе над бездонной пропастью, лицо девушки потемнело. За неуловимый миг нежная кожа с редкими мягкими волосками превратилась в жесткую дубовую кору. В полете девушка мгновенно превратилась в дерево. Удерживаемый за руку, широко раскрытыми глазами глядя вниз, пророк не видел, как преображается девичье тело. Кожей пальцев он чувствовал, что держится он за сук дерева, срубленного и брошенного в бездну. На короткий миг сердце пророка наполнилось уверенностью, что волшебство поможет им обоим перелететь через яму. В затянувшемся полете гибкие ветви обхватили Лориана, и он продолжал приближаться ко дну пропасти. Дерево отделяло его тело от острых камней высохшего русла реки. В полете дерево дрожало зеленой листвой.

Лориан не успел увидеть, куда он падает на ветвях огромного дерева. На раскинутых ветках, как на крыльях, пророк приближался к берегу далекой реки. В затянувшемся парении над землей, задерживая падающих, воздух уберегал Лориана от смертельной встречи с землей. Они падали на землю короткие мгновения, за которые тело девушки совершенно скрылось за корой огромного ствола Большого Леса. Лориан запутался в густых ветвях. Быстрое падение сменилось плавным парением. В замедленном передвижении по воздуху Лориан видел, как сбоку пролетел мужчина с раскрытым ртом и выпученными белесыми глазами. В полете он дрыгал ногами и делал руками нелепые движения. Видимо, теряя голову от. того, что враг уходит и не доведется попробовать вкуса его крови, самозванец в пылу погони бросился следом за чужаком.

— Лечу! — прокричал двойник Лориана, прежде чем скрылся под сплошной листвой.

Волшебное превращение девушки в дерево с раскидистыми ветками и густой кроной спасло ему жизнь. Он не смог бы сказать, как долго он пребывал в состоянии полета. Лориан отворачивал голову от засвистевшего в ушах ветра, затормошившего и разлохматившего бороду. За краткие мгновения полета пророк успел охватить округу ясновидением. За полетом наблюдали с разных точек ландшафта, и сознание пророка ощутило не один ужас толпы, замершей у края пропасти, но и странную фразу, отчетливо прозвучавшую вдали. Далеко от края пропасти по котловине шли два древолюбчанина. Отец и сын из соседней деревни стояли, задрав головы. «Смотри, как высоко летают деревья», — сказал отец юному сыну. Полетевший над пропастью пророк вызвал чувство страха у оставшихся на обрыве. Спешно стирая кровь с лица, многие мужчины пожалели, что не отправились следом за двадцатью тремя резчиками по дереву. Канал восприятия закрылся, когда полет на дно котловины завершился мягкой посадкой в илистую почву.

Достигнув земли, дерево заскрипело сучьями и зашуршало, словно застонало. Гулкий удар тяжелого ствола сотряс местность и отозвался у Лориана в запястьях. Он не разбился, так как упал на ветви дерева. Значительно смягчили удар ветви или последнее слово странного заклятия. Держась руками, за сучья над головой, Лориан упал на согнутые ноги. Повалился на левый бок, перекувырнулся и быстро поднялся во весь рост. Камней сверху он не боялся. Мертвые корни торчали из западного склона обрыва, с которого Лориан и совершил полет на ветвях молодого дуба. Лориан не знал о том, что произошло со зрителями трагического происшествия, но было ясно, что спуск вниз людям, в танцевальном угаре превращающимся в зверей, явно не под силу.

Как с живом человеком, общался он со спасительным деревом. «Некрасивое у тебя имя. Кто его тебе придумал? Тебе бы подошло лесное имя… Зеленоволоска. Нравится?» — спрашивал Лориан, и единственным ответом было ему гулкое эхо, отлетавшее от спасительного дерева, дальней стены леса и обрывистого склона.

После полета на дно котловины чудом выжившему Лориану оставалось необъяснимым, как хрупкая невысокая девушка за краткий миг прыжка в бездну смогла превратиться в огромное дерево. Верхний слой дубовой коры, загрубелый от непогоды сезона дождей, осыпался под мужскими пальцами. От сотрясающего удара ныло все тело, но только сейчас увидел, что загнал большую занозу под длинный ноготь на правой руке. Тонкой струйкой бежала кровь по ответвлениям корня.

Печаль и горесть легли на сердце пророка тяжелой маской страдания. Дерево больше не роняло кровь на грязную жижицу пересохшего речного дна. Колдовские превращения не прекратились с падением на землю. Пока Лориан отдавался чувствам, дубовый ствол превратился в кривоствольную корягу. Мужчина склонился над закомлистым куском древесины, твердой как камень. Куда подевались листва и ветки, полные жизненных соков? У него в ногах жесткий корявый обрубок дерева, когда-то смытого в реку и потерявшего ветки, ствол и кору за годы пребывания на речном дне. Корковатое полено было похоже на сотни суковатых пней, пугающих в темноте странников, выбравших русло реки в качестве удобной дороги.

Лориан вырыл яму и опустил в нее обломившийся корешок волшебного дерева, на котором засохла человеческая кровь. Поверх корявого ствола кровь, недавно неведомым образом капавшая из корня, образовала черную корку. Обратного превращения мужчина не дождался. Второе чудо не состоялось. До следующего утра посидел рядом со спасительницей, ожидая чуда. Углубление, образованное руслом высохшей реки, тянулось далеко на север, где две стены зеленого леса смыкались кронами. Заночевал возле дерева, все корни которого закопал в речной ил. В последний раз он полил корни водой, принесенной в ладошках. Когда почувствовал, что корешок приживется и ему не будут грозить никакие опасности, пошел дальше…

Лориану не хотелось думать о том, что всякий человек, прочитавший заклятие летающего дерева, навсегда обречен превратиться в бездушную корягу. А что случилось с молодым предводителем древлян? Было ли дерево над логовом волкодава летающим? Пророк обошел мертвое тело самозванца. Двойник лежал рядом с жухлыми листьями Дерева с разбитой головой, наполовину присыпанной землистым песком. «Не быть тебе вождем, несчастный лгун». Лориан помочился на тело врага и зашагал на запад.

Полета на дереве он не забудет, хотя и не возьмется описывать превращение человеческого существа в дерево. Найдутся ли в языке нужные и емкие слова? В одном Лориан был уверен: «Старый дуб моими потомками будет почитаться как священное дерево». Грустный пророк зашагал в Страну Живых Зверей. Не испытывая сомнений в том, что дойдет до цели, обозначенной мудрым отцом, он не мог понять, почему именно Дерево наделяет его нечеловеческими страданиями? За согбенной в печали спиной, оставив пустое русло мертвой реки, он вошел в светлую дубраву. Под стволами красивых дубов, бывших вчера безмолвными свидетелями волшебного полета, опытный глаз отмечал следы присутствия нового племени.

Тени от ветвистых дубов заплетали под ногами пророка длинную косичку тропинки нового странствия.

Спустя две ночи дровосеки из соседней деревни повстречали исхудавшего, заметно сутулившегося пророка, шедшего с пустыми руками на запад.

 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ТЕАТРАЛЬНАЯ ДЕРЕВНЯ

ва дровосека привели Лориана под стены Древолюбска.

Ведомый молчаливыми родичами древлян, на закате Лориан подошел к незнакомой деревне. В деревню его не пускали, а он и не рвался. Второго испытания, сходного с принятием в речевики, он бы не выдержал. Представители племени оставались незнакомцами, не проявлявшими любопытства к прошлому и настоящему бродяги Большого Леса. Не попавший в деревню, скрытую высоким деревянным забором, Лориан принялся бродить по рабочим делянкам дровосеков. Из-за деревянной стены раздавались женские голоса и детский плач. Недавно молодой мужчина стремился расширить познания о народах, заселявших Перунику, и узнать об укладе жизни в малых и больших племенах. Сегодня он искал покоя.

Наблюдая за жителями Древолюбска, Лориан отметил несоответствие между названием деревни и главной чертой характера дровосеков. Деревья они не любили. Ложились спать с топорами в обнимку. Отцу и сыну, которых Лориан встретил в русле мертвой реки, доставляло невыразимое удовольствие разрушать монолитность леса. «Нам никто не запретит лес рубить», — заявил сын, и отец его поддержал. Позже Лориан увидел, что эта черта характера присуща всем мужчинам племени.

Лориан поселился на делянке, которую рубили всем племенем. С утра мужчины ожесточенно брались за работу, в обед пили воду. Лориану разрешили помогать перетаскивать бревна. В работе он забывал о пережитом. Постепенно отношения с дровосеками наладились. Железное орудие для рубки деревьев имело узкое лезвие с длинным обухом. Кузнец приравнивался к шаману. Дровосеки умели так закалить железо, что лезвие звенело от простого щелчка. Работу каждого кузнеца можно было узнать по форме проуха. Характер работника выражался в длине и форме топорища. На глаза Лориану попадались деревянные рукоятки, от земли доходящие владельцу едва ли не до пояса. У каждого дровосека было несколько топоров. Самым любимым был лесосечный. Удары им наносились наотмашь от правого плеча при слегка наклоненном туловище.

Новые знакомые позволяли Лориану рассматривать и трогать их орудия труда. Лориан спрашивал:

— Чужака в деревню не пускаете, а общаться не страшно? Про Китовласа не слыхали?

Однолеток Лориана сказал:

— Сдается мне, что ты похож на нас. Помотался по материку, живешь без женщины, обменял все на драгоценные перстни. Впрочем, мужик ты работящий.

Дровосек постарше выразился поговоркой:

— Пень топорищу первый дружище.

Лориан наблюдал за разудалыми действиями лесорубов, но смысла в них не находил. Деревья рубили для того, чтобы очистить просеку. Лориан был далек от осуждения. Давно ли он оторвался от веков и челов, упрямо пытавшихся достроить Огромный Оплот?

— С вождем поговорить не хочешь?

— Нет.

— Перстни у тебя странные. Позвать шамана?

— Не нужно. Мне нечего ему сказать.

— Что можем для тебя сделать?

— Если будет меня искать человек из племени древлян, скажите, что я его жду.

— Чем собираешься у нас заниматься? — спросили его.

— Дайте самый тяжелый топор.

— Попробуй. Топор одевает и обувает, коли человек в дереве толк понимает.

Ближе к заходу солнца потянулись к жилищам. Мощные деревянные стены ограждали поселок от лесного мира. За островерхими кольями, глубоко врытыми в землю, жители деревни чувствовали себя надежно защищенными. Подходы к Древолюбску были замаскированы, тропинки перегорожены буреломом, вдали от жилья на полянах расставлены самоловы для чужака. Дровосеки ушли, оставив Лориана на поляне, заваленной обушками и горелыми топорищами. В сезон дождей древолюбчане ночевали за пределами деревни в бараках. Из спиленных стволов строили навесы и времянки. Они совсем не интересовались соседними племенами и лишь со слов Лориана получили представление об обрядах древлян. Старик Пантом развлекал мужчин плясками и грубым кривляньем. Наблюдая за убогим развлечением дровосеков, Лориан подумал, что плоские шутки и комические прыжки старика совсем не похожи на танцы человеко-зверей. У людей Белохвоста танец все же имел глубокий культовый смысл, а старше кривлялся просто от скуки. Подурачившись перед соплеменниками, он снова становился одним из мужчин, сделавших вырубку лесов целью жизни.

Лориан научился держать топор в руках. По ночам от тяжелых перстней, утяжелявших обе руки, у пророка ныли пальцы. Спать не хотелось. Со дня гибели зелено-волосой древлянки он мучился бессонницей. Пытаясь придумать себе занятие в ночное время, Лориан бродил по лесу неподалеку от землянки. Сидеть сиднем было не в его характере.

Повсюду ему встречались только груды срубленных стволов. Древолюбчане беспощадно вырубали лес. Но однажды он заприметил странное облачко над землей, словно кто-то поспешно залил костер водою. Солнца уже не было видно, но его алые лучи подсвечивали клубы пара, выбивавшиеся из-под земли. Подошел ближе и увидел, что из земли бьет горячий ключ. Лориан, сначала сам не понимая зачем, принялся стаскивать стволы с обрубленными сучьями к горячему источнику. Восстанавливая по памяти этапы возведения хранилища свитков, он замыслил нечто похожее. Он решил накрыть горячий ключ деревянным навесом. К утру большая часть работы была выполнена.

Дровосеки нашли его обтесывавшим брус.

— Я взял без спросу топор. На его место положил узолки. Они по всей Ойкумене обмениваются. Хозяин топора может поступить с узолками, как захочет. Я не шаман.

Дровосеки дружно почесали в затылках.

— Можешь взять по топорищу в обе руки, нам все равно. Только объясни, что ты делаешь.

— Помыться хочу. Запылился я в долгих странствиях.

— Ну-ну, — сказали, дивясь чудачеству пришельца. У Лориана появилась привычка: прежде чем взяться за топорище, он снимал рубаху, забрасывал ее за спину и затягивал рукава в узел на животе. Женщины здесь не ходили, а для мальчишек зрелище было препотешное. Голый до пояса молодец молча работает топором, борода по ветру треплется, лысина под солнцем сверкает. Новым знакомым протягивает без объяснений диковинные деревянные амулеты.

Нигде среди племен Ойкумены Лориан не встречал поговорок и пословиц, столь крепко привязанных к предметному миру. Каков топорец, таков и заторец. Сделай топорок, будешь торопок. Без топора в руках, как у жены в гостях. Щепки летят, коли топоры гудят. Топор муж скому телу голова.

С детских лет Лориан любил воду. Он родился и рос возле великой реки, и поэтому в пути всегда пользовался любой возможностью искупаться. Но за годы, прожитые в дороге на запад, ему так и не встретилось племя, которое стремилось бы поддерживать чистоту тела. Да и он сам-то изобрел баню не для того, чтобы отмыть с себя грязь и пыль Ойкумены, но с желанием создать обряд очищения.

Для сухого тепла Лориан выложил печь. Избу, в которой люди будут не только мыться, но и париться, он закончил до сезона дождей. Печь заинтересовала дровосеков. В каменном очаге они видели союзника. Огонь нес погибель дереву. Дровосеки оказались переимчивым племенем. Вблизи баньки, ставшей жильем для Лориана, под крышей временного легкого строения появились чадящие и коптящие сооружения с расползающимися стенками. Его по-прежнему не пускали за высокую ограду из острых кольев, но робкая надежда вдохновляла Лориана: не возьмут ли дровосеки за основу своих домов форму каменного свиткохранилища? А потом, может быть, удастся возбудить у них интерес к письменности…

Молва о баньке, срубленной чужаком у горячего ручья, достигла окружения предводителя племени.

После загадочного исчезновения Белохвоста и позорной гибели самозванца племя древлян было на грани распада. Случайная встреча со жрецами деревянных богов, жившими в глубоком лесу, изменила жизнь племени. Древляне приняли новую веру. Они стали поклоняться деревянным идолам с разноцветными каменными глазами. Ведомые жрецами, они поднялись из глубоких землянок и подошли под стены Древолюбска. Переговоры старейшин обоих племен проходили неподалеку от горячего ключа. Закончились они тем, что два племени слились в межплеменной союз. Древлянам разрешалось жить и строиться за пределами стены, но раскрашенных идолов люди-звери могли устанавливать только за деревенской оградой. Вождем дровосеков был также наложен запрет устраивать пляски возле стены. Прослышав о том, что неподалеку от деревни живет странный человек, пришедший от древлян, но не древлянин, пожилой седовласый вождь пожаловал в гости к Лориану в сопровождении дружины и челяди.

Затопив печь щепками, подобранными после работы дровосеков, Лориан отхлестал голого вождя березовым веником.

— Как же ты баню придумал?

— Душа охолодела. Надо было согреться. Увидел топор, дай, думаю, сделаю сруб над горячим ключом.

— Молодец, хвалю. Из ямки да в баньку. Лориан подлил воды на каменку, и вождя обдало живительным паром.

— Печали развеялись в твоей баньке, чужак. Поначалу было страшновато. Не затеял ли ты все это, чтобы выгнать из себя какую-то потаенную хворь?

Вождь был умен. Его проницательности можно было позавидовать.

— Ты о чем-то печалишься, вождь?

— Дочь огорчает. Долго где-то по лесу шлялась, теперь ходит с утра до вечер хмурая, будто первая туча сезона дождей.

Глотнув холодной воды, от которой сводило скулы, вождь без спешки осмотрел каменную печь.

— Старики говорили, что мы сюда попали с холодной планеты. Наступят холода, изобретение твое понадобится каждой семье. — Заворачиваясь в хламиду из лона, вождь поделился заботой: — Есть беда от кодовы. У нас не варят, но лес слухом полнится. Как людей уберечь? Чем?

Когда вождь ушел, Лориан вычистил печь и вынес золу. Потом снова затопил баньку.

Лориану передали слова вождя: «Пророк, с топором до Трехморья дойдешь», и объяснили их смысл: «Пользуйся любой вещью. Надоест — шагай дальше, не спрашивая разрешения».

Растянувшись на полке, Лориан размышлял о своей жизни. С момента расставания с Тениханом он сделал много больших и малых открытий. Совместно с учителями, друзьями и единомышленниками неоднократно придумывал новые способы решения старых задач. Начинал и завершал разные работы. Он никогда не скрывал своих замыслов и задумок на будущее. Может, поэтому большая часть вещей, им придуманных, обрела независимое существование? Иго образовал межплеменной союз, пусть и во имя зла, но идея объединения племени все же получила развитие. Фаддий усовершенствовал лорибуку. Ишомский мост достроен Верноруком. Костяные комены придуманы Фантазистом. Образ Бога Ондрона Нейло понес по морским волнам в самые отдаленные уголки планеты. Свиткохранилище возводили речевики. Двадцать три древлянина унесли маски в Трехморье. Вспомнят ли люди когда-нибудь о том, что Лориан был причастен к созданию и лорибуки, и новой религии, и рукотворных чудес света?

Опуская ковшик попеременно то в чан с горячей водой, то в бочку с холодной, охаживая бока душистым веником, Лориан взвешивал все «за» и «против» продолжения путешествия на запад. Он задумчиво смотрел на пламя в очаге. Не припас ли Илобис для него на пути к Трехморью новые беды? Следует ли избегать общения с подозрительными людьми? Эти вопросы стали занимать Лориана после знакомства с вертлявым стариком Пантомом и его внуком, Пантомом-младшим. «Вот уж кому маски не нужны. На лице у них одно, говорят другое, а о чем думают — поди узнай», — подумал Лориан, в первый раз поговорив с ними. Выяснилось, что Пантом был из мураявров.

Древолюбск был основан два поколения назад на месте сгоревшей деревни. Прежнее сгоревшее поселение считали своим как дровосеки, так и мураяврьг. Пантому не было свойственно шаманское неистовство. В кривляньях и дурачествах он не забывался. Лориан догадывался, что ответ на вопрос, почему у дровосеков нет шаманов, нужно искать в прошлом. Когда по неизвестной причине слились два племени, мураявры заметно смягчили суровый нрав дровосеков. Мураявр Пантом осел в Большом Лесу и обзавелся большим потомством от нескольких жен. Сыновья и внуки Пантома сохраняли быструю сбивчивую речь и злоупотребление жестикуляцией, присущие мураяврам. Двадцать три древлянина прошли через Древолюбск, не останавливаясь, но переимчивый Пантом успел научиться у них делать маски. Впрочем, его попытки развеселить пришельца берестяными харями закончились неудачей, потому что еще в дубраве перед обрывом Лориан потерял интерес к маске.

В беседе с вождем Лориан рассказал о мечте Фанта-зиста стать основателем города в Трехморье. На следующий день словечки «город» и «городские стены» разошлись по Древолюбску. Деревню, в которой бок о бок собирались жить люди разных племен, стали называть «городом».

После визита вождя Лориан задумался о том, как можно сделать комены понятными для племени дровосеков. Маской может послужить человеческое тело. Размер личины, форма глазниц и рта — все это должно иметь какой-то смысл, нести информацию. Если закрепить значение каждой комены за определенным жестом, человек превратится из танцовщика в текст. Мысль была проста, но требовала развития.

Лориан отыскал Пантома в окружении бесчисленных внуков. Объясняя свой замысел, старался, чтобы глаз собеседника фиксировал его слова вкупе с жестами. Поначалу показалось, что Пантом ничего не понял. Но затем, когда он без труда скопировал жесты чужака, дети рассмеялись. Лориан был немного огорчен. Почему Пантом запомнил и воспроизвел только те жесты, которые могли вызвать улыбку?

— А ты, как я погляжу, веселый человек, — радостно сказал Пантом.

Он был искренне рад визиту пришельца. Старику надоело передразнивать разные способы мужчин рубить дрова. Один словно кланялся земле, второй, наоборот, стоял выпрямившись, как горелая ель. Третий перед каждым новым ударом отрывисто визжал. Пантом давно задумал поставить в деревне балаган с деревянным помостом. Рабочих рук и леса хватало, но репертуар был недостаточен. Древолюбчане были народ серьезный, и при виде кривляющегося старика они мрачно сплевывали на землю, а потом и вовсе отворачивались от ухмыляющейся накладной рожи. Предложение Лориана устроить представление, имеющее какой-нибудь смысл, вызвало прилив сил у старика и его внуков. Пантом понял чужака с полуслова. Ему и самому приходило в голову нечто подобное. Пантом был уверен, что сможет танцем и жестом рассказывать целые истории. Честолюбивый старик сразу сообразил, какая слава ждет его, но делиться ею с чужаком не собирался. Он сделал вид, что не понял, о чем толкует ему Лориан, притворился дурачком, но едва Пророк ушел, Пантом направился в сторону Дре-волюбска.

Весь сезон дождей Лориан коротал дни в баньке, а совсем неподалеку дровосеки строили изобретенный им театр. В жизни Лориана уже были случаи, когда люди пользовались его изобретением, а он об этом даже не узнал. Вот и сейчас некому было сообщить ему о плагиате Пантома. Дело в том, что о Лориане как бы забыли. Убедившись в том, что чужак не опасен, племя дровосеков смирилось с его присутствием. Их, вполне устраивал еще один топор, вырубающий леса, и каменщик, выкладывающий печь, жадно пожиравшую дерево. Но кто он такой и чем занимается в свободное время, никого не интересовало.

