К процессу приступили на следующий день после приказа. Откуда-то приехал инструктор — старший техник и в тот же день начались теоретические занятия у техсостава и летчиков. Через неделю — сдача зачетов: на знание материальной части истребителя Ла-5 с мотором М-82Ф, вооружения, радиостанции РСИ-4. Полеты начались на знакомом по летной школе "УТИ-4". "Утят" было три, они были древние, как дерьмо мамонта, с немного переделанными кабинами и намертво законтренными в выпущенном положении шасси. Оказалось, что курсантский навыки изрядно подзабыты. В первых вылетах, после легкого, послушного "Яка", "Ишак" показался сволочной и непредсказуемой скотиной. При взлете и посадке он упорно норовил съехать с полосы, отчаянно козлил при малейшем превышении скорости, его вечно тянуло влево. Летчики матерились и их восторг по поводу новейших истребителей "Ла-5" поутих.

Инструктор, невысокий, шклявый парень, прилетевший из второго запасного, только подливал масла в огонь. Он нудным и гнусавым голосом рассказывал страшилки какие сложные и тяжелые в управлении истребители Ла-5 и смачно живописал все виденные с ними катастрофы. Стращал, что без четырех десятков пробежек по полосе, никого в полет не выпустит, что треть самолетов неминуемо поломают разные неумехи. По счастью, нудеж задохлика продолжался недолго. Он объелся поздних абрикос и выбыл из строя с жесточайшим поносом. Очень своевременно. В противном случае ему неминуемо проредили бы зубы, причем желающим пришлось бы становиться в очередь.

Новый инструктор появился через день. Он был высокий, глыбообразного вида, с крупным, грубым, словно вытесанным топором лицом и длинным руками — лопатами. Виктор подумал, что если надумают этого инструктора бить, пусть даже сразу всем полком, то лично он не пойдет. Потому как страшно. Дядька выглядел, словно богатырь из русских легенд. Оставалось удивляться, как он умудряется помещаться в тесной кабине истребителя.

— Старший лейтенант Улитка, — прогудел инструктор, и бас его здорово напоминал паровозный гудок — Ну что, начнем летать?

Летать начали, благо инструктор не просто так появился, а прилетел, перегнав в полк первый "Ла-5". И процесс переобучения пошел по полной.

…Заруливать на стоянку было сущим кошмаром. Широкий капот истребителя совершенно закрывал обзор вперед, приходилось ехать змейкой, да ориентироваться на сигналы Палыча. Наконец, повинуясь жесту техника, Виктор затормозил, перекрыл кран, выключил зажигание. Винт замер, и он принялся отстегиваться от ремней. Под регланом все было мокрым от пота, в кабине нового истребителя оказалось неприятно жарко, словно в сауне. Все это, вместе с летней жарой превратили вылет в натуральную душегубку.

— С легким паром, — Соломин ухмыльнулся глядя на мокрого, взъерошенного Виктора. — Чего-то ты выглядишь неважно. В бане был?

На новом самолете Виктор вылетел вторым, после Шубина и все сильно интересовались его впечатлениями.

— На тебя посмотрю, — огрызнулся Саблин, скидывая реглан и гимнастерку. — Одно скажу, что не Як. Другой самолет, сильно другой. Но ничего, привыкнем.

— Щас проверим! — Соломин, смеялся, но видно было, что он немного нервничает — Давай, не задерживай, сейчас моя очередь летать. Когда на один самолет столько желающих, клювом щелкать не стоит…

Улитка оказался хорошим инструктором и с ним все пошло как-то быстрее. Учебные самолеты если и простаивали, то только для ремонта и обслуживания: летная смена в полку начиналась с рассветом и заканчивалась поздним вечером. Все это перемежалось с занятиями по тактике, радиосвязи, политической учебой. Полк буквально был в мыле от выпавших нагрузок.

Новые истребители прибыли через три дня. Их было мало, всего семнадцать штук, остальные почему-то задерживались. Облетывали самолеты Шубин с комэсками, и Виктор имел возможность присмотреть себе отличный аппарат. От прочих, выбранная им машина отличалась более мощным мотором с системой непосредственного впрыска, и соответственно большей скоростью и лучшей скороподъемностью. Плохо было, что таких машин, среди полученных было меньшинство — пять штук. Остальные истребители были с простыми, пусть и форсированными, но карбюраторными моторами. По привычке он приказал нарисовать на самолете прежний тактический номер, борт расписали звездами побед, а вот с повторением русалки вышла незадача. Дивизионный замполит грудью лег за девственную чистоту морального облика самолета комэска-три и прямо запретил Саблину подобные художества. Учитывая, что Виктора на днях приняли кандидатом в члены ВКП(б), то с мыслями о голых женских бюстах на фюзеляже пришлось попрощаться. Впрочем, у него было множество других идей, не было времени на реализацию…

В эскадрилье прошли кадровые перестановки: Ильина и Ларина назначили командирами звеньев, причем Ильина перевели в первую эскадрилью, вместо попавшего в госпиталь Бессикирного. Новую должность Славка отмечал, находясь в очередной раз под арестом. Шубина от вида этого подчиненного корежило, но все понимали отчего Славка все еще в полку и отчего он получил звено. Впрочем, по уровню летного мастерства, он уже должен быть если не комэском, то замом точно. Но вот слишком живой и склонность к авантюрам портили все…

Перемещений и назначений было много. Должность штурмана третьей эскадрильи занял Литвинов. Недавний приказ ликвидировал должности замполитов эскадрилий, но Сашке удалось остаться в полку, переквалифицировавшись, как он говорил: "Из замов в замы". Иванов стал начальником ВСС, на его должность приехал "варяг" — капитан Щеглов. Новый комэск до этого работал в тылу, облетывал выпускаемые Саратовским заводом самолеты. Потом каким-то образом отпросился на фронт и, после короткой стажировки в другой дивизии, попал в сто двенадцатый. Щеглов обладал солидным налетом, но крайне малым боевым опытом. И совсем не имели боевого опыта недавно выпущенные из летной школы и прибывшие в полк младшие лейтенанты. Четверо из них попали в третью эскадрилью. Новички были совершенно разные и внешне и по характеру, но их всех нужно было учить: вдалбливать в головы науку выживать. Рябченко наконец-то стал ведущим — старшим летчиком, он теперь ходил по аэродрому с важным, деловым видом. Поблескивая недавно полученным орденом Отечественной Войны, покрикивал уже на своего ведомого. С ним стал летать Ленька Самойлов — высокий, худой, никогда не унывающий одессит. Виктор забрал себе в ведомые Острякова, Ларину достался Михаил Комошня, мелкий конопатый младлей, родом откуда-то из под Воронежа. Недавно возвратившийся из госпиталя уже младлеем Кот стал летать с Осиповым, мрачным, крепким тамбовцем, а новый штурман — Литвинов с дагестанцем Асланом Усмановым. Все должности в эскадрилье были расписаны, оставалось только слетать это разношерстное воинство, сделать из него сплоченную боевую единицу…

— А теперь отвлечемся от тактики, поговорим по общим вопросам, — Виктор вытер исписанную мелом школьную доску, повернулся к аудитории. Младшие лейтенанты смотрели на него немного устало, теорией их успели досыта накормить еще в школе. Примостившийся на задней парте Щеглов, посматривал как обычно с интересом. Капитан на эти занятия стал ходить добровольно и это пошло всем на пользу. Хоть в вопросах тактики он разбирался все еще слабо, но летный опыт имел богатейший.

— Разберем ситуацию, когда вы остались одни, без ведущего. К сожалению, это очень частый случай в практике молодых летчиков. И зачастую очень печальный. Примеры приведу после. Итак, вы остались в небе одни. Что делать?

Аудитория затихла. Молодежь, уже наученная, что не все что им преподавали в авиашколе оказывается правильным и нужным на фронте, молчала, предпочитая получать уже готовые ответы.

— Восстановить ориентировку, — засмеялся с задней парты Щеглов.

— Разрешите, — в дверь протиснулся молоденький красноармеец, — товарищ старший лейтенант, вас срочно вызывает командир.

На лицах младлеев, при виде такого нарушения устава, нарисовался праведный гнев. Виктор только усмехнулся.

— К сожалению, вынужден вас покинуть. Товарищ капитан, может быть, продолжите занятие как быстро восстановить ориентировку на местности? Для закрепления навыков…

Из землянки командира доносились громкие голоса. Войдя в помещение, Виктор сначала увидел широченную спину, подполковничьи погоны и короткий ежик присыпанных сединой волос. Из-за спины выглядывал весело скалящийся Шубин.

— Старший лейтенант Саблин по вашему приказанию прибыл, — отрапортовал Виктор.

Незнакомый подполковник повернулся, и улыбка у Виктора растянулась от уха до уха. Перед ним стоял Дорохов, его второй командир.

— Здравия желаю, товарищ подполковник — гаркнул во всю мощь Виктор.

— Эк как оглушил — сказал Дорохов, распахивая объятья…

… Было уже за полночь. Галка убрала со стола, оставив лишь немудреную закусь, а три человека сидели и вспоминали: кто выжил, кто пропал без вести, а кого война забрала совсем. Последних было много.

— Тебя сбили, а потом, через день ранило Турчанинова, — Дорохов говорил медленно, с расстановкой, — его доктор, в госпиталь отвез, а там ты лежишь. Я тогда механика твоего, отправил, чтобы он вещи и документы передал. А потом… — он обреченно махнул рукой, — от полка осталось четыре самолета и нам дали приказ эвакуироваться за Волгу. Вся армия на Кавказ, а мы за Волгу. Там пополнение дали — вышла сборная солянка. Летчики прямо с самолетами из других полков прибывали. Разбитых. И опять в мясорубку, уже под Сталинград. Четыре "ЛаГГа" и шесть "Яков", — он мрачно усмехнулся. — Сожгли нас за четыре дня. Двое всего и осталось, я и Лукьянов. Я раненый, — Дорохов показал правую руку, ее кисть пересекал багровый рубец, — а его сильно побило при посадке. В общем, мы в госпиталь, полк расформировали. Вот так вот… А сейчас я в армии, инспектор по технике пилотирования. Буду вас проверять…

Они замолчали. Комната утопала в клубах табачного дыма. Он маскировал собеседников, лишь мерцающие в полумраке огни папирос показывали кто где.

— Димка, — вдруг сказал Дорохов, — а чего это ты комэску своему награды зажимаешь? Ты же сам говорил, что он почти два десятка насшибал, а орденов не добавилось. Даже то, что положено, не дал. Пьет?

— Не понял? — удивился Шубин, — ты о чем?

— На Саблина же орден еще в августе сорок второго пришел, за таран. Знамя! Я его лично в пакет с его документами вместе с приказом вкладывал, когда дела сдавал. В личное дело, правда, записать не успел, не до того было, — Дорохов качнул изуродованной кистью.

— Та-ак. — нехорошо ощерился Шубин. — Тута у меня кто-то допрыгался. Ой, как допрыгался…Навскидку, один приказ уже сейчас вспоминаю… Ох пришью я ему, ох пришью тута…

— Это ты про начштаба? — спросил Дорохов, — говорят у вас с ним особые отношения…

— Хана тузику, — командир кровожадно усмехнулся, — попил кровушки, а теперь моя очередь! Лишь бы ошибки не было. С утра и займусь!

— Я что-то не понимаю, — захлопал глазами Виктор.

— Да все просто, — пояснил комполка. — Твое личное дело я не смотрел, зачем? Я тебя и так знаю, как облупленного. А кроме меня вскрывать мог только Прутков. Значит орден у него тута.

— Да как-то это мелко. И подло, — удивился Виктор.

— Ты плохо знаешь нашего начштаба, — ухмыльнулся командир, — но теперь-то эта падла плюгавая допрыгалась…

Последующий шторм, пронесшийся по штабу и полку, Виктора практически не зацепил. Ну не считать же две беседы с милой девушкой-прокурором за серьезное беспокойство. Проблемы переучивания волновали гораздо сильнее. Тут уж точно нужно было хвататься за голову: скудный лимит бензина, сильно урезанный моторесурс, частые поломки и отсутствующие запчасти. Аварии его эскадрилью пока миновали, но и без них хорошего было мало…

…- Наш уголок нам никогда не тесен, когда ты в нем, то в нем цветет весна… — битый фронтовой жизнью патефон потрескивал, шипел, и разобрать слова песни было непросто. Однако это никого особо не интересовало: музыка щедро разливалась в стенах зала, все танцевали. Кружились пары, блестели ордена и погоны, выделялись редкие гражданские платья, мелькали лица. Школьный актовый зал оказался забит народом — афиша, извещавшая о том, что после кинофильма будут танцы, висела целый день и мало кто в полку про это не знал.

— Ну, какая программа на сегодня? — хохотнул Литвинов. — Еще по сотке и спать?

Они с Саблиным, специально в этот вечер нарядившись в новенькую, только неделю назад выданную, форму с золотыми погонами, сидели на деревянных лавках, расставленных вдоль стен в процессе превращения кинозала в танцплощадку. Таких сидельцев было довольно много. Некоторые приходили на танцы, чтобы просто поглазеть на танцующих, некоторые стеснялись, некоторые кого-то ждали. Народу, и кавалеров и дам было в достатке.

— Мне летать завтра, — ответил Виктор, — так что обойдусь.

— О, гляди, и эта тут. Следователь. Вика, которая…

Из пропажи ордена Шубин раздул против начштаба целое дело. Виктор не знал подробностей, но уже через два дня после разговора с Дороховым, в полк прибыли два следователя. Они навели страху, взбаламутив тихое болото штаба, откопав и мелкие грешки и крупные недочеты. Прутков исчез из полка через день, а на друге утро, на построении, комдив торжественно вручил Саблину орден Боевого Красного Знамени. Орден, за протараненный больше года назад Ю-87.

И вот теперь, один из следователей объявился на танцах — высокая симпатичная девушка в военной форме, с видом случайно оказавшейся в припортовом кабаке принцессы, подпирала стену. В полумраке поблескивали ее узкие серебристые погоны. Младший лейтенант юстиции, попавшая на фронт сразу после окончания годичных курсов. Виктора допрашивала именно она.

— Пойти, что ли ее потанцевать, — Виктор выбросил окурок, — Саш, ну как, выгляжу ли я орлом?

— Ну пойди, — Литвинов фыркнул, — правда она только какого-то гвардейца уже завернула. Так что вас мсье, боюсь, ждет та же участь.

Сашка ошибся, Вика приглашение Виктора приняла. Правда вид у нее при этом был такой, словно она делает ему величайшее одолжение. Саблина это немного задело.

Они закружились в полумраке зала.

— Ну и как протекает расследование? спросил он, чтобы не молчать, — я тут вроде как пострадавший, могу знать?

— Уже никак, — на ее лице промелькнула гримаса неудовольствия. — И вообще, это секрет.

— Да? Надо завтра в дивизию сходить, — усмехнулся Саблин, — мне там все секреты расскажут.

— Закончено следствие, — выдавила она, — дело закрыто.

— Закрыто? удивился Виктор, — а чего это я начштаба в полку больше не наблюдаю?

— Следствие закончено, — повторила Вика. — Вообще, — она неожиданно воодушевилась, — это дело было очень примечательное. Редкое. Такие страсти, прямо как у Шекспира. И любовь, и ревность и ненависть. И все это у нас на фронте, в простом полку…

— Вот уж чего не надо, — открестился Виктор, — если мне не изменяет память, то у Вильяма нашего, у Шекспира, итогом любви двух малолетних сопляков стала смерть четырех человек. Только этого нам и не хватало…

— Оказывается вы не только хороший летчик, но и литературовед? — Вика засмеялась, — жаль только что танцы, по всей видимости, не входят в круг ваших интересов. Но вообще интересная трактовка — Прутков действительно заявлял, что вы пытались его убить ножом. Правда вот Соболева, его племянница, это опровергает. Так что по Шекспиру не получилось. Я вот только не поняла, у вас и вправду с ней роман был?

— Давно, — Виктор помрачнел.

— Ладно, — было видно, что Вике хочется вытянуть из Виктора подробности, но сдерживается. — Вам скажу, все равно узнаете. Прутков действительно совершил преступление, но к счастью для него, ущерб от этого преступления был минимальный. В общем ситуация сложилась странная, долго не знали, что делать. В итоге результаты следствия довели до командарма, тот решил дело в трибунал не передавать, наказал своей властью и его перевели куда-то в пехоту.

— Дела, — Саблин задумчиво покачал головой, — вот же козлина. Я ведь ему ничего плохого не сделал, вообще… А он взъелся, орден украл. Ну и сам себе виноват.

— Ну там не только Прутков, — продолжила Вика, — командиру вашему, как его? Шубину кажется, выговор влепили, начальника строевого тоже наказали.

— Это все ерунда, — усмехнулся Виктор. У вас кстати, все дела вот такие? он пошевелил пальцами но так и не смог сформулировать, что именно имел в виду.

— Нет, — помрачнела девушка, — это можно сказать редкое и приятное исключение. Обычно все куда хуже. Сильно хуже.

Мелодия стихла, и она ловко освободила руку.

— Спасибо за танец, — улыбнулась Вика, — вот только приглашать меня больше не надо. И так все ноги оттоптали, да и мой кавалер уже пришел.

Кавалером оказался второй из прибывших следователей, высокий блондин лет тридцати в звании капитана юстиции и Виктору осталось только раскланяться.

…В небе, пытаясь зайти друг другу в хвост, кружилась четверка самолетов. Доносился рев моторов, вот только не было привычной, пушечно-пулеметной трескотни — бой был учебным. Одна из пар бой явно проигрывала.

— Олень! Тупой криворукий олень! — кричал Виктор, не открывая взгляда от мельтешащих в небе самолетов. Кричать он мог сколько угодно, кроме пары зевак и летчиков, ждущих своей очереди на вылет, его никто не слышал. Причина для гнева была самая прозаическая — проигрывающие летчики были его подчиненными. Рябченко с ведомым, успешно проигрывали бой паре пилотов из первой эскадрильи.

— Сопляки они у тебя, — рядом, также задрав голову вверх, скалился Иванов, — куда им против моих…

— Ну Рябченко… ну олень… так эпически слить бой…, - стонал Виктор. — Ну, пусть только сядет. Ноги вырву! Он у меня как еж полетит.

— Хе-хе, — развеселился Иванов, — а почему как еж-то?

— А ты не смейся. Какие тут твои? — напустился Саблин на Ивана, — для тебя они все теперь общие. Давно ли эскадрилью сдал?

— Не корову проигрываешь, — радость в глазах у Иванова на секунду приугасла. — Нормально твои держались, но в виражах слабоваты…

— Да какие там виражи… — Виктор обреченно вздохнул. — Я же этого Рябченко полгода учил. В голову вбивал, сам показывал. Зачем он в них вообще полез, когда преимущество по высоте захватил? Только ведущим стал — враз хвост распетушил, а думать за него дядя будет? Ну пусть только сядет… Вообще, молодежь какая-то убогая пошла. Раньше сказал молодому и можно, больше не напоминать. А теперь? В одно ухо влетело, в другое вылетело. Балбесы! Ничего, сейчас я им клизму ведерную-то поставлю. Для улучшения мозговой активности…

— Кстати, ты сегодня вечером сильно занят? — Иванов вдруг стал серьезным, — если можно дела спихнуть, то поехали.

— Куда? — удивился Виктор.

— Узнаешь, — ухмыльнулся Иванов, — я тебе обещал как-то…

…Проснулся Виктор затемно. Долго глядел спертую, липкую темноту, потом нашарил на подоконнике папиросы и зачиркал зажигалкой. Огонек осветил скромное убранство комнатенки, разбросанную одежду, остатки вчерашнего пиршества на столе. Несмотря на очень раннее утро, все еще было душно, лицо ощутимо зудело от комариных укусов и он подумал, что зря не открыли на ночь окно. Сделал первую, самую вкусную, затяжку и откинулся на тощую подушку.

— Чего проснулся? — соседка по койке подняла голову, сонно захлопала глазами. Она долго терла лицо, потом заскрипела пружинами матраса, пошарила по столу и зачиркала найденной зажигалкой. Загорелась керосинка, вновь осветив и разгром в комнате и соседку. Это усилие словно исчерпало в ней всю энергию, и она вновь обессилено привалилась к спинке кровати. Ее звали Роза. Армейский врач-стоматолог, тридцати шести лет от роду. Высокая, чернявая, улыбчивая. Вместе с Райей — подружкой, коллегой и соседкой она хозяйствовала в этом домике.

— Кинь папироску, — голос у нее был хриплый со сна, некрасивый. Роза уселась скрестив ноги по-турецки, ничуть не смущаясь ни своей наготы, ни Саблина. Курила она быстро, затягиваясь жадно, по-мужски. Свет освещал ее лицо с сеткой морщинок у глаз, темные круги под грустными черными глазами, немного обвисшую грудь…

Они курили молча, думая о своем. Виктор уже жалел, что ввязался в эту авантюру Иванова, с посещением его "подружек". Про вчерашнюю жажду организм уже напрочь забыл, включились разум и совесть. Совесть верещала, что жена умерла не так уж и давно и ходить (будем называть вещи своими именами) по проституткам не есть хорошо. Разум же давил возможными последствиями: подхватить после всего этого заразу — дело плевое.

Он сперва вообще не собирался идти, но длящееся третью неделю мозгоимение, с переучиванием на новую матчасть, добило остатки воли. Организму требовалась хоть какая-то разрядка и Виктор, скрепя сердце, согласился.

Ивановским "подружкам" оказалось за тридцать — в глазах Саблина, еще конечно не старухи, но, желание реализовывать намерения, в нем поугасло. Вдобавок, оказалось, что и для хозяек сам Саблин далеко не подарок. Женщины от недостатка мужского внимания отнюдь не страдали и потому седой, обожженный субъект не вызвал у них ни малейшего энтузиазма.

Ситуацию спас Иванов, расписывав Виктора как некоего Терминатора, без пяти минут Героя (уже все утвердили, буквально завтра в газете напишут) и просто хорошего человека. Одновременно расхваливал Розу, как чудо-врача и громко шептал Виктору в ухо, чтобы тот не сидел, а действовал. В итоге лед постепенно тронулся, и уже через час в комнатушках дома раздавалась возня и скрип кроватей…

Обратно выехали еще затемно. Ветер свистел в ушах, немилосердно трясло от дикой скорости на ямах и ухабах. Дорога была убита в хлам, мотоцикл стонал, ревел мотором, и Виктору казалось, что он вот-вот рассыплется, но слепленный Ивановым из всякого хлама агрегат упрямо несся вперед. Ваня собирал его два месяца, из обломков доброго десятка разбитых нашими танкистами немецких "Цундапов" и, видимо, собрал неплохо, потому что, несмотря на безумную скорость, агрегат ломаться и рассыпаться не собирался.

— Ваня, ты зачем меня нахваливал? — закричал Саблин, стараясь перекричать рев мотора. — Я понимаю, реклама…эээ… агитация… но не нужно было героем называть.

— Чего? — Иванов повернул голову, мотоцикл вильнул, заставив Саблина похолодеть и вцепиться в сиденье. Ваня засмеялся. Пришлось повторять вопрос…

— Ты, Витя, дурак, — обиженно прокричал Иванов, — чего сидел как бедный родственник? Думал, она сама трусы снимет? Если бы не я, ночью бы хрен с маком кушал…

— Зачем им про "Героя" плел?

— А… это… Тю, на тебя! Так на той неделе документы отправили! Я думал, ты знаешь…

Под конец лета солнце разошлось не на шутку. Оно расплавило все. Сожгло землю, сделав ее серой, черствой. Превратило в серую труху траву, высушило небо, превратив его привычно голубой цвет в блеклый, застиранный. Сожгло ветер, превратив окрестности в наполненную жаром тишь. Под его лучами все спряталось, кроме людей. Люди стояли. Полк застыл в четких прямоугольниках эскадрилий. Застыл, слушая и потея. Знамя части обвисло бессильной красной тряпкой, поникло, прибитое к палке. Но люди не знамя. Люди стояли и слушали.

Дивизионный замполит работал: трещал без умолку, сыпя лозунги как из рога изобилия. Сушащая рот жара, выступающая солью на спине, ему не мешала. За пятнадцать минут своей речи он умудрился не повториться ни разу, так и ни о чем толком не сказав. Талантливый человек, что и говорить.

После выступал замполит полковой. Он говорил таким монотонным голосом, что Саблина начало убаюкивать. С минуту Виктор боролся, потом прикрыл глаза и резко вздрогнул, поняв, что задремал стоя. Аукнулась ночь с Розой…

— Новейшие самолеты… всеми силами… обязуемся как один… — оратор успел смениться и сейчас выступал Абрамов, молодой пилот из первой эскадрильи. Он говорил глухо, негромко и до Саблина долетали лишь отдельные слова. Абрамова Виктор терпеть не мог, считал жополизом и выскочкой. Отчасти это было справедливо — в июльских боях этот пилот совершил меньше всех вылетов, зато умудрился стать секретарем комсомольской организации полка.

Митинг Виктора раздражал. Был он зряшной затеей, не ко времени и это самое время переводил. Полк отправлялся на фронт, так толком и не переучившись, и все эти лозунги и клятвы никоим образом не могли компенсировать нехватку учебного налета, вызванного дефицитом бензина и простоями из-за поломок. По факту на фронт перелетали только две эскадрильи — первая и третья. Летчики второй, в полном составе, убывали в Горький, за самолетами. С одной стороны это было понятно — войска фронта начали новую наступательную операцию и весь бензин, все ресурсы уходили туда. Но с другой стороны, и в шею никто не гнал. Лишняя неделя на фронте, по мнению Саблина, большой роли не играла, но слетанность за это время можно было бы и подтянуть. Впрочем, мнение его никого не интересовало.

