Был солнечный, ветреный и прохладный день. Ветер вздымал тучи пыли и желтых листьев, гнал в вышине редкие облака, посвистывал в сухих ветках бурьяна. Холодный, всепроникающий, он быстро подобрался под одежду, разгоняя по коже мурашки озноба. Виктор поежился, поднял ворот реглана и зашагал быстрее. У эскадрильной землянки, старательно обходя непросохшие лужи, наматывал круги Улитка. Он горбился, пряча укрытую шлемофоном голову в плечи, и курил на ходу. Папироса в его лапищах казалась спичкой.
— Улитка, — сказал Виктор летчику, — идите в землянку. Здесь холодно.
Тот остановился и обиженно уставился на Саблина, всем своим видом показывая, что ему, очень даже тепло и легкий летний комбинезон лучшее средство от ветра.
— Ну, как хотите…
Виктор остановился у входа, достал папиросу и пнул выступающее из-под земли бревно наката. Метром ниже, под слоями дерева и земли, ожидали вылета его подчиненные — летчики третьей эскадрильи. Его друзья и подчиненные, которых ему, уже через два часа вести в бой.
За две недели передышки сто двенадцатый окреп. Пополнение, с грехом пополам натаскали: приняли зачеты, кое-как сколотили пары и пару раз даже слетали на групповую слетанность. Пополнился полк и самолетами: дюжину новых перегнали, несколько получили из ПАРМа, несколько отремонтировали своими силами. В итоге полк вновь стал полком, практически пополнившись до штатной численности. Молодежь распределили по эскадрильям и Виктору достались два младших лейтенанта — Володя Молокин из Воронежа, и Аркадий Зайцев из Казани. Мамлеи были совсем зеленые. Оба одинаково невысокие, худощавые, но у Молокина, от фронтовой нормы щеки уже начали потихоньку круглеть. Не хватало лишь штурмана, но его с успехом заменял прикомандированный Улитка.
Две недели хлопот, трудов и нервотрепки остались позади. Уже сегодня предстоял первый вылет обновленной эскадрильи и Виктор нервничал и злился. Слишком мало было отпущено на подготовку, слишком скоро новичкам предстоит оказаться в бою. Да и многовато их. Едва-едва сумели натаскать пилотов прошлого пополнения — Камошню и Самойлова, как приходят новые. Совсем зеленые. Чтобы вчерашний курсант научился видеть небо, стал хоть что-то собой представлять, ему нужно совершить не менее десяти боевых вылетов. А в эскадрилье таких считай половина…
Они курили и молча смотрели на стоянку. Ветер трепал маскировочные сети, истребители темнели серым двуцветным камуфляжем и словно ждали своего часа. Техники, все уже подготовившие и только ожидавшие команды на вылет, прячась от ветра, набились в капонир. Оттуда периодически доносились раскаты смеха, ветер вытягивал сизый махорочный дым. Один лишь саблинский экипаж возился у командирского истребителя, надраивая полировку "Лавочки". Старый истребитель еще не вернулся из ПАРМа и Виктор выбрал себе новую машину, из пригнанных. Ее уже привычно расписали звездами, написали номер "24", слева на борту, у кабины, нарисовали бубнового туза. Разрисованный, с окантованными по сентябрьскому приказу звездами, истребитель смотрелся грозно и красиво.
— Даже верится, что полечу, — тихо сказал Улитка, — представлял себе и так и этак, а теперь вот узнаю, наконец, что я стою…
— Волнуетесь, — усмехнулся Саблин, — это нормально. Полетите с Остряковым. Присмотрите за ним.
Станислав криво усмехнулся.