Лориану были не очень симпатичны похоронные обряды древлян. Вот, например, древляне прятали голову умершего соплеменника в дуплах старых деревьев. На пограничных землях в дуплах было так много черепов, что они были видны прохожему, тогда как дровосеки засыпали покойников черной землей на дальних полянах. Лориан продолжал считать, что сожжение — лучший способ расставания с покойником.

— Ты когда-нибудь видел мертвые тела с ожогами? — спрашивал Лориан у могильщика.

От этого старика в лохмотьях всегда плохо пахло. Вместе с семьей он жил на окраине деревни, но первым позаимствовал идею бани и пригласил Лориана сложить печь. К уму и рабочим рукам чужака могильщик испытывал чувство восхищения.

«Паленых давно не было. А почему интересуешься?»

«Позови меня, если кого в деревне убьет молнией», — попросил Пророк.

Могильщик пообещал исполнить странную просьбу.

Лориан продолжал думать о смерти, увлекшись идеей ристалища для лорибуки. После того как образ чужака превратился из опасного странника в созидателя театра, Лориана впустили внутрь деревни.

ДЕРЕВНЯ ЛИЦЕДЕЕВ

В деревне под названием Древолюбск царило оживление. Лориана толкали в бок сновавшие взад и вперед мужчины и дети. Деревня была обнесена высокой деревянной стеной с широкими простенками. Каждый вечер древляне выкатывали из-под навесов под внутреннюю часть стены большие деревянные изображения хищников и чудовищ.

— Что это они делают? — спрашивал Лориан у толпившихся у ворот дровосеков.

— Никто из нас толком не знает, что такое хищник, — отвечал пожилой человек, окруженный детьми. — Но когда-нибудь животные вернутся на землю. Среди них будут и хищники. Наши дети должны быть готовы к их возвращению, когда бы оно ни случилось, они должны знать, что птицы — это красиво, а драконы — очень опасно.

«Как все это похоже на рассказы о Гомаледоне», — подумал Лориан.

Никто уже не считал Лориана чужаком. Из толпы праздношатающихся его окликали:

— Эй, борода! Как поживаешь?

Вдруг все вокруг закричали: «Ура дочери вождя!» Лориан не стал глазеть на неизвестную девицу, появление которой вызвало у толпы безудержный восторг. Ему хотелось посмотреть, как живут древолюбчане. Шагая по улицам, он с интересом разглядывал деревянные дома жителей деревни, догадываясь, что идею коробки из четырех стен они позаимствовали у веков, челов и язочин-цев, построивших первые здания из камня. Именно эти племена первыми научились возводить стены, класть ступеньку над ступенькой и накрывать дома остроконечными крышами. Неуклюжие, возведенные без какого-либо плана, деревянные дома дровосеков создавали трудности при передвижении по извилистым улочкам деревни. Привыкший к лесным просекам и степным просторам, Лориан чувствовал себя стесненно в узких пространствах Древо-любска.

Поначалу Лориан не мог понять, почему над ним смеются женщины, а мальчишки показывают пальцами ему вслед, но потом сообразил, что мало кто из женщин и детей выходил за стены Древолюбска, поэтому необычный вид чужака действительно мог им показаться смешным: борода, лысина, перстни. Лориан шествовал по Древолюбску, и почти каждый прохожий встречал его хохотом. Весь день бродил он по улицам, с ног до головы обрызганный грязью. Осмотрев все достопримечательности, вышел к месту, которое называли балаганом.

Вместе с толпой дровосеков Лориана внесло в балаган. Он был затиснут в последние ряды, где застрял, прижатый к стене. Многое напоминало первую встречу с древлянами, но не было той гнетущей серьезности, с которой лесные танцоры совершали свое обрядовое действо. То и дело звучал смех, и присутствующие приветствовали опоздавших добродушными упреками. Наконец человеку на дощатом помосте удалось обратить на себя внимание. Лориан понял, что за сезон дождей Пантом превратил идею осмысленных жестов в зрелище. Не подозревая о бурной деятельности, развернутой мураяврами, Лориан стал одним из основателей театра! Зрители топали ногами и оглушительно свистели, заложив пальцы в рот. Сперва на помосте устроили потасовку подростки. Им на смену пришли мужчины в масках. Внуки Пантома называли себя «маскорохами». Не усмотрев в их прыжках и ужимках ничего смешного, Лориан подумал, что человеческое лицо и тело куда выразительнее кусочка бересты или дубовой коры с дырочками. Младший внук Пантома, Лопут, с гладко выбритой головой, расхаживал по помосту, задрав нос. Лориан понял, что юноша копирует его жесты и манеру говорить. С помощью накладной бороды юноша создавал смешной образ лысого чужестранца. Созданный Лопутом образ вызвал приступы смеха у зрителей: некий умник много странствовал, вернулся в родную деревню, но не признает сородичей. Он вырос на берегу реки, но разучился плавать. Научился писать, но стал немым и объясняется с окружающими при помощи свитков, которые никто не понимает. Сценка сопровождалась пощечинами, кувырками и падением на подмостки. В полном удовлетворении расходился народ из балагана. Новое развлечение отвлекало от серых будней сезона дождей. Теперь дровосеки возвращались из леса гораздо быстрее. Им не терпелось еще раз погоготать над ужимками Пантома и его семейства.

Когда зрители разошлись, Пантом подошел к Лориану с кружкой горячей воды и подстилкой для сна. Мураявр, привыкший больше к топору, нежели к обману и лести, умел помнить добро. Обходя с гостем помещение театра, Пантом не удержался от хвастовства:

— Задумывали простенький навес, а вышли потешные палаты. Хорошо в семье иметь много мальчиков.

Оставшись один в балагане, доски которого ходили ходуном от сквозняков, Лориан спросил себя, зачем ему все это нужно? И сам себе дал ответ: после пережитого кошмара, который выпал ему на долю, нужно было скрыть истерзанную душу под маской лицедейства.

Дровосеками управляла семья вождя, а древляне слушались жреца. Когда племена объединились, вождь и жрец сразу поняли полезность театральных представлений. Люди тянулись к театру, чувствовали в нем объединяющее начало. Новая племенная общность зарождалась в стенах вертепа.

Дровосеки были безбожниками. «Нам боги топоров не дали, мы с неба месяц сами достали», — говорила молодежь, подражая старейшинам. Кодовы они не пили, но в завтрашний день смотрели с опаской. Лориан грустно улыбался, когда думал о том, что по воле судьбы ему приходится жить в племени безбожников.

Утром он сходил к себе в баньку, отмылся от деревенской грязи и вернулся в Древолюбск с новой идеей. Он попросил у Пантома разрешить принять участие в вечерней забаве. Едва ли не вся мужская половина деревни собралась посмотреть на чужака, собравшегося соревноваться с мураяврами в актерском мастерстве. Сначала пришелец попытался донести до слушателей религиозное наставление в монологе «Лесу пакости не твори». Но дровосеки требовали смешных прыжков и падений. Лориан сократил нравственные поучения и показал силу рук и ног, совершая сложные упражнения. Он создал образ старика, укравшего у соседа вещь, которой никак не умел найти применения. Зрители катались по свежеутоптанной земле, когда Лориан писклявым голосом мураявра говорил: «Ломаке на Перунике леса поло-мати».

Когда зрители разошлись, Пантом, признавая поражение в умственном и творческом поединке с Лорианом, со вздохом сказал:

— Не кнутовищу поучать топорище. Смело подражая Лориану, Пантом и не пытался обогатить движения рук и ног живым словом. А нужно вслух произносить комены, закрепленные за определенным действием. Комену «хоронить» следует дополнять роющими движениями обеих рук. Если при жесте, обозначающем закапывание покойника, произносить грустные монологи, то у зрителя создастся впечатление, что он действительно присутствует на похоронах. Такова сила актерского искусства.

Пактом быстро схватывал суть. Беседа закончилась следующим диалогом:

— Почему зрители ходят по балагану во время представления? Так у нас принято. Полный алобор.

Лориан не согласился:

— Это разве правильно? Сплошная алоборщина. Пантом восхитился настырным пришельцем.

— Не успел войти в деревню, сразу принялся алоборить.

Лориан рассмеялся.

— Старик, объясни мне, что означает слово «алобор»?

— У нас так зовут людей, доставляющих неудобства. Одному из моих старших братья Киког и Каког голову проломили.

— Киког и Каког здесь?

— Нет. Ушли на запад.

У пророка защемило сердце при воспоминании о путешествии вдоль Огромного Оплота.

— Старик, а человека по имени Иго твои парни не встречали?

— Тот еще алобор. Пройдоха из пройдох.

— Понятно.

Временами пророку думалось, что ему не место на подмостках балагана мураявров. Главное расхождение Пантома с Лорианом заключалось в том, что мураявр желал во что бы то ни стало добиться у зрителя одобрения, тогда как Лориан старался создавать глубокие сценические образы. Пантом был шутом, балагурившим отчасти и для собственной забавы, а Лориан занимался инсценированием своих комен. Как все у него в жизни странно получалось: он придумал маску, но никогда не участвовал в волчьих танцах. С его появлением древляне стали называть маскорохами тех, кто хороводит в личине волка. Но сам пророк маскорохом не был. Он с горечью сознавал, что лицедейство требует от него невозможного. В самом деле, чего от него ждут? Чтобы он стал другим человеком? Ломался и хихикал писклявым голоском? Смешил зрителей вывертами ног и рук? Как все это глупо. Глупо и скучно.

Кое-как возведенное помещение театра было ненадежным убежищем от дождя и непогоды. Лориан беспокоился, что с началом сезона дождей закончится увлечение дровосеков театром. К тому же старик отлучился из деревни, и в его отсутствие балаган захирел.

Между тем на вырубленных пустошах бесновался Ило-бис. Люди собирались поглазеть, как на свежеоструган-ных досках раздевается женщина. Узнав об этом, Лориан укрепился в желании привнести осмысленность в жизнь лесного племени. Он не считал возможным быть просто лицедеем.

Но и не хотелось пророку, чтобы обвинили его в насаждении чуждых обычаев. Также ему было бы неприятно, если бы простые дровосеки думали: мол, изобрел театр, чтобы отвлечь людей от привычного занятия. Дескать, лучше пусть смотрят на старика Пантома, чем губить лес понапрасну. Но разве тщеславный старик способен выразить идею сценической лорибуки, назначение которой заключалось в том, чтобы донести людям мировоззрение и взгляды пророка? Нет, нет, придется самому… Лориан ушел из труппы мураявра, а тот был этому только рад.

За расписной корой не слышны удары сердца провозвестника Смысла. Быть создателем труднее, чем маскорохом, но нужно пройти избранный путь до конца. 'Пророк часто вспоминал мудрость Фаддия: «Перевоплощения характерны для незаурядного ума». Пророку приятно было ощущать себя актером, несущим племенам свет письменности. И тут случилось непредвиденное: вождь дровосеков был по характеру довольно вздорным, болезненно относился к чужой славе и просто из вредности завладел самым большим и удобным театральным помещением в деревне. Вождь набрал актеров из своего окружения, но репертуар нового театра был убогий и не пользовался успехом. Мураявр лишился подмостков и очень расстроился. К тому же его немудреные номера стали надоедать зрителям. Однажды он пришел к Лориану. Пророк к тому времени в одиночку строил круглое театральное здание за городской стеной. Он понял, что именно театр послужит средством объединения двух племен, сблизит древлян и дровосеков, что в дальнейшем может привести к возникновению нового народа.

Театры обещали занять особое место в городской жизни. Лориан лучше разбирался в мотивах поведения хитрого старика. Построить новый балаган мураявру и его окружению не составило бы особого труда. Пантом пришел к Лориану не с жалобами, а для того, чтобы выведать какой-нибудь секрет актерского мастерства, благодаря которому надеялся переманить в свой балаган «всех-всех» зрителей. Лориан принял Пантома как ни в чем не бывало, прекрасно понимая, что мураявр считает его своим главным соперником и в крайнем случае не остановится ни перед чем. Но незадолго до прихода Пантома он видел пророческий сон. Ему снилось, что он построил огромный каменный театр под открытым небом Трех-морья!

Нашлись среди дровосеков желающие помочь Лориану. Вскоре в несколько десятков топоров здание было завершено. От балагана Пантома новые потешные палаты разительно отличались внешним видом и внутренним убранством. Здание имело форму круга. Подмостки располагались в центре помещения. Слева и справа от сцены Лориан укрепил циновки, закрывавшие актерское закулисье от любопытных глаз. Сойдя с подмостков, потешник мог переодеться или отдохнуть. Зрителям предлагались скамейки на нескольких уровнях вокруг сцены. Актер оказывался в окружении зрителей. Местные жители были в восторге от здания, построенного пришельцем, а успех первого представления превзошел все ожидания.

В свободное от представлений время Лориан проводил в обществе деревенского кузнеца, соблазняемый огнем и железом.

Много лет назад кузнец Чернотел обнаружил в лесу большие запасы руды. Лучшие звонкие лезвия выходили из-под молота кудрявого гиганта. Кузнеца побаивались, но уважали. Топоры, им изготовленные, не раскалывались и брали самый жесткий ствол. С огромными корзинами за спиной Чернотел ходил за рудой и несколько раз встречал в лесу чужака с голым черепом и бородой. Их пути пересекались далеко за пределами деревни. Оба занимались поисками сухого хвороста. Вежливо здороваясь и желая удачи в делах, имени своего чужак почему-то не называл. Позднее Чернотел узнал, что пришелец проник за городскую стену, участвовал в представлениях Пантома, а потом построил свой театр. Кузнец каждый вечер бывал в балагане мураявров, но сторонился театра на пустоши, в который тянулись и стар и млад. Сам Чернотел не ходил туда по той причине, что был горд. Он ждал, когда его пригласят. Но приглашение не поступало…

Поэтому он очень удивился, увидев, что к его кузне приближается чужестранец. Лориан поздоровался, постоял вблизи и попросил разрешения осмотреть мастерскую. Кузнец молча кивнул. Лориан споткнулся, опрокинув деревянное ведро с грязной водой, прошелся по кузнице.

Древляне не любили кузнецов. Древлянские жрецы считали их шаманами и посредниками в контактах вождя дровосеков с каким-то неведомым божеством-покровителем. Пророк не боялся огня и дыма, но способ изготовления железа для него оставался загадкой. Он стал часто навещать кузнеца, а когда у Чернотела сгорела кузня, сложил ему новую печь с очень хорошей вытяжкой. Чувствуя себя обязанным чужаку, ответил на все вопросы.

— Давно занимаешься кузнечеством?

— Мой отец придумал над угольями выплавлять черный металл из руды. Из него выковывал замечательные железные вещи.

Много страшных историй рассказывали о месте, на котором стояла кузница. Злые языки болтали, что тяжелый кузнечный молот был сделан Чернотелом из руки старшего сына и будто бы куанец закаляет в металле характер мальчишек, прошедших обряд посвящения в лесорубы, и что если попросить как следует, может выковать живое дерево.

— Мечта у меня есть. Думаю железный дом выковать. Оставайся у меня помощником. Научу всему, чем сам владею.

Пророку очень хотелось вызнать секреты нового для Ойкумены ремесла. Приглядываясь к орудиям труда, обошел наковальню. Взял в рукавицу железный прут, край которого был раскален добела. Чернотел отвлекся от работы, собираясь предупредить любознательного пришельца, чтобы был поосторожнее… Не успел.

Лориан держал раскаленный прут на уровне своего лица, и тут произошло нечто необъяснимое. С прута сорвался белый шар и повис в воздухе перед лицом Лориа-на. В следующее мгновение шар ударил его в переносицу и с оглушительным треском лопнул. Лориан устоял на ногах, сильно обжегшись. Чернотел схватил щипцами раскаленный прут и отшвырнул прочь. Полез в короб за лечебными травами, наложил на лоб Лориану повязку. «Шагай-ка ты отсюда подобру-поздорову. Видно, кто-то из твоих богов сильно не хочет, чтобы ты был близок к железу». Лориан послушался совета Чернотела и перестал приходить в кузню.

Лориан выходил на подмостки, скрывая ожог под повязкой. Представления шли прежним чередом. Рана гноилась. Образовалась серо-зеленая корочка, через трещину в которой Лориан выдавливал гной. Наконец ожог зажил, но на память о желании вызнать секрет плавления железа осталось белое круглое пятно между густых белесых бровей.

При случайной встрече мураявр принялся осматривать Лориана.

— Говорят, Чернотел хотел тебя в печку бросить? Старик вертел Лориана, как тряпичную куклу. Закончив осмотр, сказал разочарованно:

— Мог бы и глаз сжечь.

Ему было бы лучше иметь соперником одноглазого артиста.

Было дело, в странствиях по степи Лориан умудрился сильно обгореть на солнце за день до начала сезона дождей. Потом он переболел песочной чесоткой, которая прошла после встречи с Орлоглазкой. У челов он придавил монолитом ногу, у древлян загнал огромную занозу под ноготь. Не раз он видел светящиеся шары, но впервые пострадал от посланников неба.

Однажды после представления Лориан, стирая краску с лица, увидел Чернотела. Кузнец впервые побывал в его театре. Довольные зрители разошлись, но Чернотел остался.

— Зачем ты лицедействуешь? — спросил силач, стоя за спиной у Лориана.

Лориан повернулся и посмотрел гостю в глаза. До сих пор никто его об этом не спрашивал.

— Ты слышал что-нибудь о лорибуке, о пророках, о борьбе с Китовласом?

— Мы живем вдали от суеты мира. Ничего в нашей жизни не меняется.

Лориан возразил:

— Так не бывает. Вместо меня в твою деревню могли дойти посланцы Черных Колдунов. С Китовласом не справишься силой мышц. Нужен сильный и независимый ум. Нельзя оставлять молодых на поживу Китовласу. Нужна вера в созидающего Бога. Безверие и незнание погубят Древолюбск.

Кузнец спросил:

— Умеешь угадывать будущее?

— Дубовая роща вырастет на месте кузницы. Чернотел ухмыльнулся.

— Вот как выходит. Как мы не доглядели, что под маской забавника и потешника у нас в племени жил пророк?

— Твое племя равнодушно к письменности. Слово и движение руки может быть знаком. Забава может научить. В первый раз приходят посмеяться, в десятый раз отгадают мою загадку.

— Пророк, тебя есть за что уважать. Говорят, ты сам придумываешь огненные коробки. Все знают, что Пантом украл у тебя идею ристалища. Почему ты молчишь? Всегда ли ты приходил и пытался переделать людей молча?

Лориан не находил слов для ответа.

— Берегись. Жрецы древлян узнали о том, что тебя опалила огненная искра. Многие не простили тебе смерть девушки Дволички — сестры Юнго. Сегодня им удобно делать вид, будто ничего не произошло. Завтра жрецы восстанут против ристалищ и тебя бросят в огненную печь.

Слова Чернотела обожгли Лориана сильнее раскаленного железа.

— Если меня спросят, скажу, что я пророк. Я иду в Трехморье создавать новый народ. Народу нужны обычаи и обряды. Ристалище помогает мне выковать характер общины людей, поверивших в Ондрона.

— Люди боятся кузнеца. Но кто из нас двоих наделен сверхъестественной созидательной силой? Ты создал ристалище. Не скажу, хорошо это или плохо, а могу догадаться, что ты не остановишься.

Чернотел огорчился:

— Поступай как знаешь, но я и мои братья не сможем тебя защитить от жрецов глупых древлян.

Лориан остался один в опустевшем ристалище…

В толпе людей, приходивших на новое представление, он больше не видел кузнеца Чернотела.

Они подружились при других обстоятельствах. Лориан стал чаще заходить к Чернотелу, не трогая железа и не наблюдая за кузнечным ремеслом.

Как-то Лориан предложил кузнецу пройтись на культовую площадку древлян, когда на ней никого не было. Лориан подошел к разукрашенным столбам и рассмотрел деревянных идолов, которым жрецы заставляли поклоняться древлян. Чернотел опасливо озирался: не увидел бы кто ненароком чужака во владениях жрецов.

Когда они вернулись в кузню, Лориан сел на пень и принялся пальцами растирать виски. Его душу снова охватил азарт изобретательства. Чернотел, занимаясь своими делами, изредка бросал взгляд на пророка, погруженного в раздумья. Лориан встал, взял маленький топор с узким лезвием и принялся обрабатьгеать плоский кусок дерева. Чернотел разводил огонь в печи, когда Лориан попросил у него краски и шило. К вечеру на пне около кузни лежала свежевыкрашенная клетчатая доска, а на ней стояли резные фигурки размером с человеческий ноготь.

— Что это? — спросил кузнец, приглядываясь к фигуркам, отдаленно напоминавшим лесных богов древлян.

— Не знаю, — ответил Лориан. — Но предлагаю поиграть. Это просто. У каждого игрока по двадцать три фигуры. Белые и черные комены передвигаются по пустым клеткам и съедают друг друга при встрече.

Кузнец наклонился над доской так низко, что едва не сбил фигурки подбородком, и спросил:

— А где здесь черные комены? Лориан смутился.

— Сделай сам, если сможешь. У меня рука не поднимается создать черные комены. Это цвет Китовласа.

— Ладно, — сказал Чернотел. — Подождешь пару дней?

— Куда мне спешить?

Лориан ушел, а Чернотел, провозившись два дня, поставил на доску двадцать три железные фигурки.

Лориан объяснил товарищу правила единоборства, и вскоре они увлеченно играли в деревянные и железные комены. Белые выигрывали раз за разом. Но и Чернотел быстро обучался.

Оставив доску с фигурками у нового друга, Лориан поспешил на дневное представление. Даже стоя на подмостках, пророк продолжал думать:

«Как назвать игру? Она доставляет удовольствие, отвлекает человека от плохих мыслей. С помощью деревянных и железных фигурок, изображающих лошадей, волков и маленьких человечков, взрослые и дети могут приобщаться к тайне комен. От игры в комены к умению их составить и написать. Играть можно вдвоем, а можно и в одиночестве. Если в одиночестве, то, значит, с самим собой? А не с Ондроном ли? Вот и название! Ондробука. Пусть будет ондробука. Немой диалог с великим творцом Вселенной. Игральная доска подобна мирозданию. Черные комены — демоны зла, а белые им противостоят. На черно-белой доске мироздания двадцать три черных комены и двадцать три белых. Кто победит? Черными играет Китовлас, Ондрон — белыми. На доске — комены, в жизни — люди».