Для перелета техсостава выделили два дугласа, поэтому перебазирование прошло быстро. Фронтовой аэродром встретил легким дождем и слабым ветерком. Дождь подкрасил молоденькую, появившуюся после недавних дождей траву, прибил пыль, и казалось что здесь, на фронте, даже дышится легче. Видимо поэтому все прибывшие действовали быстро. Быстро рассредоточили самолеты и также быстро принялись осваивать жилой фонд ближайшей деревни. Здесь правда пришлось вспоминать старую пословицу: — "в тесноте да не в обиде". Жилья практически не было, а все мало-мальски пригодное для проживания, оккупировали прибывшие штабы полков дивизии. Летчикам третьей эскадрильи пришлось ютиться в каком-то сарае, радовало лишь, что используемое вместо матрасов сено было свежим…

Полеты начались в тот же день, но к разочарованию полкового молодняка, брать их в бой никто не спешил, да и летали мало. Начальство тоже знало, что полк толком не обучен. Поэтому четыре, максимум шесть вылетов на разведку и десять — пятнадцать тренировочных, на слетанность пар и тренаж новичков. Так прошло пять дней. За это время младший лейтенант Подчасов, из первой эскадрильи, умудрился в разведывательном вылете сбить Юнкерса. А младший лейтенант Осипов, из третьей, разбился в тренировочном вылете. Потом приезжала комиссия из дивизии, пропесочили Шубина, помурыжили Саблина, досталось даже ведущему Осипова — Коту. В итоге, виновным оказался покойный, но письмо его матери пришлось писать Виктору. Конечно, можно было обойтись стандартной казенной формой, но Саблин считал, что и мать и отец погибшего должны знать обстоятельства и место гибели своего сына. То, что Осипов еще не успел сделать ни одного боевого вылета, никакой роли не играло. Потом, на новеньких самолетах вернулась вторая эскадрилья, на аэродроме, как-то незаметно скопились запасы топлива и Виктор понял, что уже очень скоро они пойдут в бой по-настоящему.

Солнце еще припекало, но это была уже не та иссушающая июльская жара, та жара закончилась на прошлой неделе. А теперь заканчивалось и само лето. И хотя внешне все было практически так же как и вчера, но в небе, в воздухе, что-то неуловимо менялось. Менялась и жизнь полка.

— Товарищи командиры, — Шубин кивнул вскочившим при его появлении летчикам и плюхнулся на свой, скрипучий до невозможности стул. Совещание можно было считать открытым.

— С обеда начинаем тута работу, — он обвел присутствующих колючим взглядом. — Серьезную работу. Первая задача: прикрывать боевые порядки частей четвертого кавкорпуса в районе Анастасиевка — Малая Екатериновка. Работать будем шестерками.

— Разрешите, — влез в монолог Виктор, — может, есть возможность усилить патрули? Немцы в июле ходили большими группами. Шестеркой против толпы много не навоюешь.

— Посмотрим по обстановке, — отмахнулся Шубин. — Первая эскадрилья будет дежурная, работают вторая и третья. Всем тута ясно? Саблин, раз тута влез, то первым и пойдешь.

Вылет прошел спокойно. Внизу, в районе переправ прикрываемого района темнели точки стрелковых ячеек, свежеотрытые зигзаги траншей. Там шел вялый бой. Никаких кавалеристов сверху видно не было, лишь в одной из балок Виктор обнаружил крупный табун лошадей, в другой небрежно замаскированную артиллерийскую батарею. Всадники обнаружились чуть южнее. Они небольшими группами двигались прямо по степи в направлении Левинской, туда же ползло несколько тягачей с пушками, пылили то ли брички, то ли фургоны. Немцы в воздухе не появились, зато, уже на обратном пути, повстречалась шестерка Лавочек из второй эскадрильи. Смена прибыла с небольшим опозданием.

После душной кабины истребителя, теплый августовский день казался наполненным прохладой. Новый самолет был всем хорош, но если убрать эту чертову жару, то он мог бы стать вообще идеальным. Виктор сделал себе заметку в памяти — как только начнется непогода, нужно будет обязательно заставить Палыча подшаманить машину. Вдруг чего и выйдет. Он направился в штаб, следовало доложиться, пусть там и так по итогам радиопереговоров все знали.

Сейчас в штабе царила идиллия. Начштаба поминутно вытирая лысину большим клетчатым платком что-то надиктовывал, Таня стучала печатной машинкой. У окна о чем-то тихонько спорили штурман и начальник разведки, связистки окопались в своем углу, оттуда доносился монотонный бубнеж и частые звуки телефонного зуммера. Шубин развалился на своем стуле, и отчаянно дымил папироской. Марков был некурящим, с его появлением курение в штабе прекратилось и комполка, таким образом то ли подчеркивал свою власть, то ли специально третировал подчиненного.

Майор Марков, сменивший на должности начштаба Пруткова, оказался в принципе неплохим мужиком. Он был невысок, округл, отчаянно лыс (Шубину таковым только предстояло стать) и сверкал одинокой медалью "За оборону Сталинграда". Сразу по приходу он развил бурную деятельность, впрочем, особо ничего не изменилось. Прутков, не смотря на то, что был, по мнению Виктора, порядочной сволочью, дело свое знал хорошо, и штабная работа была налажена неплохо.

— Витя, — Шубин махнул какой-то бумажкой, — что это у тебя за фокусы? Летная смена на сегодня: Саблин, Остряков, Ларин, Литвинов Кот и Рябченко. А новички где? Им летать тута не надо? Чтобы в следующий раз хоть одного, но взял.

— Подождут пока, — отказался Саблин, — Сами же говорили, что бои тяжелые.

— Осторожничаешь, — хмыкнул Шубин, — Щеглов, вон двоих с собой потащил.

— Я бы на вашем месте это запретил. Опасно и неразумно.

— Ты не на моем тута месте, — скривился командир, — и за количество боеготовых пилотов спрашивают не с тебя. Через час у тебя вылет в этот же район, чтобы взял новичка.

— Одиннадцатый атакован большой группой мессеров — одна из связисток щелкнула переключателем и висевшая в комнате тарелка ретранслятора ожила, захрипела, передавая отзвуки идущего в нескольких десятках километрах боя.

— Та твою ж мать, влипли тута, — Шубин резко вскочил, — срочно поднимайте первую, — и добавил уже Виктору, — давай, поторопи там, чтобы твои через полчаса уже готовы были…

Возвращение второй эскадрильи выглядело отнюдь не триумфально. Тройка истребителей прошмыгнула над аэродромом и сходу зашла на посадку. Три самолета остались где-то в степи…

Виктору тоже хотелось бежать к стоянке, куда сейчас сбежался наверное весь полк, но это было невозможно. Саблин и пять его летчиков сейчас сидели в кабинах и ждали команды на вылет. Та почему-то задерживалась. Он только успел увидеть, что среди севших отсутствовал истребитель Соломина, и сразу же в небо взлетела зеленая искра ракеты. Новости и подробности боя сразу же остались на потом. Правда, за ними еще нужно вернуться.

У Анастасиевки шел бой. Деревня горела, поле боя то и дело покрывалось черными султанами разрывов, чадили подбитые танки — сверху не было видно наши или немецкие. Зато у Латоново уже было тихо — бой сместился к северо-западу. Судя по всему, немцам удалось выбить наши войска из деревни. В небе пока никого не было. Он вспомнил совсем другое Латоново, расположенное километров на тридцать севернее. Вспомнил липкий страх, запах крови и тяжесть пластающего живую плоть ножа…

Виктор повел группу в разворот, успел увидеть под крылом промелькнувший прямо посреди поля черный опаленный овал, какие-то обломки. Это мог только самолет, причем сбитый недавно — пятно овала все еще дымилось, и сразу глаза уловили какой-то далекий блеск в небе. Обычно так отблескивало солнце на стеклах кабины.

— Группа, внимание! — Саблин машинально повел самолет в набор высоты, доворачивая на север, под солнце. — Вижу противника. — Он увидел, как следующие за ним летчики "заплясали" в воздухе, прижались к машине ведомого теснее. Наверняка они сейчас нервничают, пытаются разглядеть то, что увидел он.

Показалась четверка "Мессеров". Они прошли стороной и скрылись в направлении Таганрога. Виктор решил их не трогать — враги прошли очень уж далеко, да и сами немцы не горели желанием ввязываться в бой, а может, просто не заметили. Несколько минут было спокойно, потом с запада показалась густая россыпь точек. Их было и так много и шли настолько плотно, что Саблин сбился со счета. Ожидался очень и очень неприятный бой.

— "Ольха", "Ольха", — зачастил он по радио, — вижу до пятидесяти самолетов противника. Подходят к Латоново. "Ольха", "Ольха"…

Немцы шли колонной клиньев. Уже стали видны силуэты самолетов — характерный изгиб крыла, выступающие, закрытые обтекателями ноги шасси — пикировщики Ю-87, много, штук пятьдесят. И над всей этой армадой гордо реяла шестерка мессершмиттов.

— Двадцать второй, прикрываешь. Остальные атакуем в лоб, спереди сверху. После атаки уходим на горку. Двадцать второй, смотри…

Расстроить строй немецкой армаде не вышло. Четверка "Мессеров" встретила на встречных курсах, срывая атаку, еще двое вражеских истребителей схлестнулись с парой Ларина. Виктор разошелся с вражескими самолетами в каком-то десятке метров, бок о бок и сразу же потянул вверх, набирая высоту. Сразу же надавила перегрузка, прижимая к спинке сиденья, стрелка альтиметра быстро поползла по кругу, отмечая набранную высоту. Повернув голову, он наблюдал, как на расстоянии пары километров лезет вверх четверка мессеров. Раньше, в таких ситуациях, мессера всегда оказывались выше. А как будет теперь, на новенькой "Лавочке"?

Мессера вышли из набора метров на равной с ним высоте, он свалил самолет на крыло и, начал разворот в их сторону. Скороподъемность нового истребителя ему определенно понравилась. Если он догонит мессера еще и в горизонтальном полете, то это, несомненно, лучшая машина из всех. Вот только сзади почему-то не оказалось ведомого…

Остряков и пара Рябченко обнаружились метров на сто ниже, их моторы оказались менее мощными, вот и не вытянули. И это было весьма неприятно.

— Тридцать первый, — крикнул Виктор, — атакуй бомберы. Я прикрою.

Пара Рябченко провалилась к земле, за ними тут же кинулись два "Мессера", Саблину пришлось мчаться им наперерез. Слева уже заходила другая пара вражин, но они были далековато, а значит, пока неопасны. Первая пара сразу же позабыла про Рябченко и шарахнулась в сторону, Виктор проскочил их на встречных курсах, потянул наверх, гася скорость. Атакующая пара "Мессеров" стремительно приближалась.

— Колька, уходим в правый вираж, быстро.

Перегрузка сдавила грудь, размазала по сиденью, в глазах потемнело. Совсем рядом промелькнули хищные тени, потянули наверх. Это было плохо, уже две пары немцев оказались выше, правда, одну сковал боем Ларин…

— Двадцать второй, заканчивай там! Давай, помогай…

Ларин что-то неразборчиво буркнул и тут же по ушам ударил треск и вой, немцы начали глушить радиосвязь. Снова рядом проскочила пара мессеров, ушли размашистый разворот, сверху разгонялись для атаки еще двое, этих пришлось встречать в лоб. "Мессера" отвернули, но сзади наседала первая пара…

— Колька, отбей. Славка, хрена ты там дрочишь?

Колькиной атаки в лоб немцы не выдержали, отвернули, но на ведомого сразу же ринулась пара сверху. Их пришлось отгонять уже Виктору, и тот час его самого атаковал одиночный "Мессе" р. Колька болтался в стороне, отбиваясь от двоих, помочь не мог и ситуация стала сильно напоминать заднюю часть тела. Резким маневром сбросив с хвоста немца, Виктор поспешил на помощь ведомому. Тот накручивал виражи за мессером, все пытался дотянуться, периодически постреливал. За самим Колькой точно также тянулся второй мессер и готовился открыть огонь. Виктор должен был успеть. Сверху на него уже пикировал одиночный "Мессершмитт", второй тоже заканчивал разворот, время еще было, но оно стремительно утекало как песок сквозь пальцы.

— Славка, е… твою мать! Ты совсем….? Помогай, б…ь! Тридцать первый, а ты где? Давай, набирай высоту.

Гоняющий Острякова немец вовремя заметил опасность, отвернул и принялся со снижением уходить в сторону. Тот, которого гонял Колька, синхронно последовал его примеру. Ведомый же радостно за ним погнался, видимо увидел хорошую возможность открыть счет.

— Колька брось, — закричал Виктор что было мочи, — брось. Сзади пара. Разворачивайся на двести, меня прикроешь.

Он резко потянул ручку, уклоняясь от подошедшего на опасное расстояние вражеского истребителя, увидел, как Колька отгоняет второго, и снова резко довернул, давая возможность ведомому пристроиться на место. Пара снова была в сборе, и Виктор почувствовал некоторое облегчение. Чтобы их растянуть и сбить по отдельности, немцам придется повозиться…

— Горит, сука, — сквозь помехи донесся ликующий голос Ларина, — зажег!

Виктор увидел, как перечеркивая небо, вниз полетел горящий самолет. Четверка "Мессеров", с которой они только что дрались, набирала высоту, но пара Вячеслава была выше, а значит, они были пока неопасны. Под крылом мелькали уходящие на запад клинья "Юнкерсов". Их стройная колонна распалась, но в звеньях они держались четко. Внизу что-то горело, выбрасывая в небо жирный черный дым, но что это было, разглядеть не удавалось. Пару Рябченко видно не было и Виктор в очередной раз беззвучно обматерил грустную советскую действительность. Даже в сорок третьем году радиопередатчик устанавливался в лучшем случае на каждый третий самолет. Хорошо, хоть приемники были уже у всех…

— Атакую — снова раздался голос Ларина. Виктор увидел, что пара "Лавочек" заходит на карабкающуюся вверх четверку вражеских истребителей. Запас высоты у Вячеслава был неплохой, он мог сковать немцев на некоторое время. Нужно было пользоваться моментом…

— Тридцать первый, тебя не вижу. Двадцать второй, не увлекайся. Пару атак сделай и отходи. Колька, — под крылом проплывало очередное звено Ю-87-х, — атакуем. Слева заходи. Бьем правого, замыкающего.

Земля косо перечеркнула кабину, захватила ее полностью и быстро поползла куда-то вниз, под капот. На ее фоне, выгоревшем, желто-зеленом, проступили три силуэта, начали быстро увеличиваться в размерах. Заблестело остекленение необычно горбатых кабин, проступили прямоугольники стабилизаторов рулей высоты — немецкие пикировщики предстали во всех красе. Не хватало только обтекателей шасси, они были скрыты крыльями. От Ю-87-х вверх потянулись пунктиры трассеров, но, не долетая таяли — нервничающие стрелки окрыли огонь с очень большой дистанции.

Виктор уже привычно вынес прицел чуть вперед, увидев, как трассы легли позади немца, увеличил упреждение. Истребитель мелко вибрировал от пушечных очередей, в кабине остро завоняло порохом. Мелькнула мыль, что нужно обязательно вздрючить Палыча…

Серая туша Юнкерса промчалась рядом, в каком-то десятке метров. Мелькнули лохмотья рваного металла на крыле, разбитая, залитая кровью кабина стрелка. Проскочив пикировщиков быстро осмотрелся: Ларин с четверкой мессеров был в стороне. Немцы, разбившись на пары, упрямо лезли вверх, потихоньку отбирая преимущество Вячеслава по высоте. Далеко на западе висел одиночный мессер, а под ним, серыми тенями отходили пикировщики. Ведомый был на своем месте, живой, невредимый и Виктор со спокойной совестью потянул ручку на себя. Для одной атаки время еще было.

После их атаки в красивом строю "Юнкерсов" прошли необратимые изменения. Подбитый ими самолет, сразу отстал, как-то перекособочился, за ним появился слабый серый след. Его напарники резко снижались, видимо намереваясь удрать на бреющем, а этот все еще летел на прежней высоте. Может, хотел берег высоту, чтобы перелететь близкую линию фронта, может, у него было повреждены рули высоты. Этого Виктор не знал, и узнавать не собирался. Подбитый "Юнкерс" был законной добычей, а убитый стрелок делал ее более беззащитной, а значит лакомой. Бросив Ларина, в их сторону, уже направлялась пара "Мессеров", а значит, стоило поспешить. Снова глянул на "Юнкерса", уже примеряясь к скорой атаке, автоматически отметил наличие ведомого и внезапно передумал…

— Колька, атакуй. Прикрою.

Ведомый словно этого и ждал, кинулся вниз, подобно дождавшемуся прогулки щенку, только что хвостом не вилял. Виктор полетел вслед, держась чуть в стороне и периодически поглядывая на догоняющих мессеров. Увидел, как нос Колькиного истребителя озарился вспышками.

— У тебя он что, такой длинный? Ближе подойди… Еще ближе. Давай, не ссы. Вот теперь бей!

Эта очередь оказалась удачней. Разрывы кучно легли по мотору и кабине, окончательно превращая ее в обломки. Из-под капота пикировщика потянулись оранжевые язычки пламени, стали шириться, расти в размерах…

— Хорошо! А теперь разворот! Быстрее. Встречаем в лоб.

Пара мессеров в лобовую атаку идти не захотела. Они отвернули и, отойдя немного в сторону, стали набирать высоту. Ларин с вражеской парой тоже разошелся благополучно и теперь висел почти над головой. Не хватало только Рябченко, но вскоре отыскалась и его пара. Группа была в сборе, все были живы и здоровы и это радовало.

К сожалению, оставшиеся истребители противника Саблинской радости не разделяли, и, по всей видимости, собирались взять реванш. Но с северо-востока подошла шестерка "Яков" и охладила их пыл. Оставшееся время патрулирования прошло спокойно…

— Ну, — Виктор был зол, и особо не скрывал своего недовольства, — начнем разбор полета!

— А чего там разбирать? — Рябченко пренебрежительно махнул рукой. — Немцев причесали как детей. Все бы бои такие были!

— Все так думают? — Виктор обвел подчиненных тяжелым взглядом. Ларин, почуяв грядущий разнос, притих. Рябченко же, заваливший в бою Юнкерса, сильно смахивал на объевшегося сметаной кота. Он то и дело потирал руки и щурил глаза в довольной улыбке. Саблин его энтузиазма не разделял. Бой был успешным, но скорее вопреки, чем благодаря. Вдобавок, о Соломине до сих пор не было ни слуху, ни духу что хорошего настроения не добавляло.

— А теперь я скажу свое мнение. Плохо. Все было плохо, — Он, рубанул ладонью воздух. — Слава, какого хрена? Ну ведешь ты бой, ну затянулся он: мессера наглые попались, настойчивые. Так ты скажи. Какого хрена я это клещами должен тянуть? Думаете мне больше заняться нечем? — Ларин виновато опустил глаза. — Теперь ты, Колька. Я что по радио сказал?

— "Юнкерсов" атаковать, — Рябченко, чуя нагоняй, насторожился.

— "Юнкерсов", — нехорошо улыбнулся Саблин, — а ты, засранец, чего учинил? Сколько атак сделали?

— Четыре.

— Четыре атаки, — грустно сказал Виктор. — Это восемь огневых решений, если бить с ведомым. Ленька, сколько раз стрелял? Палыч, — крикнул он на стоянку, — дерни оружейников, пусть скажут расход боеприпасов у Самойлова.

— Я не успел, — покраснел Самойлов, — они быстро так…

— Ага, — кивнул Виктор, — не успел… Молодец Коля, все просто замечательно. Сколько тебе цилиндров разбили? Два? Мало б…ь разбили, — заорал он в бешенстве., - Ты когда голову включать научишься? Ты же ведущий. Почему ведомый в бою не стрелял? Почему у тебя дыры в моторе? Это же "Юнкерсы", б…ь, сзади-снизу заходи и бей. У тебя ведомый есть, с ним бей. Одновременно, с разных сторон, атакуйте. Я же это сто раз рассказывал и показывал. Неужели это так сложно?

Рябченко сделался малиновым и обижено забубнил что-то оправдательное.

— Ты мне, Коля, сказки не рассказывай. Я твою жадность кулацкую насквозь вижу. Сбить ему захотелось, ишь ты. Еще раз такое повторится — к чертям от полетов отстраню…

В штаб Виктор уходил злой, как собака. Завистливые взгляды других комэсков, настроения почему-то не улучшали…

Наземная обстановка за прошедшие часы изменилась. Кипевший у Анастасиевки бой уже затих, лишь кое-где еще курились дымки пожаров, но как-то вяло, без огонька. Зато у Латоново царила нездоровая суета, двигались серые коробочки танков, мелькали слабо различимые сверху фигурки пехотинцев. Танки были советские, а значит, наши войска снова выбили немцев из деревни.

У Федоровки Саблин повстречал шестерку "Яков". Те радостно рванули вдогонку за "Лавочками", но видя, что отстают, бросили. Связаться с ними по радио не получилось — видимо были разные частоты. "Ольха", как и в прошлом вылете, тоже помалкивала и Виктору это не нравилось. Вместо "Ольхи" надрывался "Ручей", управляя проходящим где-то боем, он забивал эфир матом и командами.

Они с Остряковым долетели до самого побережья и повернули на восток. Мористее, в западном направлении, шло несколько барж, но такая цель была Саблину не по зубам. Транспортных самолетов, которых он рассчитывал тут встретить, не оказалось.

Набрав высоту, они вновь повернули на север. Восточнее Носовки обнаружилось большое скопление вражеских войск и тут же повстречались с парой "Мессеров". Те были чуть выше, в бой вступать не захотели — потянули на север и Виктор, с плавным набором высоты, пошел следом. Дистанция между ними и "Лавочками" постепенно увеличивалась, а шансы на воздушный бой наоборот таяли. Они летели за немцами несколько минут, когда те вдруг стали куда-то пикировать. Ниже обнаружилась шестерка "Яков", возможно те самые, что недавно гонялись за Саблиным. Мессера заходили на них сзади-сверху, маскируясь солнцем.

— "Яки", "Яки", — закричал Виктор по радио, — на вас мессера заходят. "Яки", атака…

Пилоты наших истребителей его вопли проигнорировали, они так и продолжили полет по прямой. Два "Мессера" прошмыгнули рядом с левой крайней машиной и помчались прочь, разогнанные до бешенной скорости, а атакованный самолет загорелся. Остальные "Яки" только сейчас заметили опасность и заполошно заметались, но мессера уже были далеко. Повторять атаку они не стали, так и ушли пологим пикированием, быстро растаяв на фоне вечерней дымки. Горящий "Як" упал, оставив в небе грязную полосу дыма, а его товарищи бестолково метались, шарахаясь друг от друга. Все получилось глупо и обидно.

Дальнейший маршрут лежал на северо-восток, на аэродром. Под крыльями пылили по дорогам наши наступающие войска, мелькали хутора и деревеньки. Быстро промелькнул какой-то колхозный пруд и на его сияющей зеленоватой глади Виктор разглядел темные крапинки. Это могли быть только утки, и он даже заерзал, представляя как пойдет на охоту. Правда у него не было ружья, но Виктор собирался заняться этой проблемой в самое ближайшее время.

Появившаяся совсем рядом шестерка "Аэрокобр" быстренько развеяла утиные грезы. Четверка этих машин заходила на Саблинскую пару сзади сверху, еще два истребителя были выше, видимо прикрывали. Виктору их агрессивный настрой очень не понравился.

— "Кобры", уйдите с хвоста. "Кобры", мы свои.

Пилоты "Аэрокобр" не среагировали, и Виктор не стал уточнять, услышали ли они его или нет.

— Колька, ножницы. Давай.

Он резко бросил свой самолет право, немного выждал, размазанный чудовищной тяжестью и потянул обратно. Сквозь припущенные перегрузкой веки увидел, как совсем рядом пронеслись красноватые росчерки трассеров, и следом прошмыгнула пара истребителей. Ведомый был на своем месте, а атаковавшие их машины проскочили вперед и потянули вверх.

— Доворачиваем вправо! Снижаемся! Форсаж!

Мотор заревел на максимальных оборотах, видневшаяся впереди деревенька стала довольно шустро приближаться. Вот только так же быстро отставал ведомый.

— Колька, жми! Чего ты телишься?

Но Остряков отставал все сильнее, его догоняли "Аэрокобры" и Виктору пришлось разворачиваться и принимать бой.

Первую пару он проскочил на встречных, пройдя ниже. Вторая заходила на Острякова и Саблин, забивая эфир матом, пошел на них в лоб. Кобры почему-то шарахнулись в сторону и он, резким маневром зашел одной них в хвост. Атакованный им летчик моментально завалил машину в вираж, пытаясь уйти из-под огня, его ведущий быстро довернул в попытке зайти в хвост Виктору, сзади уже подходила первая пара кобр. Бросив атакованного, он направил машину в сторону его напарника и тут же резко отвернул, демонстрируя звезду на киле. Несколько секунд "Лавочка" и "Аэрокобра" летели борт о борт, и Виктор успел разглядеть изумленное лицо ее пилота. Потом в хвост зашла вторая пара, пришлось переворотом уходить вниз, уклоняясь от атаки.

Когда он вышел из полупетли, самолет Острякова прыгал по полю, гася скорость, а шестерка "Аэрокобр" быстренько удирала на юго-восток. В кабине было душно, словно в бане, по спине стекали струйки пота.

— С-суки, — прохрипел он сам себе, — найду, переломаю ноги.

Машина Острякова наконец замерла. Колька выбрался на крыло, замахал шлемофоном, показывая, что все в порядке и Виктор полетел домой. Всю дорогу его трясло о злости. Злился на себя, на то, что замечтавшись об утиной охоте, проморгал эти долбанные "Аэрокобры", злился на их пилотов, за то, что перепутали Лавочки с Фоккерами…

— Ведомый где? — угрюмо спросил Шубин. Комполка был осунувшийся и какой-то измочаленный, словно он сегодня сделал с десяток вылетов и все с боями. Причина была понятна — за первый день активных боевых действий на стоянки не вернулись четыре самолета. За такое по голове не погладят…

— В поле сидит, восточней Рясного. Уже домой шли, а тут шестерка "Кобр" сверху упала, Кольку зацепили. Ушли бы, но у него что-то с мотором случилось, стали догонять. Пришлось разворачиваться и драться.

— Чего тута?

— Одну легко мог срезать, — похвастался Виктор, — там пилотяга обосрался небось. Потом его ведущему звезды показал, так они сразу драпать. Козлы…

— Напишешь рапорт, — прервал его командир, — все подробно отразишь тута. Готовьте еще машину, — крикнул он, сидящему неподалеку Шаховцеву, — срочно…

…Соломин вернулся на другой день, ближе к обеду. Он был целый, невредимый и довольный жизнью, вдобавок откуда-то притащил с собой самое настоящее охотничье ружье. Летчики моментально окружили вернувшегося, но пробиться к телу оказалось непросто, Лешкину тушку оккупировала Ольга и только после того, как девушка выплакалась и кое-как успокоилась, остальные смогли приступить с расспросами.

