…С ночи сильно похолодало, восточный ветер противно завывал в проводах, ледяным сквозняком задувал под одежду. Потом пошел снег. Он сначала сыпался осторожно, понемногу: одинокие снежинки тыкались в лицо и тут же уносились сметаемые напорами ветра. Потом снег сыпанул стеной, еще сильнее забелив окружающую степь, заметая черную набитую машинами колею.

Студебеккер, рыча движком и тяжело переваливаясь, заполз на очередной холм, на секунду замер и устремился вниз. Порыв ветра швырнул в глаза добрую пригоршню снега, но Виктор успел разглядеть занесенные крыши деревни и два голых тополя, стоящих рядом и служивших ориентиром их аэродрому. Через минуту он уже шел по дороге навстречу тополям. Мягкая, мокрая и не успевшая смерзнуть земля пружинила под ногами, а снег все сыпал и сыпал, скрывая следы. Недельная командировка в Москву осталась позади…

Первым он встретил Палыча. Верный механик шествовал с ведром по улице. Увидев Виктора, он поставил ведро в снег и ни слова не говоря, полез расстегивать ему новую, выданную накануне командировки шинель. Распахнув грудь, явил на свет Золотую Звезду и растянул лицо в довольной улыбке.

— Цаца! — Налюбовавшись наградой, он сграбастал Виктора в медвежьих объятьях. — Рассказывай! Калинин вручал?

— Калинин, — от таких нежностей у Виктора заныли ребра. — Все расскажу. В полку как дела? Как Таня? Все живы?

— Та чего у нас? — Палыч пожал плечами. — Танька себя достойно ведет, блюдет… А в полку… позавчера Чуриков разбился, вместе с Морозовым. Вылетели парой, а тут буран начался, — он обвел рукой окружающую снежную взвесь. — В холм воткнулись, оба. Рядышком. Вчера похоронили.

— Жалко, — расстроился Виктор, — Чуриков хороший был летчик, сильный. Да и Морозов уже не сопляк зеленый, с лета воевал… — он огорченно прищелкнул языком. — Второй эскадрильей Лешка командует?

— Пока Лешка, — усмехнулся Палыч, — а там видно будет. А так тихо все. Ты лучше расскажи, как съездил, про Москву расскажи, про то, как награждали…

— Стоит белокаменная, — Виктор улыбнулся, — что ей сделается? А как ехал, это жуть и ужас

Они пошли по улице, к штабу и снег заметал их следы.

Утро началось без солнца. Аэродром затянуло однообразной непогодной мутью, студеный туман разлился по земле молочным киселем. От белого обилия не за что зацепиться глазу — все вокруг было серое, расплывчатое, сырое. Сырость проникала под летные комбинезоны, загнала пилотов в прокуренную тесноту землянок. Жадные до драки приуныли — сколько так сидеть, перетирая раз за разом одно и то же, никто не знал. Воспряли полковые краснобаи и балаболы — им прибыло благодарных слушателей.

— Бои… — Лешка — новоявленный комэск второй, остервенело плюнул, — вы боев-то и не видали. Вот в сорок втором это были бои. Не успеешь взлететь, а мессера уже пристраиваются. Все аэродромы наши знали, все площадки. Рыскали там парами, как волки по степи, все видели. Если заметят нашу группу — сразу подкрепление вызывают, пять минут и уже против тебя шесть — десять гансов. А если нас мало то и вдвоем бьют. А чего им? Скорость есть, высота есть. Выбрал момент удобный и лупи… Потери были жуть…

— А сейчас меньше? — понизив голос, спросил Улитка. — Штабные болтали, что с февраля полк, считай, обновился.

— Так-то с февраля-я, — Лешка презрительно отклянчил губу. — А тем летом максимум месяц и от полка ничего не осталось. — Зашедший по какому-то делу в землянку третьей эскадрильи, он зацепился языком с Улиткой и уже час ораторствовал, наверное, позабыв, зачем пришел. — Всех выбьют. Останется, может, комполка, — продолжал он, — комэск, да один — два летчика — самые везучие. Месяц на переформирование и все по новой.

— Это да, — согласился Виктор, — в сорок втором жесть была. Наш полк два месяца продержался, потом выкосили в ноль и расформировали. Да и сейчас тоже, — он перешел на шепот. — Про Кубань пишут, что победа мол, побили немцев. А какой ценой? Знакомый рассказывал, что полки, что там дрались, заново переформировывали. Такие потери были. Техсостав целый, а летчиков хорошо, если треть осталась. А ведь полки-то были не чета прошлогодним, трехэскадрильные уже. Корпус, куда нас перевели, там сильно пощипали.