Чернотелу пророк попытался объяснить:

— Моя рука выводила комены, исполняя волю Ондрона. Если люди не хотят смотреть за движением руки, рисующей комены, пусть за дело принимается мой язык и колени. Я готов в дурацком прыжке и гримасах изображать комены, если это поможет кому-либо задуматься о смысле жизни. Если люди обезумели, пророк будет шутом.

Несмотря на то что добраться до театра Лориана было нелегко, зрители потянулись к нему, оставшись равнодушными к представлениям в бывшем балагане Пантома. Многие готовы были стать актерами, но не у всех выявился талант лицедейства. Вождь доверил балаган бесталанным людям.

В одной деревне оказалось два творческих товарищества. Лориан рассмеялся, узнав о том, что даже древляне начали строительство балагана. Лориан и Пантом ходили на окраину деревни смотреть новое театральное здание. Постройка древлян была невелика и напоминала скорее хозяйственный сарай со двора предводителя оседлого племени. Вблизи театра древлян возникала первая распивочная, где зрители утоляли жажду после того, как вволю покричали на актера.

Женщины из семьи мураявра стали ткать роскошные ткани и шить костюмы для акробатов. Лориан не возражал против нововведений Пантома. Древляне, недавно вышедшие из леса, намеревались поразить первых зрителей красочностью масок и тем, что представление должно было идти при факелах.

Пророк не боялся соперничества. Мураявр способен был лишь повторять кем-то придуманное и осуществленное, древляне создали театр, побуждаемые честолюбием жрецов, а не любовью к искусству, поэтому ничего интересного у них получиться заведомо не могло. Пантом прыгал на подмостках, древляне пугали зрителей страшными масками, тогда как пророк старался убедить зрителей в достоинствах веры в Ондрона и в священной природе лорибуки.

Лориан рассчитывал показывать ежедневно по комене. Пророческий глагол, обозначающий действие, перерастал в историю определенного животного и божества. Лориан изображал животных, с которыми были связаны верования и сказания племен, встречавшихся ему в пути. Ко всему прочему он непрестанно обдумывал формы обрядов для будущей духовной общины ондроновцев. «Если я не сумею сделать лорибуку доступной людям, не будет мне прощения, — говорил он себе. — Нельзя отступать». Все три театра имели своих постоянных зрителей. Одним нравились превосходные костюмы и грубоватый юмор Пантома, другим — страшные маски и пляски древлян, а третьи, те, кто поумнее, приходили к Лориану послушать его рассказы о чудесах Ойкумены. И только театр вождя неизменно оставался пустым. Тогда вождь предложил Пантому вернуться в старый театр, и старик согласился. Пантом намерен был переманить зрителя пышностью одеяний своей труппы, и рассчитал правильно. Вскоре Лориан ощутил отток зрителей. При нем остались немногие, кто чурался кривляний Пантома и диких плясок древлян.

Пантом решил, что соперник не оправится от поражения, но Лориан не собирался сдаваться.

По сложившейся традиции актеры выступали только в деревянных масках. Каждая маска означала определенный характер. Впервые в истории Ойкумены Лориан вышел на театральную сцену без личины. Его освистали, возмущаясь расхождением с привычным образом маско-роха. Тогда Лориан поступил хитрее. Он сделал себе театральный грим «под дерево». Издалека казалось, что у него деревянная маска на лице. В новом варианте никто не увидел отступления от традиции. Пантом подхватил идею, но было поздно: все единодушно признали первенство в изобретении за чужаком. Теперь актеры выходили на подмостки с открытым лицом, на котором лишь слегка подчеркивались брови, глаза и удлинялся нос.

Временами Пантому казалось, что у чужака есть неведомый и всезнающий подсказчик. Поначалу мураявр смеялся над Лорианом, выбравшим для театра место за стенами Древолюбска. Кто пойдет по грязи в такую даль? Но деревня расширялась. Образ жизни менялся, и пустошь превратилась в городскую площадь. Пространство вокруг театра Лориана благоприятствовало проведению общих собраний и встреч вождя с народом.

Сколько уже раз Пантом надеялся, что пришелец наконец устал от творческого состязания и ему больше нечего предложить. Лориан неизменно доказывал, что это не так.

Однажды он обратил внимание на внучку Пантома, которая предложила ему свои услуги в качестве уборщицы. Миловидная девушка обладала красивым голосом. Подметая, она напевала, и ее голос напомнил Лориану серебряные трели незабвенной красавицы Асколы.

Лориан поговорил с родственниками девушки.

— Пусть она запоет на подмостках! — предложил он.

Повальное увлечение театром охватило всех женщин Древолюбска.

Красота перевоплощения соблазняла молодых девушек. Каждая хотела покрасоваться перед знакомыми и незнакомыми людьми, спеть или станцевать, а то и показать полуобнаженное тело. Узнав об этом, Пантом выпустил на сцену еще одну из внучек в паре с мужчиной.

На трех сценических площадках с некоторым разрывом были созданы три традиции. С опережением развивался коллектив Лориана. Сказания племен и народов Ойкумены превращались в обрядовые действия. Таким образом Лориан лишил шаманские действия колдовской силы. Рассказывая об обрядах других племен, он отказался от общения с другими мирами. А так как рассказ о чем бы то ни было невозможен без сюжета, представление неизбежно превращалось в духовную драму.

Второе открытие заключалось в том, что Лориан решил каждый вечер ставить одно и то же представление. Чтобы запомнить слова и последовательность действий, он сделал свиток, на которой и записал первую пьесу. Свиток стал обрядником ристалищ, то есть текстом, в котором закреплялись слова участников обрядового представления и ход самого обряда.

У древлян все было по-иному. В представлениях жрецов деревянных истуканов сперва кто-то из великих предков подсмотрел танцевальный ритуал лесных божеств, подчинявшихся Хозяину. А потом предки, спустившись на землю, показали людям загадочный ритуал. Запомнив, но не поняв, люди взялись повторять загадочные танцы. Поэтому ристание всякий раз проходило без волшебного эффекта. Танцор преобладал на подмостках у древлян. В борьбе за влияние на зрителя Лориан столкнулся с коллективным разумом. Одним из лучших придумок жрецов были уличные хождения в масках и в звериных шкурах. Древляне взялись устраивать маскарады. Начинался маскарад у дома вождя дровосеков и главы деревни, проходил по узким и путаным улицам Древолюбска, а заканчивался неподалеку от ристалища Лориана. Уставшие участники маскарада редко подходили к подмосткам, на которых им готовы были рассказать о коменах.

А у Пантома не было никаких идей и неоткуда им было взяться. Опосредованный шаманизм Лориана был чужд безбожнику. Упрямство древлян раздражало. Танец ради танца он считал нарушением запрета вождя на проведение ритуальных культов в пределах деревни. В балагане Пантома нетребовательных зрителей потешали акробаты, шуты и полуголые женщины. Если у древлян женщин на сцене не было, у Лориана они выходили закутанные от плеч до пят, то у старика Пантома дровосек или древлянин мог узреть сооблазнительное женское колено, голые плечи и двусмысленные телодвижения.

Лориан перестроил здание и отвел себе для хранения свитков комнатку на чердаке. К нему часто поднималась сестра Чернотела. Кормилица дочери вождя познакомилась с Лорианом и стала постоянной зрительницей потешных представлений. Кормилица была грубой мясистой женщиной, обладавшей своеобразным чувством юмора. С настойчивостью мураявра она просила Лориана открыть ей косметические секреты племен, в которых он подолгу жил. Лориана забавляла эта веселая женщина и ее муж, который терпеливо дожидался жену внизу, громко вздыхая. Его звали Порниан, и он очень любил целовать жену в лоб. Делал это при людях и в самых неподходящих местах. Казалось, что Порниан взял в жены эту грудастую и широкобедрую женщину лишь для того, чтобы помечать поцелуем ее огромный лоб, над которым непокорно поднимались черные жесткие волосы. Порниан и его жена предпочитали комены, представленные в театральных мизансценах, изворотливому кривлянию мураявров. Это радовало Лориана.

Лукавство было отличительной чертой характера Пан-тома и доброго десятка членов его семейства. Пантом продолжал прытко скакать на согнутых коленях, ездить верхом на тонкой палочке, бороться с детьми, лазить на подмостках, как по отвесной стене, подражать шуму ветра, осмеивать Лориана и древлян, но давно превратил балаган в средство влияния на вождя. Мураявру хотелось стать его ближайшим советником. Почему-то он считал себя очень умным. Перед каждым визитом вождя Пантом заставлял внучат мыть полы в балагане, чего в обычные дни никогда не делалось. Старику удавалось потакать неприхотливым вкусам приближенных и семьи предводителя племени. Пантом попытался привлечь в свой балаган и дочь вождя, но столкнулся с ледяным равнодушием девушки. Она презирала убожество зрелищ, представляемых на подмостках мураявра.

— О чем говорят на улице? — спрашивала дочь вождя кормилицу.

— Говорят, что Пантом снова видел над деревьями летающего человека.

— Чтобы человек летал над Большим Лесом? Удивительно, — откликалась девушка.

Чаще кормилица рассказывала подопечной о событиях, происходящих в окраинных театрах деревни. Дочь вождя давно хотела стать женщиной-маскорохом, но ей не нравилось позорище мураявров, а от ристалища древлян отпугивали страшные маски. Со слов кормилицы, дочь вождя хотела стать первой актрисой своего народа. Но выступать без уродливой маски. Она готова последовать примеру неведомого чужака. Она первая без маски выйдет на шершавые доски. Много наслышавшись о подопечной жены Порниана, через кормилицу Лориан пригласил вождя и его дочь на представление комены «хохотать». Впервые среди зрителей его ристалища оказалась девушка, которая не смеялась.

Лориан вышел на сцену, отыграл, как обычно, а потом кормилица вытолкала его посмотреть на уход дочери вождя. Лориан застыл, увидев, что дочерью вождя племени дровосеков была Дождинка! Лориан мельком увидел Дождинку, но ощутил в сердце и в душе талант быть вечным поклонником прекрасной проснувшейся Дождинки. Спящая девушка второй раз вторглась в жизнь пророка!

Счастье быть актером обернулось мгновениями несчастной любви.

НОЧЬ БЕЗ ЗВЕЗД

Дождинка была единственной дочерью вождя. Девушка перестала улыбаться с тех пор, как вернулась из Кодовы. Несколько сезонов дождей она пропадала, убежав из деревни. Поиски ни к чему не привели. Поначалу думали, что это было проявление своевольного нрава. Потом ее обнаружили спящей в соседнем лесу. Подсылая в Кодову своих людей, вождь доверил следить за телом дочери старику Дабону. Везти в Древолюбск спящую вождь не решался, боясь причинить ущерб дочери. Неожиданно Дождинка вернулась домой. О том, что с ней было, она ничего не помнила. После представления вождь спросил:

— Доченька, тебе понравилось?

Роскошные волосы Дождинки закручивались кольцами подобно детским кудрям Лориана. Белые ухоженные локоны издалека выдавали в девушке особу из правящей семьи. Забавные завитушки, нависавшие над женским лобиком, приводили мужчин в умиление. Но мраморно-белое лицо дочери вождя оставалось неулыбчивой личиной бесчувственной куклы.

— Ничего не понятно, — ответила Дождинка и пожала плечами. — Мне было скучно.

На обратном пути вождь ошарашил свиту обещанием: тот, кто рассмешит его дочь во время театрального представления, будет особо награжден. Не успели дойти до спальных помещений, как кормилица послала мальчишку к Лориану.

С тех пор как Лориан увидел ее в театре, он потерял покой и даже осунулся с лица. Ароматизированную воду в распивочной древлян пил без удовольствия. Чувства переполняли сердце одинокого пророка и маскороха.

Увидев на сцене внучек Пантома, дочь вождя отдалась мечте стать лучшей актрисой самой большой сцены в театральной деревне. Она хотела быть предводительницей племени лицедеев.

Красота, доброта и молчаливость Дождинки внушали вождю надежду, что дочь будет покорна родительской воле. Вождь давно задумал выдать Дождинку замуж. Но сделать это нужно было так, чтобы не пострадали интересы племени. Брак и рождение детей были бы залогом мира и спокойствия во времена всеобщего движения народов на восток. Известие о скором браке Дождинки с придурковатым сыном главного жреца было с восторгом принято древлянами, но у дровосеков вызвало недоумение. Вождю пришлось выйти перед племенем и объяснить:

— Моя дочь была обручена с сыном главного жреца древлян еще в младенчестве.

На самом деле вождь солгал. Путь к замужеству, обеспечивающему полное слияние двух племен, лежал через запреты. Первым воспрещением ей было строго-настрого заказано мечтать об актерской судьбе. Также требовалось, чтобы дочь вождя дровосеков стала жрицей деревянных богинь. В этом случае союз племен заметно бы упрочился. Дождинка хотела посещать представления Пантома и Ло-риана, а ее обучали разжигать культовые костры и вытесывать из дерева сакральные скульптуры.

Рискуя вызвать гнев вождя, кормилица обещала познакомить девушку с Лорианом. Участь подневольной жены слабоумного мужа отнюдь не привлекала Дождинку. В ее душе пробудилось чувство протеста. Почему она должна стать жертвой глупого культа деревянных богов и лицемерного союза жрецов с отцом? Не будет этого!

Кормилица вместе с вождем и Дождинкой сходила на представления древлян. Дождинка не смеялась. Пошли к Пантому — тот же результат. Узнав про обещание вождя, Лориан решил попытать счастья. С Пантомом он договорился о маленькой роли в глупом представлении на подмостках мураявра.

Мизансцена называлась: «Переход сна в реальность». Сон — это то, над чем нельзя смеяться. Но можно осмеять спящего. Лориан вышел на подмостки, и из его широких штанин с шумом стали вываливаться деревянные и каменные рыбки. Лориан суетился, спотыкался о каменные и деревянные игрушки, падал, вставал, изображая смущение, а на подмостки все падали и падали предметы продолговатой формы. Дождинка засмеялась. Лориан дурашливо стал извиняться за неуклюжесть и в приступе раскаяния снял парик. Увидев безволосую голову и большую блестящую серьгу-рыбу, Дождинка захохотала вместе со всеми зрителями. На следующий день вождь отказался от прежних слов и потребовал, чтобы все забыли об успехе артиста.

В следующий раз Лориан увидел Дождинку на сцене. Пантом набрался смелости и отвел для дочери вождя главную роль. Дождинка пела. Голос у нее оказался замечательный. Публика долго не отпускала ее со сцены. Дождинка приняла окончательное решение порвать брачные договоренности с древлянами.

Лориан воспользовался знакомством с кормилицей и тайно встретился с Дождинкой. В сопровождении надежного телохранителя они беседовали за кулисами. Девушка и не подозревала, что разговаривает с человеком, пробудившим ее в Кодове от долгого сна. Она сказала Лориану, что приложит все силы, чтобы разубедить старейшин в необходимости брака. Театральные представления, говорила талантливая девушка, следовало бы сделать обрядовым действием в обоих племенах. Лориан признался Дождинке в любви. Выслушав симпатичного незнакомца, к которому она и сама испытывала странное влечение, Дождинка тем не менее отказала. Она вся была в мечтах об артистическом будущем. После выступления у Пантома Дождинка попросила родителей отменить свадьбу с человеком, которого она никогда не любила. Возмущенный вождь отдал распоряжение посадить Дождинку в чулан.

Отказ Дождинки застал Лориана врасплох. Один в опустевшем балагане, Лориан готов был разделить страсть девушки к удивительному миру театра и не понимал, в чем причина отказа. Неужели слабоумный сын главного жреца был предпочтительнее?

Лориану не хватало Фаддия или Фантазиста, они могли бы ему посоветовать что-нибудь дельное. От сильного волнения он разговаривал сам с собой. Вернее, он придумал себе собеседника и вот с ним-то, воображаемым, и вел диалог.

Среди ночи к нему пришло творческое вдохновение. Вдали от единомышленников и просто грамотных людей он придумал три закона происхождения боговдохновен-ных текстов.

— Свиток похож на человека. Честный и умный свиток сравним с живым существом. Читатель всегда сотворец. Чтение пророческих комен — это процесс создания, развития и распада боговдохновенных текстов. Как есть законы, определяющие жизнь человека, так должны быть законы для свитка. Духовный тупик племени дровосеков наводит на мысль о первом и главном законе лорибуки: безбожие не может служить основанием для создания нового народа. Ибо народы осознают себя через мысль о Боге, выраженную в письменности. Лорибука есть диалог читателя с Ондроном. Осознание замысла создателя мироздания может возникнуть только через письменное слово. Что должен гласить второй закон?

Лориану показалось, что собеседник собирается возразить. В запальчивости он продолжал:

— Всегда свиток создается единомышленниками. Сначала это священный текст группы людей, и лишь позднее народ признает его образцом новой письменности. Пророки, создавшие новую религию и новую письменность, становятся народными героями. Народ избран Богом, если он имеет самобытную письменность и самобытную религию. Заимствование письма и религии всегда приводит к распаду межплеменного союза и гибели народа, доверившегося чужим алоборам. Обречен народ, не имеющий письма и не создавший в слове образ Бога. Таков второй закон лорибуки.

Возбуждение Лориана достигло крайней степени. Он замер на краю подмостков и крикнул в пустой зал:

— Закон третий прост и чист как вода в лесном роднике. Письменность предшествует появлению новых межплеменных вероучений. Проповедник идет к людям с образом творца мироздания в сердце и словом Онд-рона в лорибуке. Великая Охота сменится войнами. В схватке железа и идей обещают выжить народы, соединившие духовные вероучения с письменностью. Только народы, доверившиеся пророкам и создавшие самобытное письмо, имеют будущее. В лорибуке — ответы на все вопросы, которые ставит жизнь. Есть лорибука — будет и ондроновский народ. Красивые и смелые люди всех племен соединятся и создадут города без темных пятен.

Он остановился и замолчал, чтобы немного успокоиться и не забыть открытые законы. Бродил по балагану в поисках подходящего предмета для записи. Безуспешно попробовал вывести значки тайнописи на стенах. Не найдя под рукой привычных свитков, сорвал занавес, закрывавший сцену. Лезвием топора разрезал театральный занавес на квадратные фрагменты. «А что если сшить их под одну обложку?»

Веревкой он скрепил один за другим листы будущей книги. «Где Фантазист? И где Напролик с Дергачом? Где все мои друзья?» — спрашивал Лориан, записывая пророческие комены.

К утру Лориан набросал чертеж книгопечатного станка. При этом он и не думал гордиться изобретениями, уверенный, что на его месте Нейло, Вернорук или Фантазист могли бы изобрести и книгу, и станок и что у них хватит сил противостоять толпе, всегда жаждущей крови и низменных утех.

Увлеченный мыслями о том, как донести законы лорибуки до народов, противящихся знакомству с коменами, он не видел, как сторожа балагана побежали к Пантому сообщить о разрезанном занавесе.

Жрецам-древлянам давно нужна была ссора Пантома с Лорианом. Поэтому они, узнав о проступке чужестранца, охотно устроили грандиозный скандал. Жрецы обвинили Лориана в порче театрального занавеса, считавшегося в Древолюбске священным. Толпа привела Лориана к вождю. Пустошь перед балаганом мураявров превратилась в место судилища.

Возмущенный вождь кричал:

— Чужеземец, мальчишка, из-за тебя Занавес Вселенной пахнет речной тиной!

Гримаса гнева исказила лицо предводителя дровосеков.

— Присмотритесь, и вы увидите внизу чудовище, днем и ночью длинными клыками подпиливающее древо мировое, — не растерялся Лориан.

От доносителей старейшины древлян давно знали о вольномыслии дочери вождя и о ее разговоре с отцом. Жрецы вознегодовали. Выход Дождинки на подмостки балагана они расценили не иначе как предательство. Отказ девушки стать невестой слабоумного подрывал тайную интригу жрецов. Они намеревались воспользоваться проступком Лориана как поводом для ослабления авторитета вождя.

Пророка заточили в сыром чулане. Собирались в толпу рассвирепевшие древляне. С факелами в руках к ним присоединялись и дровосеки, требуя самого жестокого наказания для чужеземца. Через щель в двери Лориан видел, что творится на улице. Перед ним впервые раскрылись Уста Тьмы. Люди бесновались так, словно Китовлас проник в мозг каждого человека из многоголовой толпы.

«По силам ли Китовласу взять вверх над людьми, когда их так много? — думал Лориан. — Если найдутся среди них мудрые, то нет. Но ведь и настроение горстки негодяев явно передается остальным, и тогда толпа становится пьяным чудовищем. Злоба одного человека опьяняет толпу как кодова». Не успел он подумать об этом, как заметил, что в толпе много пьяных.

Вождь обвинил кормилицу в потворстве актерскому увлечению дочери и в связях с чужеземцем. «Порча занавеса — святотатство!» Под напором жрецов вождь проклял «пособницу» преступления. Обуреваемый отцовскими чувствами, вождь готов был отдать на растерзание толпы любого человека, лишь бы спасти дочь. Кормилицу толпа забросала речной тиной и водорослями, заготовленными в деревянных бочках. Униженную женщину вышвырнули за ворота Древолюбска. Чернотел исчез, и никто его не видел с того момента, как толпа повела Лориана в чулан.

Наблюдая с крыльца отцовского дома за издевательствами, которыми подвергалась несчастная, Дождинка вдруг вспомнила, как в день ее недавнего совершеннолетия кормилица рассказала ей об основателе загородного театра. Она догадалась, что под разными личинами встречала одного и того человека: иноземца, придумавшего театр, забавного шута на сцене. Это он в балагане Пантома признавался ей в любви. И почему-то его голос показался ей странно знакомым… Неужели они встречались до событий в Древолюбске?

Дождинка подошла к двери чулана. Дождинка держала деревянный бокал с ароматизированной водой. Щель была расположена довольно низко, и ей пришлось встать на колени, чтобы ее слова были слышны узнику.