— Прыгнул, а внизу наши, казаки, — окруженный вниманием, Соломин застенчиво улыбнулся. Натуральные казаки, как в гражданскую, с шашками и лампасами. Ага. Попросил, шоб транспорт дали, так они даже слушать не захотели. Сунули какую-то трофейную клячу, не то осла, не то еще кого и говорят: — "Езжай отсель".

— А ты ее махнул, не глядя, — усмехнулся Виктор. — Давай, колись, откуда у тебя этот карамультук? — Он реквизировал привезенный трофей и принялся с интересом разглядывать. Ружье оказалось самым заурядным — незатейливая двустволка, с клеймом в виде трех колец на стволе и выгравированной надписью "SAUER". Виктор вспомнил вчерашний пруд с утками, и сразу появилось желание никому эту фузею не возвращать.

— Щас все будет, — Лешка увидел неподдельный саблинский интерес, и довольно осклабился. — На этого осла сел, — продолжил он, — а ноги в землю упираются. Как ехать? Ну, думаю, конники хреновы, подарили животину. Пошел к ним ругаться, так чуть не побили, гады. Их там бомбят постоянно, так что злые казаки на нашего брата. Покрутился, повертелся, а куда деваться? Ехать то домой надо! А тут новый налет, Юнкерсов с полсотни наверное и мессера. Казачки как увидали, так давай хорониться. А куда спрячешься, степь кругом. Хорошо, что по балкам камыша много, туда тикали. Он усмехнулся, — ну и я со всеми, а шо. А потом гляжу, шестерка Лавочек появилась и как стали они с этой ордой каруселить. — Он снова замолчал, зашарил по карманам, видимо не нашел искомого и виновато добавил: — дайте папиросину, а то все выстреляли.

…Папироса для рассказчика нашлась в мгновение ока. Лешка жадно затянулся и блаженно прищурив глаза, выпустил длинную синюю струйку дыма. — Ужас, — добавил он, — забились в камыши, голов не поднять. А в небе рев стоит… Я там часов пять провел, так за это время нас три раза бомбили, страху натерпелся, жуть. Так страшно даже в Сталинграде не было. И ничего же сделать не можешь. В бою хорошо, там ты занят, воюешь, а тут просто сидишь и ждешь. — Он вздохнул, — Ну вот, сидим, тут смотрю, Юнкерс падает, потом Мессер, потом еще один. Я давай, орать, что в небе мои воюют, однополчане. Что тут началось! Казачки повеселели сразу, обрадовались. Мне все плечи отбили, хлопали. А потом потащили к их командиру, тот ружье это дал и приказал на связном У-2 на аэродром подбросить.

— А тебе-то за что? оскорбился Виктор. — Это третья эскадрилья сбивала, — при этих словах в толпе летчиков послышался смех.

— Я и не говорил, что мне, — хитро усмехнулся Соломин, — тот полковник сказал, чтобы ружье нашему командиру передал, в благодарность за хорошее прикрытие. Шубину отдам.

— Я ему сам отдам, — отрезал Виктор, закидывая Зауэр на плечо, — и вообще… Чего столпились? — прикрикнул он на сгрудившихся вокруг летчиков, — заняться нечем? Пойдем-ка, — и ухватив Соломина под локоть, потащил — проведу тебя в штаб, а то вдруг ты дорогу забыл…

Шаховцев словно сквозь землю провалился. На квартире его не было, сказали что ушел к стоянкам, на стоянках Виктор его уже не застал — тот направился к Шубину, но и здесь Саблина ожидал облом, по словам адъютанта, Николай Николаевич ушел в направлении штаба. Виктор приуныл, попытка наскоро переговорить с инженером грозила обернуться нешуточным марафоном. С другой стороны, день уже заканчивался, личный состав был посчитан и проверен, так что немного свободного времени было.

У штаба уныло перетаптывался с ноги на ногу часовой, было тихо и пустынно. Марков еще с утра уехал в Ростов, ожидался только завтра, поэтому штабной люд уже благополучно разбежался по квартирам. Шаховцева здесь тоже не оказалось. Плюнув, Виктор неторопливо пошел обратно.

Он шел дальней тропинкой, по густо заросшему кустарником лугу. Уже темнело, но света хватало, чтобы идти не рискуя поломать ноги. Вокруг было тихо и хорошо. По этой тропинке было бы приятно прогуляться по ручку с девушкой, да чтобы еще была весна и сирень разливалась дурманящим ароматом…

На голоса в кустах он сначала не обратил внимания, мало ли какие у людей могут быть дела? Но голоса зазвучали громче, послышалась какая-то возня, и тишину разорвал резкий звук пощечины. "Хе. Прилетело кому-то, — приостанавливаясь, подумал он". Затем снова послышалась возня и донесся чей-то приглушенный вскрик.

Прежний Виктор скорее всего прошел бы мимо, нынешний, ни секунды не раздумывая, двинулся на шум. Мелькнула мысль достать пистолет, он моментально отогнал ее подальше: что могло случиться в окрестностях родного полка, где все всех давным-давно знают…

Из кустов, с непокрытой головой, бледная и растрепанная, выскочила Таня, увидев Виктора замерла и растерянно захлопала глазами. Следом за ней вывалился капитан Антипов — начальник связи полка, он сходу налетел на девушку, свалив ее на землю и, не удержав равновесия, тоже упал прямо под ноги Саблину.

— Что здесь происходит?

Антипов быстро вскочил, метнул на Виктора испуганный взгляд, и по его губам расползлась кривая улыбка. Он был без ремня и весь какой-то возбужденный и взъерошенный.

— Он меня… он меня… изнасиловать пытался, — Таня тяжело поднялась на ноги и зашипела от боли, растирая запястье.

— Ах ты сука брехливая, — капитан вдруг резко развернулся, и влепил ей оплеуху. — Ах ты б. ь…

— Отставить! — Виктор оторопел от произошедшего. Увиденная картина не укладывалась в голове.

— Ты кому команды даешь, старлей? — Антипов, уже переключился на Саблина. — А ну, смирно! — Больше он не успел сказать ничего, лишь охнул, обдав запахом водки, и согнулся дугой. Виктор решил не дожидаться развязки и, не долго думая, двинул капитана в живот.

— Да ты чего мразь? — выплюнул тот на выдохе. — На старшего руку поднял? Сгною в штрафбате. Закопаю суку. Никакой Шубин, б. ь не спасет…

Виктор подумал и добавил с ноги. Антипов рухнул на землю, корчась от боли и захлебываясь воздухом. Саблин хотел было пнуть еще разок, но решил, что пока не стоит.

— Ты как? — Он помог Тане подняться. Она ошалело хлопала глазами, потом зарыдала, уткнувшись ему в плечо.

— Ну хватит, — он успокаивающе погладил ее по волосам, — все уже хорошо.

— Я… я… я, — Таня тряслась не в силах выговорить ни слова, его гимнастерка стала мокрой от слез. Девушка повторяла это как заведенная, он встряхнул ее так, что лязгнули зубы, но это не помогло, она почему-то начала икать.

— Я не хотела, — наконец выговорила она давясь слезами. — Он приказал сопровождать, а потом в кусты потащил… я вырвалась, убегать…

— В трибунал… — Антипов поднялся на ноги и теперь шарил рукой по животу в поисках несуществующей кобуры. — Обоих…

— Ты… ты еще угрожаешь? — Волна дикого, безрассудного бешенства затопила Виктора с головой, он одним ударом сбил капитана с ног и принялся топтать ногами, — да ты, б…ь, покойник уже, — Он рывком приподняв Антипова за ворот гимнастерки, и, раздирая нёбо сунул ему в раззявленный рот ствол ТТ.

— Вякни что-нибудь, — прошипел Саблин в перекошенное болью и страхом лицо. — Ну давай, промычи и я тебе башку снесу. Ты на кого, б…ь, пасть разинул, убогий. — Он ударил капитана в лоб рукоятью пистолета и Антипов резко потяжелел, повиснув на руке. Виктор бросил его под ноги, хорошенько пнул и снова приставил ствол к голове.

— Ты, Антипка, рамсы попутал. Молись, падла.

— Тебя расстреляют, — прохрипел капитан.

— Дурашка, — Виктор ласково улыбнулся. — Я же летчик, а ты чмо бесполезное. За такого как ты, меня даже не посадят, максимум в рядовые разжалуют. Как летал, так и буду. А ты сдохнешь… — Он взвел курок и только сейчас вспомнил, что пистолет не заряжен. Бешенство стало отпускать, включился рассудок.

— Не надо, пожалуйста, не надо, — Таня вдруг вцепилась ему в руку. — Пусть живет. Не надо стрелять, зачем тебе это?

Виктор с сомнением посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Антипова. В глазах капитана плескался страх…

— Живи пока, — как обычно после приступа накатила слабость, и он с трудом попал пистолетом в кобуру. — Начнешь вякать — убью. На Таню посмотришь — убью! Понял, б…ь?

Антипов судорожно кивнул.

— Вот и хорошо. Пойдем отсюда, — он кивнул головой Тане и вдруг замер, — Стой. Этот с оружием был?

— Да-а, — девушка неуверенно кивнула.

— Найди и принеси.

Таня исчезла в кустах, а Виктор остался рядом с капитаном. Тот трепыхался, пытаясь подняться, но у него не получалось. Саблин, увидев, что девушка возвращается с капитановой портупеей, хмуро буркнул. — У Шубина заберешь…

На ночлег Виктор возвращался заполночь. После случившегося инцидента пришлось идти к командиру и долго выслушивать поток бессвязного матерного красноречия. Потом, уже вместе со взводом охраны долго искали самого Антипова, пока не обнаружили его в штабе. Потом писали объяснительные, выслушивая при этом непрекращающееся командирское брюзжание. После пришел комдив, и объяснительную пришлось писать уже Шубину. Впрочем, тот благополучно перепоручил это Виктору.

Рядом с ним шла Таня. Во время всех этих разборок она старалась не отходить далеко от свонго спасителя и сейчас тихой тенью скользила рядом. Из облаков показалась луна, залив все вокруг желтым светом и Виктор вспомнил, как когда-то, при такой же луне гулял с Таней улочкой забытого Богом хутора. Это было так давно, и казалось, что было даже не с ним… Они дошли до сарая женского общежития и незаметно остановились.

Таня стояла в каком-то метре, он слышал ее дыхание, как бьется ее сердце. Вдруг захотелось чтобы было как раньше. Он посмотрел на девушку, она смотрела на луну и грустно улыбалась.

— У тебя, — голос у Тани дрогнул, — у тебя на гимнастерке пуговицы оторваны.

— Ерунда. — Виктор машинально пощупал ворот и про себя еще раз матернул Антипова. Возиться, пришивая пуговицы было откровенно лень. Запасная, старая гимнастерка была выглажена кое-как, а значит на построении Шубин обязательно вздрючит. Впрочем, это такая мелочь, что можно не обращать внимания.

— Давай я пришью, — Виктор не видел Таниного лица, но почему-то был уверен, что она сейчас закусила губу. Она всегда так делала, раздумывая или принимая какое-то важное решение.

— Пришей, — он стянул гимнастерку и, не снимая орденов, отдал ей. Легкий ветерок сразу прошелся по голому торсу, напоминая, что лето кончилось…

Она еще несколько секунд стояла с гимнастеркой в руках, как будто ожидая некоего продолжения, потом буркнув: "Спокойной ночи", пошла в общежитие. Виктор поплелся спать.

Хмурый рассвет был под стать настроению. Солнце не сумело пробиться сквозь сильнейший туман, и в летном общежитии было сыро и холодно. Летчики собирались неохотно, непрерывно ворча на начальство и погоду. Всем было понятно, что полетов не будет, и народ единодушно высказывал пожелание продолжить сон. Впрочем, их мнением никто не интересовался. Народ, наскоро собравшись, потянулся на построение и Виктору пришлось поторапливаться — Таня, с зашитой гимнастеркой так и не появилась, и пришлось доставать из загашника старую — затертую до белизны и изрядно измятую.

Это построение прошло бескровно. Шубин почему-то не стал устраивать сеанса одновременной любви ни начальникам служб, ни командирам эскадрилий, да и по поводу вчерашнего инцидента тоже не сказал ни слова. После приема коротких рапортов, комполка убыл в штаб, отправив летчиков ожидать на эскадрильные КП. Комэсков, как это было обычно, он с собой не позвал и летчики сонной гурьбой направились по землянкам. Молодежь натаскала сухого хвороста, растопив оставшуюся тут еще с зимы буржуйку, старшие летчики позанимали самые "козырные" места, задымили папиросами. Печка нагрелась быстро, разогнав утреннюю свежесть, стало тепло, и Виктор заснул, улегшись на самой широкой и удобной лавке.

Проснулся он от весьма бесцеремонного толчка. Спросонья решил устроить нагоняй слишком уж ретивому будильщику, но осекся, увидев Шубина.

— Посыпайся. Разговор есть.

В землянке больше никого не было — видимо подполковник всех выгнал. Печка уже прогорела, но было тепло. Командир уселся напротив, достал папиросу, однако закуривать не стал и покрутив в пальцах сунул обратно в пачку. Виктора такое поведение удивило.

— Это что за херня тута? А? — Шубин видимо все-таки нашел нужные слова и кинул на стол сложенный и потертый лист бумаги. — Почему я об этом узнаю последним?

Виктор развернул лист — это оказалась справка о смерти Нины.

— А вам до этого, какое дело? — хмуро спросил он. — Вы же ее в глаза не видели.

— Ты Витя дурак, что ли, — даже оскорбился Шубин, — головой вчера ударился? Мне есть дело до всего, что происходит тута в полку. А уж такое… У моего лучшего бойца, — он запнулся, — погибла жена, а я ни сном ни духом … Чего молчал? — он пересел на лавку к Виктору. — И вообще, обидно Вить такое отношение тута. Я тебе не чужой человек, мог бы и сказать…

— Извините. — Виктор покаянно склонил голову. — Только, что бы это изменило, ее все равно не вернуть.

Шубин обиженно посопел, потом протянул:

— Ты на войне живой из стольких передряг вылезал, а она в тылу, вот ведь как тута бывает…

— Не надо про нее больше, — тихо попросил Саблин. — Оно и так все…

— Ладно, — согласился Шубин. — Справку эту передашь в строевой отдел. Хорошо еще, что Пруткова уже нет, а то бы он из-за этого такую вонь мог раздуть. Хотя ладно, сам передам. — Шубин убрал справку в планшет, снова достал из пачки папиросу и принялся ее вертеть — Вот ведь как бывает, — повторил он и огорченно качнул головой, — а я с утра и не понял. Рыжая прибегает, глазища на пол лица, бумажку эту тычет. Я уж думал, Антипов снова отчебучил чего…

Он наконец, щелкнул своей трофейной "ЗИППО", глубоко затянулся выпустив узкую струю пахучего дыма жестко сказал.

— Кстати, с Антиповым у вас ничего не было, вы даже и не виделись вчера. Ясно тута? Ты его не бил и убить не обещал, а он к Таньке не приставал. Комдив так решил. Нам тута гвардия светит, так что лишнее не к чему. Уже приказ пришел его переводят. Так для всех лучше, и тебе тута особенно. — Шубин грустно усмехнулся — По факту, кроме мордобития и не было ничего, а за то, что капитана отмудохал знаешь что светит? Смотри, Витька, допрыгаешься. Вырву тебе яйцекладку тута.

Они оба усмехнулись, Виктор посчитал инцидент исчерпанным, и тоже потянулся к папиросе. Тут Шубин зашел с козырей.

— А скажи-ка мне, друг мой ситный, это чего? — спросил он вдруг и достал из планшета, потрепанную ученическую тетрадь.

Виктор пригляделся и узнал свой конспект, по которому проводил занятия с молодняком по тактике и который два дня назад дал капитану Шеглову.

— Это конспект — сказал он.

— Да ты что? А я думал словарь тута французский. Почему эта срань оказалась у Щеглова, а не у меня?

— А вам-то зачем, — изумился Виктор, — тут же все что вы рассказывали и показывали. Ничего нового, я только сформулировал, скомпоновал немного и все…

— И все? — Шубин открыл тетрадку и зачитал: — "Оборонительный бой допускается только в случае прикрытия ударных самолетов либо при выходе из боя. В остальных случаях необходимо переводить бой из оборонительного в наступательный. Достигается это путем взаимодействия парами звена следующим образом: одна пара сковывает силы противника, другая в это время набирает высоту, готовясь нанести удар сверху. После удара вторая пара, используя преимущество в скорости и высоте, продолжает атаки, а первая использует это время для выхода из боя и набора высоты"… — За это вот — он ткнул пальцем в корявые строки — любой командир ВВС руку себе отрежет, а ты… — он возмущенно выплюнул папиросу. — И догадался же… Хорошо еще, что Щеглову почитать дал, а то и сидели до сих пор тута дурни дурнями.

— А что здесь такого? — ушел в оборону Виктор. — Я вам не Пушкин, чтобы красиво и грамотно излагать. — И сразу же перешел в контратаку, — И вообще, тут моего и нет ничего. Этого всего от вас набрался, на каждом разборе талдычили. Если неправильно, так сами бы и написали, а ругать все мастаки.

— Так ведь правильно все, — обозлился Шубин, — коряво конечно, неразборчиво. Но многое изложено грамотно и доступно. Умные люди наверху месяцами из-под себя что-то подобное тута выдавливают, а ты Витька, мать твою, взял да и написал.

— А что, это уже преступление? — хмуро спросил Саблин. — Ну написал и что? Это Дмитрий Михалыч, в основном ваше все. Я только свечку держал.

— Свечку он держал, — фыркнул Шубин, — Дурак ты… Это тактика, это опыт переданный. Да за такое сейчас ордена дают. Я думаешь не хотел подобное написать? Хотел! А вот не получается.

— И что теперь будет? — еще более хмуро спросил Виктор.

— Будет, — командир ехидно усмехнулся, — слушай тута приказ! Берешь свою рыжую вместе с ее машинкой, берешь художницу, ну ту, что тебе сиськи рисовала, и красиво оформляешь всю свою писанину в трех экземплярах. И чтобы тута не стыдно было командарму показать, а то пишешь ты как курица лапой, да еще хрень всякую малюешь. Вот, что это? — Шубин ткнул пальцем в тетрадку.

Виктор глянул, куда показывал желтый от никотина командирский ноготь и похолодел — на полях тетради, схематично и кривовато был нарисован Су-7б — реактивный истребитель бомбардировщик. Такой самолет, в виде памятника стоял Таганроге, и Виктор успел облазить его еще в детстве, да и потом, частенько проезжал мимо. Как и почему он его нарисовал, Саблин уже не помнил, видать сильно задумался о чем-то своем.

— Завтра, после обеда я еду в штаб армии. — Продолжил Шубин, — и чтобы тута уже было готово. И кстати, приказ дали на новое перебазирование, так что поторапливайся тута.

…Уже потом, когда Виктор диктовал свои перлы Тане, и смотрел, какие четкие и красивые линии выходят из-под карандаша Лены Шульги, ему закралась мысль вставить туда и рисунок самолета будущего, кому надо — поймут, а не поймут и не надо, но потом все-таки решил не рисковать…

…Море монотонно шумело. Мелкие невысокие волны, накатывали к самым ногам, разбиваясь о серый глинистый берег, оставляя на сапогах капли воды. Они были настолько мелкие, что казалось, будто стоишь на берегу колхозного пруда, и лишь громадное, до горизонта, зеленое зеркало залива говорило, что это не так. На берегу валялся мусор, ломаные камышовые стебли, дохлые рыбки — "бычки". Воняло тиной. Толпа людей, сгрудившая у полосы прибоя, прибоя смотрела, как носятся над водой чайки, как идет к берегу рыбацкий баркас.

— Какое здесь море не такое, — сказала Таня, — вот, когда в Адлере… — она вдруг глянула на стоящего рядом Виктора и осеклась, замолчав на полуслове.

— Рассказывай, чего вы с морем сделали, — засмеялся Ларин, — ты ведь у нас из этих краев, да? У тебя тут родни не осталось? А то неплохо бы сейчас сальца копченого, да под домашнюю перцовку…

Виктор коснулся воды рукой. Море как море. Здесь оно всегда было таким. Мелким, пресным, теплым. Отличие было только в том, что еще вчера четыре дня назад здесь были немцы, а сегодня правит уже советская власть. И он никогда не думал, что военные дороги занесут его в город, в котором ему доведется жить через шестьдесят с лишним лет.

— У вас и такого нет, — огрызнулся он на Лешкину реплику, — живете там, на своем болоте, дальше соседней кочки не видите. — Вообще я Ростовский, — припомнил он натуральную Саблинскую биографию, — и детдомовский. А значит родни у меня ни кого, а значит ты не только без моря, но и без сала останешься…

Среди однополчан послышались смешки.

— Кто желает покупаться — дерзайте прямо сейчас, вода теплая.

Самойлов — самый нетерпеливый разделся быстрее всех и с веселым гиканьем бросился в воды залива. Он бежал, поднимая кучу брызг и смешно раскачиваясь, отдалился уже метров на пятьдесят, но море не поднялось даже до уровня его колен. Остальные, весело гомонящей толпой, двинулись следом. Виктор в воду не полез, остался на берегу, наблюдая за сослуживцами.

Сегодня Шубин расщедрился, дав летчикам второй эскадрильи увольнительную на день. Как-то незаметно к ним присоединились работающие оружейниками и механиками дамы сердца некоторых из пилотов, потом добавились просто знакомые — в общем, первоначальное количество уходящих в увольнительную выросло вдвое. Ну и само собой, большая часть уходящих в город почему-то примкнула к Виктору и теперь сопровождала его.

— А ты почему не купаешься? — спросила Таня. После того, как Саблин побил Антипова, да и во время перепечатывания конспектов, они немного сблизились, по крайней мере, стали нормально общаться.

— Может, потом, — он, щурясь, посмотрел на припекающее солнце, — да и купаться лучше не здесь…

— А где лучше купаться? — Таня разулась, прошлась по кромке воды, а потом плюхнулась рядом с ним. Виктор скосил глаза на ее голые колени, левую украшала подживающая ссадина. Она перехватила его взгляд и в глазах у девушки заплясали уже знакомые ему бесенята.

— Тут залив, а купаться лучше в море. — В ее глазах можно было утонуть. Он отвел взгляд, но тот нагло задержался на выглядывающих из под юбки коленях, потом словно живущий собственной жизнью, осмотрел расстегнутый ворот ее гимнастерки, снова пополз ниже… Таня почему-то покраснела. "Интересно, — подумал он, — если я сейчас возьму ее за руку, она вырвется или нет"?

— Командир, — закричал из воды Рябченко, — пойдем купаться. Водичка блеск.

От его крика Таня вздрогнула и даже немного отодвинулась. Виктор решил, что бывший ведомый замечательно умеет делать мелкие пакости…

— Пойдем? — спросил он Таню. Искупаться не мешало. В городе с водой было не очень и такой способ помыться было грех не использовать. Он думал, что она откажется, но девушка согласно кивнула и принялась раздеваться. Даже в некрасивом, явно самодельном закрытом купальнике она смотрелась великолепно. Виктор засмотрелся и едва не оконфузился. В воду пришлось нестись обгоняя Таню.

Обсохнув и зарезав пару арбузов, компания отправилась бродить по городу. Война здесь напоминала о себе на каждом шагу: многие дома зияли выбитыми стеклами, некоторые были брошены, кое-где попадались засыпанные воронки бомбежек. Виктор не узнавал города. Нынешний Таганрог в сравнении с городом будущего больше напоминал призрака.

Призраками выглядели и местные жители. Многие из них больше походили на тени. Впрочем, в толпе мелькнуло и несколько упитанных физиономий, и Виктор почему-то решил, что они работали на немцев. Улицей они дошли до городского парка, но здесь ничего примечательного не оказалось. Бригада рабочих выковыривала из земли кресты — как оказалось здесь, практически в центре города было немецкое кладбище, равняли с землей чужие могилы. Под ногами валялись сорванные таблички на немецком. Таня подняла одну из них, взглянула и перевела написанное: — Сидеть на скамейках можно только немцам. — Она мрачно усмехнулась и бросила табличку под ноги.

После парка все неспешно перекочевали к рынку. Тут царило оживление: народ суетился, шумел, все что-то покупали, продавали, обсуждали новости и сплетни. Попав в эту какофонию звуков и запахов, нестройные ряды однополчан стали стремительно таять. Виктор шел рядами, разглядывая товар, по сравнению изобилием будущего, выбирать было особо нечего. Продавалось много одежды, причем одежды ношенной, мелькала немецкая форма. Торговали обувью, посудой, керосином, солью, но больше всего конечно было овощей и фруктов. Накупили дынь и арбузов, благо полученная накануне зарплата позволяла. Рынок отвлек от фронтовых будней, отвлек от забот. Обратно в часть летчики возвращались повеселевшие, переполненные впечатлениями…

Летчики устроились у окраины стоянки, на большом пустыре, отделявшем подсолнечное поле от собственно аэродрома. Пара телеграфных столбов невесть как здесь оказавшихся и чудом не пошедших на дрова превратились в низенькие и невысокие лавки, поставленная на попа и наполовину врытая в землю бочка обратилась столиком, из другой светящейся насквозь от старости соорудили что-то вроде печки. Это место стало своеобразным летным штаб. На печке кипятили чай, жарили незрелые еще семена подсолнечника, на столе резали переспелые, сахарные арбузы, желтые пахучие дыни. Тут постоянно царило оживление — народу было едва ли не больше чем на КП, и уж точно было куда как веселей: толпа собравшихся то взрывалась громом хохота, то тонула в яростной склоке спора. Сейчас очередной спор затих, Рябченко водрузил на импровизированную печку черный от копоти чайник, и народ расползся по лавкам в ожидании кипятка. Наступила редкая пауза тишины и словно по заказу, тут же послышался далекий рев авиационных моторов. Показалась россыпь возвращающихся истребителей, коротко рявкнула авиапушка.

— Видать Иванов завалил? — Лешка Соломин сдвинул на глаз пилотку. — Смотри Витька, как шпарит. Хрен ты его догонишь…

— Повезло ребятам, — Ларин ревниво наблюдал за чужой посадкой. — Завалили поганца!