— Так побили же немцев, — возразил Станислав, — вон их сколько на той Кубани посбивали. Из девятой гвардейской летчиков видел? Те кто там дрался, все в орденах…

— А я на конференции с ребятами из восемьсот двенадцатого познакомился, — возразил Саблин, — так говорят, что после того сражения их десять человек осталось. Эти-то десять в орденах, а остальные? Да что Кубань? Возьми наши, августовские бои, полк едва ли не на половину уменьшился…

— Дурости много, — вздохнул Лешка, — новичков много. Это нам повезло — костяк полка остался, да еще с Дальнего Востока подкинули, кадровых. Мы на фоне других хорошо смотрелись. И то… — Он надолго замолчал, разглядывая мигающий огонек коптилки, потом задумчиво произнес: — Что-то я в этом году арбузов мало ел. В прошлом у нас аэродром прямо на краю бахчи был. Бывало, прилетишь, мокрый, уставший, отойдешь на двадцать метров от стоянки, а там арбуз на арбузе. Выберешь покрупнее, хрясь его кулаком, сердцевинку-"барашка" съешь и следующий… — он блаженно зажмурился, вспоминая.

— Жаркое было лето, — Виктор машинально потер подстреленную тогда ногу, — меня, помню, комполка за цветами послал…

— Тогда Вахтанг учудил, — не слушая никого, продолжал Лешка, — помнишь его? Мы в одной станице два дня сидели. Бензина не было. Так вот, он приперся в сельсовет и заявил, что набирает официанток и поварих для БАО. А потом стащил у Синицына халат и всем тем девкам, что устраиваться пришли, медосмотр устроил. В пустом амбаре. Хе-хе. А мы дырок в стене наколупали и смотрели. Правда, крапиву скосить не догадались. Хе-хе. Красивые в той станице девки…

— А эти, языками чешут, и все про девок. А еще летчики, цвет и гордость Красной армии! — Шубин стоял в дверях и злорадно скалился. — Личный состав давно на обеде, а эти тута сидят, сочиняют. Как бабки на завалинке. Вольно! — он барским жестом вернул летчиков на места. — Я, пожалуй, с вами посижу. Кости старые погрею тута.

— Что-то я не слышу продолжения вашей содержательной беседы, — командир по-хозяйски расселся, потеснив Саблина, задымил папиросой. — Рассказал бы, — усмехнулся он, — как эти же девки, стоило им правду узнать, Вахтанга коромыслами отлупцевали. Сломали тута ребро. Как этот Дон-Жуан недоделанный потом неделю не летал, и за это время сбили Васина, Исмаилова и Свеженцева…

Некоторое время все молчали. С улицы доносились обрывки голосов чей-то смех. В землянку сунулся было Зайцев, но увидев Шубина испарился.

— Погода улучшается, — прервал тишину комполка, — а дивизия разведку требует. Саблин, возьми с собой кого… поопытней, слетай тута. Район тебе в штабе доведут. Обрати внимание на ж.д. станции, но близко не подходи. Погода дрянь, так что аккуратно. Ясно?

— Ясно, — проворчал Виктор. Покидать уютное тепло землянки не хотелось. — Возьму Рябченко, пусть потренируется в СМУ летать…

Лететь оказалось непросто. Низкие облака прижимали к земле, а туман местами так и не рассеялся и тогда что вверху, что внизу проплывала одна лишь белая муть. За Днепром стало немного лучше, облака немного приподнялись, туман же остался лишь в балках и ориентировке почти не мешал. Впрочем, и разведывать было особо нечего. Пустые дороги, с кое-где ползущими подводами. Одинокий паровоз, тянущий за собой целых семь вагонов. Разбитая бомбежкой станция, с почерневшими стенами пакгаузов без крыш и заваленной набок водонапорной башней. Деревеньки со светлыми пятнами редких дымков и пустыми безлюдными улицами. Вторая станция встретила таким фейерверком огня, что пришлось спешно уносить ноги. Впрочем, Виктор успел рассмотреть стоящий под парами эшелон.

— Уходим! Маневрируй!

Недружелюбная станция скоро осталась позади и под крылом вновь проплывали рощи и деревни.

— Слева! Смотри!

По дороге, только выбравшись из тени небольшой посадки, ехали два приземистых тягача. Задний тянул за собой укрытую маскировочной сетью пушку.

— Двадцать девятый, атакуем!

Прислуга, шустро, как тараканы сыпанула с кузова, и бросилась врассыпную, пытаясь укрыться в придорожном бурьяне. Разрывы легли по обочине, накрыв какого-то неудачника, пыхнули на лафете орудия, проредив маскировку, и выкосили кустарник на противоположной обочине. Секунда и серая полоса дороги, обсаженная деревьями, ушла под капот. Перегрузка вдавила в сиденье — истребитель лез вверх.

— Повторная атака!