— Ты кто? — спросила Дождинка.

— Я — пророк и призван нести людям лорибуку.

— Я тебя помню и знаю. Скажи, откуда и почему?

— Это я разбудил тебя в Кодове.

— Как тебя зовут?

— Лориан.

Дождинка сняла мужской перстень с веревочки, висевшей на шее. Она положила перстень на дно бокала. По старому поверью, сосуд с кольцом девушка из племени дровосеков должна подать суженому. Отпив из бокала, мужчина обязуется отвечать за жену. Дождинка решила, что из ее рук перстень и бокал примет мужчина с именем Лориан. Таков обряд. Перстень на дне стакана — знак избранности. Она готова исполнить ритуал венчания.

Девушка омочила пальцы в воде и просунула руку в щель.

— Я не знаю, что значит быть пророком. Это не важно. Если ты проглотишь несколько капель, я буду твоей женой. Я буду верна тебе до смерти. Если ты умрешь, я умру следом за тобой. Решай.

Лориан снял капли с ее ладони своей рукой и мокрыми пальцами коснулся пересохших губ.

— Все правильно, — прошептала Дождинка, бросив бокал оземь.

Она подняла с земли выкатившийся из бокала перстень и, зажав в кулачке подарок старика Дабона, зашагала в ту сторону, откуда доносились крики. С гордой осанкой, слегка прищурив глаза, Дождинка вышла навстречу толпе.

— Древляне и лесорубы! Мне, дочери вождя великого лесного племени, есть что сказать вам в это ночное время. Я приношу извинения от имени моего жениха Лориана.

Толпа онемела от услышанного.

— У отца и у жрецов древлян я прошу: простите чужеземца! Снимите с него обвинения. Он мой жених, и никто не смеет требовать крови моего жениха. Если вы настолько обезумели, что мои слова ничего не значат, я обращаюсь с просьбой. Дайте ему возможность уйти из Древолюбска.

Толпа зароптала.

— Я выбрала чужестранца! Никто другой не будет моим мужем!

Раздались оскорбительные выкрики. Из задних рядов кто-то бросил несколько комьев грязи, разбившихся о спины стоящих впереди.

— За что вы изгнали мою кормилицу? Вы обезумели? С каких это пор дровосеки стали верить в сверхъестественные силы? Для вас кусок тряпки сделался важнее человеческого достоинства? Я слышу слова недовольства. Что они означают? Неужели я родилась в племени мужчин, для которых тряпка важнее человека?

Толпа совсем не слушала девушку и требовала наказания для пришельца. Человек с косматой бородой, брызгая слюной, закричал:

— Хватит болтать! Завтра станешь женой молодого жреца! Никаких чужаков!

— Правильно! Лучше гулять на свадьбе, чем терпеть капризы вздорной девчонки!

— Свадьбу! — закричали древляне, успевшие позабыть о Лориане. — Свадьбу!

Дождинки вздрогнула. Они обезумели! Они требуют, чтобы она вышла за ненавистного ей сына жреца? Да ни за что!

Чадящие факела освещали тонкую фигурку перед толпой. Дождинка предприняла последнюю попытку.

— Дровосеки! Я дочь вашего вождя! Поддержите мой выбор! Отцовским топором и волшебным перстнем заклинаю!

Дровосеки молчали.

— Смирись! Иди к жениху! Целуй деревянных богов! — раздались торжествующие крики древлян.

Когда она проходила через расступившуюся толпу, кто-то ударил ее в спину. Едва удержавшись на ногах, Дождинка направилась к балагану Пантома.

— Ну погодите, я вам устрою, — шептала она. Мимо пробегал мужчина с факелом в руках. Дождинка остановила его:

— Ты дровосек? Ты должен мне помочь.

— Смирись, сучка! — выкрикнул мужчина. Дождинка ударила его кулаком в нижнюю челюсть.

Прежде чем он опрокинулся в лужу, она успела пнуть мерзавца ногой в живот. Факел выпал из его руки. Дождинка подхватила факел и вбежала в потешные палаты Пантома. Недолго ее глаза искали обрывки занавеса. Она поднесла факел к обрывкам ткани из лона. Затем разбро- сала горящие лоскуты на подмостках. Убедившись в том, что сухое дерево хорошо принялось гореть, девушка опрометью кинулась на улицу и увидела группу древлян, возглавляемую избитым ею дровосеком.

— Это она! Она меня ударила! Древляне истошно завопили:

— Заткнись, придурок! Она подожгла балаган! Торжествующая Дождинка спросила:

— Где ваш Занавес Вселенной? Он горит вместе с балаганом! Все вы позорники! Мне стьщно быть во главе племени идиотов!

Древляне и девушка пытались перекричать друг друга.

— Жрецы вас обманули! — кричала Дождинка многоголовой толпе.

— Мы знаем, ты не остановишься! Ты подожжешь и наших деревянных богов! Остановите ее!

Чернорукий мужчина тянулся к девичьему горлу.

Хлюпая по лужам, кто-то бежал в темноте и выкрикивал:

— Убили вождя! Убили вождя!

Толпа бесновалась. Горячие слезы побежали по лицу Дождинки. Со всех сторон на нее надвигались пьяные или обезумевшие древляне и дровосеки. Бежать было поздно, да и некуда. В отчаянии девушка решила прибегнуть к магическому перстню. Она быстро наклонилась и левой рукой набрала горсть подвернувшихся щепок, а правой ладонью сделала жест, означающий: я буду бороться до конца!

— Не подходите! У меня волшебный перстень! Вы погибнете от своего самоуправства! Прочь! — крикнула Дождинка.

Люди не услышали предупреждения. Кольцо вокруг дочери погибшего вождя неумолимо сжималось. Народ жаждал кровавой расправы над отступницей. Все понимали неизбежность гибели соплеменницы, провинившейся перед родителями, жрецами и народом. Какой-то древлянин завыл по-волчьи и прыгнул на Дождинку. В ответ девушка сделала неуловимое движение левой рукой — и острая дубовая щепка вонзилась нападавшему в щеку. Приложив ладонь к кровоточащей щеке, человек остановился. Качнувшись взад-вперед, взвыл от боли и отступил в толпу.

Девушка с ненавистью глядела на озверевших соплеменников. Едва следующий противник сделал шаг вперед, как еще одна щепка вылетела из ее левой руки. Твердая, как наконечник стрелы, она пробила кадык чернорукому исполину. Кровь брызнула на одежду стоявших рядом с ним. Звериное рычание прокатилось над толпою.

— Убедились? Отпустите нас с мужем, и никто больше не погибнет.

Низкорослый древлянин крикнул: «Деревянные боги рассердились!» В следующее мгновение коротышка упал — топор вошел ему глубоко в спину. Из раны хлестала кровь. Жрецам проще было убить соплеменника-паникера, нежели упустить провинившуюся.

Тщедушный жрец в деревянной маске на затылке беспрерывно выкрикивал:

— Смерть изменнице! Смерть!

Узолки, свисавшие с колдовской маски, болтались на впалой груди жреца. Раскрытая волчья пасть жадно смотрела на толпу. Дождинка прошептала заклинание и вдруг… весь древесный мусор на улицах Древолюбска поднялся в воздух! Щепки закружились над головой жреца, онемевшего от ужаса. Жрец обернулся к соплеменникам за помощью, волчья маска сдвинулась на плечи и превратилась в безобразный горб. Он не успел и с места сдвинуться, как щепки, подобно стае хищных птиц, заклевали его до смерти. Десятки и сотни мелких щепок поднялись с земли и роем вились вокруг девичьего кулачка. Девушка вытянула левую руку в сторону толпы: «Прогоните их прочь!» Едва она прокричала эти слова, как мусорный рой метнулся в указанном направлении. С воплем и бранью древляне и дровосеки попытались разбежаться, но тысячи древесных игл и стрел настигали каждого.

Пригибаясь, Дождинка пробежала мимо мертвого жреца. Его спина была сплошь исколота щепками.

Одержав временную победу, Дождинка опустилась на колени и бережно положила на землю щелочную матку. Она закопала ее на глубину человеческой ладони, и тотчас щепки прекратили преследовать толпу, повернули обратно, и спустя мгновение перед Дождинкой появился холмик древесной трухи, пропитанный кровью ее недоброжелателей.

Действие волшебства кончилось, и толпа почувствовала, что теперь девушку ничто не спасет. Грязные и злые мужчины снова окружили несчастную Дождинку в тугое кольцо. Девушка приготовилась к самому худшему. Кто-то лязгал ножницами, намереваясь отрезать Дождинке ее великолепные косы. И вдруг, когда между толпой и ее жертвой оставалось не более трех-пяти шагов, раздался дерзкий пронзительный свист, и две высокие темные фигуры заслонили девушку от нападавших.

— Прочь с дороги! — визжали1 древляне.

Задние напирали на передних, и вскоре древляне оказались на расстоянии вытянутой руки от огромных незнакомцев.

— Расходитесь с миром! — одновременно выкрикнули загадочные спасители Дождинки. — Если не разойдетесь, мы прольем вашу кровь. Умрем, но не отдадим девушку.

Толпа расступилась, образовав проход, и перед незнакомцами возник еще один жрец, еще тщедушнее, чем предыдущий, с маской деревянного божества в руках. Жрец близоруко всмотрелся в темные силуэты.

— Это не древляне! — крикнул он, повернувшись к толпе.

— Это не наши, — подтвердил один из дровосеков.

— Чужак раздвоился! Это борсокеры! Убейте их!

Могучим кулаком «борсокер» размозжил голову кровожадному человечку. Толпа всколыхнулась. Еще двое или трое окровавленных мужчин полетели на землю. Незнакомец в короткой куртке молотил кулаками не останавливаясь, и каждый его удар был смертоносным. Второй чужак, одетый в длинное платье, был малый не промах — он укладывал нападавших точными ударами голой пятки в лоб или солнечное сплетение.

Незнакомцев неожиданно поддержали молодые дровосеки из родов, близких к семье Чернотела. На сторону чужаков перешли и мураявры, недовольные Пантомом. Им наскучило играть в масках. Они желали перемен и были не прочь поучить уму-разуму чванливых древлян. Завязалась рукопашная. Кулаки и пятки незнакомцев остановили толпу. К этому моменту несколько десятков древлян и дровосеков были страшно изуродованы. Дре-волюбчане отступили, напуганные искусством кулачного боя.

— Где топоры? Зарубите их топорами! Дровосеки выхватили из-за веревочных поясов тяжелые топоры.

— Дергач, приготовься к смерти. Замолви за меня словечко перед Кромом, — попросил один из незнакомцев, не оборачиваясь к другому.

— Лучше ты, Фантазист, признавайся, из какого племени пришел к нам, — недовольно пробурчал второй чужак. — Не упрямься. Кому твоя тайна нужна в стране мертвых?

Толпа надвигалась, и Дождинка, закрыв лицо руками, подумала, что участь двух смелых одиночек решена. Никому не устоять перед сотнями острых топоров. Но одно-единственное слово изменило исход схватки. Издалека донесся боевой клич ондроновцев:

— Ондро!

Друзья воспрянули духом. Дергач набрал так много воздуху в легкие, что, казалось, послышался хруст его разошедшихся ребер, и заревел над головами противников:

— Он-н-дро-о!!!

Фантазист не сомневался, что их найдут по крику Дергача, но не удержался, чтобы не запугать противника до смерти, и выкрикнул непонятное слово:

— Оссо!

Могучие воины с золотыми, серебряными и деревянными коменами на мускулистых шеях без труда оттеснили древлян и дровосеков.

Пустошь вокруг пожарища оказалась во власти чужаков, захвативших Древолюбск.

Дергач и Фантазист переглянулись: Дождинки рядом с ними не было.

От вестника, посланного стариком Дабоном, кузнец узнал о народах, следовавших за Лорианом и разбивших походный лагерь поблизости от кофейного леса. Когда Лориана заточили в чулан, Чернотел убежал в лес, встретил передовые силы ондроновской духовной общины и повел их на Древолюбск.

Фантазист с лорсами и Дергач с конанами поспешили на помощь пророку и его девушке. Они бежали так быстро, что намного опередили головной отряд. Чтобы войти в деревню, требовалось взять штурмом ворота. Порвалон и конан ждать не могли. Они перелезли через стену из острых кольев, дракой отвлекли толпу от посягательства на жизнь Дождинки и держались до тех пор, пока отряд ондроновцев не подошел в подкрепление.

Сражаться с толпой им не составляло труда, но вот где искать девушку? Друзья бросились на поиски Дождинки.

Воспользовавшись неразберихой, вызванной появлением нежданных защитников, девушка успела довольно далеко убежать от ярко полыхавшего балагана и нырнула в ближайший проулок. Следовало быть предельно осторожной: жрецы деревянных богов отдали команду убить дочь вождя во что бы то ни стало. Оторвавшись от преследователей, Дождинка вдруг наткнулась на одного из своих спасителей. Широким жестом он расстелил перед ней плащ.

— Я друг Лориана, и будет лучше, если вы последуете моим советам, — сказал незнакомец, показывая ей костяные комены из человеческих зубов.

— Вы показываете мне человеческий зуб и говорите, что вы друг моего мужа?

— Лорибукой клянусь!

Девушка смутно вспомнила услышанное слово.

— Меня зовут Дождинка. Знайте, Лориан мой муж, а сейчас его жизни угрожает опасность.

Незнакомец спрятал в карман куртки комены, нанизанные на веревочку с шаманскими узолками.

— Мое имя Фантазист. Если я вынесу тебя за стены, спасти Лориана будет намного легче.

Дождинка недоверчиво покачала головой.

— Ложись, — приказал Фантазист.

Смирив гордыню, Дождинка легла и плотно заверну-лась в плащ. Без лишних слов Фантазист взвалил девушку на левое плечо, чтобы было сподручно работать правым кулаком. Ему без проблем удалось вынести девушку из горящей деревни. Ударами свободной руки он сломал всего-навсего две челюсти. На другом конце деревни толпа продолжала требовать расправы над Лорианом.

На полянке вырубленных деревьев мужчина развернул плащ. Вскочив на ноги, девушка спросила:

— Как тебя отблагодарить?

— Мои жены у меня это каждый день спрашивают, — пошутил Фантазист.

— Многоженец? И Лориан такой же многоженец, как ты?

— Нет. Мы даже поссорились из-за этого.

— Дети у тебя есть? — спросила Дождинка.

— Да, конечно. Двойня. Недавно родились. В дороге. Такие забавные. Сын силачом вырастет, а дочь красавицей.

— Счастливый.

Фантазист улыбнулся.

Лориана освободили, и победители заставили побежденных встать на колени. «Выводите женщин и детей!» — призвал пророк. В окружении приверженцев Ондрона Лориан вышел за ворота Древолюбска с чумазым внуком Чернотела на руках.

Дергач, Напролик и Вернорук сопровождали Первого пророка.

— Так это ты спас Дождинку? — изумленно спросил Лориан Фантазиста.

Фантазист достал из складок своего одеяния тяжелую доску для игры в ондробуку.

— Не знаю, что это такое, сижу и ломаю голову. Уверен, твое новое изобретение.

Возложив ладонь на правое плечо друга, Пророк произнес:

— Отныне ты имеешь право на многоженство!

 

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ШЕСТЕРО БЕССМЕРТНЫХ

Лориан, Нейло, Напролик, Вернорук, Дергач и Фантазист традиционно называются Первыми Пророками Ойкумены. Точнее было бы использовать фольклорное определение. Шестеро бессмертных — популярнейшая группа героев андроновской мифологии. Представления о шестерых бессмертных сложились задолго от основания первого города на узком перешейке Трехморья. Сказания о шестерых бессмертных разрабатывались в древлянской драме и в эпосе веков. Забавным представляется сценический ход безымянного драматурга из Большого Леса, взявшегося описать переправу мудрецов через Черный залив, когда каждый явил свое чудесное искусство. Босой Фантазист переправлялся на стучащих костяных коменах. Зло вопящий Дергач — на волосах ранее поверженных противников. Смеющийся Напролик рассекал волны Черного залива на поющем бумеранге. А Вернорук, жонглировавший камнями, вынутыми из основания Ишомского моста, плыл на тростниковой птице. Изображения шестерых бессмертных украшали изделия из дерева, глины, стекла, были на оборотной стороне женских зеркал и, безусловно, в живописи.

Фантазист (в иных источниках — Вообразист) описывается в андроновской мифологии как идеолог многоженства и победитель в бесконечных любовных похождениях. Он носит длиннополое синее платье и деревянные башмаки. На запястье у него болтаются гадательные комены, с любовью нанизанные на просмоленную веревку. Все источники, упоминающие Фантазиста, отмечают тайну его происхождения. В ряде сказаний челов понятие «порвалон» напрямую связано с личностью многоженца и, скорее всего, им же самим и придумано.

Образ легендарного конана по имени Дергач сложился и приобрел завершенность художественной формы в песнопениях лорсов и хоболов. Образ силача, не употребляющего кулаки для неправого дела, окружен ореолом нескрываемого народного восхищения. Агрессивным племенам импонировала решительность и отвага великана. В многочисленных источниках рассказывается о том, что в момент зачатия гиганта с неба на подстилку опустился огромный камень. Рожденный крепышом, к вечеру первого дня Дергач одолел обидчиков своего племени, а спустя семь дней покинул родное становище, отправившись на поиски деревни грамотных.

В народных верованиях Дергач — исполин, полагающийся на силу кулаков. На поясе шириной в две ладони, в который заправлена рубаха с короткими рукавами, подвешены шесть кошельков с зубами поверженных противников. Из них впоследствии будут изготовлены первые костяные комены. Любопытно, что в одном древнем свитке содержится история о встрече конана с близнецами Кикогом и Какогом, якобы состоявшейся до встречи всех троих с Первым Пророком.

Напролик описывается как своеобразный юродивый. Он ходит в лохмотьях, поигрывая бумерангом в руках.

На одной ноге — деревянный башмак, на другой — плетеный сандалет. Он постоянно жалуется на холод в жаркие дни и любит купаться в холодных источниках. На голове, спасаясь от солнечных лучей, он носит тростниковый свиток, содержащий заповеди лорибуки. Вечно поющий или читающий вслух стихи мураявр окружен народной любовью. По наиболее популярной версии легенды о встрече со старухой, напуганный Напролик жалобно напевает: «Лучше мне с жизнью расстаться, чем с лорибукой».

Если верить легендам, то остается необъяснимым факт рождения сына Лориана. До сих пор за пределами сферы интересов филологов остается взгляд каждого из пяти бессмертных на волшебное рождение Первым Пророком ребенка. Почему в легендах о шестерых бессмертных замалчивается отношение соратников к беременности Лориана?

ВЕЛИКИЙ ВОЖДЬ АНДРОНОВЦЕВ

Топоры дровосеков расчистили вершины соседних холмов, на одном из которых встретились старые знакомые. Друзья обменивались бесконечными похлопываниями по спинам, крепкими рукопожатиями и объятиями. С вершины безлесного холма были видны новые ландшафты. Лучшей местности для продвижения огромного количества людей трудно было пожелать. Лесостепь открывала прямой путь к перешейку, соединявшему материки великого континента. На продуваемом всеми ветрами холме Лориан засыпал товарищей вопросами.

— Откуда вы взялись? Что делали, чем занимались? Как узнали, где я? — спросил изумленный пророк.

— Долгая история, — отвечал Дергач.

Лориан улыбнулся, увидев, что у мураявра привязан к спине плетеный стул, который он носил просто из желания покрасоваться. Почему он считал, что со стулом выглядит красивее, одному ему было известно. Перехватив пророка, Напролик предложил:

— Сядем?

Лориан отрицательно замотал головой.

— Нет, расскажете в пути.

С вершины холма Пророк увидел несколько тысяч человек, разбивших семавит неподалеку от Древолюбска. Смущаясь, он признался:

— Трудно будет мне привыкнуть к многолюдью.

— Надо идти с племенами, а хочется побыть с тобой, — огорчался конан.

— Эй, соборяне! — радостно выкрикнул Фанта-зист. — В путь! В путь!

Народ смотрел на своих предводителей широко открытыми глазами. Мелкой рысью еле поспевая за друзьями, превосходившими его ростом, весом и длиной шага, то и дело поправляя за спиной мешавший ему стул, Напролик спешил сообщить:

— Фантазист по коменам нагадал, что нам идти с тобой до каменного пальца. Никто не знает, что это такое.

Лориан присмотрелся к десяткам и сотням разноплеменных странников, продвигавшихся на запад с верой в пророчества, некогда им самим произнесенные.

— Почему у людей мизинцы в черной краске?

На тонкой переносице кончиком указательного пальца Фантазист поправил очки в металлической оправе и улыбнулся.

— Напролик придумал нас сосчитать. В его свиток попадает каждый из вновь примкнувших к общине. Новеньких определяем по чистому пальцу. Легко, но грязно. Двое мужиков тащат бадью с краской. Одно радует, что мураявры.

— И сколько всего народу? Порвалон продолжил:

— После пожара в деревне дровосеков точно сказать не могу. Было двадцать три сотни. Счет идет на десятки и сотни. Десять взрослых мужчин подчиняются десятнику, сотней верховодит сотник. Сотниками управляет кто-то из парней, знавших тебя. Одних кулаков маловато. Недостаточно разбираться в вопросах единобожия и ло-рибуке. Надо иметь опыт общения с разными племенами. Через совет сотников я распоряжаюсь лорсами. Дергач главенствует у конанов. Веки и челы подчиняются Верноруку.

Их разговор перебили конаны из охраны. Запыхавшиеся гонцы из сгоревшего города сообщили о том, что часть горожан пожелала примкнуть к незнакомцам и искать удачи на новом месте. В неожиданно разразившемся споре за власть между дружиной погибшего вождя и мерзкими жрецами имелся выход, который Лориану нв был виден. Лориан спросил совета у Фантазиста.

Порвалон не оттягивал с советом:

— Мне нравится, что, не дожидаясь твоего ответа, они снялись с нагретого местечка. Я поговорю с этими людьми. Нам есть что им сказать. Мы предложим Дождинку в качестве предводительницы племени. Потребуем принять веру в Ондрона и в пути обучим лорибуке. В ответ потребуем верности дочери вождя и преданности Первому Пророку.