— А мне не везет все! — Соломин сокрушенно сплюнул на землю. — Тогда, в бою, вот так мессер был, — он показал рукой, где, по его мнению, был вражеский самолет, — камнем добросишь. И в прицеле почти… чуть-чуть довести и рвать можно. Тяну за ним, тяну, а он так же уходит, не дается сволота. Потом глянул, а сзади уже пара…

— Каши надо больше есть, — усмехнулся Ларин, — тогда бы перетянул немца… глядишь и не пришлось бы прыгать…

Остальные летчики принялись косить взгляд на Саблина. В отсутствие Шубина и Иванова, тот признавался негласным лидером. Командиры первой и второй эскадрилий, котировались куда ниже.

— В бою трудно сбить, — резюмировал Виктор. — Если противник тебя видит, он крутить будет, пока силы есть. А ты Леха, увлекся, гоняясь. Хреновое это дело…

По полосе промчалась пара Иванова, и разговор затих сам собой. Летчики замолчали, рассматривая приземлившиеся машины. Они были красивы в своем хищном совершенстве форм, покрыты новым серо-голубым камуфляжем. Истребитель Ивановы выделялся нарисованной звездой Героя на капоте. Через несколько минут приземлившиеся летчики веселой гурьбой подходили к остальным. Они были еще в небе, в бою, отчаянно жестикулировали показывая детали схватки, говорили коротко, резко.

— Ванька завалил, — возбужденный Ильин, плюхнулся рядышком и сразу полез за портсигаром. — Над Мариуполем, прямо над портом. Там наши пешки работали, их кобры прикрывали. Мы к самому разгару подошли, так он месса сходу расстрелял…

— А на обратном пути, — он в несколько затяжек докурил папиросу, — эти асы чертовы, пристали. Одна пара. Идут за нами вдалеке пара, идут, потом раз… Мамедова подбили, разворотили ему все крыло, еле сел.

— Это сволочи те еще, — поддержал Соломин. — Если зазевался — пиши пропало. А чего им? Они свободные охотники. Сектор им нарезали и ходят, высматривают. Захотел ударил, захотел удрал. Красота…

— А почему мы такую охоту раньше не применяли? — спросил вдруг Ларин, — классная штука.

— Всему свое время, — влез в дискуссию Виктор, — Охота это вообще-то комплекс мер. Связь нужна хорошая, летчики опытные, и все это должно делаться систематически и на широком участке фронта. А подранка добить или какого-нибудь оленя задремавшего срезать — это не охота, а баловство. От самолета много зависит. Вот, к примеру, когда еще летом с командиром летали, я все переживал — а ну как один осколочек радиатор пробьет и привет — сколько на том Яке мотор протянет? Или перехватит твою пару четверка Мессеров и что тогда? Худой побыстрее Яка будет — ни догнать, ни убежать. Сейчас, на Лавочках получше стало: и машины скоростные и мотор-звезда. Опять же радиосвязь стабильная появилась, ею пользоваться научились, в сорок первом ничего такого не было. Ну и, наверное, главное это то, что понадежней самолеты стали. Раньше как было? День летаешь, день в машине техник копается, прикручивает то, что отвалилось. Сейчас вроде лучше…

Заглушая слова ревом мотора, по взлетной полосе промчалась "Аэрокобра". Виктор недобро посмотрел ей вслед. Расследование, которое инициировал Шубин, после того, как такие самолеты едва не сбили Саблина и повредили машину Острякова, ни к чему не привело, но он с тех пор ко всем ленд-лизовским машинам относился с большим недоверием.

— Гвардейцы полетели, — прокомментировал Литвинов, — что-то рано он отрывает, не?

Обсуждаемая "Аэрокобра" задрала нос и принялась вдруг проседать, потом упала на крыло и через долю секунды ударилась о землю. Все оторопели, молча глядя на ширящееся облако пыли. От штаба к разбившейся машине рванула санитарная машина, спустя несколько секунд следом помчал командирский "виллис".

— Накаркал, мля, — Литвинов остервенело сплюнул под ноги. Ответом ему было угрюмое молчание.

Через полчаса обломки самолета оттащили с полосы, толпа разошлась по делам, а летчики все сидели, в ожидании. Через полчаса третью эскадрилью ожидал вылет на свободную охоту, и Виктор раздумывал, кого бы взять себе ведомым.

— Товарищ командир, а кто из наших сейчас полетит? — Рябченко завистливым взглядом поглядел на укрытый маскировочной сеткой истребитель Иванова.

— Я полечу, — Виктор понял этот интерес бывшего ведомого и мысленно усмехнулся.

— С вами я? Как раньше? — Рябченко заерзал.

— Ну уж нет, — Саблин усмехнулся уже по-настоящему. — Или это не ты позавчера "Лавку" поломал?

Рябченко поник и надулся. Тогда, в тренировочном вылете, он не удержал самолет при рулежке, и в результате вырвало дутик. Вырвало его основательно, с разрушением шпангоута и теперь истребитель ремонтировался в ПАРМе, а виновник аварии числился под домашним арестом.

— Со мной полетит, — Виктор оглядел притихших летчиков эскадрильи, — старший лейтенант Литвинов…

Сашка заулыбался…

В небе все словно вымерло. Они обшарили весь заданный квадрат, но вражеские самолеты так и не встретились. На земле тоже было затишье: за все время проползла только пара подвод, но тратить боезапас на такую ерунду Виктор не хотел. Минуты неумолимо утекали, топливо из бензобаков тоже… Однако удача вскоре улыбнулась — он разглядел небольшое пыльное облачко. Черный легковой автомобиль мчался посредине пустынной дороги и был единственным утешением безрезультатному вылету.

— Восемнадцатый, впереди слева автомобиль. Атакуй, я прикрою.

Истребитель Сашки, набирая скорость, вырвался вперед, чуть повел носом и пушки "Лавочки" засверкали вспышками выстрелов. Поперек дороги, прямо через мчащийся автомобиль, пролегла длинная цепочка разрывов. Машину повело юзом, и она вдруг вылетела на обочину, и закувыркалась в кювете. Прошла какая-то секунда и серая плеть дороги с разбитым автомобилем остались позади. Степь слилась под крылом в один пестрый желто-зелено-серый ковер, замелькали редкие деревца, где-то совсем рядом мелькнул испуганный ревом моторов степной орел. Виктор довольно улыбнулся, бреющий полет доставлял почти физическое удовольствие. Он машинально, по практически вбитой в спинной мозг привычке, обернулся, осматриваясь. Догоняя их, на расстоянии какого-то километра, неслась четверка "Мессеров".

— Восемнадцатый, — заорал Виктор, чувствуя, как в животе снова поселяется холодный комочек страха, — форсаж. Уходим по прямой. — Гимнастерка моментально прилипла к телу, и без того горячее нутро кабины моментально превратилось в духовку.

"Мессера" сначала догоняли, потом, метрах на пятистах, установилось некоторое шаткое равновесие и вот, как-то медленно и неохотно, вражеские истребители начали отставать. В конце концов, они отвернули, под крылом мелькнули траншеи линии фронта, и Виктор прибрал газ, остужая двигатель, медленно развернул самолет. Сердце безумно бухало, а ноги, словно после долгого и тяжелого боя, противно дрожали.

Немецкие истребители превратились в точки на горизонте и он, немного поколебавшись, полетел за ними следом. За пережитый страх следовало отплатить.

Летели долго. Брили степь на бреющем, маскируясь от глаз чужих летчиков и вражеских постов ВНОС, соблюдали радиомолчание. Наконец, когда топлива оставалось на обратную дорогу, и Виктор уже подумывал возвращаться, "Мессера" вдруг стали снижаться. Они растянулись цепочкой в круге и стали готовиться к посадке. Медлить было нельзя.

— Атакуем! — он толкнул ручку газа до упора, почувствовал, как задрожал истребитель. Лишь бы получилось. Стелясь над землей пара Лавочек, принялась подбираться к ничего не подозревающим немцам. Когда до замыкающего истребителя оставалось метров триста, Виктор машинально обернулся. Увидев, что Литвинов сильно приотстал, едва сдержал ругательство. Нужно было бить сразу вдвоем, одновременно… Настигнув врага, потянул ручку на себя, уходя на горку, прильнул к прицелу. Целиться было неудобно, голова упиралась в плексиглас фонаря, руки были липкими от пота, в груди жгло. От волнения он забыл дышать.

Пальцы коснулись гашетки, истребитель затрясся, завибрировал. Первый снаряд взорвался в фюзеляже вражеского самолета, у хвоста, Виктор чуть толкнул левую педаль и увидел, как разрывы переместились к кабине и мотору. Сразу же отвернул, избегая столкновения, и выругался, видя, как остальные "Мессера" вдруг резко потянули в вираж со снижением, срывая атаку Литвинову. Атакованный им самолет пролетел в каком-то десятке метров, он шел, все сильнее кренясь на левую плоскость, за хвостом начинал расстилаться роскошный дымный шлейф. Фонарь его вдруг отлетел в сторону и в воздухе мелькнул темный раскоряченный силуэт летчика.

Два "Мессера" уже почти успели развернуться на Литвинова, то ли уклоняясь от атаки, то ли наоборот, пытаясь встретить его в лобовой. Третьего Виктор не видел, он был где-то ниже, справа…

— Не ходи в лоб, — закричал он ведомому, — не ходи. Лучше летчика стрельни… — Невысоко над землей уже распустился купол парашюта.

Виктор чуть довернул в сторону, намереваясь прикрыть ведомого, увидел, как тот длинной очередью поливает парашютиста. Два "Мессера" уже разошлись с Сашкой на встречных курсах и теперь начинали новый разворот, пытаясь зайти в хвост. Внезапно обнаружился третий, но он тоже стоял в вираже, а значит, пока что бы безопасен…

— Гоним, Сашка, гоним по прямой. Уходим, — закричал Виктор, чувствуя, как захлестывает волна радостного возбуждения. — Давай, давай, жми!

Он увидел, как внизу, на окраине рощицы мелькнул, небрежно укрытый маскировочной сеткой "Мессершмитт", россыпь двухсотлитровых бочек, какую-то машину с растяжкой антенны, бегущих по земле людей и рассмеялся довольный собой. Немецкие истребители остались далеко позади. Пока они разворачивались, "Лавочки" успели набрать фору больше километра и разрыв с каждой секундой увеличивался все больше. Они уходили домой.

После вылета Виктор долго умывался, стараясь смыть въевшийся в тело пот. Новый истребитель был хорош, но летать в нем было очень уж жарко.

Литвинов подошел неслышно.

— Ну ты прям… — сказал он и удивленно качнул головой, — ч-чертяка. Заставил понервничать. Зачем кричал, что бы я в лоб не ходил? Я одного мог срезать.

— А мог и сам получить, — буркнул Виктор, — быстро бы ты с дырой в моторе летел? И какого хрена при атаке отстал?

— Не попали бы они, — Сашка второй вопрос проигнорировал, — он у меня вот где был, — он показал рукой направление полета мессера, — я бы попал.

— Летел бы за мной — может и сбил бы. А ты отстал и на тебя трое заходило. Шел бы на них — в лоб встретили. А там хватило бы одного разбитого цилиндра. Мы за пятьдесят километров от линии фронта были, не забыл? У нас скорость решала все. Или ты хотел от них пешком удирать, на протезе?

— Сам сбил, а мне парашютистов стрелять? — обиделся Литвинов, — Я тоже мог сбить! И протез мне драться не мешает!

— Это еще раз говорит, что я прав, — холодно ответил Саблин. — Ты увидел, как я месса подбил и все, загорелись в жопе отруби. Подайте мне шашку, буду махать… А нам нужно было не драться, а ноги уносить. Мы и так большое дело сделали: прямо над аэродромом мессера сожгли, пилота стрельнули и удрали, целые и невредимые. Да немцы бесятся, на заднице остатки волос выдирают. Ты представляешь, если бы у нас такое случилось? Что после бы было?

Сашка недовольно засопел.

— Ведущим тебе летать еще рано, — добил своего заместителя Виктор, — пока еще походишь со мной, ведомым. И нечего тута обижаться. — Это "тута" у него вырвалось непроизвольно, Виктор даже покраснел. Сашка хмыкнул, скривился.

— Ладно, — буркнул он, — ты командир, тебе видней…

— Видней, — поморщился Саблин, — а все потому, что при атаке отстал… Все, пойдем в штаб. Запомнил, где немецкий аэродром был? И надо еще подумать над результатами разведки. Если в наших квадратах немцев нет, то это значит, только то, что они в другом месте…

…Сперва они ехали вдоль брошенных полей. Ехали долго, тугой ветер бил в лицо, холодя щеки, мотор ревел, и дорога ложилась под колеса, оставляя позади все ямы ухабы и прочие прелести. Потом выскочили на участок с неубранной кукурузной, и стало еще хуже. Здесь прошла война. Петляющий проселок оказался основательно разбит танками, появились следы боев: прямо на обочине стоял брошенный и весь издырявленный немецкий грузовик, чуть подальше, на лысом, обгорелом холме застыла наша сожженная тридцатьчетверка. Когда дорога объезжала здоровущую лужу, пришлось снизить скорость уж совсем до минимума, очень сильно пахнуло запахом разложения, и Виктор увидел лежащую в каком-то десятке метров от дороги неряшливую, черную кучу тряпья, из которой блестел белый оскал зубов. Он почувствовал, как зашевелились волосы на теле и как сзади на сиденье заерзал Палыч, устраивая автомат поудобнее. Потом проселок превратился в сплошную колею, и стало не до гляделок.

Изначально никаких поездок не планировалось — с утра Саблин сводил на прикрытие переднего края шестерку и по плановой таблице должен был лететь еще, но не случилось. Великолепная ранним утром погода стремительно портилась, а вылетевший накануне на перехват вражеского разведчика Ларин вернулся на аэродром один. Как оказалось, разведчика они не догнали, а у его ведомого, Камошни, засбоил мотор, и ему пришлось садиться в поле, неподалеку от Матвеева-Кургана. Сразу же туда свозили на По-2 техника — оказалось, что на истребителе сломался бензонасос. Привезти самолетом новый оказалось невозможно — к обеду небо сильно затянуло, а из двух ремонтных летучек она оказалась в отъезде, а вторая отказалась заводиться. В итоге на "консилиуме" Саблин предложил привезти новый насос мотоциклом, временно реквизировав последний у Иванова, и сам вызвался перегнать самолет обратно. Почему-то Шубин эту идею одобрил, Шаховцев выделил двух техников, насос закинули в люльку, да и сам мотоцикл нагрузили так, что он стал напоминать лавку старьёвщика и Виктор поехал. Разумеется, не забыв прихватить с собой ружье — вся эта эпопея затевалась им только ради возможности беспрепятственно поохотиться.

Они долго колесили по проселочным дорогам, мимо пустых деревенек и заростающих бурьяном полей. Проезжая мимо утопающего в зелени хутора, и мазнув взглядом по темнеющей за огородами крайних домов балке, Виктор остановился. Хуторок был знакомый, именно здесь, полтора года назад, одна из местных пыталась сдать его немцам. Виктор зачем-то зарядил пистолет, развернулся и поехал в сторону беленых стен. Долги следовало отдавать…

Нужную хату пришлось поискать: все-таки он был здесь зимой, ночью, вдобавок заходил от огородов. Однако нашел. За полтора года произошло множество изменений. За хатой обнаружился приличных размеров огород в котором возилась какая-то женщина, исчез перекошенный плетень, исчез и валявшийся во дворе мусор. На шум от их прибытия откуда-то из-за сараев выскочила мелкая косматая собачонка, зашлась истеричным лаем. Виктор увидел, как работающая на огороде женщина бросила работу и поспешила к ним.

— Палыч, — Виктор попытался пнуть, успевшую надоесть своим тявканьем собачонку, но не преуспел, — глянь, кто в доме. Куда автомат убираешь?

— А на кой он мне, — усмехнулся Палыч в усы. — Ты с кем-то воевать собрался?

— Вон с того угла я немца снял, он тут шел, — Саблин показал пальцем, — а вот тут второго… твоим ножом.

Палыч только усмехнулся и, демонстративно закинув ППШ подальше за спину, направился в хату.

Виктор видел Людку всего один раз, ночью, но узнал бы ее из тысячи. С огорода, вытирая руки какой-то тряпкой, шла именно она.

— Здравствуйте. Вы что-то хотели? — она смотрела на него без страха, со спокойным удивлением, каким смотрят на незнакомца. Она явно не узнавала ночного визитера поуторалетней давности. За это время женщина сильно изменилась, похудела и вообще выглядела очень неважно, напоминая облезшую, больную собаку.

— Вы что-то хотели? — повторила она. — Еду не продаем, самим есть нечего.

— Ну здравствуй Люда, — ласково пропел Виктор, — вот и свиделись…

— Вы мабуть спуталы, — Отрицательно качнула головой она, удивленно рассматривая Саблина. Узнавания в ее глазах так и не промелькнуло.

— Ну как же? — еще шире улыбнулся он. — Я как раз в этом сарайчике сидел, который теперь без двери почему-то. А ты в него зашла. А потом немцев позвала. Ну, вспомнила?

На ее лице не дрогнул ни один мускул, только глаза вдруг стали мертвые, безжизненные.

— Ни, — деревянным голосом сказала она, — ничого такого нэ було.

— Дывысь, забалакала, — мрачно усмехнулся Виктор, — а тогда чисто пела… Ладно тебе отпираться. Я знаю… ты знаешь, что я знаю. Допрыгалась, сучка…

— Ты мене спутал, — упрямо повторила она, — я тэбэ нэ бачыла нэ коли.

Виктор залепил ей оплеуху. Она упала, но тут же поднялась на ноги, обреченность в ее глазах сменилась ненавистью.

— Не сдох, савецкий, — женщина плюнула в него кровью, но не попала. — Шо ж ты теперь хочешь? — она вдруг ухватила стоящий у стены дрючок, размахнулась. Ударить Виктор ей не дал, снова сбил с ног оплеухой. Люда покатилась по земле, пачкаясь в пыли, попыталась встать, но руки не удержали, и она ткнулась лицом в пыль. Платок сбился с ее головы, обнажив темные, давно не мытые волосы, Она снова сделала безрезультатную попытку встать и горько рыдая скорчилась в пыли.

— Вить ты чего это? — В дверях, показался Палыч. На руках у него сидел карапуз лет двух-трех, за штанину техника держался другой, постарше, лет пяти-шести, чумазый, в замызганной рубашке до колен.

Увидев картину во дворе, меньший карапуз поднял ор, больший кинулся на Виктора.

— Не тронь тетьку, уйди, уйди хад.

Маленькое, тщедушное тельце врезалось Саблину в ногу, бессильно осело в пыль и кинулось к распростертой Людке.

— Теть Люд, шо з вами, теть Людь взтавайте…

Она пыталась подняться, но сил не было. Кровь и слезы на ее лице запорошились пылью, одеждатоже. Людка сейчас сильно напоминала грязную кучу тряпья. Дите вцепилось ей в одежду и из глаз его лились буквально ручьи. Виктор смотрел на все это с ужасом. В душе всколыхнулось что-то давным-давно забытое, но оттого не менее горькое и страшное.

— Вить, да ты чего творишь, паскудник? — Палыч пошел вдруг пятнами. — За что ты ее так?

— Это она меня немцам сдала, — убежденность в своей правоте почему-то поуменьшилась.

Палыч задумался, закряхтел. Ребенок у него на руках заходился ором, и он его отпустил. Оба карапуза сразу же прилипли к распростертой Людке.

— Тогда… не знаю, — задумчиво сказал он. — Но бить, точно не стоит. Напиши куда следует, пусть посидит лет несколько, подумает. Детей в детдом сдадут, не пропадут они…

Людка при этих словах завыла. Вставать она уже не пыталась…

— Дети твои? — рявкнул Виктор. — Отвечай паскуда! — Он чувствовал себя неловко. Желание осуществить справедливое возмездие стало почему-то казаться неправильным.

— Подобрала, — обреченно ответила она, — родители их померли. А своих Бог не дал…

— У Виктора внутри все бушевало. Нужно было пристрелить или сдать в органы эту тварь, но что-то внутри не давало, сопротивлялось. Может, воспоминания о детдоме? Он не знал.

— Пойдем, Палыч!

— Чего? — техник оторопел. — Куда? А эту?

— Пойдем! — Виктор подпустил в голос металла. — С этой без нас разберутся. Пойдем…

Самолет нашелся вскоре. Пока технари разгружали навьюченный стремянкой и запчастями мотоцикл, Виктор прикидывал, как будет отсюда взлетать, Камошня, как назло, умудрился посреди бескрайней степи, найти самую маленькую и неровную площадку. Потом, уточнив, время окончания техниками работы, поехал охотиться. Хотелось поскорее отвлечься, забыть неприятную встречу…

Перспективы радовали. Зайцев оказалось так много, что задайся он целью, то легко бы набил ими пол люльки. Спасло поголовье ушастых от сокращения только отсутствие патронов, их было всего полтора десятка, да и заряжены были мелочью — семеркой. В противовес зайцам совершенно исчез фазан и это удивляло — в будущем это был едва ли не основной объект охоты, а тут за все время, он ни разу не слышал ни единого петушиного крика. Вяхирей Виктор видел всего двух, зато перепела оказалось хоть отбавляй. Найдя просяное поле, он менее чем за полчаса настрелял дюжину тушек, спалив все имевшиеся патроны. Потом закинул ружье за спину и просто бродил по полю, наслаждаясь окружающим спокойствием…

На обратном пути сделал небольшого крюка, решив заскочить в Матвеев-Курган. Прижавшийся к Миусу поселок выглядел ужасно, представляя собой по сути сплошную развалину. Полуторалетнее пребывание на линии фронта стерло его с лица земли, оставив только разваленные стены, черные печные трубы да зловонную гарь пепелищ. Но среди этих руин, закопченных и изукрашенных отметинами осколков, кипела жизнь. С окраины доносился стук топоров, в огородах копошились люди, пахло печным дымом. Он долго ездил по этому лабиринту бывших улиц, пока, наконец, не отыскал двор приютившей его когда-то женщины.

Найти было непросто — от дома остались три стены да неглубокая яма на месте погреба. Палисадник зарос травой, и было понятно, что здесь уже давно никто не живет. Он проехал по улице, увидев, что в одном из дворов двое ребятишек вяжут камыш, остановился. На треск мотоцикла зашлась лаем мохнатая мелкая собачонка, дети, бросили свою работу, с любопытством разглядывая нежданного визитера. На шум, из расположенного за домом сарайчика, вышла закутанная в тряпки изможденная женщина, увидев Виктора, заспешила к нему

— У менэ размещать негде, — сходу запричитала она, — сама с детьми в сарае бедую…

— Да я не на постой, — открестился Саблин. — Я так. У вас соседи были, через два дома. Женщина, Маруся, с детьми. Что с ними стало?

Она остановилась, подслеповато щурясь, оглядела Виктора и недоверчиво покачала головой.

— Маруська там жила, Шаповалиха. Только они вже уихалы. А вам она зачем?

— Да так, — Виктор неопределенно пожал плечами, он и сам не знал, зачем ему эта Маруся. — Гостил у них в сорок втором, думал проведать…

— Не, они ще в мае уихалы. — замотала головой женщина, — но недалече, у Марьевку.

— Ну и ладно, — он нагнулся к коляске, достав из нее мешочек с перепелами, кинул женщине. — Держите. Оглоедов своих накормите…

Не слушая слов благодарности, он поехал обратно. Пересек Миус по новенькому, но очень уж хлипкому мосту, начал было разгоняться, торопясь к своим, и вдруг увидел вросшую в серую траву груду грязного тряпья, формой напоминающую человеческую фигуру. Сразу вспомнилась мартовская ночь сорок второго и поле, заваленное снегом и мертвецами. Настроение испортилось, и он прибавил скорости — время уже поджимало, да и погода начала понемногу улучшаться, позволяя перегнать самолет сегодня.

На двух ребятишек, бредущих с тачкой навстречу, Виктор поначалу не обратил внимания, лишь снизил скорость и немного принял вправо, чтобы разъехаться. Тачка была большая, дети на ее фоне касались неправдоподобно маленькими, они с мрачной решимостью месили босыми ногами пыль серую пыль дороги, толкая свою ношу в сторону Кургана. Виктор проехал бы мимо, за войну на работающих детей он насмотрелся с излишком, но лежащее в тачке заставило остановиться.

Дети тоже остановились, но с недовольством, словно давая понять, что они при деле и их не стоит беспокоить по пустякам.

— Что это вы везете? — спросил Виктор.

Старший из детей, худющий, стриженный парнишка лет десяти-двенадцати, одетый, несмотря на теплынь, в драный и явно великоватый пиджак, презрительно сплюнул сквозь зубы и ответил с ленцой человека, явно знающего себе цену:

— Покойника…

В грязном кузовке тачки лежали человеческие остатки. Серый череп с обрывками кожи и остатками волос и костяк, закутанный в грязные, разлагающиеся тряпки, вверх торчала черная рука с отгнившими фалангами пальцев. На одежде ярко блестела пуговица с якорем.

— Да ты что? — обилие увиденных мертвецов за день Виктора разозлило. — Куда везете? Кто разрешил? Зачем?

— В Курган, — важность со старшего слетела и он вцепился в ручку тачки, словно опасаясь, что ее сейчас отберут… — Их там хоронят.

— И вы собираете и возите? — тупо спросил Саблин.

— Ну да, — влез в разговор младший, такой же худой и стриженый, — а кому еще возить? Полтора рубля платят, за одного. Вот мы с братом и ходим, хоть какая мамке помощь…

Виктор посмотрел на покойника. Одной ноги у того не было по колено, на второй красовался разбухший ботинок с оторвавшейся подошвой. Пахнуло едва слышным запахом тлена, и Саблина слегка замутило.

— И много таких? — спросил он, кивнув на мертвеца.

— Не — качнул стриженной головой старший. — Летом много было, а сейчас искать надо, всего двух — трех привозим. Этот старый, еще с прошлого года…

— Далеко ходите, — буркнул Виктор, — один за мостом, слева лежит. Сейчас видел.

— Не, — помрачнел старший, — того брать не надо. То казак валяется, там ему самое место…

— А чем вам казаки не угодили? — удивился Саблин.

— Те казаки за немцев были, — старший, от осознания, что приходится объяснять такие очевидные вещи взрослому, заважничал — Им прислуживали, вроде полицаев. Только злые были, настоящие звери. Мы как-то на рынок шли, так к нам один казак пристал, седой такой, с усами. Мамка на обмен яйца несла, а он лукошко отобрал, а нас с мамкой побил.