Тягачи стояли. Над головным формировалось черное облако, сквозь него пробивались толи искры, то ли языки пламени — Колька отстрелялся удачней. Виктор загнал в перекрестье прицела тушу второй машины. Снаряды вновь проредили кустарник, и он чуть двинул ручкой, опуская нос ниже, как самолет вдруг вздрогнул.

Понимая что что-то случилось, но еще не осознавая что именно, Виктор плавно потянул ручку, выходя из пикирования. Машина отозвалась вяло и с трудом, задрала нос тяжело, нехотя. Голые ветки деревьев, словно растопыренные, жадные пальцы мелькнули совсем рядом с крыльями и исчезли позади, упустив добычу.

— У меня неисправность! Идем… — истребитель снова вздрогнул и неожиданно земля и небо поменялись местами, снова и снова, сливаясь и перемешиваясь в стремительном калейдоскопе. — Черт!

Он резко прибрал газ, и ревущий мотор стих, перешел на шепот. Отработал ручкой, парируя крутящий момент, вращение замедлилось, вскоре и вовсе остановилось. Самолет замер, нацелив нос на мелкую, поросшую бурьяном и низенькими, чахлыми деревцами балку, медленно теряя спасительные метры. Высоты оставалось метров сто-сто двадцать. Виктор плавно, боясь все испортить, подал сектор газа вперед. Машина вновь дрогнула, но уже не свалилась, а медленно, неохотно стала набирать скорость. Он осторожно, потянул ручку на себя и Лавочка, едва не сбрив винтом бурьян, скользнула над балкой, медленно-медленно потянула вверх.

— Уходим домой! — рот высох и слова довались с трудом. Только сейчас навалился страх, и тело, несмотря на жару кабины, покрылось холодной испариной. Было от чего. Предкрылков на истребителе больше не было. Не было и обшивки, примерно по метру на каждой из плоскостей. Сквозь дыры виднелась земля, и это зрелище порождало легкую оторопь. Машина буквально висела на ручке, постоянно норовя завалиться и рухнуть вниз.

Колька пристроился слева. Его истребитель подошел так близко, что казалось, будто он хочет поддержать командира своим крылом. Глаза у ведомого были дикие, перепуганные.

— Займи место! Смотри небо! — самому Саблину было не до этого. Стоило чуть добавить газу и истребитель начинало закручивать. Приберешь и "Лавочка" еле ползла над землей, на минимальной скорости, вися на ручке и словно мечтая воткнуться в землю. Полет превратился в борьбу с собственным самолетом. В борьбу за жизнь. Медленно, очень медленно проплывала внизу земля. Время тянулось также медленно, тягуче, невыносимо.

Ближе к Днепру погода стала ухудшаться. Облака прижимались все ниже, по балкам и низинам показался туман. Туман был и над рекой — сизые клочья летели над холодной свинцовой водой, левый же берег белая мгла окутала словно саваном. Дороги, деревни, балки — все скрылось в однообразной мути. Изредка из этого белого моря, словно острова, торчали верхушки деревьев, крыши домов. Потом справа, примерно в полукилометре от истребителей проплыл нарядный купол храма, увенчанный золоченым крестом.

— Дед! Дед, это "Сирень"! Дед, уходи на запасной! — Раздался в наушниках шубинский голос, видимо комполка ждал возвращения на КП. — Дед, аэродром закрыло!

— Я Дед, принял, — выплюнул Виктор. Мышцы уже сводило усталостью, во рту было сухо и больше всего хотелось, чтобы все это поскорее кончилось. Уже как-нибудь. Он мельком глянул на карту, на показания топливомеров — в принципе бензина должно было хватить до запасного аэродрома. Вот только сил на этот перелет уже не оставалось. Мелькнула мысль прыгнуть с парашютом, но он прогнал ее как недостойную. Нужно было срочно определяться. Постоянная борьба с самолетом измотала похлеще воздушного боя.

— Двадцать девятый, уходи на запасной! — приказал он ведомому. — Я буду садиться здесь!

Колька несколько секунд медлил, потом покачал крыльями и, дав газу, исчез, словно испарился.

Из тумана проступили верхушки рощи, растущей возле аэродрома, потом показались два тополя. Эти тополя, высокие, серебристые казались спасительными маяками в бескрайнем белом море. Они указывали курс на аэродром, на спасение.

— Посадку запрещаю, — прохрипел Шубин, — убьешься! Уходи на запасной!

Слева из белого небытия пыхнула красная — запрещающая искра ракеты, следом вторая третья. "КП там — догадался Виктор, — значит, если привязаться к тополям и роще, то летное поле должно быть где-то здесь".

— Уйти не могу! Сажусь!

Туман приблизился едва не хватая за крылья. Под ним угадывалось что-то темное, жесткое, неприветливое, но разглядывать землю было некогда. После выпуска шасси самолет потяжелел и с неумолимой неспешностью потянул вниз. Виктору оставалось лишь молиться и изо всех сил тянуть ручку на себя, чтобы хоть как-то уберечь машину от немедленного падения.