Лориан внимательно поглядел на друга. Перевел взгляд на мураявра, прикрикивавшего на носильщиков воды. «Когда все они превратились в толковых правителей межплеменного союза? Откуда у парней столь явные способности заправлять племенами? Неужели я раньше был ослеплен и не видел красоту окружавших меня людей? Когда я научусь разбираться в людях?»

Дергач поведал о том, что в общине есть речные люди. Узнав о наводнении, которое пережил род его отца, Лориан попросил привести к нему соплеменников. Случившееся несчастье заставило племя рыбаков переправиться на южный берег, уйти от привычной речной местности и отказаться от речных богов. «Речные боги оказались жестокими и капризными. Жестокие старухи требовали слишком много крови. Наш народ не выдержал тяжелых жертвоприношений. Нам нужны новые боги. Узнав о том, что народы прислушиваются к словам нашего соплеменника, мы отправились по твоим следам», — заявили старейшины речного племени. Пророку они были незнакомы. Лориан не ощущал ничего общего с этими людьми. За прожитые годы мураявры и веки стали ему ближе. Никто не мог ничего рассказать о судьбе отца.

Напролик вспомнил о давней мечте пророка:

— Хорошо бы поскорее найти страну, в которой есть животные. Надоели каменные рыбы в воде. Хватит пугаться деревянных чудовищ в лесу и каменных драконов на курганах. Травяные муляжи птиц не поют. Сколько можно человеку страдать от безмолвия окружающей природы? Когда небо смилостивится над нами и пошлет нам навстречу шумную орду животных, имеющих теплую кожу?

Сегодня Лориан, как никогда ранее, был уверен в том, что Страна Животных где-то близко. Удаляясь от Древолюбска, он отчетливо понимал, что все события в его недолгой жизни завязываются в один тугой узел, некогда предсказанный отцом. Завтра будет открыта заветная страна, и в удивительном Трехморье поселятся племена, доверившиеся лорибуке и Ондрону. Понадобятся надежные стены от соблазнов Милазии и для зашиты от волков, львов и драконов. Строительный опыт Вернорука и мас-теровитость веков и челов помогут создать каменное жилье с прочными стенами вокруг первых городов,

— Где Вернорук? — спросил пророк.

— Век ушел далеко вперед. Но он очень хотел увидеться с тобой. За ним послали.

— Как это ушел вперед? Напролик терпеливо объяснял:

— Достроив Ишомский мост, Вернорук повел два племени к Трехморью. Где-то он с тобой разминулся. Мы оставались в Язоче до тех пор, пока к нам подтягивались люди, прослышавшие о человеке, обещавшем остановить Великую Охоту. Мы и не подозревали, что от Китовласа пострадало так много племен и родов.

С каждым новым рассказом Напролика Лориан все глубже осознавал грандиозность деяний, свершенных верными друзьями. Построение племен и отрядов, возглавляемых приближенными Первого Пророка, было просто. Лориан ничего не изменил. Фантазист снова обзавелся многочисленными женами. Вместе с Лотаной, родившей ему чудесных близнецов, он шел во главе лорсов. Вернорук отвечал за веков и челов, Дергач пользовался неограниченной властью над конанами и шохотонами. Напролик возглавлял многочисленный отряд мураявров и прочих племен.

Фантазист рассказывал:

— Напролик и Дергач повели за нами тысячу человек. Я их повстречал, и мы решили тебя отыскать и повиниться. Не следовало нам оставлять тебя одного. Прости. Так вот, в дороге мы встретили племя веков и чудака по имени Вернорук. Он нам объяснил, что намерен достичь Трех-морья, чтобы привести народы под твою руку. Мы с ним согласились в том, что нужно поспешать.

— Толковый парень, — признал Дергач.

— Узнаю Вернорука. Потасовки не для него. Ему бы с камнем повозиться. Будет ли в Трехморье строительный камень? — Лукаво посмотрев на друзей, пророк добавил: — А вас водой не пои, дай подраться. Кровью людей к Ондрону не приобщишь.

Порвалон округлил глаза:

— О чем ты говоришь, Лориан? Подумаешь, помахали кулаками. Надо же когда-нибудь и размяться. Но, вообще, это вопрос не из простых. Не всем, может, понравятся те или иные твои запреты. Неизбежно возникнет вопрос: «Пророк говорит, что нельзя курить и пить ко-дову. Но почему мы должны его слушаться?» А если в Трехморье люди не будут столь покорны, как в дороге? Вопрос о подчинении толпы воле одиночек — это вопрос о насилии. Как соединить умственную свободу Фаддия и крепкие кулаки конана Дергача?

Помолчав, Фантазист сказал:

— Сегодня костяк общины — мы, а завтра наши дети возглавят города и союзы племен. Можно сказать, мы останемся бессмертными, пока люди будут верить в Ондрона и в Первого Пророка. Наша кровь и наша мысль будут перетекать из поколения в поколение. Связь прервется, когда потомки отойдут от нашей веры и лорибуки.

— А разве ты веришь в Ондрона? — спросил Дергач.

— Не верю в шарики и разумные камешки, но пойду с вами через огонь и воду.

Напролик встрепенулся.

— Давайте напишем каждый по свитку. Не убедили Барбо — не беда, попытаемся вступить в диалог с другими людьми. Предотвратим появление ошибок, о которых мы знаем.

— Пример Барбо от многого нас убережет. Мы не променяем страсть пророка на горы сухого тростника.

Дергач почесал в затылке:

— Я думаю, голова и язык от Ондрона, а свиток и пишущую палочку людям подарил Китовлас.

Пророк кивнул безволосой головой. «Да. Вечная проблема. Письменность — добро или зло?»

Напролик готов был засучить длинные рукава многоцветной рубашки.

— Освобождение от ложных богов и умственного мусора! Тяжелая нам предстоит работа!

— Говоришь об умственном мусоре? — спросил Лориан. — Это напоминает мне позицию Фаддия.

— Ничего удивительного, — откликнулся Фантазист. — Все мы в Язоче переродились.

«С людьми, которые стали тебе верными друзьями и единомышленниками, можно основать межплеменной союз», — подумал Лориан.

В дороге между друзьями разгорелся спор. Каждому хотелось отвести душу в разговоре о сокровенном. На первом семавите расположились на толстых подстилках. Молодые жены Фантазиста подливали им в деревянные сосуды ароматизированную воду.

— Подыскивать воду для женщин и детей и поднимать людей в дорогу без цели — не это самое трудное в нашем положении. Куда труднее сохранять навык думать парадоксами, будучи главой племени, — начал Фан-тазист.

— Думать образами труднее, чем парадоксами, — подал реплику Напролик.

— Алкание свободы ума есть здоровая потребность личности. Не вождям или шаманам, но истинному пророку по силам создание нового идеала народа. Именно поэтому пророчество как проявление свободы ума — обязательный элемент при создании идеала.

Дергач поддержал Фантазиста:

— Я Фаддия не знал и многое из вашего разговора не понимаю. Но… уважаю людей с фантазией. Готов преклонить колено перед творческим человеком. Творчество считаю трудом. Взгляд на мир как вместилище образов открыл для меня многое.

Отставляя деревянный сосуд с пенящимся напитком, Лориан сказал:

— Образ, созданный творцом, всегда есть проявление свободы ума. Умственная свобода — это всеединство образов. Свободу творца или пророка следует признать умом души.

Фантазист вспомнил:

— Ты много рассказывал о ваших с Фаддием беседах. А скажи, в спорах с жующим мудрецом обсуждали вы вопрос: «Обладает ли Ондрон даром полной свободы божественного ума?»?

— Нет, — ответил Лориан.

— Я так и знал, — произнес Фантазист. Лориан сказал:

— Единобожие — один из самых совершенных образов, придуманных человечеством. Только свободная личность задается целью познать тайну Бога. Свобода создателя идеи единобожия — грубый, но верный слепок свободы Бога.

Дергач поддакивал Фантазисту:

— Нельзя не согласиться с Фантазистом в том, что действительность — это краска, очень неумело наложенная на мир образов. Сквозь пестроту бытия трудно определить, находятся ли первозданные образы в состоянии хаоса или упорядочены. Нам, конанам, неизвестно, существует ли в мире идей некая последовательность? Свободный ум — «божественный ум». Что значат эти слова?

Фантазист не был намерен отдавать инициативу в разговоре на сложные темы.

— Картина мира для свободной личности состоит в единстве всех вещей и явлений. Человек — творение Божье. Творение — двойник творца. На человека, как на Божье творение, падает свет умственной свободы Бога. Этот «солнечный зайчик», за которым с таким трудом поспевает мысль шамана или вождя, и есть чудо образа. Образ — дитя свободы.

— Человеческая душа — это наилучший среди первозданных образов Создателя. Возможно, мера умственной свободы сказывается во взаимоотношениях личности с Ондроном. Умственная свобода — это боговдохновенное творчество. Только через придуманный образ свобода ума послужит целям познания и преобразования Вселенной. Пророк, лишенный таланта скульптора, художника или писца, создаст лишь ущербные образы.

Жестом руки Фантазист отправил жен готовиться ко сну.

— Я встречал лжепророков. Их претензии на духовную власть над людьми выглядели просто смехотворно. Наша община предлагает новую мораль, новые принципы общеплеменной жизни. Если не мы, на Ойкумене некому противостоять Китовласу и Иго, — сказал Лориан.

Напролик сопротивлялся:

— Может, не будем тратить время на разговоры о духовных монстрах?

После гибели Никанот в голове у Фантазиста многое прояснилось. Он с легкостью развил мысль Лориана:

— Пророк — наиболее верная копия Ондрона. Личность пророка повторяет особенности личности Создателя. Пророк — творческая личность, погруженная в стихию умственной свободы. Для него нет границ во времени и пространстве. Его не сковывают традиции и опыт прежних поколений. Личность пророка для соплеменников — это свет будущего.

Конан заметил:

— Новую идею и религию создают свободные личности, но затем она становится собственностью толпы. Проблема в том, что если новую религию создают свободные личности, то именно умственной свободы не хватает религии для дальнейшей жизни.

— Образ пророка — это образ на Занавесе Вселенной, выведенный огненным шаром Ондрона. Достаточно один раз поговорить с Лорианом, чтобы понять: пророк — любимый образ у Бога, — утверждал мураявр.

— Барбо и Позвоноза готовы были подменить дар образной речи пророков усидчивостью переписчика рукописей, — напомнил Фантазист и, вздохнув, признался:

— Пугает неизбывное отсутствие творчества у людей и племен.

— Народ или племя, лишенные пророка, быстро превращаются в толпу. Противоборство пророка с толпой спасет души молодых, — возразил мураявр.

— Толпа, — Дергач презрительно скривил губы. — Что может толпа?

— Э, не говори, — не согласился Напролик. — Когда людей много, они остановят речную воду. Им по силам передвинуть гору с места на место.

— Пророчество — это вопросы, обращенные к Богу. Это вопросы о будущем и обращенные в будущее, — сказал Фантазист.

Лориан соглашался с друзьями:

— Ошибемся ли мы, если определим пророчество как творческий метод познания мира? Думаю, Фаддий бы нас не осудил. Ближайшее будущее станет временем созидателей!

В завершение Напролик сказал:

— Интересно рассмотреть такие проявления умственной свободы, которые изменили жизнь и картину мира для целых народов. Если мы свободны, мы обязаны свободу использовать во благо.

Дергач устал от умственного напряжения и выразился крылатой фразой:

— Не следует ли считать воплощение умственной свободы в образах пророков как оссо Бога?

На том и закончили. Оставив Фантазиста с молодыми женами, а Дождинку с Лорианом, разошлись по шатрам.

Мураявр уходил к своим людям в сопровождении молодых мураявров, у каждого из которых к спине был привязан плетеный стул из гибкого прута. Прошли годы, Напролик стал умным вождем, но по-прежнему любил посмешить друзей. Если Лориан и Фантазист справедливо считались умниками и беседовали на равных, то забавный мураявр прекрасно дополнял дерзкого конана.

Большая часть шуток направлялась на конана. «Я первый в мире мураявр, которому удалось приручить и очеловечить дикого конана», — шутил Напролик, а Дергач, посмеиваясь в усы, советовал: «Не лопни от смеха». По вечерам, пока конан возился с двумя-тремя борцами из дружины, Напролик уходил за пределы лагеря и метал бумеранги. Злые языки поговаривали, что у мураявра была особая курительная трубочка, вырезанная под бумеранг. Это речевик Герко научил мураявра вырезать из дерева и далеко бросать изогнутую палку. Напролик оставлял бумеранги в бельевых корзинах, что невероятно раздражало Фантазиста и его бессчетных жен.

Женщины кочевых племен преподнесли в дар Лориану и Дождинке огромный хорам, над полотнищем которого работали от дождей до дождей. Пророк отказался от предложенного шатра. Двум взрослым людям спать на двух подстилках удобнее в обычном походном хораме или под открытым небом. Недолго думая, большой хорам, затейливо расшитый коменами в виде животных, отдали молоденьким женам Фантазиста. Дергач радостно бубнил: «Очень толково придумано. Вот подошлют Черные Колдуны борсокеров, чтобы убить пророка, а ткнут острием ножа в задницу любвеобильного Фантазиста». Ночью Лориан не спал. Отрываясь от написания свитка о законах лорибуки, обходил лагерь, всматривался в лица спящих и бодрствующих.

Утром следующего дня после ухода из Древолюбска Лориан поднялся на холм, с которого хорошо мог быть виден всем. Поднявшись и повернувшись лицом к народу, богатырь и мудрец показал книгу, сшитую из театрального занавеса.

— Запомните мои слова. Общение с Ондроном возможно через свиток и книгу. Из наших сотен нужно хотя бы по одному мужчине научить делать книгу со страницами из бумаги и твердым переплетом. К Трехморью нас ведут комены и законы лорибуки. Желаете ли вы приобщиться к трем законам лорибуки?

Лориану недостаточно было признания племенами единобожия. Племена, вырванные из дикости, Пророк подталкивал к идее самообразования. Лориан хотел услышать голос народа, но люди хранили безмолвие.

Шепотом называя его промежду собой «густоборо-дым», мальчишки и женщины с любопытством взирали на вождя межплеменного союза. «Смотри, густобородый сейчас рассердится», — локтем толкал один мальчишка соседа. Пророк был огорчен молчанием народа. Спускаясь с холма, Лориан отдал команду продолжить движение, и почти тотчас Напролику сообщили, что несколько семей древлян возвращаются в Большой Лес. Из обращения к толпе, состоявшей из новообращенных ондроновцев, у Пророка ничего не вышло. «Почему они держат языки за зубами?» — спросил он у Дергача. «С людьми нужно говорить о том, что близко для них. Люди идут за лучшей долей, а не для того, чтобы бороться с Китовласом. Письменность далека от насущных забот простых мужчин и женщин. Они готовы выслушать либо запрет, либо призыв. Комены для толпы не более чем амулеты и талисманы. С этим придется смириться».

— Мы о многом передумали после расставания, — признался Дергач. — Что взять с простых людей, если даже мы, твои друзья, однажды в Язоче за твоей спиной вели переговоры с Барбо и Позвонозой. Правда, безуспешно. Это уже потом каждый из нас поднабрался умишка.

Фантазист защищал общину ондроновцев от подозрений вождя:

— Хочешь знать, почему они молчали? Мораль — это свод запретов для человека, задающего вопросы. Простому человеку труднее отвечать на вопросы, которых он не ждет или на которые нет ответов. А личность, в вопросах дошедшая до границы дозволенного человеческому сознанию, редко получает полноту власти. Наше дело отвечать на вопросы, а не задавать их. Ты должен был выкрикнуть: «Живите по лорибуке!» И они бы накинулись на законы, как на воду с запахом лепестков розы. А ты поставил толпу в ситуацию выбора. Люди'предпочитают, чтобы за них выбирали вожди.

— А если мы действительно живем в последние времена и в преддверии распада сознания? — спросил мураявр. — Человека, придумавшего новые вопросы, я ценю выше парня с крепкими кулаками.

— У вас больше опыта общения с большими группами людей, — признал Лориан. — Я многому должен буду учиться у вас.

— Мы вместе, и нет врага, который нас одолеет. Мудрыми словами запретов и сильной рукой друзья Лориана вели племена на запад.

СТОЛПНИК

На вершине узкого высокого каменного столба они увидели молодого безбородого мужчину, неподвижно сидевшего на тощих согнутых ногах. Фантазист обратился к незнакомцу, но тот лишь пожал плечами. На все попытки порвалона заговорить чудак отвечал: «Не слышу. Высоко забрался, ничего не слышу». Оскорбленный Фантазист покраснел и принялся под ногами искать увесистый камень.

Лориан подошел к столбу и подозвал Дергача. Конан согнул ноги в коленях, подставив тренированное тело под ступни пророка. Положив ладони на широкую спину и поставив ногу на колено друга, пророк взобрался на плечи силача. Конан выпрямился, и Лориан, поднявшийся вверх на высоту человеческого роста, снизу вверх спросил у столпника:

— Как тебя зовут?

— Юно.

— Красивое имя.

— Не имя красивое, а я молодец, что его украл у плохого человека.

Лориан вспомнил о самозванце, подосланном жрецами в племя Белохвоста.

— Зачем ты похитил чужое имя? Не мог сам придумать?

— Такое красивое? Не мог.

Лориан догадался:

— Ты из племени мураявров? Парень засопел.

— Вот так всегда. По волосам на ушах все догадываются, что я мураявр. Сбривать мне их, что ли?

— Не советую. Лориан огляделся.

— Красивый вид отсюда открывается.

— Не знаю. Места маловато, не могу повернуться. Сижу с начала сезона дождей. Что за спиной, не видел.

— По делу сидишь или на мир обиделся?

— Жду богоявления.

— Хватит сидеть. Пошли с нами.

Лориан опустился на землю. Дергач и суетившийся рядом Напролик перебросили через столб веревку, по которой парень и слез на землю.

— Два мураявра для одного конана многовато, — прокомментировал Фантазист вздох Дергача, с которым тот посмотрел на нового попутчика.

— Драконов не боялся? — спросил Напролик у соплеменника.

— Привык к ним. Они по ночам над моей головой рассыпали искры что твои звезды.

— Понапрасну задницу отсиживал. Кто драконов видит на ночном небе, тому Ондрон не явится, — молвил Фантазист.

— Издалека идете? — спросил Юно, разминая затекшие конечности.

— Про деревню грамотных слыхал? От самой Язочи идем.

— А кто вы?

— Мы Первые Пророки, — просто ответил Фантазист.

Парень замер в изумлении, а потом бросился на колени перед Лорианом.

— Не наказывайте, не узнал.

— Вставай, отрок, мы с мураяврами не воюем, — успокоил Дергач.

Парень с опаской поглядел на бородатых богатырей. Не будут ли бить?

— Ладно, встану. Водой напоите?

— Мураявр, он и в Трехморье мураявр, — заметил Фантазист, подавая новому знакомому сосуд с водой.

— Что ты там все пишешь? — спросил однажды Лориан Фантазиста.

Фантазист смутился:

— Неважно, пустяки всякие.

Он давно завел свиток для летописи событий, происходящих с Лорианом. Пока не хотел, чтобы тот о чем-либо догадывался. Фантазист думал о том, что из тысячи шагающих рядом с ними не каждому дано убедиться в замечательных качествах личности Первого Пророка. Свиток сделает его образ доступнее и понятнее, чем молва.

ВЕРНОРУК

Однажды Лориан сидел на обочине тропы, по которой недавно проходило одно из племен, подчинявшихся Дергачу. Вдруг из кустарника бесшумно вышел кряжистый незнакомец. Поправляя острый кривой нож на веревочном поясе, прохожий спросил: «С перстнями на пальцах один не боишься сидеть?» Лориан молча посмотрел на незнакомца и показал на сосуд со свежей водой. Чужак отмахнулся. «В борьбе и драке я тебя одолею», — сказал он, не сводя глаз с драгоценных вещиц, унизывающих пальцы пророка. Лориан молча кивнул в знак согласия. Недобро сверкая бесноватыми глазищами, незнакомец скрылся среди деревьев ближайшей рощицы. Лориан продолжил размышления о будущем каменном городе в Трехморье, сидя спиной к лесу.

Когда он рассказал Фантазисту об этом странном эпизоде, тот побледнел. «Быть может, тогда ты был ближе к смерти, чем в схватке с Кикуром!» Задумавшись над словами Фантазиста, Пророк мысленно согласился с другом. Жизнь каждого человека оставляет невыявленными моменты, когда смерть была совсем неподалеку. Пересказывая эпизод Дергачу, Фантазист заскрипел зубами. «Попался бы он мне под руку…» Конан разделял его чувства. Мысли конана соседствовали с настроениями порва-лона.

Встреча с Верноруком состоялась между двух дубовых рощиц. Сперва конаны, идущие в голове общины, сообщили о людях со знаменами. На полотнищах из серого лона были изображены кирпичная стена и — по углам — по комене. Следом за веками, несущими знамена крупных родов, появился вождь двух великих племен, широкоплечий гигант с развевающимися по ветру волосами. Воины издавали радостные возгласы, предвкушая встречу предводителя с Первым Пророком.

Вождь веков и челов был одет в куртку без рукавов. Когда век приблизился, Лориан увидел, что солнце и ветер не пощадили лица строителя Ишомского моста: мелкие морщины исполосовали кожу под глазами века.

Протягивая обе ладони, чтобы удобнее было захватить ладонь старого друга, Вернорук сказал:

— Оро, Первый Пророк, оро. Лориан и Вернорук крепко обнялись.

— Оссо! — закричали челы и телохранители пророка.

— Сильная у тебя рука, — признал Лориан. — Не ослабела с нашего последнего рукопожатия.

Широкоскулое лицо добродушного камнереза осветилось улыбкой.

— Полеты и самокаты. Ничего не забыл? Вернорук молча помотал головой. Рядом стоявший Дергач возмутился:

— Я так и знал. Столько лет не виделись, встретились, а у него нет слов. Эй, скажи что-нибудь! Не забывай, на тебя смотрят народы.

— Далеко мы ушли от Оплота, — только и сказал молодой век и протянул Лориану сердоликовый перстень.