— Точно казаки? — недоверчиво переспросил Виктор. Он раньше не слышал, чтобы казаки служили немцам.

— Тю на вас, — удивился парень, — конечно казаки. Их потом всех постреляли, — добавил он злорадно, — и того, усатого, тоже. Наши когда пришли, те у элеватора сидели, отстреливались. Тогда наши на танке поехали, а те увидели танк, и тикать на гору, до немцев. Только наши их похватали всех и потом в балке постреляли. Я после ходил смотреть…

— Мда, — от такого рассказа Виктор слегка обалдел. Он снова оглядел детей. В их возрасте он беззаботно гонял футбольный мяч и катался на велосипеде, а этим приходится зарабатывать на жизнь таким способом. Те, поняв что разговор окончен снова впряглись в тачку, но Виктор их остановил.

— Погодите, — он порылся в карманах, выгреб всю наличность — оказалось рублей двести, и сунул младшему.

— Отдадите матери, — в горле почему-то запершило, и Саблин торопливо газанул, стараясь как можно быстрее уехать подальше…

…- Повезло тебе с Рябченко, — Иванов завистливо поглядел на саблинскую добавку — Колька как и раньше отдавал свои сто грамм Виктору, — золотой человек…

— До сих пор зависть гложет? — Саблин усмехнулся и поделил лишнюю "сотку" с Иваном. — Ну давай! Сегодня надо выпить, день дурной на всю голову, — сообщил он, закусывая. — Едва не разбился

— Что там случилось?

— Когда машину Камошни перегонял, — буркнул Виктор, — за малым не обосрался. Вот же умудрился он, гад, сесть. Слева балка, справа окопы, сзади холм, а впереди посадка и уклончик влево, градусов так несколько. Дерьмовое место. Пока техники ковырялись, я покатался по округе, а там мертвяки неубранные кругом. Жесть. Насос поставили, мне взлетать пора, а тут ветер поменялся и настроение ниже плинтуса. Пришлось на деревья взлетать, при боковом…

— Шубин ушел, — Иванов воровато оглянувшись достал из кармана бутылочку и разлил по стаканам водку. — Давай еще.

Они снова выпили и зазвенели ложками.

— Мотор на максималке, — продолжил Виктор с набитым ртом, — а скорость не набирается. Вижу уже, что всё, затормозить не успеваю… пришлось подрывать. А он повис, падла, ни туда, ни сюда… потом гляжу, слева, метрах в десяти от крыла дерево проплывает. Высокое такое, метра на три выше кабины… акация… старая уже, сухая. И справа деревья, только зеленые. А я в сектор газа уперся и ручку тяну… думал все… — хотя в помещении столовой было тепло, он зябко поежился. — Потом чувствую, как колеса по земле катятся, касания даже не почувствовал…

— Винт? — спросил Иванов.

— Ага, — кивнул Виктор, — РПО накрылся, винт на малый шаг перескочил. Только и хватило метров на пять подпрыгнуть. Там в одном месте посадка совсем редкая была, я прямо над ним пролетел, как по заказу.

— Повезло, — Иванов сочувственно покачал головой.

— Ага, повезло. Как не обделался — не знаю. — Блин, до сих пор трясет, — Виктор снова поежился. — Раньше такого не было. Вот хрень. Давай еще? — он полез за трофейной фляжкой.

— Может, хватит? — Иван заколебался, — мне утром в дивизию надо, до начальства явиться…

— Надо! — Саблин щедро налил в свой стакан, — Надо выпить, а то крутит чего-то. Блин, сколько летаю, а так страшно еще ни разу не было. На ровном месте едва не угробился.

— Смотри, завтра лететь, — предупредил Иван. — Погоду хорошую обещают.

— Плевать, — Виктор выпил, закусил кашей и замер, прислушиваясь к ощущениям. — Если не выпью, то уж точно никуда не полечу. До сих пор всего типает…

— А твой Рябченко до Копыловой клинья подбивает, — сменил тему Иванов, — или наоборот, — он засмеялся. — Видел их вчера, такие забавные… Она его выше на голову, здоровенная, а он рядом с ней как дите…

— С Рябым ерунда полная, — сказал Виктор, — Он боец хороший, только жадный и увлекается, когда сам. Постоянно чудит, присматривать приходится. Как ведущий ни то ни се, зато как ведомый — просто идеален. Думаю, снова с ним летать… Сказал уже…

— Он не обиделся? — спросил Иванов.

— Дуется, как мышь на крупу — ответил Саблин. — Молодой еще, глупый. Не понимает своего счастья… Блин! До сих пор не отпускает, — пожаловался он, прислушавшись к своим ощущениям. — Представляешь? Что пил, что не пил. Вот херня…

Из столовой он уходил в подавленном настроении. После того, как Виктор выговорился Ивану его немного отпустило, но настроение было откровенно дрянным и водка не помогла. Он побродил по аэродрому, но меланхолия никуда не делась. Потом повстречал Литвинова, сказал ему, что плохо себя чувствует и побрел на квартиру. В тишине одиночества, темных стенах и тусклом свете окна стало еще хуже. Он снова вышел в вечерние сумерки, услышал у соседнего дома звонкий девичий смех и скорее угадал, чем увидел сидящих на лавочке Соломина с Ольгой и Ильина с Леной Шульгой. Кольнула зависть — ему вот так посидеть было не с кем. После расставания с Манькой полковые девчата объявили ему негласный бойкот, не помогло даже изменение его семейного статуса. В принципе ему это не сильно мешало — разве что, если изредка выпадало оказаться на танцах, приходилось приглашать девушек из БАО или других полков, но иногда, вот как сегодня, становилось обидно.

Он прогулялся, слушая звуки собирающейся ко сну улицы, допил флягу — водка почему-то не брала и Виктор пил скорее из упрямства. Миновал веселящуюся соломинскую компанию, хотелось подойти, но разум подсказывал, что незачем портить людям отдых. Через два двора разделенная невысоким забором общалась парочка, доносился быстрый шепот. Он сразу узнал своего ведомого и усмехнулся — на фоне девушки Рябченко действительно выглядел смешно. Ее Виктор знал плохо, она была из первой эскадрильи.

— Колька! — негромко сказал он. — Смотри, завтра лететь. Чтобы как штык был…

Шепот моментально оборвался, сменившись гнетущей тишиной.

Виктор дошел до конца улицы, остановился, глядя на черную стену ограждающих летное поле деревьев. С дальней стоянки доносился стрекот самолетного двигателя — видимо техники проверяли работу после ремонта. Со стороны соломинской компании, заглушая шум мотора раздался громкий женский смех. Этот смех острой иглой зависти уколол в сердце, напомнил о собственном одиночестве. Он кинул в рот папиросу, затянулся горьким ароматным дымом. Раньше он на такое не обращал внимание. Теперь, вот, иногда накатывало…

Западнее Кальмиуса горели деревни. Дым смешивался с дымкой, и земля с четырёхкилометровой высоты казалась сизой, едва просматривалась. Дымка эта буквально заполонила все небо, ограничивая видимость, и возможно из-за нее в кабине пахло гарью. Виктор сперва принюхивался, боясь, что это пожар, обеспокоенно посматривал то за борт, то на контрольные приборы, но потом кое-как успокоился.

Время патрулирования подходило к концу и, судя по всему, этот вылет не должен был отличаться от предыдущего — обычная рутина. Вражеская авиация в небе не встречалась и по сути они зря тратили моторесурс и жгли топливо. Вот только эти же полеты были ой как нужны для увеличения налета новичков, их слетанности.

Внизу еле просматривалась петляющая по желтеющим квадратам полей извилистая лента дороги, темнела зеленой листвой небольшая рощица. Над дорогой клубилась пыль, но разобрать что-там движется никак не получалось. "Раму" Саблин увидел случайно. Немецкий разведчик "Фв-189" летел встречным курсом, прямо под истребителями. Он настолько сливался с фоном земли, что Саблин поначалу не обратил на него внимания, но врага выдала белая окантовка крестов. Виктор зашарил взглядом по небу но "Рама" похоже была одна, без прикрытия, что автоматически превращало ее в законный трофей.

— Внимание, вижу противника! — он увидел как "задергались", "засуетились" истребители его группы — летчики пытались рассмотреть, где именно командир увидел врага. — Слева ниже, "Рама". Двадцать второй, прикрываешь. Группа, атакуем попарно! Пошли…

Он перевернул машину через крыло и устремился вниз, стараясь не упустить взглядом вражеский самолет и прибирая газ. На разведчике атаку заметили — полыхнул огнем верхний спаренный пулемет и вокруг "Лавочки" белыми шнурами замелькали трассы. Виктор уже загнал необычный силуэт противника в прицел и собирался ответить, но "Рама" заложила неожиданно резкий разворот, и он проскочил, уйдя вверх.

— Горит! — раздался в наушниках торжествующий крик Литвинова. — Горит! Горит!

Вражеский самолет, оставляя густой черный след дыма, крутой спиралью валился вниз. Правый мотор его пылал, отлетали какие-то обломки и Виктор увидел, как надулся белый купол парашюта, через несколько секунд второй. Вскоре самолет разбился о землю, дым развеялся по небу, а парашюты все спускались. Ветром их сносило на запад, и они таяли, растворяясь в дымке…

— Противник, используя железные дороги, вывозит награбленное имущество. Сегодня по эшелонам работали гвардейцы из девятой. Работали успешно, — Марков ткнул указкой в карту, — здесь и здесь. Получено указание привлечь и наш полк. Для выполнения задачи предлагаю…

— Пойдет третья, — прервал начштаба Шубин. — Через час! Восьмеркой, тута.

— Восьмерку не наберу, — влез Виктор, — давайте из резерва. Тридцать четвертую, машину Самойлова, так до сих пор из ПАРМа не вернули. А сегодня у Камошни всасывающий клапан на моторе оборвало.

— Тогда шестеркой, — обрезал Шубин, — товарищ майор, готовьте приказ…

— Командир, нычого не знаю, теперь моя черга! — заявил Кот, стоило Саблину объявить о новом вылете.

— Полетаешь, — буркнул Виктор, — успеешь еще. Сейчас надо молодых натаскать, пока немцев в воздухе не видно. А ты без ведомого…

— Ничого страшного, — уперся Сергей, — я и сам вэдомым зможу. А молодые вже спеклись…

Отдыхавшие неподалеку Камошня с Самойловым действительно выглядели не очень — осунувшиеся, замученные. Видно было, что боевой вылет неслабо их вымотал. Вдобавок Самойлов как-то странно, с опаской поворачивал голову и, подозвав его к себе, Виктор увидел, что шея летчика стерта практически до крови. У Камошни дела были немногим лучше.

-.. вашу мать! …! Шарф накинуть не догадались? Олени! Сейчас галопом к Синицыну, пусть подлечит. Потом к Палычу, он вам шелк выделит, сделаете шарфы, чтобы не натирало. Бегом марш! У тебя что? — накинулся Виктор на подошедшего Острякова, — тоже шею натер?

У Кольки с шеей было нормально, и это успокоило. Зато выбор летчиков для выполнения нового задания заставил поломать голову. Идеальный вариант был включить в состав группы Ларина, он более-менее слетался со своим ведомым, да и работать в прикрывающей группе у Славы получалось, там он был на своем месте. Но и нельзя было оставлять на земле Литвинова — Сашку нужно было срочно натаскивать водить группы, да и про Кота забывать не следует — тот давненько уже не летал. А еще есть новички, которым вынь да положь не полученные в училище моточасы, часы без которых зеленый новичок никогда не станет пилотом. И нужно найти во всем этом компромисс…

— Чего тебе сегодня в небо приспичило? — спросил он Кота.

— До Украйны вышли, — вздохнул Сергей, — по нэньке скучив.

Виктор пожал плечами. С февраля Кот летал здесь десятки раз. От Миуских рубежей до Мариуполя и Донецка было подать рукой, и он не раз уже бывал над своей родиной.

— Хорошо, полетишь! — У Виктора начало вырисовываться решение. — Возьмешь ведомым Острякова.

— Острякова?

— Да! Идите готовьтесь. Со мной пойдет Рябченко, — у Кольки округлились глаза. Третья пара Литвинов и Усманов. Я иду в паре прикрытия. Ударную группу поведет Литвинов. Да, еще. Усманову и Острякову пусть вешают двадцатьпятки, передайте оружейникам…

…Слева в стороне проплыл Мариуполь. На его южной окраине к небу тянулся огромный хвост пожарищ. К серому от дыма небу добавились рыжие шапки разрывов зениток и истребители повернули северней, на Волноваху. Внизу поблескивало полотно железной дороги, то пропадая в листве посадок, то появляясь снова.

— Вижу два эшелона, — Сашка от возбуждения заговорил малоразборчивой скороговоркой. — Рядом идут, сейчас из-за посадки выскочат. — Атакую паровоз головного.

Четверка лавочек устремилась вниз, где по черному полотну торопливо ползла длинная красная гусеница железнодорожного состава с пыхтящей головой — паровозом. Мелькнули короткие огоньки трассеров, и в голове эшелона выросло белое облако пара, он начал замедляться.

Виктор закрутил головой, но воздух был чист. Он довернул на второй состав, толкнул ручку от себя.

— Двадцать шестой, атакуем пушками.

Из атаки он вышел довольный как слон — бронебойные снаряды пробили стенки котлов, и струи пара вырываясь из паровоза, окутывали его, словно пытаясь замаскировать. Виктор довернул влево с набором высоты и, пролетая над атакованным группой Литвинова составом, увидел, как выпрыгивают из вагонов и убегают в стороны фигурки в мышиного цвета мундирах. Согнанный ветром с паровозов, пар казался расползающимися клочьями белой ваты.

— Восемнадцатый, работайте бомбами.

Атакованный им эшелон тоже остановился, и оттуда сыпанул народ. Виктор снова бросил истребитель в пикирование, надеясь уложить сотки поближе к поезду, где темные человеческие фигурки мелькали особенно густо. Уже коснувшись пальцами кнопки бомбосбрасывателя углядел, что одежда людей отличается о немецкой формы, потом глаз зацепился за выделяющиеся пятна женских платков…

— Двадцать шестой, отставить! Это гражданские! Наши! — Задержавшись с выходом из пикирования, он едва успел вывести самолет над крышами вагонов. — Бьем первый поезд!

К парящему паровозу, разбитому четверкой Литвинова добавился серый дым горящей теплушки. Виктор скинул сотки по этому вагону, желая добавить еще огонька, и успел увидеть, что его с Рябченко бомбы взорвались совсем рядом с насыпью. Потом сделав еще пару заходов и постреляв из пушек по разбегающимся немцам, они улетели на восток. Улетели с чувством хорошо проделанной работы…

Под крылом проплывали балки, посадки. Мелькнул и остался за хвостом Кальмиус. С каждой секундой, с каждым оборотом он был ближе к своему аэродрому, ближе к отдыху. Монотонный гул мотора, тепло кабины убаюкивали, клонили в сон.

— Дед, Дед ответь "Ольхе"! — еле слышно отдалось в наушниках, — Я "Ольха", вызываю Деда…

— Я Дед, ответил! — Виктор встрепенулся и обеспокоенно завертел головой.

— Дед! — сквозь треск разрядов зачастила Ольха, — над Мариуполем… ведут бой… приказываю помочь!

Родной аэродром внезапно отдалился, Виктор повел группу на Мариуполь.

Город горел. Сквозь серую хмарь дыма проглядывали металлические скелеты заводских корпусов, сияющие черными глазницами выбитых окон коробки зданий, груды развалин. Где-то здесь, в черном аду нашим летчикам срочно требовалась помощь, вот только увидеть их все не удавалось…

Совсем рядом, из серой дымки вывалилась пара "Мессеров", повстречав шестерку "Лавочек" метнулись вниз, пытаясь скрыться на фоне городских руин. Четверка Литвинова кинулась следом.

— Куда? Восемнадцатый назад!

Одна пара отвернула, бросив погоню. По номеру ведущего Виктор узнал Кота. Другая пара вскоре растаяла внизу.

— Восемнадцатый, … твою мать! Немедленно вернись.

— Сейчас, — выдохнул Сашка, — сейчас… Есть! Есть, попал! Горит!

— Восемнадцатый, б. ь…

С западного направления, показалась еще одна пара мессеров и нагло полезла вверх.

— Кот, атакуем.

Виктор думал что пилоты "Мессеров" не захотят драться, удерут, используя замечательные качества своих машин при пикировании, но ошибся. Те бой приняли. Численное превосходство советских истребителей их ничуть не смутило, и немцы показали класс…

Бились они мастерски, виртуозно владея своими машинами, уклонялись от атак и тут же контратаковали сами. Стоило зайти в хвост одному из немцев, как сзади моментально оказывался второй, преимущество светских летчиков в численности зачастую не помогало, а наоборот мешало.

— Восемнадцатый, матку вырву, — в бешенстве заорал Виктор, — ты где б…ь есть?

Литвинов пробурчал что-то неразборчивое, потом эфир забил чей-то фальцет, затейливо матерящий неведомого "Сорок девятого". Влезла Ольха, вызывая Шмеля, и уши забило шумом и бессвязными обрывками фраз.

— Тридцать первый, — пытаясь перекричать гвалт, закричал Саблин Коту, — тридцать первый выходи из боя. Лезь вверх, сверху, сверху их атакуй! Рябый держись!

Оставшись на равных, немцы моментально перешли от обороны к атаке и один из них резким маневром сел на хвост Рябченко.

— Колька, тяни ко мне… теперь враво, вправо. — "Мессер" преследующий ведомого взмыл вверх, второй уже заходил в хвост Саблину.

— Тяни на меня, отсекай! Тридцать первый, ты где?

Немца из хвоста прогнал Рябченко, а Виктор потянул за вторым. По летному почерку противника он понял, что достался ему отнюдь не подарок. Немец хотел оторваться на крутом вираже, но после двух витков ушел на петли. Саблин несся следом. Они сцепились, пытаясь зайти друг другу в хвост, выжимая из самолета все, что только возможно. Мотор "Лавочки" работал на полную мощность, сектор газа двигателя был дан вперед до упора, и Виктор все сильнее тянул ручку управления. Впереди был только хвост вражеского самолета, он видел только его, пытаясь довернуть и сбить. Но это не получалось — немец, словно заговоренный, все время уходил. Вскоре Виктор взмок, глаза заливал пот, а под реглан, казалось, вылили чайник…

Силы иссякали. Ручка управления стала тяжелой и неповоротливой, и он чувствовал, как трясутся поджилки. Нужно было как-то выходить из боя, но этот чертов "Мессер" не отпускал. Надежды на ведомого не было — его гонял второй истребитель, Кот помочь тоже не мог — вверху пара лавочек отбивалась от тройки худых. Оставалось надеяться только на себя, вот только кто бы занял хоть немного сил.

Немец, выйдя из петли, потянул вдруг в левый вираж. Виктор смотрел на летящий в двухстах метрах "Мессершмитт", на срывающиеся с его крыльев "усы" воздуха, на черные окантованные белым кресты и квадратный, словно вырубленный топором, переплет кабины и трясся от ненависти. Он видел лицо вражеского летчика — оно бельмом выделялось в кабине, и ненавидел этого человека всей душой. Это из-за него сейчас собьют Кольку, это из-за него зажгут Кота и Острякова. Они все погибнут из-за того, что один этот немец не хочет умирать…

И вдруг Саблин понял, что противник тоже устал. Он понял это, то ли по вялости выполняемого врагом виража, то ли той тяжести, с которой "Мессершмитт" уходил с петель в горизонт. Это знание не прибавило сил, но позволило понять, что победить еще можно…

Немец переложил машину резко и неожиданно, уходя вправо. Может он хотел попытать счастья в правом вираже, а может, пытался сделать "ножницы" — Виктор так этого не узнал и воспользовался выпавшим шансом. Он резко прибрал газ, отработал ручкой, загоняя узкий серый силуэт в прицел, дал правую ногу и нажал гашетки. Белые росчерки трассеров устремились вперед, проходя рядом с вражеским самолетом, краткой вспышкой отметив попадание в правое крыло. Немец пролетел совсем рядом и Виктор двумя руками вцепился в ручку, изо всех сил вытягивая ее на себя и раздавленный перегрузкой, сквозь приспущенные шторки век снова увидел хвост "Мессера". Довернул, повторно загоняя врага в прицел, и зажал гашетки. Истребитель мелко задрожал, снаряды ударили врага за кабину и тот вдруг выплюнул длинный оранжевый хвост огня.

— Колька держись! — закричал он, — держись, родной…

Рябченко виражил совсем рядом. На хвосте его висел "Мессершмитт", поливая ведомого огнем, но тот уклонялся, закладывая вираж все круче.

— Выходи из виража, тяни вправо. Круче тяни, сейчас я и его срежу!

"Мессер" вовремя увидел опасность, и переворотом ушел к земле. Гоняться за ним не было ни сил, ни желания.

— Двадцать шестой, пристраивайся! Восемнадцатый, ты где?

Вверху, среди серой дымки вдруг показался язык черного жирного дыма, украшенный у основания "Мессершмиттом". Вражеский истребитель быстро снижался, видимо пытаясь сесть на вынужденную. За ним гнались две "Лавочки", за которыми, в свою очередь неслась пара немецких истребителей.

— "Ла-пятые", худые сзади! Двадцать шестой, встречаем в лоб!

"Мессера" скользнули в сторону, а по номерам подошедших "Лавочек" Виктор определил Кота и Острякова.

— Тридцать первый, поворачивайте влево, собираемся. Колька, правый поворот! Восемнадцатый, ты где? Восемнадцатый…

Пара Литвинова словно сквозь землю провалилась. Виктор смотрел во все глаза, стараясь пронизать взглядом дымку, но кроме набирающей высоту четверки "Мессеров", так никого не увидел. Топлива оставалось в обрез, и висеть здесь дальше, напрашиваясь на неприятности, было глупо…

— Курс девяносто. Отходим…

…Из кабины он вылез с трудом. Ноги подкашивались, и больше всего хотелось где-нибудь улечься и всласть выспаться. Увы, такое счастье ему не грозило.

— А Сашка где? — Палыч встревоженно завертел головой, надеясь отыскать отставшую пару самолетов, — и Усманов…

— Не знаю, — Виктор зло сорвал перчатки, бросил их на крыло и похромал к машине Рябченко.

Колька вяло трепыхался, пытаясь отстегнуть привязные ремни, но у него никак не получалось. Наконец, стараниями техников, его выдернули из кабины и спустили на землю. Лицо у ведомого было белым-белым, без единой кровинки, он стоял, пошатываясь, тараща красные от полопавшихся сосудов глаза.

— Отдыхай, — отпустил его Виктор, — потом разберем. Хорошо дрался…

Колька отошел, сел на расстеленный у самолета брезент, а потом, подумав, улегся. Виктор испытал приступ зависти. У него самого подгибались колени, но нужно было не показывать виду. Подошли Кот и Остряков. Он были измочаленные, серые от усталости. От здания штаба торопился озабоченный Шубин и Виктор зашарил по карманам ища папиросы. Для него нервотрепка только начиналась…

… - Вижу цель! — ведущий штурмовиков завалил машину на крыло, рассматривая цель. — Атакуем, с выходом влево! Четвертый на тебе зенитки. Работаем! — "Илы" опустили носы, заходя на высокий, поросший акацией холм. Немцы устроились неплохо, окопавшись на двух, расположенных неподалеку друг от друга высотах, и усилив свои позиции минометными батареями и несколькими танками. Укрепились крепко — с утра наш авангард попытался сходу сбить противника, но все еще дымящиеся остовы двух тридцатьчетверок говорили, что атака не удалась. Пришло время поработать авиации…

Отход немецких войск к Днепру был планомерным и четким. Отступали они грамотно, от рубежа к рубежу, расчетливо выигрывая время необходимое для вывоза награбленных ценностей и подготовки новых позиций. Местность обороне благоприятствовала: овраги, реки, цепь многочисленные высоты и населенные пункты — все это усиливалось инженерными сооружениями, основательно укреплялось, заполнялось войсками. Пока наши войска пробивали такой оборонительный узел, в тылу, километров двадцать-тридцать западнее, спешно создавался аналогичный и задержав советские войска на день-два, немцы, под прикрытием сильных арьергардов, отходили на новую, уже подготовленную позицию.

С верхушки холма, лысого и удивительно ровного — словно срезанного гигантским ножом ударили зенитки, к штурмовикам потянулись тающие шнуры трассеров. Звено "Илов" отстрелялось по "лысине" РСами и зенитки притихли. Потом они попробовали было снова огрызнуться, но вершину обработали пушками и до конца штурмовки немецкие зенитчики больше себя не проявляли. Потом досталось расположенным на обратном скате высотки минометам, после бомбежки там что-то сильно взорвалось, склон заволокло дымом. Разобравшись с минометчиками "Илы" принялись за пехоту, поочередно обрабатывая траншеи пушечно-пулеметным огнем. От балки, где скапливались советские войска, к высотке уже пылили тридцатьчетверки, бежали цепи пехоты — наши не собирались упускать столь благоприятный момент для атаки.

Виктор оторвался от красот уничтожения вражеского арьергарда и зашарил глазами по небу. Пара Ларина отыскалась справа выше — на фоне солнца она была почти не видна. Слева метрах в ста болталась "Лавочка" Рябченко, справа летели Кот с Остряковым. Кроме "Илов" у земли и их шестерки в воздухе больше никого не было и это радовало. Вновь мазнул взглядом, по холму — позиции ПТО молчали, пехота, попавшая под удар с воздуха, огрызалась слабо. Потом увидел в чахлой посадке за холмом какое-то странное шевеление, вгляделся.

— Река семь, вижу технику противника! В посадке, слева, — закричал он, — Смотри!

Из посадки выполз приземистый, покрытый камуфляжной краской танк, повел башней с длинным, тонким стволом. Рядом показался второй.

— Дед, принял вас! Вижу. Атакуем пушками с выходом влево! Четвертый, смотри зенитки…

По танкам штурмовики сделали два захода, буквально засыпав бронированные машины градом пуль и снарядов, потом обработали огнем посадку и потянули домой. Видимо их ведущий прибрал обороты, потому что группа собралась очень быстро и возвращалась компактным строем, а не бесформенным, растянувшимся роем, как Виктор не раз наблюдал ранее. Они благополучно пересекли линию фронта, довели штурмовиков до их аэродрома и, покачав на прощанье крыльями, повернули к себе.