— Понимаю, — Виктор вернул усмешку, — Вам бы, по-хорошему, не мешало самому пару вылетов ведомым сделать. Но… обстановка не позволяет. Ничего… Коля ведомый опытный, уже сам пару может водить. Пару вылетов с ним сделаете, волнение пройдет и тогда уже будете с Молокиным летать. С вашим опытом на земле сидеть не придется. — Он щелчком отправил окурок в далекий полет, — Пойдемте в землянку, сейчас проведу предполетный инструктаж и будем собираться…
Землянка тонула в полумраке. Сквозь оконную нишу струился тусклый свет, было тихо и тепло. На коленях Острякова урчала пригревшаяся эскадрильная кошка — Дуська, на боковой, неудобной полке спал Ларин, накрыв лицо пилоткой. Рябченко, ссутулившись и с хитрым, по-ленински прищуром, писал письмо. Остальные занимались кто чем…
— Товарищи командиры! — Улитка рявкнул так, что Славка испуганно подскочил.
— Спокойствие, спокойствие, — Виктор плюхнулся на лавку и потянулся в планшет за картой. Девять пар глаз сверлили его взглядами, пытаясь выгадать новости, ожидая, что он скажет.
— Пойдем полком на Михайловку, будем прикрывать "Пешки", — Саблин решил не тянуть резину. — Вылет через два часа, ведет комполка. Мы идем в ударной группе, восьмеркой. Будем метров на восемьсот сзади и выше. Слава, поведешь четверку, будешь слева от меня, с превышением на двести-триста. Второй парой с тобой пойдет Рябченко. Со мной, второй парой, пойдут Улитка и Остряков. Кеша, — обратился он к Зайцеву, — сейчас полетишь. Как настроение?
Кот, оставшийся на земле, обиженно отклянчил губу. Лицо у Молокина вытянулись.
— Товарищ старший лейтенант, а я? — синхронно закричал он.
— Изучай район боевых действий, — отрезал Саблин. — Еще успешь.
Молокин поник. Зайцев же наоборот, нервно засуетился, собираясь в свой первый боевой вылет.
— Сейчас проведем проигрыш. Через полтора часа сбор на КП…
Дуська коротко мявкнула и спрыгнула с Колькиных колен. Все эти проигрыши и разборы она жутко не любила…
…Вылет проходил на удивление гладко. "Пе-вторые" появились вовремя, истребители взлетели без происшествий, быстро и четко заняв свои места, все происходило без срывов и путаницы. Три девятки бомбардировщиков летели клиньями, одна за другой, красивые, грозные. Вокруг роились стремительные истребители, и вместе это была сила, с которой стоило считаться. Обилие краснозвездных машин веселило души и радовало глаз.
— Я Озеро-1. Подходим к цели! Внимание! — гортанный голос ведущего "Пешек" прозвучал в наушниках неожиданно. — Я Озеро-1, атакуем!
— Я Сирень — 1, сопровождаем. Дед, смотри там.
Виктор в очередной раз бросил взгляд по сторонам. Яркое солнце справа мешало обзору, слепило глаза. Чуть ниже висели рыжие шапки разрывов зенитных снарядов. Когда он глянул на плывущие внизу бомбардировщики, то первой девятки на своем месте уже не было. Вторая девятка прибрала скорость и стала валиться вниз, уходя в пикирование и показывая торчащие из-под крыльев тормозные решетки. Потом туда же ухнула и третья. Разрывы снарядов еще несколько секунд продолжали пятнать пустое небо, потом пропали.
Облегченные после бомбометания "Пешки", выходили из пикирования с левым разворотом и брали курс к своему аэродрому. Пораженная ими цель скрывалась в дыму и пыли и что они там бомбили, Виктор даже не видел. Пора было снова занимать свое место.
— Я Дед! Разворот влево сто восемьдесят, снижаемся!
— Слева "Мессеры", выше! — чей-то испуганный крик резанул по ушам и сразу же эфир утонул в гвалте разнобоя команд. Потом командный рык забил гвалт и в наушниках грянуло короткое:
— "Дед", отбей!
— Принял!
Четверка "Мессершмиттов" обнаружилась слева ниже. Они видимо хотели подойти незамеченными и в хаосе сбора группы урвать свою цель, но не получилось. Увидев пикирующие "Лавочки", "Мессера" сразу же бросились удирать и дымя моторами стали пикировать к земле.
— Двадцать второй, отставить! — Виктор прекратил преследование и повернул за группой. "Месеров" в принципе можно было догнать, но задача на сегодня ставилась другая.