— Когда-то нам снова доведется перебираться через Оплот?

Мураявры Напролика принесли стулья с резными ручками и высокими спинками. Свита усадила вождей в кресла и отступила на несколько шагов. Фантазист стоял по правую руку Первого Пророка, Дергач слева, а На-пролик встал поближе к веку.

Лориан оглядел друзей:

— Не хватает одного человека. Нейло. Где он сейчас?

— Говорят, его следы затерялись в Соленом океане. Фантазист прокашлялся.

— Мы тут кое-что придумали. Лориан нахмурился:

— Я так и знал.

— Понимаешь, Лориан, очень важно с самого начала правильно разработать правила и запреты, которые станут традицией. Во-первых, будут понятны простым людям. Во-вторых, вызовут у врагов уважение.

Лориан обратился к Верноруку:

— По-прежнему любишь поговорить о Китовласе? Вернорук засмущался:

— Ради Стеносоздателя, Лориан, умоляю тебя.

— Ладно, ладно, вечерком у костра вспомним былое.

— Вы так и будете стоять? Нам двоим сидеть? — спросил Лориан. — Или у мураявров больше нет стульев?

Напролик пояснил:

— Со стульями все в порядке. Это мы придумали для важности момента. По твоему же совету Вернорука избрали вождем племени веков и челов.

Век рассказал:

— Были мои люди в Язоче и в Древолюбске. Показывали мне рисунки. Не могу отделаться от ощущения, будто дровосеки подсмотрели, как мы складываем жилища из камня. Слухом земля полнится. Думаю, землянок по Ойкумене станет меньше.

Дергач подхватил:

— Большую часть времени он проводил на возведении Ишомского моста. После завершения работ поднял племена и повел их на запад. А мы в то время дрались с борсокерами проклятого Барбо.

Вернорук заерзал на стуле.

— Народоводец из меня получился никудышный. Напролик продолжил:

— В жизни каждого ондроновца очень важна встреча с Первым Пророком. За Верноруком идут два самых многолюдных племени. Мы подумали и решили, пусть от имени веков и челов твой старый друг тебе сделает подарок.

— Смотрите, чтобы я не рассердился и подарок не был слишком тяжел, — сказал Лориан.

Фантазист хлопнул в ладоши. Люди вокруг кресел засуетились и поднесли Лориану большой предмет, завернутый в цветной лон, разукрашенный в синюю полоску.

Дергач подсказывал:

— Все встают.

Вернорук и Лориан поднялись с кресел. Век взял холстину в руки и принялся ее разматывать. Ярким солнечным лучам явился жреческий жезл, испещренный изображениями драконов, собак и человеческих лиц. Вернорук протянул Лориану увесистую палицу, вырезанную из старого дуба.

Фантазист пояснил:

— Это жезл Первого Пророка. На нем изображены двадцать три комены в человеческих лицах. Драконы и собаки срисованы с драконьих камней. Пусть жезл будет в твоих руках, Лориан, при встречах с друзьями и врагами.

Лориан нахмурился, но Фантазист был непреклонен:

— Мы понимаем твои настроения, Лориан. Многое изменилось. Нужно иногда подстраиваться под людей. Толпа не одолела нас в драке, но победила в мире. Людям нужны традиции и обычаи. Для тех, кто увидел тебя впервые, ты не выделяешься из толпы. Грубо говоря, бородатых много. Люди хотят видеть в тебе необычного человека.

Рассматривая затейливую резьбу, Лориан в уме просчитывал варианты, которые позволили бы передоверить подарок дарителю. Наконец он склонился вправо и еле слышно что-то шепнул на ухо Фантазисту. Тот удивленно поднял брови. «Ладно, — сказал он в ответ. — Будь по-твоему». Фантазист взял у Лориана тяжелый жезл и повернулся к веку.

— Если это жезл Первого Пророка, то его надлежит нести впереди общины. Пусть люди заранее узнают о приближении Лориана. Пророк доверяет тебе свой жезл. Держи.

Лориан облегченно вздохнул.

Вернорук освободил кресло для Дождинки. Худенькая девушка уселась в огромном кресле рядом с Лорианом. Мимо них проходили люди разных племен. Перстни на пальцах блестели в лучах восходящего солнца, когда перед троном проходили веки.

Фантазист стоял между Лорианом и Дождинкой, подсказывая:

— Ты должен каждому из них заглянуть в глаза. Среди веков Лориан часто видел знакомые лица. Когда перед ним проходил род старика-стенолаза, Лориан поднялся со своего места и крепко обнял седобрового храбреца. «Веришь в Соборию?» — спросил пророк. «Пророк ведает, порвалоны думают, а народ ожидает». Просто ответил старик.

Ритуал знакомства Первого Пророка с андроновцами застопорился. Хлопальщики из отряда Напролика захлопали в ладоши, напомнив о сотнях желающих увидеть и прикоснуться к духовному вождю общины. Пророк сел в кресло, и люди потекли мимо него беспрерывным потоком. Следом за веками прошли челы. Среди крутолобых пророк увидел Гомлота. Про врага, мелькнувшего среди челов, Лориан быстро забыл, когда смотрел на натруженные руки строителей Ишомского моста. Мужчины приветствовали его жестами и словами, издавна принятыми на левом берегу своенравной реки. За последним челом удалился и вождь великих племен. С жезлом на плечах Вернорук ушел вперед.

Перед пророком и порвалонами прошли мужчины из племени, которое верило в возвращение животных и называло себя «охотниками за едой». Они стали верными исполнителями пророческой воли и тесно сплотились вокруг ближайшего друга Лориана. Шествие замерло, когда из группы мужчин вышел пожилой человек.

Старик из племени охотников за каменными сайгаками спросил Лориана:

— Человек не рыба, он хищник. Для воды достаточно мочевого пузыря. Зачем человеку нужны зубы и объемисттый кишечник?

Лориан ответил:

— Ондрон изменил человека. Огненным шаром закрыл нас от взглядов богини Самары. С тех пор мы не нуждаемся в грубой пище.

Старик возразил:

— Посмотри, пророк, на детей пятого поколения. Без пищи мы вырождаемся. Нашим детям нужна настоящая еда, а не дождевая водица.

Лориан готов был согласиться. Старик объяснил:

— Поэтому я повел племя на соединение с челами Вернорука. Если люди идут за пророком, ищущим Страну Живых Зверей, наше место в первых рядах.

— Спасибо, старик, — поблагодарил Лориан человека, приведшего к нему под руку красивое и сильное племя.

У Лориана от напряжения уже ломило шею, кололо в боку и перед глазами плыли желтые круги, но он продолжал всматриваться в каждое новое лицо, пытаясь за доли мгновения понять характер личности и представить причины, приведшие человека к лорибуке. Походкой людей, уверенных в будущем, прошли силачи из племени хоболов. Лориан сказал: «Я видел нескольких мужчин, которых не могу назвать союзниками и единомышленниками». «В дороге мы с ними расстанемся», — ответил Фантазист. Дергач не смог промолчать: «Пенистое питье готов пролить на землю, если в мыслях у кого-то есть плохое о Лориане».

— Пророк, веди народ к Трехморью! — кричали лорсы, плотным отрядом шедшие за табором мураявров.

Последними перед пророком проходили люди, приближенные к свите. О них Фантазист рассказал подробнее. Одни несли тяжелые вещи и короба с одеждой, вторые были ответственны за воду, третьим поручалось собирать хворост и разводить костры на ночных семавитах. К полудню перед пророком прошли все из числа пожелавших увидеть создателя лорибуки. «А есть те, кому этого не хотелось?» — спросила Дождинка. Фантазист кивнул головой:

— Среди челов я видел мужчину, обещавшего стать моим врагом до могилы.

Мураявр опередил Лориана:

— Знаю. Это Гомлот. Вернорук нас предупредил. Гом-лот не опасен. Он много болтает, но жизнь его переломила.

— О чем ты говоришь? — спросила Дождинка.

— Первая жена Гомлота погибла на Оплоте по собственной глупости. Вторую жену Гомлот погубил своими руками в деревне пьяных.

— Расскажи.

— Страшная история. Гомлот приблудился к древлянам, пристрастился к пьянящему напитку и посватался к юной девушке. Справляли свадьбу неподалеку от пропасти. Пьяный Гомлот решил похвастать силой. Поднял несчастную невесту на руки и подошел к пропасти. Руки возьми да и разожмись. Поначалу никто не мог понять, что произошло. Все подумали: пьяная шутка. Пока родственники искали тело погибшей, Гомлот сбежал и примкнул к Верноруку. Его приняли с запретом на семейную жизнь.

— Откуда ты все знаешь? — спросил Лориан.

— Племена перемешались. От того, кого называют «уши пророка», тайн не будет, — ответил мураявр и подал полотенце, которым Лориан вытер пот со лба. На полотенце осталась серая полоса. Пророк сошел с трона и в медном корыте смыл с тела пыль. Фантазист не позволил выплеснуть грязную воду на землю. «Это пыль народа. Мы ее отцедим и сохраним».

Многие устали от знакомства пророка с народом, начавшегося до восхода и закончившегося под полуденным солнцем. Один Фантазист был полон сил и восторженно кричал:

— Бодрей, друзья! Бодрей на пированье огненных шаров! Успеем в срок.

Как только ритуал завершился, все зашагали на запад. Дождинка шла рядом с Лорианом. Когда их оставили вдвоем, она сказала:

— Они тебя обманули.

— Я знаю.

Оба помолчали.

— Ты считаешь себя пророком. Они пытаются сделать из тебя…

Он перебил Дождинку:

— Они мои друзья. Но ты права. Они сделали из меня… царя.

— Ты не имеешь права их осуждать. Ни у кого нет сомнений в их дружбе и лучших побуждениях. Многое изменилось.

— Не знаю, что делать. В одиночку повести народы на запад мне будет не по силам. Не смогу отказать людям, ожидающим осуществления пророчеств. Что делать?

— Поверь Фантазисту. Вы с ним очень похожи. Побереги силы. Уверена, тебя ждут новые столкновения с врагами. — Дождинка помолчала, раздумывая, а потом спросила: — Вернорук не изменился?

Догнавший их Напролик счел возможным ответить за Лориана:

— Вернорук опростился. Общение с народом прибивает человека к земле. Пока мы с Фантазистом дурачили Позвонозу, Вернорук заканчивал Ишомский мост. Нам надо извлечь урок из неудачи Вернорука.

— О чем ты говоришь? — спросил Лориан. Фантазист закончил мысль мураявра:

— Призвание вождя веков и челов в строительстве каменных домов и высоких стен вокруг наших городов. Показывая остальным пример, как надо работать, работая лучше и больше соплеменников, Вернорук уподобился камнерезам и каменщикам.

— Что в том плохого? — недоумевала Дождинка. Дергач огорчился:

— Мне Вернорук стал дороже родных братьев, но он едва не позабыл лорибуку. Мне, конану, пришлось напоминать ему значение некоторых комен.

Напролик пояснил:

— Правитель должен быть хитрым и дальновидным. Вернорук не похож на шамана. В каждом из нас должны быть слиты вождь и шаман. Крепких кулаков недостаточно.

— Начинаю понимать.

— Мы снова вместе. Нет и не будет такой задачи, которую мы бы не решили.

Однажды Дождинка в отсутствие Лориана пожаловалась его друзьям:

— Мой любимый провел со мной одну ночь. Это случилось сразу после выхода из горящей деревни. Я потеряла девственность, но не обрела мужа. Почему он избегает разговоров о детях?

— С Лорианом что-то происходит, — согласился На-пролик.

Фантазист пожал плечами:

— Мы не сможем ничего предпринять, пока он сам не расскажет нам о причинах душевной смуты.

Утром чашник подал сосуд, в котором Лориан увидел срезанный женский волос. «Это оскорбление!» — выкрикнул Фантазист. Пророк попытался успокоить конана и мураявра. «Что особенного в женском волосе?» «А если чашник выполнял тайное поручение Черных Колдунов?» — спросил Дергач. Напролик закричал: «Смотрите! Волос шевелится!» Мужчину, подавшему пророку чашу с изгибающимся волосом, связали и отволокли в толпу конанов.

Лориан посмотрел на Дождинку: «Нужно ли наказывать этого человека?» Дождинка повернулась к Фантазисту. Тот ответил: «Принуждение неизбежно, готов ли пророк к насилию или нет. Если Дергач не будет наказывать провинившихся, люди расползутся и осядут по вонючим землянкам. Если бы эту чашу подали мне или Дергачу, мы бы никого ни в чем не винили. Оскорблять пророка недопустимо». — «Что вы сделаете с чашником?» Фантазист ответил: «Не нужно тебе этого знать. Есть много вещей, о которых тебе знать не обязательно». — «Например?» — «У нас кончился лон на одежду. Плетеная и деревянная обувь подходит не всем мужчинам из дружины. Мы потеряли несколько кочевых родов. Грудные младенцы не пьют материнское молоко. Чем излечивать песочную чесотку?» Дождинка попросила: «Хватит. Достаточно». — «Пророк призван думать о душе народа. О теле мы позаботимся». Лориан согласился: «В чем-то вы правы». В завершение беседы Лориан напомнил, что кровь освобождает кулаки от зуда, а головы — от совести. Запрет на убийство и насилие останется в силе и в городах Собории.

Как-то в разговоре о судьбе Фаддия мужчины взялись распределять должности и титулы. Решили, что отсутствие Фаддия не будет помехой, и назвали жующего мудреца совершенствователем лорибуки. Морской странник Нейло был назван охранителем водных границ Собории. Затем перешли к присутствовавшим. Фантазиста назначили главным хранителем комен. Напролик заявил, что он не согласен ни на какой другой титул, кроме главного подавателя чаш Первому Пророку и его жене. Улыбаясь, Лориан согласился с мураявром, как тут же выяснилось, что полученное звание Напролик расширяет до главного над водочерпиями и водоношами. Дергачу выпала должность оруженосца и начальника стражи. Вернорука назвали человеком жезла и созидателем дома пророка. До тех пор, пока не дойдут до Трехморья, решили чертить круг жезлом, который и называли домом пророка.

Дружеская беседа была столь непринужденной, что Фантазист решил воспользоваться удобным случаем и проверить, верны ли его давние подозрения.

— Как самочувствие? — спросил он Лориана. — Что-то ты располнел. И лицо опухло. С почками не мучаешься? Похоже, и ноги у тебя отекают.

— Нет, я хорошо себя чувствую.

— Обманываешь или стесняешься?

— Стесняюсь сказать, — признался Лориан.

— Я вижу, пьешь больше, чем обычно.

— Не хочу говорить об этом.

Фантазист нахохлился, уподобившись муляжным птицам из Зашготья.

Чтобы разрядить обстановку, Дергач сказал:

— Новый народ рождается на наших глазах.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Дождинка.

— Новый праздник. Слышите крики ликования? Сегодня ровно семь дней после встречи народа с Пророком. Отныне ондроновцы всегда будут отмечать каждый седьмой день.

ЖАЛЯЩИЕ МОНЕТЫ

В первый день встречи с друзьями Лориан рассказал им об ондробуке и показал, как в нее играть.

Фантазист и Напролик сделались заядлыми любителями. С тех пор в дороге часто можно было слышать, как один спрашивал у другого: «Поиграем?»

Встретились с караваном, который вез из Милазии в глубь материка первые деньги. Фантазист переговорил со всеми караванщиками, осмотрел имущество и велел пропустить путешественников без задержки. Лориану он сказал: «Ерунда какая-то. Не в первыйграз вижу и слышу, что из Милазии от Иго несут деньги. Какая от них польза?» Напролик услышал, что речь зашла о золотых монетах, и сказал:

— А у нас есть человек, собирающий металлические монеты.

— Приведите его ко мне, — попросил Лориан.

К походному шатру привели обладателя металлических денег.

Решето, так звали молодого мужчину, походил на хитрого и коварного интригана. Узкие полоски бровей соединялись над мясистой переносицей. Большие уши контрастировали с тонкой шеей. Табачного цвета усы прикрывали уродливую верхнюю губу. Челкой темных волос он тщетно пытался прикрыть узкий лоб. Почему-то Решето нравился женщинам. На волосатой груди он носил золотой крестик в форме лесного гриба.

Решето широко расставил ноги, приняв позу независимого человека. В отличие от большинства мужчин, шедших за Лорианрм и всегда испытывавших смущение при виде Первого Пророка, Решето чувствовал себя уверенно. Он всем своим видом показывал, что общение с ним принесет пророку неисчислимые выгоды.

Пророк палочкой рисовал на земле комены.

Хватка и настойчивость, собранность мысли и энергия зла читались в прищуренных глазах Решета. Он родился и вырос в прекрасном крае Шоноче. Он бросил первую жену. Несчастная шла за ним к Трехморью, ведя за руку малолетнюю дочь, рожденную от мерзавца. Занимаясь любовью с другой женщиной, Решето не замечал жены, плетущейся за ним следом в надежде вернуть отца дочери.

— Почему ты не живешь с обеими женщинами? Ты знаешь, многоженство разрешено в нашей общине после выхода из Древолюбска, — спросил Фантазист.

Не повернув головы, Решето громко ответил Фанта-зисту:

— Мои чувства сильнее долга. Я люблю женщину, с которой начал новую жизнь.

Завершая хвостик сложной комены, палочка сдвинула в сторону нож Рило, лежавший на земле неподалеку от босых ног пророка.

— Говорят, твой отец был челом, ушедшим в Шоночу? — спросил Вернорук.

— Это правда.

Не поднимая глаз на собеседника, Лориан спросил:

— Тебя называют человеком, первым принесшим монеты из Милазии. Можешь ли ты показать мне золото? На золоте есть изображение Иго?

Решето победно огляделся и снял с пояса кошелек. Многозначительно поглядев на Фантазиста, он вынул из кошелька и протянул Дергачу монету, ослепительно блеснувшую в лучах полуденного солнца. Тот повертел ее в руках и прикусил зубами. Убедившись в том, что предмет не отравлен и не похож на колдовское оружие Черных Колдунов, конан подал монету пророку. Лориан взял ее указательным и большим пальцами левой руки.

— Забавная вещица, — сказал конан. — Ты не ошибся, Лориан, на ней профиль Иго.

— Опасная вещь, — не согласился Лориан. Монета упала, звонко ударившись о лезвие ножа.

— Приятный звук, — сказал Решето. — Жаль, золото не пахнет.

— Подтвердилась правда услышанных нами слов. Решето, зачем ты насаждаешь деньги, придуманные Иго? Человек, бросивший жену, зачем тебе милазийские хитрости? Разве тебе чего-либо не хватает? — спросил Лориан.

— Мир по денежке катится. Черные Колдуны говорят, что драконы на Андоморе деньгам кланяются.

Лориан сказал:

— Я не могу разрешить людям из общины ондроновцев иметь деньги. Если ты душой милазиец, с нами тебе не по пути. Нельзя брать в руки золото.

— Почему нельзя? — недовольно спросил Решето.

— Комены и монеты не уживутся в одной душе.

— Послушай, Лориан. Давно хочу тебе сказать. У человека две руки. Для монет и комен. Пророк, ты носишь золотой перстень на руке. А мы чем хуже?

— Ты освоил грамоту? — спросил пророк.

— Я из твоих лучших писцов, Лориан. Ты плохой собеседник, хотя и учился у Фаддия. Ты не ответил на мой вопрос. Мы всегда говорим, что человеком Лориан измеряет ценность мироздания. Человеком ли? Не своим ли капризом?

— Золото опасно, когда желтый металл становится между людьми.

— Позволь заметить тебе, ты не прав. Деньги придуманы Иго. Я согласен, Иго — плохой человек, но золотые монеты принесут неисчислимую пользу всем народам Ойкумены. Золото станет посредником между работниками, жрецами и простым людом. Тебе не построить города в Трехморье, если ты не примешь деньги с открытой душой.

— У денег нет глаз и сердца. Я закрываю свою душу перед красотой золотых монет, — сказал Лориан.

— Ты делаешь ошибку, о которой пожалеешь, — огорчился Решето.

— Деньги рождают беду, — молвил Лориан.

— Поверь, пророк, Бог, комены и деньги — это самое ценное, что есть в мире. Согласись со мной, и твое правление будет простым и понятным для всех.

— Деньги выше комен? — спросил Лориан.

— Деньги равны коменам. Иго подарил человечеству гениальное изобретение, равное лорибуке. Деньги сблизят тех, кто не поверил в лорибуку. Про меня говорятТ «Решето — денежный человек». Так должны говорить и про тебя, пророк. Хочешь, я сделаю так, что у тебя будет много золота?

— Или деньги, или вера в человека, — отрезал Лориан.

— Собирать деньги с людей легче, чем проверять грамотность. Письменность уравнивает, золото помогает лучшим и умнейшим. Золото усмирит любую толпу, на которую не подействует магия комен.

Кощунственные речи Решета вызвали у пророка необъяснимый приступ головной боли. Слегка сморщившись, Лориан сказал:

— Я прошу тебя уйти из общины. Ты чужой. Мы будем жить без денег.

— Не понимаю. Без денег вам в Трехморье не прожить. Не прогоняй меня, пророк. Я из племени каменщиков. Я смогу класть высокую стену для города в Трехморье. Послушай моего совета, город удобнее основывать на узком перешейке, отделяющем Восточную Ойкумену от трех остальных огромных материков.

Пророк был непреклонен:

— Ты самостоятельный человек. У тебя змеистая дорога. Твое обожженное сердце скоро дотла выгорит от невидимого пламени желтого металла. Я не разрешаю тебе оставаться в общине.

Решето сжал кулаки и подался вперед.

— Деньги не Ондрон, они могут спасти народ от хаоса. Когда твой мир начнет рушиться, не говори, что тебя не предупреждали.

К окружающим обращался Решето, а не к пророку, поглощенному рисованием фигур на земле.

— Надо платить дань Иго. Он силен и может прийти с войском борсокеров. Мне твой город нужен для того, чтобы скопить миллион монет. Вдвоем с тобой, Лориан, мы одолеем Иго и Черных Колдунов. Деньги достойны нашей любви. Они будут нам нужнее комен. Мы покорим мир с помощью денег. Иго придумал чеканить золото, а мы достигнем совершенства в обращении с деньгами. Мы заставим деньги служить самому слабому и глупому человеку. Деньги — первооснова городов. Не построить города без денег. Отблеск золотых монет, подобно семи цветам радуги, осветит просторные улицы нашего с тобой города. Услышь меня, пророк.