Настроение у Саблина немного улучшилось — прикрывать штурмовиков он не любил и то, что все обошлось благополучно, не могло не радовать. Радовало, что немецкая авиация так и не встретилась — сегодня он был не в том состоянии, чтобы вести бой.

Литвинов и Усманов пропали три дня назад, а через день, 9 сентября, наши войска освободили Мариуполь. В город была моментально направлена команда, и после долгих поисков им удалось найти обгоревшие обломки двух "Лавочек". В воронке оставшейся от одной из машин обнаружились останки летчика. По номерам пушек, определили, что погибший был Усманов. Литвинов пропал. Местные жители вроде видели парашют, но чей он был — наш или немецкий никто не знал. В это время уже шли бои на подступах к городу, и всем было не до парашютистов. Литвинова объявили пропавшим без вести и вчера, на поминках своих летчиков Виктор сильно перебрал…

Это аукнулось утром — на больную голову пришлось организовывать перелет эскадрильи на новый аэродром, потом утрясать кучу вопросов по обустройству на месте. После потерь и с учетом вернувшихся из ремонта, в саблинском подразделении осталось всего шесть боеготовых истребителей и все они сейчас были в воздухе.

— Дед, Дед, — раздался по радио голос Шубина, — у аэродрома "Хейнкели" и "худые". Дед…

— Принял! Подходим!

Бомбардировщики он увидел издалека — три девятки шли клином, метров на пятьсот ниже, неторопливые и невозмутимые. Выше их висела четверка истребителей, внизу километрах на двух кипел бой, видимо Шубин успел поднять полк и "Лавочки" схлестнулись с "Мессерами" прикрытия. В эфире царил хаос, и Виктор решил действовать самостоятельно, не дожидаясь подсказок с КП.

"Хейнкели" шли встречным курсом — видимо, заранее развернулись на нашей территории, чтобы ускорить отход. Они почему-то пролетели мимо полкового аэродрома, и их первая девятка вывалила свой груз на расположенную километрах в трех от взлетной полосы деревню. Ее сразу заволокло пылью и дымом, а Виктор вдруг вспомнил, что там стояла какая-то танковая часть, и все утро оттуда доносился шум моторов.

— Двадцать второй прикрывай! Тридцать первый, бьем ведущего! Атака! — закричал он, — стараясь перекричать гвалт эфира. Бой внизу превратился в натуральную свалку — участников там явно прибавилось. "Мессера" вверху спешно набирали высоту, и пара Ларина тоже потянула вверх, стараясь не отдавать преимущество. Вторая девятка вот-вот должна была отбомбиться, но тут Виктор был бессилен — расстояние было еще слишком велико. А вот третью девятку они атаковать успевали.

Ракурс для атаки был неудобен, но на выбор другой позиции уже не было времени и Виктор прильнул к прицелу, матерясь на его неудобное расположение. Носовые стрелки начали бить еще издалека, огрызаясь огнем, и он видел, как к истребителю потянулись разноцветные жгуты, сплетенные из трассирующих снарядов. Вражеская девятка летела им лоб, встречным курсом, так что отбивать атаку могла только из носовых пушек. Но что их огонь против залпа "Лавочки"…

Застучали пушки, трасса прошла немного ниже и он чуть довернул. Увидел, как блеснула звездочка попадания на левом крыле у мотора и дал правую ногу. Немецкая машина промелькнула совсем рядом, едва не зацепив, Виктор навалился на ручку, уходя от столкновения, успел увидеть, как последние снаряды взрываются в кабине "Хейнкеля", как окутывается дымом его мотор и винт превращается в серый диск, замедляясь…

Довольный собой, Саблин потянул на горку, обернулся, и губы непроизвольно растянулись в ухмылке. Атакованный им бомбардировщик горел, выплевывая длинный язык пламени из левого крыла и все сильнее кренился на битое крыло. Остальные "Хейнкели" разворачивались, не доходя до цели, и за одним из них тянулся шлейф дыма. Атака оказалась очень удачной, но нужно было закрепить успех. Он довернул, оставляя вражеские машины слева внизу и выбирая очередную жертву…

— Дед! — в разноголосицу эфира пробился голос Ларина, — Дед, худой на хвосте.

Виктор завертел головой, потом догадался дать ногу, и тут что-то громко щелкнуло, кто-то сильно дернул его за волосы, а на голову словно каплями кипящего масла. Он отработал ручкой, сваливая машину в бочку, по лицу мазнуло холодом сквозняка, и Виктор увидел в приборной доске, чуть ниже указателя оборотов дыру. Справа выше мелькнула тень и вверх, оставляя позади черный выхлоп форсируемого мотора, выскочил "Мессер". Истребитель прошел так близко, что Саблин успел разглядеть на его борту черный, в белой окантовке сдвоенный треугольник и изукрашенный отметками о победах хвост. Он засмотрелся на этого "Мессера, потом вдруг вспомнил про его ведомого и снова навалился на ручку, уклоняясь. Сердце ухнуло куда-то вниз, и Виктор подумал, что если сейчас его почему-то не убьют, то пить накануне полетов он не будет никогда.

Ведомый проскочил слева ниже, ему, судя по всему, было не до атак — сзади, поливая из пушек, гнались Ларин с Камошней. Другая пара "Мессеров" дралась с парой Кота, и это значило, что он, возможно, поживет. Самолет вроде был цел, только заднее бронестекло оказалось пробитым и сияло белым крошевом. Противно саднила шея и голова.

— Двадцать второй, принимай командование. Я подбит.

Бомбардировщики уже разворачивались, удирая, дымный немного приотстал, переместившись из головы строя к хвосту. Далеко слева набирала высоту четверка "Мессеров", подбивший его истребитель тоже тянул вверх.

— Двадцать шестой, бьем бомбардировщики! Замыкающего… — приказал он ведомому и он опасливо поглядел на верхнего "Мессера". Увидев, что тот пока не атакует, довернул, заходя на отстающую машину. Голову по-прежнему саднило, пот, щипая, заливал глаза. Виктор попробовал смахнуть его рукой, но не получилось, зато увидел на перчатке кровь. Желание атаковать бомбардировщика растворилось, но он все-таки издалека обстрелял поврежденную машину, и сразу потянул наверх. Огонь Кольки оказался точнее — ведомый бил метров с пятидесяти, разбив "Хейнкелю" второй мотор.

Потом бой быстро закончился. Мессера куда-то исчезли, бомбардировщики тоже и Виктор пошел на посадку. Кровь заливала глаза все сильнее, он пытался вытирать, но все больше размазывал. На полосу он плюхнулся с большим перелетом, вдобавок отказали тормоза, и Саблин едва не разбил машину, выкатившись за пределы аэродрома. Сдвижную часть фонаря заклинило, и как он не бился, открыть и вылезти из самолета не получалось. Потом набежала толпа техников, фонарь разбили, Виктора, словно пробку выдернули из кабины и куда-то потащили. Вдруг оказалось, что он сидит на земле, Синицын, с сосредоточенно-деловым видом ковыряется у него в голове, а вокруг белеют любопытные лица. Перепуганная Таня, Палыч с трясущимися руками, Рябченко, в глазах которого был испуг, а с физиономии до сих пор не сошла глупая ухмылка.

— Чего собрались? — Синицын, наконец, прекратил осмотр и Виктор увидел, что руки у врача перепачканы кровью. — Помогите отнести товарища командира в машину. Давайте, пошевеливайтесь…

Уже после, когда Саблина затащили в свежеустановленную палатку медпункта и стали обрабатывать голову, врач захихикал:

— Хорошо, Витька, быть тупым. Тебе в голову бронебойный снаряд попал. Нормального человека сразу бы убило, а у тебя он кость не пробил.

— А ты и рад, коновал, — огрызнулся Саблин. — Чего там? Рассказывай…

Ну, — нахмурил куцые брови Синицын, — вообще-то ерунда. Крошкой бронестекла тебя нашпиговало. Пуля броню пробила и рядом с головой прошла, а вот осколки достали. Шлемофон помог — сам в лоскуты превратился, а скальп тебе сохранил. А теперь терпи, буду осколки вынимать…

…Голову словно нафаршировали болью. Больно было смотреть, больно было говорить, даже думать было больно. Виктор маялся, бродя среди тесных стен превращенного в летное общежитие деревенского дома. Спать не получалось, а идти на аэродром, и заняться хоть каким полезным делом не было сил. Оставалось слоняться по комнате или сидеть на нарах, дожидаясь, когда же летчики вернутся из аэродрома. Потом зашел Иванов, с заговорщицким видом потащил на улицу

— Заварилась каша…

— Чего случилось? — хмуро буркнул Виктор. — Сбили кого? А то я не в курсе, как из кабины достали, так только одного Синицына и видел.

— Снова Абрамова срубили, выпрыгнул. Острякова твоего подбили, он на вынужденную сел, не дотянул километр до полосы. Ну и так, в машинах дырок много. Одно хорошо — все живы здоровы. Кстати, с тебя причитается…

— Это еще за что?

— Везет тебе, Витька, на начальство, — Иван притворно вздохнул. — Вы только улетели, как Хрюкин прибыл. Никто его даже и не ждал. Пока рапорта, пока то да се, немцы являются: целая толпа — бортов пятьдесят и давай разворачиваться на виду аэродрома. У нас столбняк натуральный, ВНОС молчит, будто их и нету, зенитчики бегают будто их кипятком кто ошпарил, но, сволочи такие, не стреляют. Комдива так переклинило, что он даже заикаться перестал.

— Охренеть.

— Ага. Слушай дальше. Срочно взлетать, а у гвардейцев, на кобрах, бензина нет. Они утром пустые прилетели, а БАО им так ничего и не подвезло. В общем, только мы и смогли подняться: сперва дежурное звено взлетело, потом еще восьмерка. "Мессеров" над головой штук двадцать, как стали давить… Твоя группа помогла, хорошо и главное вовремя врезали — немцы как увидели горящего "Хейнкеля", так сразу драться расхотели. Деревню только раздолбали сильно, но танкисты вроде еще утром оттуда уехали, так что обошлось. Комдиву от Хрюкина досталось на орехи, ну и нашему, Шубину, тоже перепало за компанию. Зато про тебя генерал вспомнил, Саблина, говорит, сразу видно по почерку. Чтобы, говорит, уже сегодня представление было…

— Тю, — удивился Виктор. По его мнению, бой был неудачным, он своей группой практически не руководил и вообще чудом остался жив.

— Кстати, — усмехнулся Иванов, — сейчас вот рассказали… Наши эфир немецкий прослушивали, во время боя, Так их летчик хвастался, что сбил своего двухсотого и двести первого… Сильны они заливать…

— Ни хрена себе! — снова удивился Саблин. — Это не он мне шкуру попортил? От с-сука…

— Хрен его знает, — Иван пожал плечами, — там "Мессеров" как мух было. Я так понял, этот летчик в верхней четверке был, так что запросто… Я к тебе по делу вообще, — он понизил голос, — выручай

— Чего случилось?

— Тут к нам филармония с концертом заявилась. Они вчера у танкистов стояли, которых сегодня бомбили, а завтра сюда. Я их видел, там такие девки…, - Иванов причмокнул от удовольствия, — персик, а не девки.

— Ну а я-то тут причем? — непонимающе спросил Виктор. — Ты вроде без меня справлялся и довольно успешно…

— У тебя вид героический, пораненый, — Иванов говорил сладким голосом змея-искусителя, — в повязке, с орденами, да еще к званию Героя представленный. Если мы туда вдвоем пойдем, все бабы наши будут.

— А один не справишься?

— Иди ты… — усмехнулся Иван, — Ты слушай лучше. … Там девки просто огонь. Они танкистам концерт давали. Танцевали — глаз оторвать невозможно. Как крутанутся — юбка выше ушей, а под ней такие ножки, — он плотоядно облизнулся. — У наших девок рядом не лежало, я тебе говорю…

— Вань, чего ты меня за советскую власть агитируешь и сказками кормишь? От меня чего надо?

— Я к ним уже пытался сунуться, отшили. — Иванов поник. — Но тут штука такая… когда сегодня бомбили, им тоже досталось — перепугались знатно. А потом, прямо рядом с их табором, сбитый "Хейнкель" упал, ну и сарафанное радио растрезвонило, что сбил его летчик-герой Витя Саблин.

— Решил на моем горбу в… рай въехать? — Виктор засмеялся и сразу скривился от боли. — Хреновое время, ты Ваня выбрал, я сейчас могу им разве что смерть героя изобразить.

— Да ладно тебе цену набивать. Посидишь, поулыбаешься, может, познакомишься с кем-нибудь… Поехали! Я даже увольнительную на двоих у Шубина выбил. Давай, когда еще акрисулек помять удастся? Или тебя уже на девок не тянет?

— Все тянет, — буркнул Саблин, — только мне не до этого сейчас. Голову будто свинцом залили. Раскаленным…

— Не поедешь… — Иванов обиделся. — Вот это ты мне козу состроил…

— Слушай, — попробовал примириться Виктор, — ну зачем тебе я? Возьми любого, обзови его моим именем, повязку намотай и все. Они что документы спросят? Только с увольнительной засада…

— Увольнительная ерунда, — усики Иванова победно поползли вверх. — А это вариант. — Он заулыбался в тридцать два зуба. — Ладно, спасибо за идею…

Иванов ушел минут через пять, довольный как слон, а Саблин, проводив товарища неожиданно для себя заснул. Снились ему полуголые артистки неведомой филармонии, исполняющие канкан на крыле его "Лавочки"…

…Звякали ключи, скрипели тормозами носящиеся по стоянке автомобили, скрипели ручные помпы, перекачивая горючие из пыльных топливных бочек, в прожорливые самолетные баки. Механики носились как наскипидаренные, но зычный голос Шаховцева все равно разносился над стоянкой, заглушал шум, подстегивая. Через час планировался еще один вылет, и нужно было успеть…

Подъехала полуторка с завтраком. Повариха, сидевшая среди термосов, с видом выигравшего сражение генерала, недовольно поднялась, выцеливая, как бы поудачней слезть на землю. К крытому камышом навесу столовой потянулись летчики эскадрильи. Шли лениво, вразнобой. После боевого вылета есть никому не хотелось…

Настроение у Саблина было неважным с самого утра. Ночью снилась всякая ерунда, оставив смутные, но тревожные воспоминания. Потом, перед вылетом, он неудачно запнулся, в результате на левом сапоге отстала подошва — оскалилась крокодильей пастью зубов-гвоздей. Как назло дядя Ефим — полковой сапожник, слег с фурункулезом и пришлось кое-как латать их самому. Вышло хреново. Вдобавок, уже после вылета, он где-то неудачно прислонился, посадив на любимые синие бриджи масляное пятно…

— Лейтенант Ларин, — Виктор нашел отдушину, — какого хрена ползете в столовую как стадо павианов? Что это такое? А ну построиться! Черт знает что! Вы в армии или в пионерлагере?

Летчики такому самодурству если и удивились, то вида не подали. Молча построились и молча пошли. Виктор остался. Есть не хотелось…

Потом мимо прошлепал Палыч, таща на широком плече кислородный баллон. Саблин снова не сдержался:

— Уже механиком звена стал, а все с баллонами таскаешься. Делать нечего?

Палыч остановился, брови у него задрались под самый рант выгоревшей синей пилотки.

— Развел пылищу, в кабине не продыхнуть. Это что такое? Бочку сделал, так едва прочихался… Убрать нахрен… помыть… вылизать…

Палыч послушал, послушал, потом плюнул под ноги и пошел дальше. Вступать в бесполезную свару он не собирался.

Виктору вновь оставалось выискивать крайнего и косить недобрым взглядом по сторонам. Показалась обшарпанная полуторка. Обдав пылью и вонючим дымом проскрипела рядом, остановилась. На обочину дороги спрыгнул водитель — невысокий горбоносый боец, полез в кисет за махрой. Саблин осклабился — оставалось только облаять этого водителя и можно со спокойной совестью идти завтракать, благо настроение улучшилось и до нормы оставалось чуть-чуть. Он уже открыл рот, чтобы выплюнуть самые цветастые, самые сочные эпитеты…

— Приехали? — над бортом показались черные косички и заспанная девичья физиономия. — Магомедыч, ты нас туда привез? — Это хозяйство Сидеева? — девушка протерла глаза, щурясь, сверху вниз оглядела Виктора. — Ой! Товарищ старший лейтенант, извините… Здравия желаю…

Физиономия эта была определенно знакомой и Саблин, на всякий случай, рот закрыл.

— Таки да, — с максимальной вежливостью ответил он. — Категорически приветствую свободную прессу. К сожалению, дворецкий пьян, посему встречаем без салюта и фанфар.

Настя, а это была именно она, хихикнула. Следом за ней из-за борта показался взъерошенный, красношеий майор, недовольно взглянув на Виктора, переспросил:

— Хозяйство Сидеева? — не дождавшись ответа, майор спрыгнул на землю, натянул фуражку и похромал в сторону торчащей антенны, к штабу.

— Надолго к нам? — Саблин протянул девушке руку, помогая слезть с кузова.

— Не знаю, — Настя крутила головой, осматриваясь на новом месте. — Приказали пока сюда, там видно будет.

— Это хорошо, — помогая девушке спуститься, Виктор чуть задержал ее ладонь в своей руке. — Это правильно…

Настроение стремительно прыгнуло верх и оставалось таким весь день.

Следующий раз он увидел Настю вечером, на просмотре киноленты. В колхозном клубе крутили новинку — "Воздушный извозчик". Фильм, оказался очень даже неплохим, клуб, по случаю войны оставшийся без крыши, радовал бездной звезд над головой, и все это настраивало на лирический лад. Корреспондентки пришли на фильм где-то на второй половине киноленты, примостились у входа. Посмотрели несколько минут и пока Виктор решал, стоит ли пробираться к ним сквозь забитую людьми тесноту зала, быстренько ушли. Видимо, это кино они где-то видели…

Полк вновь сменил место базирования, летая теперь с полевого аэродрома, расположенного километров на сорок западнее Мариуполя. Места вокруг были тихие и красивые, летное поле, располагалось прямо за околицей, превращая аэродромную жизнь в этакую деревенскую пастораль. Технический состав активно помогал ближайшему колхозу в уборке картошки и подсолнечника, летчики отдыхали, учились.

Летали немного. Из-за наступления начались перебои с поставкой бензина и самое главное с запчастями. И пусть потери за последнее время были невелики: одну машину потеряли сбитой, пилот — молодой летчик из первой эскадрильи погиб, еще одну лавочку списали после аварийной посадки — за неполный месяц боев полк сточился. Исправными оставалось полтора десятка истребителей — полторы эскадрильи, остальные стояли на приколе — не было запчастей, и взять их тоже было неоткуда. Шаховцев посерел, осунулся, но помочь не мог ничем — их полк был единственным на юге, летавшим на Ла-5. Для поддержания боеготовности оставшихся машин инженер безжалостно "каннибализировал" неисправные самолеты, носился по тыловым складам, но провернуть жернова бюрократической машины и выбить запчасти ему пока не удавалось.

Впрочем, даже такому куцему полку командование нашло гору мелких но посильных задач: сопровождать наши транспортных самолеты, прикрывать передний край, летать в Крым на разведку. Для разведки из дивизии притащили какую-то хитрую английскую фотоаппаратуру и установили её на самолет комполка. Аппарат оказался громоздким, здоровенным, а узнав, сколько он стоит в фунтах, Виктор присвистнул — даже для его времени это был неплохая сумма. Ценность фотооборудования знали и на верхах, буквально замучив инструктажами о нежелательности любых случайностей с оборудованием. Впрочем, Саблину ответственности удалось благополучной избежать — при вылете на Севастополь он попал под такой плотный зенитный огонь, что не выдержал и сошел с курса. В итоге фотопланшет не получился, Виктора дрючили и песочили, но на фотографирование больше не посылали. Его это устраивало — идти строго по ниточке, когда небо вокруг полосуют сотни зенитных снарядов, оказалось выше его сил. Поэтому, на такие задания он стал летать в паре с командиром командира. Никакого другого ведомого тот брать не хотел, а Виктора такое устраивало, их слетанность, была наверно лучшей в полку.

Сам он постоянного ведомого не имел. Натаскивал молодежь, летая, то с Остряковым, то с Самойловым. Рябченко, вымоливший себе прощение, вновь стал ведущим и в редких полетах вел себя послушным паинькой. Но сейчас летели именно "старики", ветераны…

Он дважды обошел самолет, проводя предполетный осмотр, потом несколько раз проверил по карте маршрут, залез в кабину, но, не высидев и минуты, выбрался обратно. Команды все не было, и Саблин ходил кругами пытаясь сдержать волнение. Настроение почему-то было отвратительным, лететь не хотелось совершенно.

— Витька, — от соседнего самолета донесся сварливый окрик Шубина, — ты, где тута шляешься? Поехали…

Сегодня они летели для разведки и фотосъемки станции Джанкой. Летели высоко, над морем стояла густая, многослойная и высокая облачность и из-за риска обледенения пришлось забираться почти на шесть километров. Отсюда отрывался чудесный вид. Внизу белым ковром лежали облака, над ними стелилась дымка: голубоватая с примесью нежно-розового солнечного света. Вот только любоваться этой красотой было страшно. Истребитель над морем окружала гулкая пустота, мотор звучал как-то по-другому и понимание, что внизу, под этой красотой, одна лишь холодная вода, отравляло сознание.

Они прошли уже большую часть маршрута, но внизу по-прежнему стелились сплошное море белой ваты. Потом, после Арабатской стрелки в облаках пошли разрывы, они стали редеть, истаивая, а над самим Джанкоем и вовсе появилось довольно крупное безоблачное "окно". Пара советских истребителей развернулась, заходя на цель с юга.

До объекта их разведки было рукой подать. Джанкой наплывал ровными серыми крышами кварталов, зеленым хаосом окраин. Виктор мельком глянул на тонюсенькие ниточки переплетения железнодорожных путей — станцию выдавали стоявшие над ней шапкой грязно-серые паровозные дымки и снова закрутил головой, до боли в глазах всматриваясь в далекие столбы облаков. Пока было чисто, никаких черных точек самолетов на фоне этих белоснежных громадин не просматривалось. Это было хорошо. Это означало, что число грядущих неприятностей уменьшается вдвое. Он нырнул под самолет ведущего и, сделав "чи-изз" двойному объективу английской техники, пристроился к Шубину с другой стороны.

— Первый, работаем, — он показал командиру большой палец.

Шубин кивнул, лицо его было бледным и сосредоточенным.

Первый залп лег сзади, чуть выше. Виктор машинально толкнул ручку от себя, немного дал ногу, потом поглядел на Шубинскую машину и вернулся на место. Командир был уже на курсе, его истребитель шел не шелохнувшись, невзирая на все воздушные ямы и порывы ветра.

Второй залп лег справа, уже на их высоте, а после разрывы едва не закрыли небо. Самолет стало потряхивать, один раз истребитель ощутимо вздрогнул, в кабину проник запах взрывчатки. Стрельба прекратилась едва они прошли станцию. Прекратилась одновременно, явно по команде, а из облаков, прямо по их курсу, выскочили темные точки.

— Впереди шестеро.

Шубин не ответил, он только бросил беглый взгляд на своего ведомого и закрутил головой осматриваясь. Можно было попытаться отвернуть или даже развернуться, но спереди облака были ближе всего, а "Мессера",превосходили их в высоте по меньшей мере на километр, так что неминуемо бы догнали. Виктор понял, что командир решил прорываться, в принципе он и сам поступил бы так же.

От первой пары немцев они уклонились легко. Те, проскочив, ушли вперед и вверх, оставаясь над головой. Вторая двойка уже заставила попотеть, а атака третьей совпала с возвращением на арену боя первой пары. Виктор едва сумел вывернуться от пуль невесть как возникшего на хвосте "Мессера", сходу, не целясь, дал очередь по другому, подбирающемуся к Шубину и заложил размашистую бочку, уклоняясь от новой атаки. Этого "Мессера" отогнал комполка, и наступила передышка. Пара немцев разворачивалась, оставаясь за хвостом, над головой висела четверка вражеских истребителей, а вот скорости не было.

До спасительной стены облаков оставалось всего чуть-чуть. Пара мессеров болталась позади, но четверка уже свалилась в пикирование. Уйти от них было нереально…

— Бывай, командир, — Виктор рванул ручку на себя, заложив полупетлю и направляя нос своей машины на несущихся немцев. В перевернутом положении, практически не целясь, он дал длинную очередь и успел увидеть, как обстрелянная им пара скользнула в сторону. Совсем рядом блеснули огоньки, мелькнули белесые шнуры трассеров и два "Мессера" пронеслись рядом, и потянули наверх. Вроде не попали. Виктор завершил петлю, пытаясь вытянуть к облакам, но на хвосте, очень некстати оказалась третьей пара. Саблин затянул нисходящую спираль, пытаясь пропустить мессеров вперед, но те не отпускали и их размалеванные носы, были близко. Очень близко.

— Влево доверни, — услышал он спокойный голос Шубина, — на тебя двое заходят, круче. Тяни, тяни ручку.

Сквозь сумрак перегрузки он увидел, как рядом мелькнули крылья с крестами.

— Отлично, — снова раздался голос командира, — теперь прямо иди, сейчас я их…

"Мессера" не стали подставляться под шубинские шваки и бросили Виктора, уходя в сторону. Сверху уже валилась очередная пара, уклониться Виктор просто не мог и "Лавочка" вздрогнула, разрываемая свинцом. Мотор замолчал. Машина опустила нос, заваливаясь вправо, по глазам больно ударил поток набегающего воздуха и Виктор торопливо натянул очки. Атаковавшие истребители пролетели от него буквально в нескольких метрах, серые, стремительные, страшные. Краем сознания он успел отметить расписанный победами киль ведущего, и намалеванный на борту сдвоенный треугольник. Потом все это поблекло, стертое насущным…

Он отстегнул ремни, потянулся к задвижке фонаря кабины, обреченно наблюдая, как бессильно вращаются лопасти винта. В кабине гулял сквозняк, заднее бронестекло белело сколом попадания, а справа на крыле обнаружилась приличных размеров дыра. Мотор кашлянул и вдруг заработал, набирая обороты и наполняя сердце концентрированной радостью. Виктор потянул ручку, и истребитель неохотно приподнял нос, выходя из пикирования. Облака были близко и Саблин навалился на ручку двумя руками, выправляя машину, приближая спасение…

— Витька ты как? — забулькало Шубинским голосом в наушниках. — Витька отзовись…

Он увидел, как командирская Лавочка скользнула в белую муть и пара преследующих ее истребителей, упустив добычу, разочарованно отвалили. Два мессера оказались слева выше и явно собирались повторить удачную атаку. Третью пару Виктор пока не видел.