Вновь впереди и ниже темнели клинья "Пешек", сновали юркие силуэты "Лавочек" прикрытия. Его восьмерка была на месте, все были живы, здоровы и это было главное…
Следующий вылет состоялся через два часа. Восьмерка истребителей, вспарывала грязное небо, рассекая воздух серыми крыльями. Горизонт был холоден и чист, лишь на северной окраине свода тянулись облака, да снизу, от изрытой воронками линии фронта, поднимался дым. Шла очередная попытка наших войск взломать линию немецкой обороны. Сейчас внизу перебегали жидкие цепи пехоты, беззвучно возникали и опадали сутаны взрывов, но все это скрадывалось серой пеленой гари. Это было внизу. Вверху было чисто и просторно. Группа "Илов" работавшая по вражескому переднему краю уже отошла, и на горизонте более никто не объявлялся…
— Я Дед! Внимание! Разворот на сто восемьдесят влево! — Виктор довернул самолет и, немного прибрав обороты, отдал ручку. Стрелка спидометра двинулась вправо, альтиметр же наоборот, пополз обратно. Скорость нарастала, машина закаменела и буквально вросла в воздух. Справа, чуть приотстав, распластались истребители ударной группы. Виктор увидел как Колька, выискивая цель, обеспокоенно вертит головой, как еще дальше черной каплей выделяется шлемофон Улитки. Внизу проносилась линия фронта: траншеи, пожарища, битая техника. Все это напоминало батальную сцену озеровской трилогии — что-то мелькает, ползут какие-то букашки, взрывы, дым, пламя. Из кабины истребителя это казалось ненастоящим, а потому неопасным.
Саблин потянул ручку на себя, и перегрузка придавила к сиденью. Скорость стала падать, зато стрелка альтиметра бодро поползла вперед, отсчитывая сотни набранных метров. И снова глаза зашарили по небу, выискивая тень, точку, блик, все, за что за что можно зацепиться взгляду, что может указать на цель. В небе пусто. Лишь справа, метров на пятьсот выше, плыла четверка группы прикрытия. Саблин лишь на секунду задержал на них взгляд, мельком глянул на приборы и вновь, метр за метром стал обшаривать взглядом небо. А что делать — хочешь жить, учись вертеть головой…
— Я Дед! Внимание! Разворот на сто восемьдесят вправо! Двадцать второй, перейди направо!
Все началось заново, но только уже в другую сторону. Медленно ползла стрелка, отсчитывая минуты, бензин в баках таял, срок патрулирования тоже.
— Ураган, я Дед. Прошу разрешения идти домой…
Спустя полторы минуты, сквозь шум и потрескивания донесся тонкий, девичий голос станции наведения.
— Я Ураган. Дед, домой разрешаю. Счастливого пути.
Через пятнадцать минут истребители уже скакали по ухабам и неровностям аэродрома. Остался позади еще один рутинный вылет, расслабляюще короткий на фоне длинной, жестокой войны.
Вечером в столовой было шумно и людно. Летчики первой эскадрильи сегодня отличились, завалив пару "Ю-87", и теперь за их столом царило веселье. Пилоты живо обсуждали бой, делились впечатлениями, хвастали. Одного "Юнкерса" сбил Щеглов. Он старался не подавать виду, сидел с невозмутимой физиономией индейского вождя, но периодически забывался. Тогда лицо капитана сразу же расплывалось широкой улыбке, а глаза лучились довольством. Второго завалил младший лейтенант Суякин. Он сделал это в первом своем боевом вылете, в первом в своей жизни воздушном бою. Удвоенная за сбитого, по полковому обычаю, наркомовская норма "убила" мамлея в хлам и Суякин глупо улыбался, десятый раз рассказывая, как он заходил в хвост и как стрелял. Язык его уже основательно заплетался.
— Товарищ командир, — Молокин в очередной раз глянул в сторону Суякина, — а когда я в бой? Другие уже летают, сбивают…
— Успеете еще…
— Ну товарищ командир, — заныл уже он, — сколько можно ждать?
— Посмотрим!
— Товарищ командир, разве я хуже других? Вы же меня после учебных боев сколько хвалили… Возьмите в бой!