Земля встретило удивительно мягко. Легко толкнула снизу и самолет побежал, покатился, покачиваясь на ухабах. Мимо, метрах в двадцати пронеслась пронеслось светлое пятно, Виктор не сразу опознал стоящий на краю аэродрома сарайчик. Потом под колесами затрещал втаптываемый в землю бурьян и истребитель, шипя тормозами, наконец-то остановился. Вокруг был пустырь — "Лавочка" метров на двести выкатилась за пределы аэродрома.

Он механически, совершенно не думая, выключил мотор, перекрыл топливо и неловко вывалился из кабины на гладкую, холодную поверхность плоскости. Собрав остатки сил спрыгнул на землю и улегся рядом с машиной, глядя в серое небо. Не хотелось ничего, ни есть ни пить, ни курить. Лежать тоже не хотелось, но сил чтобы подняться уже не оставалось. На душе была полная опустошенность и апатия.

У "Лавочки", заскрипев тормозами остановился "виллис", из него мячиком выскочил Шубин.

— Да какого …? — сходу заорал он. — Совсем охренел тута? Уже меня ни во что не ставишь? — Потом командир разглядел раздетые крылья и резко смолк.

— Ни … себе! — присвистнул он. — Это чего тута? Ой-ё! Вить ты сам-то как? Живой?

Виктор только кивнул в ответ.

— Это хорошо. — Шубин поглядел на сбегающийся к месту посадки аэродромный люд, по-акульи улыбнулся и весело заорал: — Чего ползем? Антилопистей бойцы, антилопистей тута…

Собравшиеся у аварийной машины летчики и технари, ходили вокруг, рассматривали, щупали, охали и цокали языками. Вспоминали подобные случаи, закончившиеся не столь удачно. Обсуждали причины, меры…

— Вот у Гнатюка такое же было, помнишь? — шумел Соломин, царапая ногтем дерево лонжерона, — он только в зону зашел, пикирнул и сразу обшивка посыпалась. Так и встрял.

— Гнатюк на "Яке" убился, — степенно отвечал Иванов, — а это "Лавочка".

— Не вижу разницы, — грустно смеялся Лешка и снова лез смотреть и ковырять раздетые крылья.

Сразу вспомнился июньский случай, когда в полку на двух "Яках" обнаружилось отставание обшивки. Тогда все истребители были проверены и дефектные надолго исчезли в недрах ПАРМа. Сейчас, похоже, грозило что-то похожее.

— Ну как такое может быть? — приставал Ильин к Щеглову. — Ведь приемка же есть? Как она принимает? Почему нам такое суют? Помню, в апреле партию из Саратова, перегнали, так с них техсостав потом неделю не слазил. Дефектов тьма была.

Щеглов пытался отшучиваться, но на него наседали все сильнее…

— Ну, поймите же, — отбивался он, — в тылу ведь тоже не сахар. И рабочих опытных мало, и в цехах женщины с детьми работают и другое… Много другого. Вот, в первом квартале у нас было — на Саратовскую ТЭЦ топлива не завезли. Ведь его обычно по Волге баржами привозили, а тут Сталинград… и весь первый квартал перебои жуткие и с теплом и электроэнергией. А план по самолетам ведь никто не отменял — фронту вынь да положь. Вот и изворачивались как могли. Те же бензобаки пришлось протектировать холодным способом вместо вулканизации. С сушкой и окраской хуже — без тепла как просушить? Вот тебе и нарушение технологии… Но ведь сделали же! Дали самолеты! В цехах каждый пятый больной, на аэродроме вообще больше половины механиков слегло. Но дали же!

Щеглов помолчал, и виновато добавил:

— А потом началось! Обшивка на машинах отстает, коробится, баки текут, по заклепкам отпотевают. Несколько катастроф было, аварии. Летом "Яки" целыми полками на ремонт вставали — бригады выезжали, в войсках брак исправляли. А виноваты военпреды — сволочи продавшиеся. Ага! Помню на заводе, в столовую идти стыдно было — мальчишки из цехов голодными глазами провожали. Вот так вот…

Разговоры после этого как-то стихли. Но все истребители в полку проверили…

…Вечером он гулял с Таней. Бродили по роще, по оставшимся от пионерлагеря дорожкам, засыпанным белым песком. Мимо фундаментов сожженных строений и, словно на потеху, уцелевших гипсовых статуй пионеров. К вечеру распогодилось, туман исчез, и с ветвей срывались звонкие капли, наполняя прогулку шелестом и глухим стуком. Нагулявшись по остаткам лагеря, бродили вдоль, низеньких, сваленных из кусков позеленевшего ракушечника межевых оград деревни. Прогулка, как и сам вечер, проходила тихо и спокойно.

— Кто-то дерево порисовал, — сказала вдруг Таня.