— Китовлас перевоплотился в монеты, — сказал Лориан. — Золото станет идолом, требующим кровавых жертвоприношений.

— Это сказки для незрелых умов, — выпалил Решето. — Ими можно потчевать народ в дороге, но чтобы построить город, красивых слов мало.

Дергач шумно выдохнул: «Заеду в ухо толстомордому, и никто не скажет про меня, что конаны злоупотребляют силой».

Решето повернулся и пошел прочь.

— Не понимаете меня — вам же хуже, — бормотал он себе в усы. — Я ухожу, и отныне никто не помешает мне пить кодову из деревянного бокала, бросив туда золотую монету!

— Верните ему золото, — попросил Лориан, показывая палочкой на монету, блестевшую под солнечными лучами.

— Любопытная ересь, — сказал Напролик. — Блеск золота затмил для него даже сияние солнца.

Фантазист заговорил взволнованно:

— Посмотришь на мясистую рожу Решето и начинаешь стыдиться своего безверия. Сразу хочется, чтобы все безоговорочно поверили в Ондрона и не забивали себе головы денежной дурью. Золотая пыль ослепила этого человека и сведет с ума многих простаков.

— А, прижало, — заметил Дергач.

— Я и раньше слышал от него слова: «Без денег и разума нет», но не придавал им никакого значения.

— Знаете, как зовут его нынешнюю жену? — спросил мураявр. — Молка. Говорят, есть поверье, кто женится на этой женщине, тот получит власть над людьми. Получилось как по писаному: кто при Молке, тот при деньгах.

— Странное имя — Молка. Боюсь, мы его услышим не раз.

— Золотые деньги сменятся бумажными.

— Когда-нибудь весь тростник будет израсходован на бумажные деньги и не будет сырья для лорибук.

Решето направился в Милазию, а ведь, не отягощенный женщинами с детьми, он мог бы первым увидеть морские берега Трехморья. Спустя некоторое время после изгнания Решето и Молки, Фантазист подошел к Лориану с блестящим предметом в руках.

— Что это? — спросил Лориан.

— Изобретение Иго, но изделие моих рук, — ответил Фантазист, протягивая пророку первые деньги ондроновцев. — Назовем их коменами, и будет польза для всех.

Лориан сказал твердо:

— Иго времени даром не терял. Я удивляюсь, с какой бездумной легкостью люди следуют за извращенной мыслью. Изобретение Иго столь же страшное, безобразное и опасное, сколь добра и красива лорибука. Выброси и забудь.

гомлот

По утрам пророк мыл руки, лицо и влажным полотенцем усердно обтирал слегка располневшее тело. Каждые три дня подстригал ногти. Если не было поблизости реки или озера, тогда друзья выливали на него бадью теплой воды.

Однажды, сразу после процедуры омовения, к нему привели Гомлота. Длинноволосый, с аккуратной клиновидной бородкой, очень маленького роста, Гомлот не был похож на Решето, но по сути был таким же еретиком. Разница между ними заключалась лишь в том, что Решето, восхваляя золотых идолов Иго, все предлагал пророку сотрудничество, тогда как Гомлот не склонен был идти на компромиссы.

— Что за глупости бормочет наш пророк? «Все пути ведут от Китовласа и к Китовласу». Как это понимать?

— По одним путям пророк отводит людей от беды, по другим ищет врага рода человеческого для последнего сражения, — подсказали из толпы ондроновцев.

Но Гомлот слышал одного себя.

— Жена Фантазиста Анюлота погибла не от молнии, а от огненного шара. Светящиеся шары опасны. Бог Лориана — это убивающее и карающее зло. Нужен ли нам небесный покровитель, жаждущий человеческой крови? — задавал он толпе коварные вопросы.

— Не Анюлота, а Никанот, — поправили Гомлота.

— Какая разница? — отмахнулся еретик.

Напролик стоял среди слушателей и лихорадочно соображал, что такое происходит? Неужели неизбежны разногласия и распри внутри религиозной общины одновер-цев? Как, чем возможно их предотвратить — словом или насилием?

Какой-то зевака, давясь от смеха, попросил:

— Гомлот, скажи еще что-нибудь этакое. Ты ведь грамоте ученый, скажи, не похожи ли комены на дырку в..?

Кто-то рассмеялся, но послышались и протестующие возгласы.

Гомлот не обратил на это внимания, но едва он открыл рот, чтобы сказать очередную пакость, как заметил, что к нему приближается, расталкивая собравшихся широченными плечами, разъяренный Дергач. «Шутить над лорибукой?» — раздался рык конана. «А почему бы и нет?» — откуда-то снизу раздался вопрос ребенка. Дергач опешил при виде столь юного приверженца еретических воззрений. Мальчик повторил вопрос: «Почему нельзя смеяться над коменами?» Напролик правильно почувствовал момент и сказал:

— Лорибука — могучее оружие, с помощью которого мы одолеем врага человеческого. Над оружием мужчин детям не разрешается смеяться. Ты, мальчик, беги играть в комены.

Он повернулся к Гомлоту:

— А ты пойдешь с нами. Не случайно пророк сказал, что в народе есть люди со злыми мыслями. Выходит, он тебя имел в виду. Пойдем, выскажешься. Нечего тарарам устраивать за спиной у пророка.

Дергач и Напролик привели Гомлота к хораму, перед которым сидел пророк. Тростниковый свиток Лориан отложил в сторону, завидев народ, собравшийся послушать разговор вольнодумца с пророком.

— Лориан, в общине новая ересь, — объявил Дергач.

Пророк поднял голову и посмотрел Гомлоту в глаза.

— Я тебя помню. Чем ты недоволен, человек? Разве ты идешь к Трехморью не по доброй воле?

Гомлот с ходу налетел на пророка:

— Иго не смирится с существованием Собории. Изобретатель денег не потерпит в Милазии опасных соседей. Лориан, ты напрасно ведешь народы к Трехморью. Мы все там погибнем.

Лориан возразил:

— Никто тебе не мешает повести жену прямо в лапы к Илобису. Почему ты разрушаешь чужое, не создавая нового? Созидать труднее?

— Гомлот, найди себе место среди людей и успокойся, — посоветовал Фантазист.

Лориан поднял глаза к небу:

— Ойкумена — земля для всех. Собория будет душой мира. Мы идем к Трехморью, храня в сердцах образ Собории. Ты говоришь много и громко, но до сих пор ничего не сказал о душе. Почему ты боишься этого слова?

Гомлот не отказывался от нападения:

— Религия, насаждающая образ Бога, не похожего на человека, хуже кодовы!

— Ты говоришь как верный ученик Черных Колдунов, — заметил Лориан.

— Тайна воплощения Ондрона в тело человеческое давно провиделась Черными Колдунами. Красота письменного знака впервые открыта не тобой, выскочка, а мудрецом по имени Щедрило.

— И?

— Воляпут…

— О-о, моя головная боль, — притворно застонал Фантазист.

— Одумайся, безумец! — призвал Дергач. Крамольные речи Гомлота следовало немедленно опровергнуть.

Для начала Фантазист примирительно заметил:

— Не будем говорить о Воляпуте. Ему снились мученики, распятые на кресте. Мало ли что может присниться. Ты отвечай за себя и говори от своего имени. Может быть, ты сильнее ловчих Великой Охоты? Или знаешь, где находится Страна Живых Зверей? Или придумал письменность более совершенную, чем лорибука? Какие новые идеи можешь ты предложить людям? Гомлот воодушевился:

— Нужно подружиться с жителями деревень, принадлежащих Иго. С золотыми монетами против болезней и хаоса сподручнее бороться. Хватит кормить народ байками, пора слать гонцов на поклон к Иго.

Гомлот неистовствовал. Он кричал, что община ондроновцев — это не более чем реформированное племя глупых речевиков. Но если речевики безропотно сносили капризы Щедрило, то он, Гомлот, молчать не собирается и требует равных прав для всех.

Дергач спросил:

— Пред вождем комен какое право имел ты оскорблять лорибуку? Зачем смуту наводишь? Разве тебе есть что толкового сказать народу?

— О таких говорят, хромал разумом и грешил телом, — вздохнул Фантазист.

Лориан согласился с порвалоном:

— У Гомлота не будет недостатка в слушателях. Смутьяны всегда найдут поддержку в определенной части человеческого общества. Как ты думаешь, Фантазист, есть у Гомлота желание придумать новую лорибуку и тайнопись? Или он собирается просто испоганить священные комены? Подменить пророческие глаголы крестом Воляпута? На подмену я не согласен.

Гомлот обиделся.

— Вы со мной говорите! Со мной! Или пророк общается только со своими приспешниками?

Лориан удивился:

— Кто бы мог подумать, в нашей общине появились есорахи.

— Не впервые мы слышим голоса непокорных, — согласился Фантазист. — Есорахи говорят, что Бог — разрушитель мира, а Китовлас помогает человеку познать мир через преодоление зла. Но именно Китовласу интересно великолепие разрушающегося мира. Как остановить умственное распутство есорахов?

Гомлот дерзко посмотрел на Лориана.

— Я считаю себя гением. Ты не знаешь, как трудно быть гением.

— Хочешь знать, как я понимаю слово «гений»? — мягко спросил Фантазист. — Я думаю, гений — это человек, предлагающий новые ответы на старые вопросы. В странствиях я встречал немало двойников и самозванцев. Скажи толпе, что ночью ты слышал голос с неба. Обещай очищение… неважно от чего и какое. Тебе поверят. Но не поливай грязью иных прорицателей. Пророком не становятся по злобе. Пророки созидают. Прежний мир превратится в пыль без участия пророка. Научи людей видеть среди пыли и смрада дворцы и свиткохра-нилища. Укажи к ним кратчайшую тропинку.

Снова заговорил Лориан:

— Гений — это человек, предлагающий решение знакомого вопроса в незнакомой области.

— У тебя есть ответы на старые вопросы? Мы готовы их выслушать. Ответь, например, что такое Бог? — вмешался в разговор Напролик.

— Бог явился нам в облике Воляпута, — уверенно заявил Гомлот.

Фантазист шепотом спросил у Лориана:

— Не кажется ли тебе, что мы сейчас напоминаем старых вождей и шаманов? Запрещаем людям высказывать свои мысли…

Лориан задумался:

— Людям нужна работа. Скорей бы уж прийти в Трехморье и начать строительство города. Ведь вот ко-наны и лорсы не мутят воду, потому что им некогда, они охраняют остальных. Перед нами стоит проблема занятости.

— А что делать с есорахами? — спросил Фантазист. — Скоро смутьянов станет больше, чем водочерпиев, и тогда мы вряд ли доберемся до Трехморья, а если даже доберемся, никто не захочет заниматься строительством городов. Языками молоть куда легче. Пора, пора кончать с ересями. Ойкумена устала от смуты и безвластия. Изобретатели денег и лорибуки несут власть. Если победит Иго, все мы станем колотами, если Лориан — заживем свободно и счастливо, как никогда не жили.

— К вам пришел человек из народа, а вы меня не замечаете. Вам интереснее общаться между собой. Зачем вы взялись управлять народами? Из честолюбия? — обиделся Гомлот.

— Ты, что ли, возьмешься думать о благе наших племен? — удивился Дергач.

Гомлот прищурился:

— Хочешь сделать новые открытия, читай прилежно пожелтевшие свитки. Хочешь знать будущее, вспомни старые предсказания. Не так ли, пророк?

Лориан кивнул.

— Скажи, пророк, не предсказывал ли тебе человек по имени Белохвост, что один из твоих старых друзей предаст тебя?

— Было, — согласился Лориан. Напролик побледнел.

Гомлот торжествовал.

— А откуда мы знаем, может, об Иго и шла речь? И кто мне докажет, что он поступил неправильно, когда оставил тебя? Да ведь он сразу понял, чего стоит твоя болтовня!

Лориан спокойно ответил:

— Мы не дошли до Трехморья и еще ни одного камня не заложили в городские стены Собории, а Иго преследует нас, как чудовище из кошмарного сна. Иго строит государство, привлекая народы насилием и обманом. Гомлот, неужели ты ему веришь?

Распахнув на груди серый хитон, Гомлот воскликнул:

— Я верю в Китовласа! Плох Китовлас или хорош, но он по крайней мере существует! А вот все ваши боги давно умерли!

Лориан поискал глазами Дождинку и Фантазиста, прежде чем произнести длинный монолог в духе Фаддия:

— В душе фанатично верующего есть только один Образ. Это противоречит замыслу Божьему. Религиозный фанатик добровольно отказывается от умственной свободы. Поэтому и не страшен парадокс безбожия: лучше человек без Бога, чем Бог без человека. Созидающий безбожник в конечном итоге придет к идее единобожия. Упрямый глупец, отказавшись от умственной свободы, сам же лишается права узнать волю Божью. Самой красивой речью наделены художники слова и пророки, но никак не религиозные догматики. Религиозный фанатизм — это привычка, традиция и догма, но только не мировоззрение интеллектуально свободной личности.

Как ржавое лезвие отскакивает от столетнего дуба, так истеричные речи Гомлота повисали в воздухе.

— Кикур и Барбо — это примеры тупика, в котором оказывается человек, если он идет на поклон к Китовласу, — сказал Фантазист.

— Пророк всегда создатель новых образов, — категорично заявил Дергач. — А что мы услышали от тебя, кроме бессвязных выкриков? Что молчишь, Гомлотина?

Лориан попросил воды. Напролик подал пророку родниковую воду в деревянном сосуде, вырезанном в форме рыбы. Пророк сделал несколько глотков.

— Бросьте болтать! — выкрикнул Гомлот. — Ведете нас, сами не знаете куда и зачем, и отговариваетесь абракадаброй! Ах, ах, пророк, ты такой весь непогрешимый, а что есть твои комены? Показать тебе? Показать? Вот я тебе и показьюаю.

Извиваясь и принимая самые странные позы, Гомлот натужно пытался изобразить двадцать три фигуры, отдаленно напоминавшие круги и палочки букв из лорибуки.

Пророк внезапно разгневался:

— Соборию будут строить люди с чистыми помыслами. Тебе там не место. Вон! Не потные усталые люди идут в Трехморье, но идея Собории в пламенных сердцах. Вон из Собории!

Лориан выпрямился и выплеснул воду изо рта. Вокруг него стояли друзья-исполины, но даже над ними он возвышался гигантским ростом. Обрызганный бесчисленными каплями воды, Гомлот повалился на землю. В припадке неизвестной болезни есорах забился головой о подножие трона.

Мураявры и конаны, до этого момента еще терпевшие дерзкое поведение есораха, схватили его за руки и за ноги и понесли за границу походного лагеря. Из слушателей никто не вступился за смутьяна и не возмутился грубостью водочерпиев. Фантазист приставил ладонь ко рту, прошептав Дергачу на ухо:

— Выжги ему железом комену на заднице. Чтобы помнил, как повышать голос на пророка.

— Какую именно комену? — не догадался конан.

— «Хоронить».

— Почему именно эту?

— Потому что она похожа на крест Воляпута. Она станет для Гомлота печальным предсказанием.

— А, — догадался Дергач. — Ты думаешь, с этим ублюдком покончено?

— Действуй.

На ночь расставаясь с мураявром, Фантазист сказал:

— До Балхана не дошли, а в общине уже немало ревностных приверженцев Решето и Гомлота. Спроси у них, как выглядит седьмая гласная комена? Какому животному и человеческому характеру соответствует? Не скажут. А имя Воляпута знают. Напролик, я думаю, не написано ли нам с тобой на роду стать основателями Первой потаенной религиозной общины в истории человечества?

За пологом походного хорама Лориан остался наедине с Дождинкой.

— Китовлас с Илобисом не столь опасны, как Кричащий Колдун, одноглазый Кикур и его родичи, древлянские жрецы, Решето, Гомлот. Не знаю, всех ли назвал? Нет им конца, — печалился пророк.

— Придем в Трехморье и возведем вокруг города стену, похожую на Оплот, — попыталась успокоить Лориана Дождинка.

— За стенами от дурного слова и острой мысли не спрячешься. Откуда Гомлот мог узнать о предсказании Белохвоста? Как поступили бы с есорахами в Язо-че или Древолюбске? Несут ли Решето и Гомлот угрозу всему человечеству? Откуда у алоборов и есорахов тайное знание? Сколько вопросов! И хоть бы один ответ!

Изгнав есораха из общины, предводители оядроновцев собрались на холме у костра.

Лориан смотрел с холма на поле, залитое светом звезд, и думал об ответственности, возложенной на его плечи друзьями, поднявшими народы в дорогу к Трех-морью.

Обращаясь к жене и единомышленникам, он говорил:

— Я не обещал дать новых богов соплеменникам и обеспечить процветание ондроновского народа. Я хотел понять мир. Вместе с пониманием у меня возникло сострадание к людям, задавленным суевериями и страхами. Я никогда не говорил: «Идите за мной». Зачем вы меня сделали царем? Разве можно наделять человека властью над людьми, если он этого не хочет?

Вокруг костра возлежали мураявр, Фантазист и Дождинка. Вернорук был далеко на западе, а конан обходил ночные дозоры.

— Мне всего двадцать лет, но я о многом передумал и немало испытал. Мои взгляды менялись. Я верил в Большую Рыбу, в Яр-Ярика, в Достика. Сегодня я мечтаю построить город в том месте, где великая река Миссия впадет в Соленый океан. Верю, в городе будет много красивых картин на стенах свиткохранилищ и скульптур у входа в театры. Но люди, что идут за мной… Они не знают о моих мечтах и надеждах. Почему они-то уверены, что не ошибаются?

Дождинка ответила:

— Люди доверяют зову своих сердец.

— А если завтра их сердца ожесточатся?

— Лориан, у тебя же есть волшебные перстни. С их помощью ты можешь двигать тяжелые каменные плиты и перекрывать реки. Никто не сомневается, что даже в одиночку ты способен создать прекрасные хранилища свитков, которые по сути будут храмами Ондрону, — попытался одобрить друга Фантазист.

— Как просто было воевать со злом. Огнем сжечь ко-нанов, камнем придавить шохотонов, огненными шарами напугать лорсов. И сколь трудно найти пуповину, соединяющую тебя с народом! — Лориан продолжал вести нескончаемый диалог с самим собой. — Возможно ли сосуществование разных племен на крохотном пятачке Трех-морья? На месте, продуваемом ветрами четырех материков, придется жить лорсам и древлянам, челам и дровосекам, кочевникам и векам. Уживутся ли?

Глядя на яркое пламя костра, Фантазист думал: «Весь мир состоит из одного крохотного атома, который везде поспевает и поддерживает столь сложные картины мира, наблюдаемые нами от рассвета до заката. Что если Ондрон по духу близок человеку? Не в приступе ли слабости и сомнений небесный покровитель Лориана опустил на планеты мироздания Занавес Вселенной? Не рассыпется ли сей мир в прах, если что-нибудь случится с огненным шариком по имени Ондрон?»

ПОСЛЕДНИЙ ПЕРЕКРЕСТОК

С течением времени споры не потеряли прежнего накала. Кто-то из друзей так и остался при своих убеждениях, но всех привлекала перспектива стать созидателями нового мира. Им нравилось открывать неизвестные миры и придумывать новое. Сомнения первооснователя Собории не отпугивали от желания воплотить мечту в действительность.

— Я подсчитал, — признался Фантазист, — мы пережили ровно восемьдесят одно приключение. Причем, заметьте, я старался учитывать самые значительные.

— Любопытные цифры, — согласился Напролик.

— Э, нет, — покачал головой Дергач. — Пока на моей голове количество седых волос не сравняется с числом наших приключений, я не буду считать себя пожилым мужчиной. Седовласые старцы редки среди конанов.

— А, — рассмеялись друзья, — быть тебе, Дергач, рыжим дураком до старости.

— До встречи с Лорианом я жил как в тумане, — признался Дергач. — Теперь у меня есть цель в жизни.

Фантазист называет это самосознанием. И я с ним согласен. Мы должны не щадить себя в борьбе за души человеческие. Чтобы предсказания, составленные из пророческих комен, дошли до людей, каждый из нас должен рано утром вставать в окружении соплеменников и поздно вечером ложиться спать с оружием под головой. Пророк силен коменами и поступками друзей. — Расправив пышные усы, Дергач спросил: — Что опаснее для нас? Безверие или поражение в спорах с гомлотами?

Фантазист принял слова конана как выпад в свою сторону и разразился монологом в духе тех, коими Лориан развлекал зрителей на загородном театре.

— Тайна свободы ума — это главная тайна Вселенной. Свобода ума — это воскрешение идей и мыслей. Чтобы воскреснуть, они должны дойти в своем развитии до саморазрушения. Человек, отрицающий бога, верит в него сильнее, чем простой верующий. Я не отрицаю бога. Нет и нет. Просто в моем взгляде на мир для Ондрона и волшебных перстней нет места. Огненные шары я видел, но кто сказал, что они от Ондрона?

Напролик и Дергач переглянулись.

— Да, я не верю в Бога, но не могу отказать Лориану в помощи. Я с Лорианом, а не с Ондроном. Иные боги мне не нужны.

— Не понял, — признался Дергач.

— Короче говоря, мальчишкам нужно в кого-то играть. Хватит им играть в шаманов и конанов. Пусть подражают нам с тобой.

— Но я же конан!

— Прежде всего ты друг пророка.

— Говоришь, мне будут подражать мальчишки? — недоверчиво спросил Дергач. — А я-то подумывал о самоубийстве…

Фантазист и Напролик поразились:

— О чем?!

— Не хочу умирать от старости и не хочу быть жертвой. Хочу смерти от своей руки. В последний день выйду перед молодежью, произнесу речь о любви к Ондрону и Ойкумене и воткну длинный бронзовый нож себе в брюхо. Во как.

Он погладил себя по мускулистому животу с тонкой лоснящейся кожей. «Дергача не было с нами, когда Анюлота повесилась, — вспомнил Фантазист. — Иначе бы он так не думал. Какие мы разные».