Стена облаков приближалась. Сверху снова падала пара истребителей, но теперь уже был шанс, что они не успеют. Потом, над самой головой мелькнули тонкие росчерки трассеров — третья пара немцев снова обнаружилась на хвосте, поливая издали огнем… Виктор вжался в сиденье, стараясь стать меньше, уперся в ручку газа и мечтая выжать еще хоть немного скорости. Истребитель вздрогнул и тотчас купол кабины окутала белая вата. Он пробился…

В наушниках забулькало — Шубин интересовался, как у ведомого дела. Мотор тянул, самолет вроде не горел, так что дела были в принципе неплохи. Облака прикрывали и от мессеров и от зенитчиков — оставалось убираться отсюда подальше. Виктор глянул на приборы и радость от нежданного спасения сразу растаяла. Давление масла заметно упало. Вместе с ним упали шансы на возвращение.

— Первый, первый я Дед. Подбит. Тяну домой.

Радио с минуту молчало, потом пробулькало Шубинским голосом что-то то ли "понял" то ли "тяни", все остальное потонуло в шумах и свисте.

Задание было выполнено, в том, что Шубин доставит результаты разведки, сомнений не было. Как не было и смысла искать своего ведущего в этом месиве облаков. Нужно было ползти домой. Он и пошел — стал на примерный курс к своему аэродрому и полетел, потихоньку снижаясь и молясь на мотор.

Летел долго. Вокруг была белая муть, внизу море, в кабине гулял ветер, а по спине стекал пот. Он прислушивался к шуму умирающего мотора и гипнотизировал стрелку манометра, но не помогало — она неуклонно сползала вниз. Облака расступились и под крылом показались, холодные, серые волны. От их вида стало еще холоднее. Виктор открыл фонарь, чтобы успеть выскочить при приводнении, хотя это просто один из шансов продлить агонию.

Обороты падали, падала скорость. Самолет уже буквально висел на ручке и тут внизу, совсем рядом спасительно мелькнула кромка прибоя. Потянулась изрезанная балками суша, места для посадки тут не было, но по крайней мере, можно было выпрыгнуть с парашютом без риска нахлебаться водички. Наконец впереди обнаружилось какое-то относительно ровное поле.

— Сирень, Сирень, — закричал он в эфир позывные полка, — я Дед, иду на вынужденную. — Радио ответило только хрипами и треском. Он довернул на поле, выпустил закрылки и шасси, сразу продублировав их выпуск аварийно, и тут двигатель чихнул последний раз и затих.

Поперек курса быстро скользнула дорога, колеса истребителя едва не зацепились за кроны высаженных вокруг нее деревьев. Внизу промелькнули запорошенные пылью машины, повозки, люди. Самолет при касании затрещал, словно рассыпаясь, плюхнулся на землю, сделал большого козла, плюхнулся снова и покатился подпрыгивая.

От дороги к нему уже бежали люди, однако Виктор успел разглядеть среди покрытых пылью машин знакомые тридцатьчетверки.

— Хенде хох! — Быстро перебирая короткими ногами, первым к самолету подбежал упитанный колобок в фуражке и с пистолетом. Приотстав метров на десять от лидера спринта, тяжко бухали сапогами трое бойцов.

— Пошел на х..! — устало огрызнулся Саблин, отстегивая привязные ремни. — Глаза разуй, звезд не видишь?

Этот полет ему дорого дался. После посадки сразу навалилась усталость, он только сейчас почувствовал, что взмок буквально до нитки. Вылезая из кабины Виктор обнаружил, что руки заметно трясутся, а спустившись с крыла, не удержался на ногах, и шмякнулся задницей о землю. Воздуха не хватало, он расстегнул ворот, стянул с головы шлемофон и подставил лицо падающей с неба мелкой мороси. Вокруг самолета столпились красноармейцы, уважительно рассматривая рядки нарисованных под кабиной звезд, чего-то командовал бегун-колобок.

— С шестерыми дрался, — никто не спрашивал, как его подбили, но военно-воздушный гонор требовал оправдаться в глазах махры. — С-суки, чуть не завалили…

…Проснулся он затемно и долго смотрел в потолок, не желая вставать. В комнате было тихо и темно: до подъема оствалось минут сорок, и однополчане благополучно смотрели сны. Спать не хотелось, вставать тоже — комната выстыла, и тепло сохранялось только под одеялом. Все же Виктор поднялся и зябко ежась, зажег коптилку. Тусклый огонек осветил темные, давно не беленые стены комнатушки, развороченную постель, столик и колченогий табурет — барские хоромы командира эскадрильи.

Дневальный спал в соседней комнате, прижавшись к стене, нахохлившись и спрятав лицо в вороте шинели. Саблин легонько пнул его в голень и показал на потухшую печку. Боец подскочил, спросонья тараща перепуганные глаза, кинулся к запасу дров. Сам Виктор пошел на улицу ставить самовар, утреннее чаепитие стало для него своеобразным ритуалом, компенсацией за бессонницу. Когда вернулся, в комнате уже заметно потеплело, а проспавший боец с покаянным видом шурудил у печи.

— Через двадцать минут подъем, — напомнил он дневальному и пошел к себе, бриться. Брился Виктор утром, напрочь игнорируя летное суеверие. Потом вернулся к закипевшему самовару и направился в свою комнатушку, чаевничать.

Самовар, Виктор купил две недели назад, на таганрогском рынке. Вещь оказалась удобная и практичная — подогреть воды для внеплановой помывки или бритья, попить чая. По утрам он чаевал в одиночестве, наслаждаясь коротким временем ничегонеделания, по вечерам гоняли чаи уже всей эскадрильей. Конечно, чай с сахаром были дороги, но оклад комэска и многочисленные боевые позволяли и не такие траты…

Правда, когда он притащил свою покупку в общежитие, так сразу превратился в мишень для шуток. Один раз, когда Саблин был в небе, "Сирень" шубинским голосом вдруг стала запрашивать "Самовара" по радио. После отличился Иванов, выступив с инициативой изобразить этот девайс на борту саблинского истребителя. Виктор не обижался…

Солнце едва показалось над горизонтом, когда пилоты пришли на аэродром. Ветер пробирал сквозь хлопчатобумажные комбинезоны, и летчики собирались морщась от холода. Потом, после короткого построения, эскадрильи разбрелись по своим землянкам, комэски же отправились в штаб. Получать ценные указания и по ушам.

В обжитой, пахнущей хвоей землянке командного пункта было людно. Помощник начальника штаба по связи капитан Вотинцев, освещенный тусклым пламенем коптилки, что-то усердно писал. Из занавешенного плащ-палаткой закутка доносился стук печатной машинки. Марков, о чем-то оправдывался, прижав к уху трубку и делая пометки в блокноте, судя по цвету телефонного аппарата, песочили начштаба из дивизии.

Скрипя кожей реглана, в помещение вошел Шубин. Присутствующие поднялись, но он приказал сесть, оглядел землянку злым, придирчивым взглядом:

— Николай Николаевич, что там с получением самолетов из ПАРМа? Когда будут? Девятку починили? Товарищ Марков, что там с приказом о выплате денежного вознаграждения за август? Скоро сентябрь кончится. Чтобы сегодня документ был у меня…

Озадачив большую часть присутствующих, и не собираясь выслушивать ответы, Шубин развалился на своем стуле и сразу задымил папиросой. Курить в помещении КП дозволялось ему одному.

— Двенадцать вылетов по плану, — сказал он. — Капитан Щеглов, вторая сегодня летать не будет, со своими организуйте занятия по тактике. Товарищ Попов, после обеда запланируйте политучебу. Пора за наших орлов браться, а то распоясались тута, оборзели вконец…

Виктор подумал, что сейчас начнется накат на его эскадрилью и насторожился, прикидывая какую же пакость уже учинили его подчиненные и Слава Ларин в частности.

Шубин, отыскал Виктора взглядом и уже открыл было рот чтобы пропесочить, как заурчал телефон. Телефонистка передала трубку командиру.

— Проводить "Пешку"? — повторил он, подвигая к себе планшет и вглядываясь в карту. — Есть! Есть прикрыть! Есть! Дам лучших! Так точно!

Взгляд командира снова остановился на Саблине.

— Витя, бери своих, прикроете нашего разведчика. Он пойдет на Мелитополь, появится над аэродромом через двадцать минут. Давай, тута, готовься!

Рыжие шапки разрывов легли слева, и Виктор дал ногу, меняя курс машины. Новый залп взорвался правее, он снова заработал педалями, кляня немецких зенитчиков и нашего разведчика, заставляющего лезть под огонь. Прикрываемая ими "Пешка" летела чуть ниже, но почему-то все предназначенные ей снаряды доставались истребителям.

— Дед, Я Река — семь. Меняю курс. Триста тридцать.

— Я Дед. Принял триста тридцать.

"Пешка" немного опустила правое крыло. Остекленение ее кабины пускало солнечных зайчиков, грозно торчал ствол крупнокалиберного пулемета. Под ней проплывали серебристые изгибы реки "Молочной", обрывистые склоны ее правого берега, линия противотанкового рва, длинные бесчисленные зигзаги траншей, едва видимые паутинки проволочных заграждений. Внизу проплывала линия "Вотан", новый оборонительный рубеж немецкой армии. Рубеж, который предстояло одолеть…

"Пешка" закончила фотографирование и они повернули на восток. Слева, пачкая небо копотью, горела деревня. Над дорогами клубились облачка пыли, но сверху было не разглядеть, были ли это отступающие немцы или наступающие наши.

— Дед, у нас гости. — Захрипел в наушниках Славка, — слева выше…

Солнце жгло глаза, но он все же сумел разглядеть несколько темных точек. Похоже на "Мессеры" и похоже, что они догоняют…

— Река семь, — обратился он к разведчику, — добавь-ка газу.

Пешка припустила нос и пошла в разгон, сразу вырвавшись вперед. Видимо, ее экипаж совсем не жаждал участвовать в воздушном бою и Виктор был с ними солидарен. "Лавочки" тоже добавили оборотов, чтобы не отстать. Точки слева в скором времени превратились в худые силуэты "Мессеров", но наши самолеты уже километров на тридцать углубились к себе в тыл и немцы решили, что игра не стоит свеч, повернули на запад.

— Дед, спасибо за прикрытие, — "Пешка" качнула крыльями. — Дальше я сам.

Через несколько минут Саблин выключил мотор и, оставив парашют в сиденье, спрыгнул на землю. Прошел по запыленной траве, разминая ноги, потянулся. После духоты кабины на улице казалось очень холодно и неуютно. Показались Кот с Остряковым, они вместе, неестественно громко переговариваясь. Рябченко что-то доказывал своему технику, потешно размахивая руками. Подъехал бензозаправщик, чумазый водитель потянул Палычу шланг, механик покатил на тележке воздушный баллон. Вокруг самолета царила обычная послеполетная суета. Картина эта была сотни раз виденная и Виктор лениво пошел на КП.

Обедали на аэродроме. Бойцы из БАО сколотили из досок длинные столы, над ними соорудили крытый камышом навес. Обедали сразу всем полком. Едва расселись, как снова из дивизии приказали прикрыть наши транспортники. И снова Шубин поручил это третьей эскадрилье. Кивнув своим орлам, Виктор грустным взглядом проводил тарелку с дымящимся борщом и схватив шлемофон, поспешил к самолетам. Вернулись через час, когда борщ уже безнадежно остыл, а в столовой осталась одна, дожидающаяся их официантка…

После обеда неожиданно нагрянул командующий. Прилетел на "Дугласе", посидел пяток минут в штабе, затем прошелся вдоль стоянок. За ним, эскортом, тронулось все руководство: командир, с замполитом, и зачем-то ошивавшийся в полку, главный инженер дивизии. Следом трусили Шаховцев и комэски, сошка помельче плелась в хвосте. Шли по стоянкам, рассматривая капониры, зачехленные самолеты, автомашины обеспечения БАО. Шаховцев, то и дело порывался вперед, к командующему и начинал жаловаться на свои многочисленные беды, связанные с нехваткой запчастей. Инженер дивизии, как ему казалось деликатно и незаметно, пытался отпихнуть Николая Николаевича назад, к комэскам. Шубин же, Шаховцеву поддакивал. Командующий мрачнел. Походив по аэродрому и коротко переговорив с несколькими летчиками, Хрюкин улетел. Чего он прилетал и что тут искал, для полка осталось загадкой…

…- Товарищ Сталин в своем приказе требует бросить все силы на освобождение Советской Украины…, - заместитель комдива по политической части подполковник Дорошенко, педант и чистоплюй, вещал долго и нудно, превращая награждение в заурядную политинформацию. Полк, выстроенный по-эскадрильно, молча внимал. Прохладный ветер, налетающий с моря, продувал сквозь хлопчатобумажные комбинезоны, летчики ежились от холода, тихонько ворчали. Во-втором ряде, на правом фланге, среди темной массы техников что-то шевельнулось, послышалось приглушенное бормотание, кто-то хрюкнул от смеха и Виктор зло прошипел пару матюгов. Строй моментально замер и затих, превратившись в сине-зеленый монолит.

— Партия учит, партия требует… — Дорошенко все не унимался, пережевывая одно и то же. Саблин едва сдержал зевок и мрачно пожелал поймать замполиту икоту. Не помогло, тот продолжил свои разглагольствования про руководящую и направляющую роль. От затянувшейся речи поморщился даже комдив, стоящий там же, у стола с разложенными коробочками наград. Он из-за своего заикания, выступать не мог и не любил, предпочитая говорить кратко. Наконец руководство перешло к делу:

— За мужество и героизм, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, — Виктор при этих словах согнал дрему и прислушался, — наградить старшего лейтенанта Саблина орденом Александра Невского!

Виктор удивился. Он, конечно, помнил, про обещание командарма наградить, но не думал, что это случиться так скоро… Чеканя шаг, подошел к столу. Адъютант шилом проколол в ткани гимнастерки дырочку, комдив повесил орден, сильно, до боли пожал руку.

— Служу Советскому Союзу!

…- Наградить лейтенанта Ларина орденом Отечественной войны… — снова затянул замполит вызывая очередного награжденного. За июльские бои красных коробочек пришло много. Наградили Иванова, Гаджиева, Соломина, Ильина, Подчасова, Козлова — ветеранов пока, дравшихся еще с февраля и активно участвующих в летнем наступлении. Пришли ордена Землякова, Егорова, Литвинова, Битмана, Никифорова… — неврученных наград тоже было много, но они так остались лежать в коробочках, скорбным напоминанием. Боевой счет полка вырос, но и собственные потери были велики…

…Охота прошла неудачно. Почти полчаса две "Лавочки" носились по немецким тылам, проверяя воздушные трассы и ошиваясь неподалеку от чужих аэродромов, но все оказалось тщетно. Немцы или объявили своей авиации выходной, или еще чего, но вражеские машины в воздухе не встретились. Фортуна повернулась задом.

Пришлось возвращаться не солоно хлебавши. Стрелка указателя уровня топлива уже твердо утвердилась перед отметкой…, но и дом был уже неподалеку. Под крыльями проплыли темные воды Днепра, потом забелело озеро Молочное. В это время сквозь облака пробилось солнце и на воде, то и дело скрываемые барашками волн заскользили две расплывающиеся тени.

Виктор чуть привстал на сиденье, немного поерзал, устраиваясь поудобнее, по привычке оглядел небо и остановил взгляд на ведомом. Остряков за последнее время неплохо поднял свое летное мастерство, стал уже нормальным воздушным бойцом. Летать с ним было приятно.

Внизу показался левый берег озера, густо заросший камышом. Промелькнула узкая полоска песчаного берега, редкие, голые метелки ив, началось поле. Виктор равнодушно оглядел, земные красоты, прищурился на солнце, глянул на ведомого и снова прилип взглядом к земле. Что-то там не понравилось, что-то серое, быстрое…

— Двадцать шестой, внимание! Слева ниже…

Стремительная тень мелькнула над серо-желтой, лысеющей рощей, устремилась вверх и следом показалась вторая. Они развернулись и вновь пропали на фоне деревьев, словно их никогда и не было. Через несколько секунд "Лавочки" уже пикировали в этом направлении.

Истребитель Кольки вдруг стал раскачиваться, привлекая к себе внимание. Видя, что его манипуляции заметили, он опустил правое крыло к земле, давая направление цели. Впрочем, Виктор уже и сам увидал, как, едва не цепляя крылом за разросшийся кустарник, у самого края рощи катится наш связной У-2. Самолет уже заканчивал пробег, останавливаясь, и в открытых кабинах белели задранные вверх лица пилота и пассажира.

Что-то мелькнуло впереди, потянуло вверх, и едва ли не перед носом саблинской машины показалась идущая с набором пара истребителей. Черные, с белой каймой кресты, узкие, "осиные", фюзеляжи указывали на "Мессеров".

— Атакуем, — заорал он, — Коля, лупи их, лупи. — Саблин толкнул сектор газа до упора и прилип к прицелу. Азарт раздирал. От волнения стало нечем дышать, мышцы, словно свело, зажало…

Немцы их заметили. Ведомый, которого собирался атаковать Саблин, стал было разгоняться, но удрать не успел. Виктор загнал его фюзеляж в прицел и зажал гашетки. Первый трассер прошел чуть ниже, потом на левом руле высоты вражеской машины блеснула вспышка попадания и сразу целая пачка их расцвела в верхней части фюзеляжа. "Мессер" заволокло дымом, сорванным листком закружил оторванный кусок руля направления…

Немец оказался очень близко, он стал большим, заняв едва ли не весь прицел, и пришлось уклоняться, избегая столкновения. Навалила перегрузка, кроны деревьев проплыли совсем рядом с крылом, и ручку пришлось тянуть изо всех сил. Из пикирования низко, он вышел низко, за малым не зацепив землю. Сразу же заполошно огляделся — судьбу только что проатакованных немцев разделять не хотелось, но все было нормально.

Ведомый обнаружился слева, на приличном удалении. Он летел, один, "Мессер" же пропали, теперь видимо навсегда. Саблин чуток довернул, чтобы Зайцев быстрее занял свое место и снова увидел злосчастный У-2. Летчик и пассажир тихохода уже выбрались из кабин и отчаянно размахивали руками. Сверху они были похожи на Робинзонов Крузо, после двадцати лет одиночества наконец то увидавших на горизонте парус.

— Сбил? — На земле густело жирное, черное облако, второго немца было не видно.

Остряков заработал педалями, мотая истребитель из стороны в сторону.

— Ну, блин! — Саблин коротко хохотнул. — Чего так? Ладно, хрен с ним. Теперь можно и домой!

..Командир развалился на стуле с видом короля жизни. Для полноты картины ему оставалось закинуть ноги на стол и прикурить сигару. Впрочем, последнее он вполне успешно заменил папиросой "Казбека".

— Садись, тута, — Шубин милостиво кивнул на приветствие и указал взглядом на стул. — С какой новости начать?

— С хорошей, наверное.

— С хорошей… хорошо. Ты, Витька, завтра едешь на конференцию. На армейском уровне! — он поднял вверх палец. — На пару с Ивановым. Покатаетесь, пробздитесь тута.

— И это хорошая новость? — скривился Виктор, — что я там забыл? У меня и так дел по горло…

— Ты поговори мне еще… — прикрикнул Шубин, — гляди, моду взял.

— Понял, — притих Саблин, — поеду. Только что я там делать-то буду? Что там вообще будет?

— Выступать будут. Может, методичку твою обсудят, а может и нет. Людей умных послушаешь, сам чего промычишь. Ты у нас парень грамотный тута, языком как начнешь чесать, так не заткнуть…

— Ясно. Я боюсь про плохую спрашивать.

— Плохая… — Шубин забарабанил по столу пальцами. — Погода плохая тута! Дождь пойдет! И завтра тоже. Так что на У-2 полетите, понял? Ладно, дуй отсюда…

Летная конференция здорово напоминала конференцию партийную. По крайней мере, Виктор особо не видел разницы. Говорили много, говорили о руководящей и направляющей линии партии Ленина-Сталина, о роли ее в подготовке летного состава, о непримиримой ненависти к врагу. Говорили уныло и скучно.

Открывать и вести конференцию должен был командир корпуса, но он где-то задерживался, и чтобы не расхолаживались, эту функцию на себя взял заместитель Хрюкина по политчасти, седой сутулый генерал-майор. Сперва он пытался вещать что-то умное про тактику, но очень быстро, можно сказать профессионально, перевел тему на свое, привычное. Он вещал долго и уныло. Забавы ради Виктор подсчитывал, сколько раз сей доблестный муж произнесет в своей речи слово "Сталин". За пятнадцать минут вышло целых тридцать три раза, потом вести подсчет прискучило. После почин подхватил другой полковник — замполит гвардейской истребительной дивизии и понеслась… От их словесной трескотни мозг погружался в вату и глаза самопроизвольно закрывались, накатывала дрема. Происходящее казалось глупым, скучным, бесполезным.

Как ему показалось, на конференцию собрался весь армейский летный балласт. Орденоносцев среди летной братии оказалось на удивление немного, больше свежих выпускников авиаучилищ — зеленых младших лейтенантов. Вели они себя соответственно: кто-то по углам досыпал, добирая до нормы, остальные слушали с открытыми ртами и стеклянными глазами, не понимая ни слова из сказанного.

Виктор же с Ивановым сдуру уселись в первом ряду и теперь расхлебывали последствия своего крайне недальновидного шага. Особенно тяжко приходилось Иванову. Едучи на конференцию, он запасливо заправил фляжку сорокоградусной и теперь, под пристальным замполитским взглядом, ерзал на жестком стуле, имея желание употребить, но, не имея возможности. Перерыва ждали как небесной манны и, наконец, дождались…

— Ты как хочешь, — Иванов дыхнул водкой, — а я туда ни ногой. Спросят, скажешь, что живот прихватило. Ну их. Я тут местечко нашел, пока вздремну.

Они остановились рядом со столовой, перекуривая. У здания клуба толпился народ — возвращаться на конференцию, в душную тесноту зала никому не хотелось. Благо, проводивший ее генерал где-то запропастился.

— Размечтался! — возмутился Виктор. — Тебе так все тридцать три удовольствия. Между прочим, твою ряху запомнили, там Героев было не густо. Хочешь геморроя на тощий зад?

Иванов скривился, плюнул под ноги и растер сапогом.

— Скучно-о, Чего я сюда приперся?

— Хватит тебе.

Ваня не слушал. Он уныло рассматривал облупившуюся побелку столовой, кучкующихся у клуба летунов, серую, подсохшую грязь дороги. Потом вдруг замер, глядя в сторону, вытянул шею и захлопал глазами.

— Какая краля! Нет, ты гляди…да это же знакомая наша!

— Пить меньше надо, — буркнул Виктор, но обернулся — О! Точно!! Это же Настя! Ты еще к ее подруженции клеился Помнишь? Их редакция, кстати, сейчас недалеко от нас располагается.

— Фи, Виктор, как вульгарно вы ведете беседу, — Иванов томно поморщился, — клеился… подруженции… Где слов то таких набрался? Смотри, при ней ничего подобного не ляпни! Я летом про них справки наводил. Это тебе не Машка из колхоза, это девочка столичная, папа профессор. Тут тонко надо! — Он быстренько поправил форму, разгладил усы и решительно потянул Виктора за собой. — Идем!

— А вот и мой спаситель, — улыбнулась Настя, когда они подошли, — Здравия желаю!

Девушка была в новенькой, ладно сидевшей и явно подшитой шинели, в блестящих, хромовых сапогах и новенькой же, летной фуражке с крабом. Тоненькая, изящная, она походила на куклу, на одевшую военную форму фотомодель.

— Здравия желаю! — Виктор удивленно поднял бровь, а Ванька вдруг закашлялся и стрельнул недобрым взглядом.

— Это вы… ты летаешь на двадцать четвертой "Лавочке", — спросила девушка.

— Было дело, — кивнул Саблин, — летаю.

— Позавчера, в пятнадцать двадцать. — Уточнила Настя, — В районе Петровки.

— Было дело, — усмехнулся он, — мессера завалил. — Они там У-2 гоняли, а тут из-за угла мы…

— Спасибо! — сказала Настя и коснулась пальцами его руки.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — улыбнулся Виктор. — Постой… так ты что ли в этом У-2 была? Ну ты даешь! — он осуждающе покачал головой. — Наверно страху натерпелась?

— Ну да, — ямочка на щеке Насти пропала. — Как с мышью игрались. Я в них из "Нагана" стреляла, а толку…

— Наган, это сила, — Ваня решил перехватывать инициативу. — Можно было попробовать из ракетницы. У нас случай был, под Сталинградом. Как-то раз пара "Мессеров" начсвязи дивизии перехватили. Так он в них ракетой хлоп, желтой. Они сразу отвернули…

— Я не знала, — Настя закусила губу.

— Лучше в такие передряги не попадать, — резюмировал Виктор. — Летчик ваш молодец, ловко машину притер. Успели бы убежать. Впрочем, этого не понадобилось.

— Это да, — Настя улыбнулась и ямочка вновь украсила ее щеку. — Красиво ты его, жаль фотоаппарат достать не догадалась. Летчик кричит: — "Тикай!", а я пытаюсь "наган" в кобуру засунуть, гляжу, а за немцем хвост черный. Он как летел, так и встрял.

— Ну, что умеем, — влез со своим резюме Иванов. — Ты я так понимаю на конференцию? Пойдем с нами, у нас самые лучшие, самые удобные места. Оберегали специально для прессы.

Он поправил фуражку, орлиным взором оглядел окружающее пространство и галантно протянул Насте руку:

— Нам пора выдвигаться! Вижу на горизонте генеральскую свиту, да и нашей братии что-то прибавилось. Сейчас начнется!