Они как раз проходили рядом с двумя тополями, и он тоже увидел, что левое дерево украшает свежевырезанная надпись: "Коля + Зина". Остального неизвестный изобразить не успел, тем не менее, настойчивость резчика удивляла — надпись была вырезана глубоко, и красовалась метрах в четырех над землей.

— Так это Рябченко, наверное. Вот паразит, — он усмехнулся. — Завтра надеру уши.

— Ну, нарисовал, — Таня пожала плечами, — глупость конечно, но зачем наказывать?

— Надо! — Виктор подошел и потрогал кору дерева. Захотелось рассказать, как эти тополя подобно маяку в штормящем море, указали ему спасение, показали дорогу на аэродром. Как только благодаря им он, пусть и с ошибкой, но сумел приземлиться. Не стал.

— Давай еще немного и домой, отдыхать, — Таня мягко потянула за руку, — А то весь день в этом штабе… хоть воздухом подышу. Ты, кстати, не заболел? Выглядишь уставшим и опять хромать начал.

— Еще минут пять, и пойдем! — он уселся на бревно, привалившись спиной к шершавой, неровной коре тополя. Сразу стало клонить в сон.

Она уселась рядом и затихла, изучая проступающие в разрыве облаков звезды. Темнело все сильнее. Роща обратилась большой серой горой, деревня исчезла в серой тени, лишь беленые стены хат все еще выделялись в ночи.

— Звезда упала! — Заявила вдруг Таня, изучая небо. — Загадала! Загадала! — она улыбнулась и неожиданно спросила, — Витя, а у тебя есть мечта?

— Мечта? — Задремавший Саблин на несколько секунд оторопел. — Мечта…

— Сложно с мечтой, — он ответил не сразу, — Тут выжить надо. Да и вообще, зачем мечтать, когда надо делать? Ставить цель и ее добиваться. Только цель стоящую! Такую цель, чтобы шапка падала. Чтобы потом в каждом учебнике написали. Только… страшно это…страшно и непонятно. Не знаешь, с какого конца подступить, как за нее браться. Не там возьмешься, и мокрого места не оставят. Сотрут, ни следов, ни пыли не будет. Да… вот поэтому и остается мечтать…

— Ты о чем? — Таня забеспокоилась.

— Не обращай внимания, — устало отмахнулся Виктор, — умотался сегодня, вот и несу ерунду всякую.

Он тяжело привалился к холодной коре тополя. Почему-то относительно теплый вечер показался сырым и холодным. Захотелось вернуться в тепло своей клетушки. Огороженный фанерой, угол летного общежития Виктор буквально зубами выгрыз из Шубина. Маленький, два на три, слышимый насквозь, зато свой собственный. Куда сейчас можно прийти, забраться под теплое одеяло, да на Таню.

— А какую цель поставил сейчас? — лукаво спросила она. — Я так понимаю, что меня ты добился. А дальше?

— А дальше страшно, — хрипло ответил Виктор. — Я не знаю, как дальше. Оно и так уже измочалило…Как будто червь изнутри грызет, подтачивает, отравляет. Требует… требует делать, требует менять, требует рассказывать. Чтобы потом лучше было, чтобы безопасно, чтобы сытно… Только страшно. Не знаю, как за это браться, к кому идти.

— Витя, ты чего, — Таня отшатнулась. — Что с тобой? Ты заболел?

— Не знаю, — он обреченно вздохнул. — Перенервничал наверное… пойдем домой!

Из-за плохо тянущей трубы по землянке витал горьковатый дымок, смешиваясь с табачным смрадом, он висел в воздухе сизым туманом. По ногам рассевшихся по лавкам летчиков терлась эскадрильная кошка — Дуська. Было сухо, тепло, спокойно. В углу расселся Зайцев, пытаясь настроить, терзал струны невесть-где раздобытой гитары. По столу шлепали истертые, замызганные карты — Ларин и Котом сошлись в "Дурака". Рябченко развалился у печки, вытянул ноги, пытаясь просушить угодивший в лужу унт. Улитка с Самойловым сошлись в шахматы, собрав вокруг остальных.

— С вольтов, вольтов заходи, — пряча улыбку в разросшихся усах, подзуживал Славка своего оппонента.

— Ось тебе вольты! — Сергей шлепнул по столу червовой девяткой. — Ось тебе ще!

— А я вот так!

Зайцев закончил возиться с колками и ударил струнам и тут же заиграл что-то красивое, печальное.

— Тише там! — Виктор с неудовольствием оторвался от книги, — расшумелись. Дай-ка. — Он забрал у ведомого гитару, звякнул по струнам. Пальцы действовали неуклюже, но действовали, получилась вполне осмысленная мелодия. Захотелось вдруг спеть. Спеть свое, родное… Победно оглядев свое воинство, Виктор прокашлялся:

— Сейчас я вам исполню. Вы такого и не слышали.