Напролик не хуже Фантазиста умел задавать замысловатые вопросы:

— Художник Нейло будет огорчен. Как ему изображать вездесущее божество? Бог Лориана в одно мгновение облачается в маски всех человеческих лиц сразу! «Как мне изображать Ондрона?» — спросит нас Нейло после долгой разлуки. Что мы ему ответим? В виде огненного шарика, что ли?

Дергач допытывался у друзей:

— Нам будет по силам построить государство. Следует ли создавать касту жрецов новой религии? У нас есть кровавый опыт, приобретенный в стычке со жрецами древлян. Положа руку на сердце, я бы не поверил человеку, рассказывающему об Ондроне, — Дергач запнулся. — Если этот человек не Лориан.

— Тебя нужно было назвать Фантазистом, — проворчал мураявр. — Меня тоже не в зарослях торогона нашли. Недавно придумал, как предупредить появление новых еросар… этих самых придурков. Не помню слова, которым их назвали.

— Какой способ ты придумал?

— Ввести ритуал клятвы. Каждый новичок, вступающий в общину, дает клятву верности коменам и Пророку. Нарушил клятву, отвечай по обычаям. Не согласен с законами лорибуки, не давай клятвы. Здорово?

Фантазист улыбнулся:

— Наивны те, кто готов свести разговор об умственной свободе к верности устному слову…

Вдали послышались крики.

— Что там случилось? — спросил Фантазист.

— Увидели большую воду, — ответил Дергач.

— Вода! — кричали конаны из передового отряда. — Черная вода! Много черной воды!

Фантазист попытался пошутить:

— У нас у всех темно на душе, но не до такой же степени. С жажды им, что ли, померещилось?

Конан и мураявр не слушали товарища, торопливо взбегая на ближайший холм.

— Что это? — спросил Фантазист. — Во-он там!

— Какое-то строение, похожее на балаган в деревне, дровосеков, — сказал Дергач. — Той ночью в Древолюбске я нагляделся на эти деревянные гробы.

Бегом они приблизились к деревянной круглой постройке, мерно покачивавшейся на волнах черной воды.

По прибрежному песку ходили бородатые веки и челы.

— Где Вернорук? — спросил Напролик.

— Вождь там. Внутри.

— Вот новости, — проговорил конан. — У нас, у конанов, не принято далеко отходить от берега! Я туда не пойду. Вдруг это плавучее жилище Крома?

Фантазист бесстрашно вошел в воду. Напролик не мог прийти в себя от изумления:

— Разве так бывает? Пришли и увидели театр на воде!

— Я понял. Недавно здесь проходили двадцать три маскороха. Носители комен построили этот театр и пошли себе дальше, — с легкостью мудреца и философа догадался Фантазист.

— А-а. Построили театр на сухом месте, а потом хлынула вода, и он оказался на плаву, — дошло до Напролика.

Конан поддерживал разговор, не приближаясь к воде.

— Слышал я о таких вещах. Морским приливом называются.

Взбираясь на покачивающуюся платформу, Фантазист попробовал пошутить:

— Как говорят перумы: «Однако…» Или: «Ну-ну…» Не уверен я, что мы вышли на берег моря.

Дергач успокоил друга:

— Проверить проще простого. Эй, мураявр, попробуй воду на вкус. Соленая?

Толпы людей стояли на берегу океана и не испытывали особого энтузиазма. Они слишком устали, чтобы осознать величие момента. Спустившись к черной воде, Пророк объявил, что здесь будет основан город, связывающий морские берега Восточной Ойкумены и Милазии.

Лориан стоял у кромки черной воды и, подняв мускулистые руки к небесному светилу в зените, возносил благодарные молитвы Богу Ондрону. Потом он повернулся к народу.

— Предлагаю отремонтировать совместными усилиями этот плавучий театр и дать представление в честь великого события — мы все-таки вышли к океану!

Его слова были встречены восторженными криками. Женщины поднимали младенцев и показывали им пророка. Мужчины из лесного племени сразу отправились на заготовку строительного леса. Обеспокоенная Дождинка на всякий случай напомнила Лориану о том, как легко пожар расправляется с деревянными строениями.

Несмотря на то что нашлись желающие продолжать путешествие, большинство хотело увидеть представление. Люди были измотаны долгим переходом, им нужно было как-то отвлечься. Древляне устали жить в шатрах кочевников. Дровосеки часто простужались в продуваемых хо-рамах. Ну а речным людям близость к воде всегда в радость. Глядя на эти черные волны, они вспоминали прозрачную Миссию.

Пророку предстояло сделать выбор: отправиться в плавание на поиски Страны Живых Зверей или отвести народ в благословенное Трехморье?

Лориан работал вместе со всеми. Работа его увлекала. Строительство водного театра шло быстрыми темпами. Время отдыха Лориан старался использовать с умом. Ранее многие из речных людей погибали, не умея переправляться через водоемы и реки. Лориан потребовал, чтобы все взрослые научились плавать.

Напролик ожесточенно почесал за ухом.

— Старики говорят, что здесь неподалеку должна быть деревня Черных Колдунов.

Дергач не поверил:

— Болтают.

— Деревня Черных Колдунов на берегу Черного залива? Слишком все сходится, чтобы так было на самом деле, — засомневался Фантазист.

За крохотной сценой повесили большой кусок занавеса, вынесенного Фантазистом из Древолюбска. Вечером того дня, когда плавучий театр был закончен, при свете факелов Дождинка пела на деревянных подмостках. Зрители располагались на прибрежных скалах. Представление вызвало восторг зрителей.

Глядя, как поет и пляшет Дождинка с деревянными коменами в руках, Дергач сказал Фантазисту:

— Подозреваю, что в нашем лагере действуют соглядатаи от враждебных племен и лазутчики Черных Колдунов.

— Проследи, чтобы никто из наших не остался на плоту. Обойди весь лагерь от берега до дальнего костра, — попросил Фантазист.

— Хорошо, — ответил конан.

После представления впервые заговорили на давно всех тревожившую тему. Беременность Лориана сделалась уже очевидной.

Мураявр заявил прямо:

— Мне хоть кол на голове тешите, а я считаю, что это заклятия Кошуна всему виной. Найти мерзавца и отрезать ему змеиный язык.

— Кто родится, мальчик или девочка? — спросил Дергач.

— Причастен ли Ондрон к беременности Лориана? — размышлял Фантазист.

Дергач предложил:

— Отвлечемся от высоких материй и попытаемся определить причину беременности Первого Пророка, не привлекая гипотезу о божественном вмешательстве.

— Возможно ли хоть какое-нибудь разумное объяснение? — недоумевал Напролик.

— Лориан сам себя оплодотворил, — высказал предложение Вернорук.

— Вернорук, ты гений! — воскликнули друзья.

— Следует ли объявлять народу о самооплодотворении пророка? — спросил Дергач.

— Задача, — согласился Вернорук.

— Я боялся, что начнут набухать молочные железы, но пока изменений не наблюдается, — сообщил мураявр.

— Обращаю ваше внимание на то, что внешне Лориан не меняется. Он остается мужчиной. С бородой и мускулистой грудью. Выдающийся живот характерен для племен, пьющих плохую воду. Да мало ли вообще толстяков?

— В нашем положении Фаддий наверняка поставил бы вопрос: а что будет с ребенком?

— Мои жены воспитают его в лучшем виде, — успокоил Фантазист.

— А что если со всеми нами такое случится? — волновался Напролик.

— Не вижу причин для беспокойства. Лориан забеременел от заклятия, наложенного на спящую девушку. Обходи стороной всех спящих девушек, и ничего подобного не повторится, — засмеялся Фантазист.

— Будем надеяться, что изменения в организме Ло-риана носят обратимый характер. Лориан родит и снова станет нормальным мужчиной.

— Заклятие Кошуна — страшное оружие.

— Не говори. Все ты виноват, не оттяпал колдуну голову, а мы теперь расхлебывай, — заметил огорченный конан.

— Твоя правда, я не отпираюсь. Дал маху, — согласился Фантазист.

— Представляете, выходит отряд на бой с Кошуном, и в дороге все воины опузатились?

— Заткнись, — оборвал конана мураявр. — И так Китовлас по мочевому пузырю скребет когтями, ты еще тут со своими дурацкими страшилками.

— Грубиян какой, все мураявры такие, — не обиделся Дергач и попытался пошутить: — Смотри, роды у тебя принимать не буду.

— Не смешно, — ответил Напролик.

— Не смешно, — согласились остальные.

Среди детей, игравших на берегу, Дергач увидел того самого мальчишку, который обескуражил его вопросом, почему нельзя смеяться над лорибукой. Мальчишка подбежал и дернул конана за топор, висевший на поясе.

— Слышишь, кусок мяса с кулаками, я видел Гомлотину.

— Где? — сверкнул глазами Дергач.

— Гомлота мы видели вон у тех костров, — сказала подошедшая девочка.

Конан не мог решить, верить или нет каверзному мальчишке.

— Гомлот замышляет что-то плохое. Поспеши, — посоветовали дети Дергачу.

Дергач радостно посмотрел на мальчишку.

— Так ты за нас?

Мальчик фыркнул. Взявшись за руки, дети побежали к воде.

«У плавучего театра все спокойно», — отметил Дергач, но на всякий случай крикнул им вдогонку:

— Поднимается ветер. Долго не играйте на берегу!

Представление закончилось, и Лориан чувствовал себя счастливым. Но оказалось, что радоваться пророку рано.

Ночью Гомлот обрубил веревки, удерживающие театр у берега. Подгоняемый ветром, театр уплыл, а с ним вместе несколько детей, заигравшихся допоздна и уснувших на сцене. Утром возмущенный народ окружил шатер Лориана.

На берегу остался только занавес, сброшенный ветром..

Женщины с всклокоченными волосами подступили к пророку:

— Где наши дети?

Ему нечего было сказать им в утешение. В толпе раздавались выкрики:

— Не верим в единое божество! Гомлот был прав, твой огненный покровитель слишком жесток.

— Если Большая Рыба не вернет детей, ты должен погибнуть в воде, — напомнили ему старый обычай соплеменники.

Лориан сказал:

— Я признаю свою вину и отвечу за происшедшее.

Он искал глазами друзей, но они как сквозь землю провалились. Пророк не понимал, в чем дело. Видя, что он остался в одиночестве, те, кто втайне разделял взгляды Решето и Гомлота, перешли к открытым оскорблениям:

— Лориан, твои друзья тебя бросили!

— Где словоблуд по имени Фантазист?

— Где мураявр Напролик?

— Где жестокий Дергач?

— Сбежали! И ты, лысый, небось, хочешь слинять?

Неожиданно поднялся сильный ветер. Тучи пыли обрушились на толпу. «Как не собрать всю пыль, так никогда мне не собрать единомышленников числом более шести. В задуманном деле я обречен на одиночество. Наверное, только животные смогут быть верными и преданными до конца», — думал Лориан.

Необъяснимым образом ветер стих, как только толпа разбежалась.

Лориан мысленно попрощался с друзьями. Вдвоем с Дождинкой они спустились с холма на берег. Не раздеваясь, Лориан медленно входил в воду. Вода дошла ему уже до колен, когда на берег прибежал бывший столпник Юно и сообщил о прибытии нескольких десятков родов кочевого племени Тенихана. Кочевники, потерявшие вождя, помнили Лориана и готовы были идти за ним на запад.

Со слезами Дождинка просила:

— Муж мой, солнце Перуники, откажись от самоубийства.

Лориан устало возразил:

— Дело не в предательстве Фантазиста, Напролика, Дергача или Вернорука. Ответь мне на вопрос, кому нужна была гибель детей? Могут подумать, что это я придумал такое жертвоприношение. Чтобы предупредить кривотолки, я готов принести в жертву себя.

Душа Дождинки разрывалась между сочувствием к несчастным матерям и собственным горем. Она любила Лориана больше себя и больше неведомых божеств, скрывавшихся в темноте равнинной ночи.

Не ответив Юно, пророк вышел из воды. Набрал камней и стал привязывать их к телу. Иначе как забыть навыки держаться на воде?

Дождинка тоже разделась. Белизна ее обнаженного тела смутила Юно, и он отошел, оставив жену и мужа наедине.

— Скажи, зачем?

— Смерть избавит мое имя от позора.

Без лишних слов Дождинка вошла в воду вслед за Лорианом.

Вдруг сзади раздались истошные крики. Лориан обернулся и увидел, что к нему семенит Напролик. Дергач держался чуть позади, тяжело топая могучими ногами.

— Это твои друзья! — воскликнула Дождинка.

— Им меня не остановить, — ответил Лориан. Он сделал несколько шагов, отдаляясь от берега.

— Не успеем! — крикнул Дергач.

— Вижу! — ответил мураявр. — Что будем делать? Конан заорал в ухо Напролика:

— Останови его, и я признаю тебя настоящим мужчиной.

Напролик выхватил из сумки бумеранг, отставил ногу на полшага назад и, размахнувшись, метнул диковинное оружие. Бумеранг просвистел над головой Дождинки и ударил пророка в затылок.

От удара по лысому черепу Лориан покачнулся и стал заваливаться на бок. Дождинка подхватила оседающее тело. Подбежавшие мужчины помогли ей вытащить пророка на берег.

Мокрой ладонью размазывая слезы по щеке, Дождинка упрекнула друзей:

— Тут дети погибли, а вы где-то шляетесь… Дергач положил руку на покрывшееся пупырышками плечо молодой женщины:

— Спокойно! Все живы!

Приложив ухо к груди Лориана, Напролик пояснил:

— Фантазист тянет театр с живыми и невредимыми детьми. Отнесло за мыс, отсюда не видать.

Услышав это, Дождинка потеряла сознание.

— Какое тело, — заметил Напролик, бросив взгляд на красивые колени.

Он повернулся к конану:

— Чего стоишь, как дракон? Помоги ей.

Когда Лориан пришел в себя, друзья объяснили ему, что без предупреждения отправились на поиски детей. Деревянная постройка села на мель в таком месте, откуда дети не могли собственными силами перебраться на берег. Дети, конечно, изревелись, но были живы и здоровы.

Дождинка вытирала слезы со впалых щек Пророка и шептала ему: «Ты еще будешь Лорианом Первым».

Дети были спасены Фантазистом, это он первый услышал их крики о помощи и в тумане добрался вплавь до деревянного театра. Он поплыл обратно к берегу и тянул за собой на веревке плавучую сцену.

Лориан содрогнулся, увидев Фантазиста. За несколько часов, которые тот провел в воде, он изменился сильнее, чем за два сезона дождей. Тряпками из лона многочисленные жены пытались стереть с его худого тела зеленые и темные пятна непонятного происхождения. Некогда ис-синя-черный чуб стал серебристо-белым. Длинные мягкие волосы стали ломкими. За одно утро поседела шевелюра Фантазиста.

Он дрожал всем телом, не в силах согреться, зубы выбивали мелкую дробь.

— Что-то с водой. Нельзя в нее человеку входить. Это Черные Колдуны.

Дружина Дергача с мечами в руках и копьями наперевес охраняла шатер, в котором отдыхали Первые Пророки. Толпа громкими криками выражала благодарность Лориану и его друзьям. Но счастливые лица матерей не смягчили рассвирепевшего Дергача.

— Так-то вы отблагодарили Первого Пророка за все его деяния?! — Его громоподобный голос призывал вероотступников к покаянию.

— Усомнились в своем пророке? Ублюдки1 Занавес Вселенной опустится на ваши задницы! Никогда… никогда больше многоголовое чудовище толпы не посмеет обидеть пророка. Пока я жив.

— Не народ и община, а стая безмозглых хищников. Почему не нашлось в общине никого, кто остановил бы пророка? Вам все равно, жив он или умер?

— Может быть, это черная магия злых волшебников лишила их разума? — спросил Юно.

На берег вышла группа людей и бросила в воду соломенное чучело Гомлота. То и дело поглядывая на конана, как бы желая по выражению его лица понять, правильно ли они поступают, люди выкрикивали:

— Смерть подонку!

— Не буду я с вами драться. Что с вас взять, убогих душой и телом?

Дергач махнул рукой и позвал столпника:

— Юно, пошли с нами.

Фантазист никому не рассказал о том, что увидел на берегу вдали от лагеря ондроновцев. А увидел он очень странную вещь. Это был остов железного краба, застрявший среди свежеобг доданных костей человеческого скелета. Кто был заживо освежеван мерзкими тварями Черных Колдунов? Фантазист рассматривал железного краба до тех пор, пока не услышал крики о помощи. Кончиком деревянного башмака Фантазист бросил проржавелый остов человеческих костей. Он все понял: на берегу Черного Залива нашел бесславный конец один из есорахов ондроновской общины. Железные крабы сожрали Гомлота.

Широко улыбаясь, Фантазист сказал:

— Думаю, мы недалеки от цели. Страна Живых Зверей должна быть где-то рядом…

Пророк не сводил глаз с плавучего театра.

— А ведь на нем можно плавать. Так и сделаем. Без спешки погрузили пожитки на шершавые доски сцены. Напролик поставил бельевую корзину на самый край, и корзина свалилась в черную воду.

— Мои холоты! — воскликнул Фантазист.

— Бумеранги важнее, а они у меня в сумке, — осадил его мураявр.

Днем Лориан провел совет с друзьями. Он взошел на сцену плавучего театра с мужчинами из общины, которых выбрали его друзья в качестве спутников для путешествия по Заливу Смерти.

Друзья поправили на груди обереги гадательных комен и шестами дружно оттолкнули театр от берега.

— Поднять паруса! — озорно выкрикнул Напролик, приспосабливая под мачту длинный шест.

Фантазист посмотрел на Лориана через разбитое стекло очков.

— Ты говорил, что Китовлас временами лишал тебя способности читать чужие мысли? Думаю, он вернет тебе эту способность навсегда. Вот увидишь: когда мы построим Соборию, Китовлас захочет разуверить тебя в чистоте людских помыслов и сделать так, что ты будешь слышать мысли всех своих сподвижников. Уверяю тебя, ты содрогнешься от ужаса, потому что даже самые благие дела люди совершают иногда с дурными намерениями.

Между тем оставшиеся на берегу кочевники разбивали хорамы и готовились праздновать свадьбу Валихана и Рило, люди Вернорука собирались назад — охранять священные камни Оплота, дружина Дергача сначала принялась искать ненавистного еретика, но найдя скелет Гом-лота, довольные конаны снялись с места и пошли обживать земли в устье Миссии. А лорсы и речные люди за время похода подружились с дровосеками. Все три племени решили жить вместе.

Все дальше и дальше уплывал плавучий театр, и на сотнях лодок единомышленники Лориана готовились сопровождать его в последнее путешествие. Но не сидели сложа руки и недруги. Радостно отдались сборам люди, поверившие Гомлоту и Решето. Не дожидаясь, пока театр скроется за горизонтом, простаки спешили вернуться к привычному образу жизни. Например, поляне и древляне устремились к Большому Лесу, дабы, напившись кодовы, вновь отплясывать свои бессмысленные танцы.

Это Дождинка придумала использовать театральный занавес в качестве паруса, который был превращен в первый парус нового человечества. Берег скрылся из виду, и сразу стих ветер. У смельчаков не было ни весел, ни опыта мореплавания. Вскоре вода стала пробиваться сквозь щели в днище. Корпус театра опасно накренился. «Не переживай из-за пустяков! Мы верим тебе», — успокаивали друзья Лориана и вычерпывали воду деревянной и глиняной посудой. У Вернорука и Фантазиста появилась идея разобрать театр на небольшие плоты. Наступила ночь. Над Черным заливом царило безветрие. Ночью занавес решили использовать в качестве одеяла для женшин. Дождинка и жены Фантазиста сразу уснули, а пророк стоял и смотрел на яркие звезды. Лориан вспоминал ту, теперь уже давнюю ночь, когда он, уйдя из речного племени, плыл по черной реке в сиянии звезд… только сейчас звезды были серебристыми и напоминали седые волосы Фантазиста.

Его одиночество было нарушено звонким голоском му-раявра. Напролик показал пророку первую карту Ойкумены — свиток, изображавший пройденный друзьями путь.

«Плавание по волнам будет безопаснее при наличии точных рисунков, — объяснял Напролик. — Я зарисовал Черный залив, и когда нас отнесет обратно…» Пророк прервал словоохотливого мураявра. «Ложись спать, Напролик. Утро обещает быть трудным». Пророк нашел Дождинку, дремавшую среди красавиц Фантазиста, нежно обнял ее и прилег рядом. Мореплаватели забылись тревожным сном, а когда утром Дождинка откинула край занавеса, их глазам представилось необыкновенное зрелище. Лориан понял, что для них начался новый акт бесконечной пьесы под названием «Жизнь».

— Ух ты, как здорово! Красотища! — то и дело слышались радостные возгласы.

Лориан и Дождинка были поражены ослепительным блеском Черного Залива. Ярко светило утреннее солнце, в воде плескались рыбы, над театром кружились птицы, а некое большое чудовище било хвостом ближе к синей линии горизонта. Дракон? Или большая рыба? Кит? Кто-то из горе-мореходов опустил руку в воду под днище и тут же выдернул ее, вскрикнув:

— Она меня укусила!

Пророка тормошили и хлопали по спине. До рези в глазах Лориан всматривался в стаю птиц с золотым оперением, круживших над головой. Птицы протяжно кричали! Рыбы тоже были живыми, они кусались! Значит, Фантазист не ошибся: где-то неподалеку есть земля, населенная животными! Он достиг Страны Живых Зверей! Кончилась эра каменных рыб и тряпичных птиц. Отец был прав. Удивительный мир существует! Лориан чувствовал, что от волнения у него дрожат колени. На противоположный конец занавеса села большая златоперая птица с белым брюшком и круглыми изумленными глазами.

— Бросьте ей какую-нибудь побрякушку, чтобы не улетела! — в волнении закричал Фантазист.

Лориан снял с руки перстень с изображением рыбы и швырнул его на складки театрального занавеса. Следуя примеру мужа, Дождинка стянула с тонкого пальчика символ власти вождя дровосеков — кольцо с алмазом. Солнечные лучи блистали на мокрых перьях птицы и на гранях перстня.

Путешествие на Запад закончилось, но приключения только начинались!