После обеда ситуация решительно поменялась. Во-первых, прибавилось летчиков и летчиков боевых. Молодежь размазали по стенкам, а основные места заняли ветераны. От блеска орденов в зале стало чуточку светлее, а количество золотых звезд выросло, наверное, на порядок. Во-вторых, в президиуме появился еще один генерал-майор — высокий, плечистый, с волевым лицом и двумя орденами Красного Знамени на груди. Ну и в-третьих, между Виктором и Ваней теперь сидела Настя и периодически что-то чиркала в своем блокноте. Правда, немного злило то, что Иванов часто что-то шептал ей на ухо, отчего девушка улыбалась, изредка лукаво посматривая на Саблина.

Тем временем конференция набирала обороты. Для начала, генерал, (а это, как оказалось, был Савицкий — командир третьего истребительного корпуса) хорошенько вздрючил собравшихся, напомнив об ответственности. Как пример, он рассказал случай в одном из его полков, когда летчики не смогли помешать бомбежке своих войск и в итоге, ведущие группы попали под суд. Хорошего в таком заделе было мало.

Но потом началась собственно сама конференция и негативный привкус ее начала сгладился. Тут много говорили полезного, много было интересного, много по делу. Выступал Покрышкин, младший Глинка, Алелюхин, Дрыгин, Карасев. Доклад Виктора был почти в самом конце и прошел ровно. Никаких откровений он не рассказал, но методичкой заинтересовались. Как оказалось, о ее существовании никто даже и не знал.

Когда они уже уходили, Виктора окликнул адъютант генерала. Сам Савицкий все еще сидел в президиуме, листал Саблинскую методичку. Окинул его цепким взглядом и, словно потеряв всякий интерес, вновь стал перечитывать книжицу. К счастью, она была не толстой, всего с дюжину страниц.

— На каких машинах летали? — неожиданно спросил он.

— Ну… — Виктор слегка удивился вопросу, — сначала на "МиГ-3", потом почти на всех типах "Яков", сейчас на "Ла-5".

— Как их оцениваете?

— Э-э… с "МиГом" не сравниваю. Из "Яков" нравилась девятка. Легкая, маневренная. Но у нас были первых серий, с двумя баками. Нынешние, я слышал, потяжелее будут. "Ла-5" тоже хорош. Он не такой верткий, но скорость…

— На пушечном "Яке" летали? — перебил его генерал, — "Як-9Т".

— Да, был один боевой вылет. Если честно, то баржа. Возможно, сыграло то, что я вылетел, практически не изучив машину. Бой тоже оказался не самым удачным. Но…в общем, тяжелый самолет. Я привык к более легким. Хотя огневая мощь, конечно, впечатляет. Буквально парой снарядов сбил "Хейнкеля". Полагаю, что такие машины требуют прикрытия обычными "Яками" и их нецелесообразно использовать в сопровождении бомбардировщиков и штурмовиков. Но при перехвате вражеских бомбардировщиков, эта машина незаменима. Особенно, в свете того, что немцы усиливают их оборонительное вооружение.

Генерал кивнул, словно Саблин подтвердил какие-то его мысли.

— Я рад, что в моем корпусе будут служить такие летчики, — сказал он.

Брови Виктора поползли вверх.

— С сегодняшнего дня ваш полк переходит ко мне, — улыбнулся генерал. — Так что еще увидимся. Всего хорошего.

Виктору оставалось лишь козырнуть. Иванова он нигде не нашел, Насти тоже, обшарпанная редакционная полуторка тоже отсутствовала. Но зато боец из местных передал ему записку. Там, Ванькиным, как курица лапой почерком, было написано: — "Лети сам! Я поеду машиной с Н. Для Ш что-нибудь сочини. И.И."

— Вот же хрен поросячий, — возмутился Виктор, — вот же… — завидуя Иванову черной завистью, он медленно побрел к аэродрому…

…Чадя моторами, "Дуглас", тяжело, по-вороньи плюхнулся полосу, мелко подпрыгивая, заскакал по серой аэродромной траве. Подъехав к стоянке, рявкнул двигателями и запорошив кучку сидящих летчиков-ветеранов холодной пылью, неспешно стал разворачиваться. Его покрытый красками камуфляжа хвост омел широкую дугу и машина неторопливо побежала на взлет, оставив в оседающей пыли десяток сиротливо жмущихся людей.

— Пополнение, — хмыкнул Соломин, пытаясь выковырять залетевшую в глаз песчинку. — Будет, Витька, тебе забота. Покажешь, что не зря Покрышкину руку жал.

— Лучше бы почту привезли, — протянул Литвинов, — или моторы…

— Моторы привезут, — Соломин знал все. — Слышал, что снова два Дугласа в Молотов отправили. Прямо на завод.

— А может уже не Саблин учить будет? — усомнился Щеглов.

— Будет, будет — оскалил зубы Лешка. — Зазря что ли Виктору Санычу орден дали. Может, я тоже так хочу! Почему это тебе все, а хорошим людям ничего…

— Хорошие люди это ты, что ли? — усмехнулся Виктор, — балаболка. Тебя, между прочим, орденом тоже не обнесли.

К жиденькому строю толкущихся на стоянке новичков вальяжно направился Шубин, небрежно козырнул, и те почтительно вытянулись, застыв.

Комполка принялся что-то им втолковывать, коротко рубя ладонью воздух, потом обернулся, зашарил по стоянке глазами, найдя Саблина, повелительно махнул рукой, подзывая.

— Хе хе, — не удержался Соломин, — кто на шо учился…

…Новички были словно оловянные солдатики из коробки: примерно равного роста, одинаково, будто под копирку подстрижены, в новом, еще не застиранном обмундировании. Они походили на доски в заборе. Переговоря с Шубиным, Саблин подошел к летчикам, представился, вкратце рассказал о полке и обрисовал перед ними их жизнь на ближайшее время.

— Вопросы? — спросил он под конец своей речи.

Вопросов не было и пополнение строем направилось в столовую.

— Видал орлов, — Шубин подмигнул, — так что хватит тебе хреном груши околачивать. Этих, как налопаются, в штаб. Закуток, где вечно начхим спит, освободить, будете тута заниматься. Поговори, расспроси. Потом составишь план подготовки, принесешь на утверждение. Две недели у нас, так что не расслабляйся. О! А это еще за хрен с горы тута!

К ним, старательно печатая шаг, направлялись двое летчиков. Оба в звании старших лейтенантов, оба в потертых регланах. Вот только один был высокий, глыбообразного вида, другой наоборот: низенький, коренастый, с лицом, из-за ожогов похожим на печеную картофелину.

— Товарищ Улитка, — Шубин картинно развел руки, — какими судьбами в нашем полку?

— Товарищ майор, — паровозным гудком загудел тот, — летчик — инструктор, старший лейтенант Улитка, для прохождения боевой практики прибыл.

— Товарищ майор, — добавил второй, — летчик инструктор — инструктор, старший лейтенант Пантелеев, для прохождения боевой практики прибыл.

Шубин взял документы инструкторов, пробежался глазами, задумался.

— Вона как… Ну что же, добро пожаловать тута. Сейчас дам указание, вас на довольствие поставят и, наверное, сразу по эскадрильям распределим.

— Я, товарищ майор, в качестве аванса попрошу, чтобы Улитку закрепили за моей эскадрильей, — Виктор решил не терять момент.

— Аванса? — Шубин забавлялся. — А чего это вдруг?

— Ну, во-первых… — Виктор уже собрался загибать пальцы…

— Ладно, ладно, убедил, — усмехнулся командир. — Можешь идти. Заодно покажешь товарищам офицерам, где находится штаб и все прочее тута…

…- Атаку бомбардировщика необходимо проводить до минимально допустимой дистанции с последующим проскакиванием вблизи вражеской машиной или под ней! Это важно!

Его речь прерывалась кряканьем телефонных зуммеров и стрекотом пишущей машинки — штаб работал, и обучение новичков в одной из его комнат сильно мешало. И процессу обучения и штабу. Но по-другому не получалось — с жилищным фонтом было очень тяжко. Немцы, отступая, разрушили все, до чего смогли дотянуться, целых домов было немного, да и те пришлось ремонтировать ремонтникам из БАО и все они были забиты под завязку.

Один из новичков — младший лейтенант Суякин, поднял руку.

— Да!

— Товарищ старший лейтенант, а зачем проскакивать вблизи? Ведь стрелки могут в упор расстрелять.

— Правильный вопрос! — Виктор довольно улыбнулся. — Но на самом деле все просто. Стреляя в упор, вы, во-первых, наносите вражеским машинам максимальный урон, во-вторых, деморализуете вражеского стрелка. Поверьте, когда в вас несется сноп трассеров, то очень сильно хочется обоссаться. Ну и в-третьих, атакующий истребитель при этом имеет очень высокую угловую скорость и стрелку невозможно вести прицельный огонь. А вот если выходить на удалении метров сто-двести, то тут все ровно наоборот. Ясно?

Вроде поняли. Саблин тяжело вздохнул, заглянул в конспект, задумался. Случайно скосив взгляд, увидел, как Таня набивает на машинке какой-то документ и невольно залюбовался. Занятая делом, сосредоточенно-серьезная, она казалась еще красивей. Девушка потянулась за бумагой, перехватила его взгляд и вспыхнула. Опустила глаза, якобы увлеченная работой, но скулы и уши у нее пылали.

Виктор смутился. Мысли моментально умчались в дебри, весьма далекие от тактики истребительной авиации, но очень близкие к взаимоотношению полов. Несколько секунд он хлопал глазами, потом кое-как возобновил занятие…

— Наиболее удобные ракурсы для атаки бомбардировщиков следующие…, - мысль сбилась и ритм повествования стал неровным, рваным — Машины, имеющие одну оборонительную точку… лучше всего бить сзади-снизу. При этом… один из самолетов пары занимает позицию над целью, одновременно отвлекая стрелков…. и прикрывая товарища. Второй атакует. После атаки… они могут меняться местами… Такая тактика хорошо подходит для атаки самолетов типа стодесятого "Мессера", "Лаптежника" или сто двадцать третьего "Хеншеля".

Стрекот печатной машинки, аккомпанирующий ему на протяжении всего монолога стих, и Виктор украдкой посмотрел на Таню. Она смотрела прямо на него и улыбалась.

— Бомбардировщики типа "Хейнкель" сто одиннадцать, "Дорнье" и "Юнкерс" восемьдесят восемь, лучше атаковать следующим образом… — печатная машинка вновь застучала, заглушая его слова, мешая. Он раздраженно дернулся и увидел в ее глазах веселую пляску бесенят. Таня улыбалась: интригующе, многообещающе и чуточку виновато и Виктор почувствовал как сердце, заходясь стуком, проваливается куда-вниз, к желудку, как сбивается дыхание, и предательски потеют ладони. Он понял, что пропал…

Из штаба Саблин выбрался уже под вечер. Отпустив новичков, долго возился с бумагами — навалилась неизбежная текучка. После придрался Марков, и часть документов пришлось переделывать. В общем, штаб он оставлял одним из последних, оставив только собственно Маркова, Таню и вечного дежурного — начхима.

У крыльца зачем-то отирался Славка и они, не сговариваясь, достали папиросы, задымили.

К ночи погода стала портиться. Ветер нагнал туч, и осенний вечер быстро превратился в сырые сумерки. Периодически с неба сыпалась мелкая, редкая морось, падали остатки листвы. Аэродром опустел. Техники, закончив работы, расползлись по землянкам, отсыпаться, летчиков увезли в деревню, ночевать. У стоянки, в ожидании очередного рейса машины уже толпились люди. Оттуда торчала щегольская, явно не по погоде фуражка Иванова, его мягкий, бархатистый голос доносился до здания штаба, а значит Ваня снова кого-то "охмурял".

— Вот стелет-то, — Славка, тяжело вздохнул и щелчком запустил окурок метров на семь, — и верят же… Дуры! — Ларин в очередной раз был дежурным по аэродрому. Стоило полку получить небольшую передышку, хоть на пару дней не вести боевую деятельность, как Славка вооружался цветными флажками и ракетницей и, матерясь во всю Ивановскую, топал на аэродром. Навстречу ветру и солнцу. Шубина, как инициатору Ларинского дежурства, такое положение вещей очень нравилось. Славке ровно наоборот.

— Завидуешь? — улыбнулся Саблин. — Кому он теперь лапшу вешает?

— Снова корреспондентки объявились, — Славка первый вопрос проигнорировал, — вот он и распустил хвост. Павлин…

— Я так полагаю, что тебя они уже отшили, — Виктор захихикал. — Видать не по Сеньке шапка. Кстати, понаблюдай за буднями начальника ВСС. Видишь? Перспективно и не пыльно. Это тебе не флажками махать, полотнище крутить и по аэродрому вывалив язык бегать. А мы еще, грешные, удивляемся потом, чего молодежь ни стрелять ни летать не умеет…

Они посмеялись и снова достали папиросы.

— Кого ждешь то? — спросил вдруг Славка.

— Да так… — Виктор замялся, недовольно засопел, — просто стою… курю.

— Не лепи горбатого, Витя, — Ларин развеселился, — уже весь полк знает, что вы с Танькой сегодня перемигивались. Давай, не теряйся, стреножь кобылку, — он сделал бедрами неприличное движение.

— Чеши отсюда, — Виктор разозлился, — иди, коров на полосе гоняй. Умник, блин.

…Таня освободилась примерно через полчаса. Уже довольно сильно стемнело, аэродром окончательно затих и опустел, остались лишь одни часовые. Одна вышла одна. Ничуть не удивилась, увидев Саблина, вот только веселых бесенят в глазах уже не было.

Машина с аэродрома давно ушла и в деревню они двинулись пешком. Идти было пару километров, поэтому шли не спеша, прогуливаясь. Разговора толком не получалось. Обменивались короткими ничего не значащими фразами, да больше глядели под ноги. В ночи мелькали голубые огоньки фар, да над головой тяжело гудели моторы — наши ночники куда-то летели.

Ветер сумел прорвать пелену облаков, и буквально на несколько минут на небе появилась луна. Она осветила землю, залила все желтым тусклым светом. Они остановились.

— Смотри! — сказала Таня. — Луна, такая же, как и раньше. Как тогда…

Она смотрела на светящийся неполный диск, и лунный свет отражался в ее широко распахнутых блестящих глазах. Таня мягко, кончиками пальцев коснулась его руки и Виктор стиснул ее ладонь в своей, крепко сжал. На секунду показалось, будто они снова стоят на заснеженной деревенской улице, и ничего еще не было…

— Луна такая же, — повторила Таня, наваждение сгинуло, и девушка освободила руку. — А мы изменились. Я уже не та девочка, ты тоже другой. Командир! Строгий, требовательный… — в ее голосе была грусть.

Он, не отвечая, попытался ее поцеловать. Она увернулась, подставив щеку, уперлась руками, готовая при первой опасности сорваться и убежать.

— Не надо Вить, — трусливо зачастила девушка. — Я тут подумала… я… я думаю, что ничем хорошим это не кончится. Я ведь тебя не знаю… ты совершенно другой. Давай… давай не будем спешить? Хорошо?

Виктор хмыкнул. Это "давай не будем спешить", завтра могло обернуться в "давай останемся друзьями".

— Ладно, — буркнул он и, не удержавшись, добавил, — Надо было… два года назад…

Таня вздохнула, ткнулась лицом ему в плечо.

— Пошли уже, — он потянул ее за рукав, — у нас еще полтора километра свидания…

…Натруженная шея нещадно ныла. Трофейные очки со светофильтрами уже не помогали — глаза, нахватавшиеся солнца, слезились и болели. Рассевшись на крыле своей "Лавочки", и задрав голову вверх, Виктор руководил учебным боем.

— Резче! Резче маневр! — кричал он, прижимая рукой ларингофоны, — так… теперь выводи!

Пара истребителей кувыркалась, выписывая в воздухе кренделя, а он скованный коротким шнуром шлемофона, в такт им вздрагивал, делая короткие, скупые движения руками, словно управляя сражающимся в небе самолетом. Уже пятый раз с утра.

— Бой окончен! На посадку!

Пара Кота завершила свои пируэты и через несколько минут обе "Лавочки" скакали по траве аэродрома. Когда они пылили мимо, Виктор показал ведущему большой палец, Сергей в ответ весело оскалился. Недавно он нарисовал на борту своей машины здоровенного полосатого котищу Но усатый, хорошо видимый вблизи, в воздухе расплылся невнятным пятном, и Кота, как и раньше, отличали лишь по тактическому номеру — желтой "31".

Проводив взглядом рулящие к стоянкам истребители, Виктор снял опостылевший поводок — шлемофон и с удовольствием растянулся на крыле. Оставалось еще провести разбор крайнего полета, и потом, целый час он будет свободен.

— Тащ старший лейтенант, — Ленька Самойлов оторвал от сладких грез, — вот, нашел!

Воровато оглянувшись по сторонам, он положил на плоскость розу. Простую, красную розу, уже несколько дней как распустившуюся, с потемневшими краями лепестков, и коротким, сантиметров двадцать, стеблем.

— Это че это? — удивился Виктор, — я просил цветов нарвать. А ты чего принес? Что это за срань?

— Так нету же ничего! — стал возмущаться Ленька. — Не сезон, знаете ли… повяло. В степи вообще пусто, ни цветочка. А тут… на весь хутор два розовых куста. Вот этот висел и еще один не распустился, — и подначил. — Вы, товарищ командир, даете нереальные планы.

Виктор снова скептически осмотрел розу, оторвал краешек подсохшего и порыжевшего лепестка и тяжко вздохнул.

— Ладно, — уныло сказал он, — можешь идти. Спасибо… — и тут же добавил в спину. — А за тем, нераспустившимся, бди. И резать… резать нужно ниже. Чтобы стебель длинный был… тютя…

Ножом он подрезал разлохмаченный, словно обгрызенный снизу стебель, затем принялся обрывать подсохшие края лепестков. Через десять минут цветок был приведен в относительно товарный вид, а Виктор скорым шагом направлялся к штабу.

Тани, к его сожалению, на месте не оказалась. Он покрутился в помещении, но ее не дождался и, изучаемый образцово-любопытствующими взглядами связисток, положил розу девушке на стол. Прямо на печатную машинку. Уже выходя из штаба, услышал, как за спиной очередями "ШКАССа" затрещали бабьи пересуды…

В крыльца Виктор едва не столкнулся с Шубиным. Тот торопился от стоянок, шел быстро, низко нахлобучив фуражку и бросая по сторонам короткие злые взгляды. За ним несся Соломин и, размахивая какой-то бумажкой, причитал:

— Дмитрий Михайлович… ну Дмитрий Михайлович…

Шубин не отвечал, лишь сильнее кривился и прибавлял шагу.

— Дмитрий Михайлович…

У штаба командир резко затормозил, и Лешка в него буквально влетел.

— Дмитрий Михайлович, ну подпишите…

— Нахер! — Комполка быстро обернулся, — Я уже сказал, что не буду! Я вам не поп, тута, — он в бешенстве затряс пальцем перед его лицом.

— Дмитрий Михайлович, ну по-человечески же прошу…

Смирна-а! — выкатив от злости глаза, заорал Шубин на Лешку. Выхватив у него из рук бумажку, он тот час ее разорвал и швырнул на землю. — Кругом! Шагом марш! Попросишь еще раз, под арест посажу! — Отправив Соломина, командир пулей влетел в здание штаба, с грохотом захлопнув дверь.

— Дела-а! — присвистнул Виктор.

— Вот же скотина! — Лешка, отойдя на несколько метров, остановился и теперь зло сжимал кулаки, с ненавистью рассматривая закрытую дверь. — Урод лысый!

— Что случилось то?

— Да что же это делается? — словно призывая Виктора в свидетели, застонал Соломин. — Я же законно все! — Он застыл, вцепившись рукой в шевелюру и задумчиво морща лицо.

— Леша, — ласково, словно у маленького ребенка, поинтересовался Виктор. — Что это было?

— Шубин с-сука! — У Соломина на лице вздулись желваки! — Я жениться буду. Оля согласна. А этот козел не хочет рапорт подписывать! "Я вам не поп", — передразнил он командира. — Урод! Не знаю теперь… Может, к самому комдиву?

— Поплачься Галке! — с гаденькой улыбочкой присоветовал Виктор. — Она как пить дать, твою сторону примет. У нее в этом вопросе пунктик. Она с Шубина такую стружку снимет, что он завтра сам к тебе прибежит! А еще лучше Оле скажи. Чтоб ты, вроде как не при делах…

— Думаешь? — оживился Лешка.

— Точно тебе говорю! Даже если не выгорит, то жизнь ты ему основательно отравишь… Поквитаешься…

… - А таких танцев вы не видели! — Иванов лихо крутнул ус. Ради праздника он приоделся, нацепив сберегаемый для торжественных случаев парадный мундир. Хромовые сапоги, спущенные книзу и сжатые в гармошку так, что издалека их можно было принять за ботинки, горели на нем огнем. — Данильчук, давай!

Данильчук дал. Баян взвизгнул и Иван вдруг громко, по-разбойничьи свистнул, хлопнул ладонями по голенищам своих щегольских сапог и пошел по кругу, лихо подбоченясь и рассыпая каблуками дробь. За ним выскочил Щеглов, пошел вслед, не уступая, сорвалась Галка — всплеснула руками и мягко, едва касаясь подошвами пола и поводя плечами, поплыла плясунам навстречу. Заражаясь весельем танца, летчики, полковые девчата, один за другим врывались в круг. Пыль клубами летела из-под ног. Ходуном ходил прогнивший пол, но никому не было никакого дела. Танец захватил и притянул к себе каждого.

Первая полковая свадьба набирала обороты. Остались позади поздравления и крики "горько", уже были все съедены закуски и молодые отправлены ночевать в землянку новобрачных. Настало время лихого, безудержного веселья. Кровь, подогретая алкоголем, играла в жилах, требовала действия…

— И-э-э-э-х! — Иванов пошел вприсядку. Обычно бледное лицо его раскраснелось, залихватский чуб прилип ко лбу. — Давай, славяне…

Виктор тоже, помимо воли оказался втянут в этот омут. Он и не хотел, но могучая, коллективная сила выкинула его в центр зала, плотно окружила, и оставалось лишь виновато улыбаться и пытаться попасть в такт мелодии. Получалось плохо. Он стал оттираться к стенке, надеясь выбраться из душной, потной толпы.

— Хочешь убежать, — Таня, смеясь, ухватила его за рукав, — не выйдет!

Пришлось остаться. Он танцевал, пытаясь подражать Иванову, но получалась убого, и девушка смеялась с его неуклюжести. Она веселилась, искренне, нараспашку.

Потом мелодия сменилась. Данильчук заиграл что-то тягучее, мягкое, и Таня по-хозяйски положила руку Виктору на плечо, закружила в душной тесноте зала. Двигалась она здорово, танцуя исступленно, танцуя за двоих. Он старался как мог, но корявые па только портили легкую красоту ее движений.

А она входила во вкус. Расплясалась, раскраснелась, запыхалась. Отдавалась танцу целиком. Глаза ее, огромные и блестящие оказались неожиданно близко и лукаво блестели в полумраке. Они затягивали с головой, уволакивали в бесконечный зеленый омут не оставляя ни единого шанса. И Виктор плюнул на приличия, притянул к себе, облапил, и, не слушая возмущенный писк, стал целовать…

Жалобно вздохнув мехами, баян смолк. Сыгранная им мелодия пролетела незаметно, не оставив ни мотива, ни чувства времени. Остался лишь липкий привкус вина с ее губ и выражение зеленых глаз — сперва испуганное, а затем нахально-смелое и пьяное одновременно.

— Белый танец, — Данильчук прочистил горло, и баян вновь загудел басами, запел, заиграл, разливаясь по комнате, заставляя тела двигаться в такт. Затрещали полы, закружились по залу бельма лиц, а затем слились в одно. зеленоглазое, с мягкими полуоткрытыми губами и курносым носиком. Они целовались, медленно кружась в танце, и тело ее было так близко, так доступно, что Виктор не выдержал. Не дождавшись окончания, он повел Таню к двери, расталкивая людей словно таран. Он знал, зачем ведет ее за собой, знал, что она знает. Финал откладывать не следовало.

Прохладный воздух улицы немного освежил голову, добавил мозгам кислорода. И Виктор вдруг понял, что им просто некуда пойти, что в любой мало-мальски пригодной халупе, любом шалаше сейчас люди. Он сбился с шага, потрясенный размерами катастрофы…

Выручила Таня. Она не думала, она просто свернула к какой-то пристройке, отгородившись кустами от окруживших клуб курильщиков. Зашипела кошкой, наткнувшись на целующуюся здесь парочку, метнулась через улицу, к темной поросли вишневых побегов, но и там кто-то был. Виктор, спасая надежду хоть на что-то, хоть на какое-то продолжение вечера, потянул ее в глубину двора. Мимо закопченных стен дома, к покосившемуся сараю.

Сарай оказался чистеньким, зато без крыши. Видимо, все что можно, давно отсюда выгребли и пустили на кизяк, оставив лишь, за абсолютной ненадобностью, здоровущую глинобитную тумбу под ясли. В потолок светили звезды, сквозняк периодически холодил, проникая в пустой дверной проем, но здесь никого не было, никто не мешал, и Таня облегчено привалилась к стене, подставила губы.

Она еще не остыла и через минуту они уже задыхались от возбуждения, целуясь и комкая друг на друге одежду. Не обращая внимания ни на звезды, ни на замызганные стены, ни на вечернюю прохладу. Ее ремень улетел на тумбу, гимнастерка задралась и в звездном сумраке светили маленькие груди с нежными кругами сосков, матово сиял плоский живот. Виктор торопился. Трясущейся рукой он уже задирал юбку, дико боясь, что она вдруг испугается, что затормозит и придется начинать все сначала, ждать подходящего момента. Не то чтобы он верил, что это будет прямо сейчас, в сарае, но надеялся на авось.

Юбка сопротивлялась недолго. Распаленный, он позабыл про пуговицу и заскользил вверх по ноге, безжалостно сминая ткань, задрав ее до бедер, добирался до сатина трусиков. Оттянув резинку, запустил пальцы в святая святых… Таня быстро пресекла инициативу, поправила гимнастерку, и он огорченно решил что все… "кина не будет". Но она сказала лишь: — "Холодно!" и снова полезла целоваться. Повторная попытка принесла успех — трусики, наконец, сползли вниз, и ему ничего уже не мешало. Они любили друг друга, и сыпалась с деревьев первая листва, и разносились по деревне протяжные звуки баяна, и было бесконечно хорошо.