Он ударил по струнам и запел. Запел стараясь изо всех сил. Получилось! Его летчики слушали, округлив глаза, и никто не смеялся, никто не критиковал. Это… это был успех!

Белый снег. Серый лед. На растрескавшейся земле.

Одеялом лоскутный на ней. Город в дорожной петле.

Ларин не выдержал первым. Он закашлялся, заперхал, затряс плечами. Лицо его сделалось красным, на глазах выступили слезы.

— Командир, — застонал он, — командир, не надо. Ну, пожалуйста. Ты уж извини, но это… — Он согнулся пряча лтцо и беззвучно вздрагивая.

— Я учора Дуське на хвост наступыв, — Мрачно добавил Кот, — вона так же орала…

— Дурни, — обиделся Виктор, — ни хрена вы не понимаете…

— Мабуть так! — Сергей, нимало не смущаясь, заглянул в карты Ларину.

— Хрен с вами. — Сабин бросил гитару и злобно сопя, полез за папиросами.

Некоторое время в землянке было тихо, потом Кот, с довольным клекотом швырнул на стол последнюю карту.

— Як я тэбэ, а? Хе-хе-хе. Казав же: — нэ сидай грать с бацькой!

Славка нахохлился.

— Не честно, ты жульничал!

— А ты мене поймав? — торжествовал Кот. — Давай, як уговаривались.

Славка обиженно поджал губы и полез под стол. Раздалось жалкое блеяние.

В землянку, внеся с собой запах ветра и сырости, ввалился Соломин.

— Узнаю красу и гордость ВВС, — засмеялся он сходу. — Нашу третью, примерную эскадрилью видно сразу. Всегда дисциплинированы, всегда в учении. Отличники боевой и политической подготовки. Сульфидин у нашего коновала вы сперли?

— Куда нам до второй, — огрызнулся Саблин, — это не твои ли орлы писаршу из БАО обесчестили всем коллективом?

В землянке засмеялись. Рекомая писарша была страшной и на танцах ее никто никогда не приглашал.

— Ладно, — Лешка стер улыбку. — Вы тут долго сидеть собрались? Или адъютант ваш мух не ловит совсем? Мы через десять минут летим…

…- Ольха, Ольха, ответь Деду! Ольха, ответь Деду!

Радио молчало, лишь потрескивали в эфире разряды да периодически доносились короткие, лающие команды на немецком.

— Ольха, ответь Деду!

Вылет по тревоге оказался вылетом в никуда. Шестерка истребителей прибыла в требуемый квадрат, а вот делать дальше Виктор не имел ни малейшего представления. Станция наведения молчала, и оставалось только ходить по кругу, тем более, что никаких указаний не поступало.

— Сирень, я Дед! Сирень, ответь Деду!

Не добившись успеха с дивизионной станцией наведения, он запросил полк. Эффект оказался аналогичным. Если в полку если его услыхали и ответили, то услышать ответ не удалось — далеко.

На западе поблескивал темными свинцовыми водами Днепр. Оттуда, загромождая небо, свинцовой стеной ползли осенние облака. Эти облака не нравились — могучие, плотные, они могли замаскировать приближение вражеских машин, заставляли нервничать.

— Двадцать второй, набери еще метров двести.

— Я двадцать второй, принял.

По левому крылу проплыла наполовину сожжённая деревня, серая петля дороги по которой ползли букашки машин, необработанное пшеничное поле с черной блямбой-пятном посередине — следом падения самолета. Наша территория, отсюда до линии фронта километров десять. Зачем приказали лететь в этот квадрат? Уж если бы нужно было перехватить бомбардировщиков, то это стоило делать иначе — встреть их заранее, по другую сторону линии фронта, да и наряд усилить…

— Дед, мессы, мессы! — испуганный вопль Славки прозвучал как гром среди ясного неба. Впрочем, было от чего — из-за светло-серого облака, словно зерна из дырявого мешка, сыпались вражеские истребители. Их было много, они выныривали друг за другом, и всей своей кагалой кинулись на верхнюю, Ларинскую пару.

— Двадцать второй, — скомандовал Виктор, — отходи под нас.

Немцы охотно отпустили Ларина и дружно набросились на четверку Саблина. Их было много, машин девять — десять.

— Кот, слева заходят. Отбиваю. Славка, греби высоту!

— Не могу, — почти простонал Ларин, — четверо зажали.

— Тяни к нам! Ольха, я Дед! В квадрате веду бой с худыми. Прошу помощи! Ольха!

Впереди выскочила пара "Мессеров". Их тонкие, украшенные свастикой хвосты были недалеко — метрах в трехстах, они удалялись медленно, неспешно, вызывая естественное желание довернуть и поливая огнем догнать и сбить. Прием был старый.