— Я не слыхал, чтобы в учебных боях целенаправленно убивали, — отмахнулся Виктор. — Посмотрим…
Его не слышали. И Молокин и Зайцев и даже Улитка смотрели на отличившегося Суякина. В их глазах читалась концентрированная зависть…
…- Держись хвоста, понял? — вылет был проработан, все было разобрано, обсосано, разжевано и вдолблено в головы, но Виктор не удержался, чтобы не повторить. — Главное не отрывайся от ведущего и все будет пучком.
Молокин кивнул. Его, обычно конопатое лицо, сделалось мертвенно бледным, а в глазах плескалась смесь восторга и страха. Ему предстоял первый боевой вылет, и молодой летчик жутко переживал. Вчерашнее нетерпение, подогретое победой Суякина, сменилось неуверенностью. Переживал ли Улитка, сказать было сложно. Но судя по тому, как его лапищи комкали шлемофон, то наверное переживал.
— По машинам. Вылет по ракете…
Со вчерашнего дня линия фронта практически не изменилась, разве что дыма в воздухе стало больше. Все так же по левому крылу поблескивало озеро Молочное, тянулась одноимённая река, противотанковый ров, траншеи, колючая проволока… Все как накануне. В небе было чисто, и вылет грозился быть повторением предыдущих…
— "Дед". "Дед" ответь "Урагану", — звонкий голос радистки разогнал шум помех.
— "Дед", ответил.
— "Дед", в квадрате тридцать девять вражеская батарея, мешает пехоте. Приказываю подавить…
Батарея отыскалась в глубокой балке. Немцы зарылись в землю, укрыли орудия маскировочными сетями и если бы Кот не разглядел вспышки выстрелов, то возможно истребители пролетели бы мимо.
— Двадцать второй прикрывай, смотри зенитки! Тридцать первый, атакуем!
Земля поплыла навстречу, приближаясь и увеличиваясь в размерах. Виктор загнал в прицел бесформенный зеленый бугорок, украшенный коротким хоботком пушечного ствола, немного выждал и зажал гашетки. Снаряды легли с недолетом, он скорректировал огонь и увидел, как пыльные фонтанчики разрывов перечеркнули вражеский капонир. Совсем рядом с кабиной промелькнули светящиеся росчерки, и ушли куда-то за хвост.
— Двадцать второй, слева, на краю балки, пулемет. Убей!
Над балкой скользнули две серые тени — атаковала Славкина пара. Обстреляв пулеметную точку "Лавочки" потянули вверх и вслед за ними, уже с другого склона потянулись трассы.
Бью пулемет! Слава, Сергей, атакуйте батарею.
Окоп с пулеметом выделялся еле видимым холмиком земли. Разрывы снарядов заплясали вокруг, закрывая вражескую огневую точку дымом и пылью. После третьего захода пулеметчики уже не огрызались, да и сама батарея молчала. Выполнив свою работу, истребители повернули на восток…
…- В каком месте мы получили команду от Урагана?
Зайцев слегка побледнел и неуверенно ткнул пальцем в карту.
— Вообще-то здесь, — Виктор поправил ведомого, указав на место километров на пять южнее, — но, в принципе неплохо. Потом?
— Потом полетели сюда, — Аркадий указал на отмеченную в тридцать девятом квадрате балку.
— Тут мимо дороги летели, — продолжал расспрос Саблин, — что видел?
Ведомый побледнел уже сильно и отрицательно замотал головой.
— Вот в этой деревне, — Виктор ткнул пальцем в карту, — две хаты горели, на восточной окраине. А вот тут обоз ехал, пять подвод. Ладно. Расскажи, что видел при атаке.
— Ничего не видел, — обреченно ответил Зайцев, — видел, вы куда-то пикировали и стреляли. Ну и я стрелял…
— Снайпер, — засмеялся Камошня, — хорошо хоть командира не сбил…
— Разговорчики! — прикрикнул Саблин. — Сам-то какой? Давно за тобой сопли вытирали?