— Кеша, сзади сверху еще двое. Разворот! Кот смотри хвост.

Атаковавшие "Мессера" проскочили и шустро потянули вверх, чтобы над самым облаком развернуться и атаковать снова. Численное превосходство и большая высота позволяли им быстрей занять выгодную позицию, быстрей реализовывать все свои преимущества.

— Ольха я Дед! Прошу помощи…

Справа из-за облаков вывалилась девятка "Хейнкелей", затем еще одна, еще и еще.

— Дед, атака.

Черные кресты мелькнули на фоне облаков, перегрузки сдавили грудь, и завертелась карусель воздушного боя. Истребители носились друг за другом, ревели моторы, стучали пушки, перечеркивая небо белесыми линиями трассеров.

— Я Дед, пробую набрать высоту!

Вторая девятка "Хейнкелей" уже разворачивалась, отбомбившись. Деревеньку, служившей им целью, заволокло пылью, скрыв, словно стерев ее с лица земли. Третья и четвертые девятки была на подходе — их серые, грозные силуэты, росли, увеличиваясь в размерах, вот только атаковать их пока не получалось. Две четверки мессеров, прочно захватив высоту, держали инициативу, заставляли обороняться.

— Славка, на тебя валятся. Кот, отбей.

Пара "Мессеров", блеснув на солнце остеклением кабин, потянула вверх. Но следом сразу же кинулась другая, потом еще.

— Дед, на тебя заходят, смотри, — пропыхтел Ларин. — Камыш, прикрой.

Резкий маневр размазал потроха по бронеспинке, закрыл свет под шторами век. Мигнули тающие на фоне земли белесые трассеры и черные кресты устремились вверх, а оттуда уже разгонялась новая пара.

— Кеша, уходим вниз. Переворот.

За покрытым мелкими, противными царапинами плексигласом, выплыла серая покрытая паутинками троп земля, пятно сожжённого хуторка, низкое, мелкое облако. Все это ушло под капот и вновь придавило перегрузкой. В кабине было адово пекло, пот стекал по лицу, заливал глаза, но вытереть было некогда. Сверху, со стороны солнца начинала свое падение еще одна пара "Мессеров"…

— Кот отбей!

Попытка набрать высоту чуть в стороне кончилась неудачей. Немцы, разумеется, заметили карабкающуюся вверх пару и своевременно пресекли. Им-то удобно — знай себе пикируй да лезь обратно. Выходить из пике, это тоже, конечно не фонтан, но все же легче, чем уворачиваться от таких смертельных качелей.

Две "Лавочки" прошмыгнули навстречу по левому крылу, задрав носы, встретили атакующих огнем. "Мессера" отвернули, но вверху, расплываясь на фоне грязно-синего, осеннего неба, переворачивалась еще одна пара. Третья девятка сбросила бомбы и начинала неторопливый разворот. Сопровождавшее их звено мессеров сходу кинулось в бой, неожиданной атакой едва не завалив Ларина. Стало совсем тоскливо.

— Камыш подбит! — в голосе Славки отчетливо звучала паника. — Черт! Черт!

— Отходите! Прикрывай его!

За "Лавочкой" Камошни тянулся густой дымный хвост. Они со Славкой отвернули на восток, а следом голодными пираньями кинулась четверка "Мессеров".

— Дед, вы как? — голос Соломина раздался резко и неожиданно. — Мы подошли, будем бить бомберов.

— Давай, — прохрипел Саблин, — лупите четвертую девятку! Мы истребителей пока держим. Верней они нас! Смотри, там, над "Хейнкелями", еще пара шастала.

— Разберемся, — легкомысленно бросил Лешка. — Я одиннадцатый, атакуем…

Снова пронеслась пара мессеров, другую, заходящую на Кота, удалось отогнать огнем пушек. Сереге уже досталось — его "Лавочка" оставляла белесый след вытекающего бензина.

— Зажгли! — торжествующий рев Соломина больно ударил по ушам. — Горит с-сука!

"Мессера", до этого непрестанно клевавшие группу Саблина вдруг "засуетились", четверо из них повернули на север, к бомбардировщикам. Силы сравнялись.

— Отходим! Смотрим! Леша, звено к тебе ушло. Мы попробуем набрать высоту. Славка ты как?

— У Мишки мотор стал! — Славка трещал скороговоркой. — Прыгнул! Меня двое зажали. Остальные куда-то к вам ушли.

— Черт! Тебя не вижу. Если недалеко, пробуй под нас уйти, поможем. — Виктор зло сдавил ручку. Бой, протекал неудачно, все сильнее смахивая на разгром.

— Принял!

Стороной пронеслась пара "Мессеров", но они тоже устремились на север, туда, где Славкина эскадрилья трепала вражеские бомбардировщики.