Полог, занавешивающий дверь распахнулся, и дебелая повариха в бывшем когда-то белым халате, внесла в землянку бачки с завтраком. Споро расставила на столе посуду, взялась за половник.
— Товарищи командиры, прошу к столу!
Летчики зашевелились, а повариха уже проворно накладывала на тарелки желтые от масла вареники. По землянке поплыл запах жареного лука.
— Объедение, — Колька, довольный как слон, потер руки. — Сегодня сон видел. Приснилось, что мамка вареников наварила, и я их с братом трескаю…
Телефон зазвенел неожиданно и тревожно. В динамике раздался встревоженный голос Маркова.
— Эскадрилье срочно по машинам, ожидать команду в готовности номер один…
Летели молча. Внизу проносилась серая истерзанная земля, вверху, километрах на двух такие же унылые облака. Лишь монотонно ревел мотор, да изредка потрескивали разряды в наушниках. Потом впереди показались тяжелые, холодные на вид воды Днепра, маленьким темным пятнышком выделилась какая-то деревенька.
— Вныманые, приготовитса, — спустя несколько секунд из-под бомбардировщиков, россыпью маленьких быстрых точек посыпались бомбы. — Разворот нол!
Пешки повернули на север и стали плавно забирать восточнее, разворачиваясь домой. Несколько зенитных снарядов разорвались позади строя, но немцы и сами видимо поняли бесполезность своих усилий. Деревеньку заволокло густым черным дымом и на ее южной окраине что-то горело, но что именно было не разобрать.
— Дэд, ты как там? Хорошо прикрываешь? — ведущий "Пешек", видимо успокоенный удачным бомбометанием, решил позубоскалить. — А у мене тебе сурприз!
Майора Каху Жванию Виктор хоть и видел один всего один раз, да и то мельком, но уже привычно считал своим приятелем. Прикрывать его "Пешку", с красным номером "13" на борту приходилось уже раз десять, так что можно сказать сроднились.
— Специально дла тебя прывезли. Контрабанда из Турции. Средство Титаник, радык… э-э радыкално чорный цвэт… Красывый станеш, да…
По радио кто-то хрюкнул, потом властно вмешалась станция наведения:
— Река три, не забивайте эфир.
— Ольха-Олечка, — засмеялся Каха, — я больше не буду.
Виктор чуток довернул и пролетел рядом с ведущей "Пешкой", погрозил пилоту кулаком. В ответ блеснула белозубая улыбка…
— Дед, в вашем направлении прошла четверка худых. — Голос Ольхи потеплел, — Будьте внимательны.
"Мессера" не наблюдались, но это не означало, что они не ошиваются где-нибудь поблизости. Саблин завертел головой, но серо-свинцовая муть вверху смешивалась с подобным цветом земли. Разглядеть вражеские истребители на таком фоне было бы затруднительно.
— Река три, придави чуток, не жмись к облакам.
Враги появились минуты через четыре. С небольшого просвета выскочили два "Мессера", они проскочили мимо идущей в прикрытии пары Рябого, и нацелились на левое звено "Пешек.
— Я Дед, отбиваю. — Виктор повернул навстречу "Мессерам, готовясь встречать их в лоб. — Кот, оставайся на месте, смотри.
Немцы в лоб не пошли. Они довернули вверх, уходя к облакам, следом за ними, тянула пара Рябого, но не догоняла.
— Двадцать девятый, брось, — приказал он Кольке, — не догонишь. — Тридцать первый, перейди влево.
Сверху, из-за облаков, свалилась еще одна пара "Мессеров". На огромной скорости они выскочили из этого злосчастного просвета и устремились к Колькиной паре.
— Рябый, худые сзади. Уходи, уходи.
Снизу хорошо было видно, как Колькин ведомый стал в левый вираж и потом вдруг крутнулся через крыло и заштопорил. Ведущий несколько секунд словно выжидал, потом завалил машину на спину, потянул было вниз, и сразу же вспыхнул.
— Прыгай! Прыгай б. ь! — Виктор едва не сломал зубы. Все произошло быстро и так неожиданно, что оставалось только наблюдать за итогом.
Штопорящая "Лавочка" наконец замедлила вращение, приподняла нос и потянула к паре Кота. Вторая, горящая, пикировала к земле. За ней распушился дымный хвост, и на этом фоне отчетливо белел лоскуток парашюта. Драться, пытаясь выместить перехватившую горло злобу было уже не с кем, "Мессера" благополучно растворились среди облаков…
Вечером они гуляли по деревенской дороге. Ровная, вся обсаженная тополями, она напоминала дорожку в каком-нибудь парке, только что без фонарей. Вместо фонарей светила луна. Ее желтый свет залил дорогу, положил поперек тени деревьев. С них сыпалась пожелтевшая листва, и вся прогулка проходила под аккомпанемент их тихого шелеста. Гуляя, целовались в тени, раскланивались с такими же парочками. Погода радовала, и многие высыпали на улицу, предпочитая луну и листья переполненным комнатам.
— Ты сегодня другой. Напряженный, задумчивый. — Таня чуть сбавила шаг. — Что-то случилось? — Она чувствовала его тревогу и ластилась, пытаясь отвлечь.
— Колька, обормот, все с головы не идет. — Виктор произнес это скривившись, словно у него болели зубы.
— Но он же вернулся сегодня! Живой и здоровый. Ты же его уже вроде пропесочил. Я же сама слышала…
— Это да, — Саблин протяжно вздохнул, — вот знаешь, говорят: — "Мал клоп, да вонюч". Вот это именно про Кольку. Как ведомому цены нет, а стоит ведущим стать, так сразу чего-нибудь отмочит. Вот как сегодня…
— И что думаешь делать? — Таня легонько сжала руку, увлекая своего кавалера с дороги к высокому, темному тополю. Прислонила к шершавой, бугристой коре дерева и прижалась его груди.
— Не знаю еще, — Виктор снова вздохнул, — три шкуры спущу, это минимум. Я же его снимал уже. Так он потом, паразит, к командиру бегал. Шубин его, конечно, отпорол за нарушение субординации, но и мне досталось. Вот и не знаю теперь… Новичков много… А если завтра собьют кого или Улитка уедет, то вообще…
— Хочешь, расскажу тебе тайну, — Таня, подразнивая, жарко зашептала ему на ухо, — Улитка то, в полку остаться хочет.
— Ну, это не новость. Он мне говорил.
— А сегодня Шубин говорил с комдивом. И тот вроде тоже не против, будут думать, как это все оформить и узаконить…
— Это же хорошо! — Виктор сразу повеселел.
— А еще в штабе подслушала, как командир с замполитом собачились. Тот в политдонесениях написал, что твой Колька изнуряет себя дружбой с Зинкой Копыловой. Там все высоким штилем было, я дословно не запомнила, только эту фразу. А Шубин его за это ругал…
— Хе-хе. Вот уж точно изнуряет. Она его вдвое тяжелее и выше на голову. Позавчера видал их вместе… хе-хе. Мама с дитятей на прогулке… Кстати, — он прижал Таню к себе, заглянул в отблеск луны в ее глазах. — А когда сержант Соболева начнет изнурять одного остро нуждающегося комэска…
— Ну вот, — луна в ее глазах погасла, — все настроение испортил… Ну, зачем ты опять? Думаешь, мне не хочется? Только я ведь не могу все время по сараям и подворотням, как какая-то… Давай, где-нибудь угол себе заведем… ну, чтобы все по-людски. Я ведь не против…
— Ладно. — Виктор в очередной раз вздохнул, — пойдем уже. День дурной, отдохнуть бы надо…
— Прикрой, атакую!
— Серега, худой на хвосте! Серега!
— Ураган, я Лодка-3, прошу помощи…
— Слева заходят, смотри-и-и.
Воздушный бой издалека походил на стаю мошкары. Крохотные, едва видные букашки, носились в небе, совершая странные, словно хаотичные маневры. Потом за одной из букашек потянулся черный след, и она отвесно рухнула на землю.
— Прыгай, прыгай.
Парашюта Виктор не увидел, впрочем, было далеко.
— Ураган, я Дед. Подхожу к квадрату
Восьмерка "Лавочек" шла с набором высоты, и разгоревшееся в небе сражение проходило уже чуть ниже. Скоро они уже самим фактом своего появления могут переломить его исход, заставят немецких летчиков покинуть бой.
— "Дед", "Дед", — зачастила Ураган, — ждите. Подходит большая группа бомбардировщиков, атакуйте их.
— Я "Дед", принял.
Из карусели "разошедшейся" мошкары отделилась четверка, полезла вверх. Видимо немцы увидели появление на арене восьмерки "Лавочек" и стали принимать меры. Спереди по курсу показались бомбардировщики. Их было много — россыпь точек превратилась в четкие девятки, идущие одна-за-одной.
— "Дед", это "Ураган". "Волк" приказывает не допустить бомбежки войск
"Волк" был позывным комдива, и хорошего в этом было мало. Генерал вроде мужик неплохой, но жесткий, да и самодурство у него было воистину генеральским. Если немцы отбомбятся, то за неисполнение приказа может и под трибунал отдать, с него станется…
— Двадцать второй, прикрывай! Тридцать первый, в ударную группу!
— Я "Ураган", Я "Ураган", — радистка со станции забила криком эфир, — всем кто в воздухе идти на Вознесенку! Всем кто в воздухе — Вознесенку!
Пара Кота пристроилась слева. Конечно Славке, вдвоем против четверки придется несладко, но что делать? Нужно выполнять приказ "Волка", а бить вшестером куда сподручнее. Первая девятка врагов уже заползла под капот. Это были "Ю-88" — универсальные машины, служившие и пикировщиками и торпедоносцами и просто линейными бомбардировщиками. Они шли метров на тысячу ниже, клиньями звеньев.
— Атака! Бью ведущего!
Немцы огрызнулись. Навстречу истребителю потянулись целые рои пуль: иные из них оставляли за собой серый дымный шлейф, иные проносились рядом разноцветными огненными мячиками. Это было одновременно красиво и страшно, вот только бояться было некогда. Виктор ответил им метров с четырехсот. Белесые трассеры сперва ложились ниже бомбовоза, потом он попал, и тут же пришлось тянуть ручку, избегая столкновения. Надавила перегрузка, глаза словно прикрыли шторами и мир вокруг поблек, сузился.
Первой девятке такой прием не понравился. Они разворачивались, одна из машин вывалилась из строя и снижалась, все круче заворачивая на запад. За ней тянулся черный шлейф и на крыле плясали язычки огня. Ведущий, атакованный Виктором, был на месте, он только парил белесым следом вытекающего топлива.
— Поворачиваем вправо! Будем бить вторую девятку! Двадцать второй, ты как?
— Зажимают. Там еще пара подходит.
Пару мессеров, набирающую в стороне от боя высоту Виктор видел. Но они пока были далеко и время оставалось. Бой, идущий накануне их появления, уже затухал. Судя по всему, он окончился не в пользу наших летчиков, а значит, в скором времени можно было ожидать добрый десяток мессеров.
— Атака!
В это раз он попал хорошо. Сразу несколько снарядов ударили вражескому бомбардировщику в правое крыло. Один из разрывов пришелся на мотор и тот сразу выплюнул клуб жирного, черного дыма. Винт словно захлебнулся в этом дыму, превратился в серый диск и тут же замелькал лопастями. Все это проплыло в прицеле как в замедленном кино и тут же сгинуло под капотом. Перегрузка вновь вдавила в сиденье. Они вышли из атаки, в очередной раз разменять скорость на высоту, и потянули вправо, чтобы вновь зайти от солнца.
Атака получилась удачной. Один из бомбардировщиков падал. Он горел от носа до хвоста и походил на подожжённую бочку с бензином. Большая часть немцев поворачивала, но одно из звеньев упрямо шло к цели. За ними, на расстоянии пары километров, шла третья девятка и над ней болталась пара "Месеров". Откуда они там взялись, Виктор даже не видел.
— Атакую худых! Серега, Стас, бейте третью девятку!
С мессерами они разошлись левым бортом и сразу же рванули вверх. Вражеские летчики сходиться два на два не захотели, потянули в сторону нашей, готовящейся к атаке четверки. Те уже пикировали вниз, на бомбардировщики и немцы пристроились следом.
— Худые на хвосте!
"Лавочки" рванули в стороны, но мессера обстреляв одну из наших машин, ушли вниз.
— Повторяем атаку!
— "Дед", прошу помощи! — Славка пыхтел словно паровоз, — Зажимают…
— Пробуй отрываться к нам. Сейчас.
Времени, чтобы снова собрать группу и ударить по бомбардировщикам кулаком из шести "Лавочек", уже не оставалось — немцы подобрались к цели слишком близко. Но бить было нужно, чем есть и как есть. Иначе все зря…
— "Четырнадцатый", "тридцать первый", атакуйте!
Он плавно отдал ручку от себя, опуская нос истребителя вниз. Ощетинившийся огоньками пуль, строй бомберов наплывал быстро и неумолимо. Все эти разноцветные огоньки неслись прямо в лицо, их было столько, что и не сосчитать. И каждый из них был смертью…
Саблин начал стрелять метров с пятисот, по крайней левой машине. Сперва мазал — трассы ложились куда-то за хвост серого, раскрашенного темными вертикальными полосами бомбардировщика. Потом пушки почему-то перестали стрелять, а строй бомбардировщиков оказался вдруг сзади выше. Лавочка не горела, мотор работал исправно и сам он был жив-здоров. Это казалось чудом.
Ведомый был на своем привычном месте. Он тоже, судя по всему, был цел, и это тоже было чудом. Но самое удивительное было выше. Девятка бомбардировщиков разворачивалась. Пары Кота и Улитки только заходили в атаку, но бомбардировщики уже сбросили бомбы и рассыпавшись, удирали домой.
Любовался проделанной работой Виктор недолго. Бой продолжался, нужно было выручать Ларина, нужно было разобраться с появившейся с юга восьмеркой мессеров. Он вновь потянул ручку на себя, хотя сил, после этой самоубийственной атаки уже оставалось…
— Я "Дракон"! Вижу противника! — раздался властный, откуда-то знакомый голос, — Я "Дракон", атакую!
От солнца показалась россыпь точек. Их было много — десятка полтора и это были наши…
…Через три минуты все было кончено. Немцы, получив трепку, уже таяли на горизонте. Внизу, на черной перепаханной взрывами земле добавилось еще два дымных костра — пилоты Яков показали, что они тоже умеют сбивать…
— Дед, благодарю за бой. Можете идти домой, — голос у радистки звенел от радости. — Подтверждаю падение четырех "Юнкерсов" и "Мессера". Дед, мы вас поздравляем…
— Дед, поздравляю! — голос у "Дракона" чуток потеплел, — с тебя причитается…
— Принял, домой! — Виктор подумал, что это какая-то странная мода, поздравлять, сразу после боя. Впрочем, сегодня он заслужил — сбили четверых, а его все живы — здоровы. Правда, машина Улитки, явно повреждена, но вроде не смертельно — долетит. В любом случае внизу уже свои…
— Ви-итька-а! — Палыч полез в кабину, не дожидаясь пока остановится винт, — облапил, едва не оторвав шею. — Поздравляю! Молодец чертяка!
Могучие руки техника выдернули Виктора из кабины, словно пробку из бутылки. Он вдруг полетел прямо в окружившую самолет толпу, но упасть ему не дали.
— Качай ребята!
Десятки рук подхватили Виктора, и небо на какую-то секунду вдруг стало ближе.
— Еще!
— Еще!
Вокруг толпился весь полк: краснощекий, видимо принявший на грудь, Шубин, радостно возбужденный Соломин, снисходительно посмеивающийся Иванов, кривящий в глупой улыбке рот Рябченко. Вокруг были все свои, ставшие за последние полгода едва ли не семьей.
— Да что случилось-то? — попытался узнать Виктор, после того как его поставили на землю.
— Указ вышел, по радио передали! — Шубин желтел прокуренным комплектов зубов. — Поздравляю с высоким званием Героя Советского Союза! dd