— Готов второй! — радуясь победе, звонко закричал Парфенов, командир звена из второй, и тут же озадаченно зачастил. — Одиннадцатый, четверка подходит! Командир…

Соломин ему не ответил. Бой второй эскадрильи проходил далеко — видно было, как носятся маленькие, похожие на букашек самолеты, но разобрать, кто есть кто в этой каше, не получалось. Зато нашелся Ларин — его Лавочка промелькнула слева ниже, на фоне расползающегося облака.

— Кот, помоги двадцать второму, прикрою. Кеша, держись!

Увидав заходящие в атаку "Лавочки", "Мессеры" бросили Славку и удрали. Верхняя четверка, тоже что-то подрастеряла воинственный пыл. Они кружили немного в стороне и примерно на километр выше, похожие на стервятников готовых в любой момент спикировать на добычу, однако атаковать не спешили.

— Двадцать второй, Тридцать первый, набирайте высоту! Одиннадцатый, как вы?

Буквально через несколько секунд эфир разорвал панический крик Парфенова:

— Прыгай скорее, прыгай!

Словно подстегнутые этим воплем мессера перевалились через крыло и устремились вниз.

— Кеша, крути! Принимаем в лоб! Быстрее, быстрее доворачивай…

Скользнули белесые огоньки трассеров, быстро тая в дали, стремительные тени прошмыгнули у правого крыла. Прошмыгнули и потянули на северо-запад, стремительно удаляясь.

— Набираем высоту, смотрим, — продолжать бой не хотелось — маневрирование с предельными перегрузками полностью вымотало. С топливом было тоже не густо, уходить было рано.

— Одиннадцатый, что у вас, — запросил Виктор, — как обстановка?

— Помогайте, — за Лешку ответил Парфенов. — "Мессера" зажимают.

— Принял. Кот уходи домой. Двадцать девятый, пойдешь с двадцать вторым. Поворот триста! Идем с набором!

Но "Мессера" снова драться не захотели. Они еще загодя повернули на запад и скоро растаяли среди редких, серых облаков. В небе стало как-то пусто, и лишь разбомбленная деревня, слабо курящаяся дымками пожаров, напоминала о прошедшем бое. Деревня и некомплект машин в шестерках — машин второй эскадрильи осталось только пять.

— Одиннадцатый, кого потеряли? — спросил Виктор.

Радио несколько секунд молчало, потом глухо, безжизненно ответил Парфенов:

— Лешку сбили. Сгорел…

Дым в землянке был таким плотным и густым, что казался осязаемым. Эскадрилья, дожидаясь комэска, нещадно курила. Настороженная, мрачно-взъерошенная, хмурая. Дождавшись, летчики сползлись из углов, окружили…

— Ну как? — жадно спросил Славка? — Какие новости?

Виктор швырнул шлемофон на стол, плюхнулся на лавку. Достал папиросы, но вонючий воздух землянки отбивал желание курить, саднил горло.

— Херовые новости, — буркнул он. — Звонили только что. По Коту нормально… уже ремонтируют, вечером прилетит. А вот Мишка… нету больше Камошни. Говорят, нашли, а он мертвый уже…

В землянке стало тихо. Рябченко стянул шлемофон, остальные и так были с непокрытыми головами.

— И по Соломину непонятно. Самолет нашли, а его нет. Ищут. Вот такие пироги с котятами…

В небольшую хатенку штаба набилось полковое руководство и в тесном помещении стало не продохнуть. Сперва было просто тепло, потом душно, теперь и вовсе жарко. Стояли и обливаясь потом, слушали начальство. Сидеть не хватило бы ни стульев, ни места.

— "Илы" будут работать здесь, — Марков тыкал карандашом в карту, — Их прикроют "Яки" из шестьсот одиннадцатого, а наша задача — заблокировать аэродром вот здесь. Время блокирования — с десяти до десяти двадцати. Потом отход курсом сто двадцать, вот сюда, с тем, чтобы прикрыть штурмовики на отходе. Товарищ Саблин, это задача вашей эскадрильи.

Начтаба долго рассказывал задачи каждой эскадрильи, дважды перечислил частоты для связи, четко разложил все по полочкам но и утомил всех.

— Вопросы? — спросил он в конце своего монолога. Это "вопросы" прозвучало как "Аминь".

— Разрешите, товарищ майор! — Саблин дождался Шубинского кивка и продолжил. — Я хотел бы узнать, как продвигаются поиски Соломина?

— Мы проверили ближайшие госпиталя, — ответил Марков, — проверили место падения, опросили свидетелей из местных. Его нигде нет. Полагаю, что искать дальше — бессмысленно.

— Я уже знаю, что если меня собьют, то в полку не почешутся, — вскипел Саблин. — Отписали похоронку, внесли в приказ и все! Помер Максим, да и хер с ним?

— Да как вы… — лысина у Маркова побагровела.

— Разговорчики! — прикрикнул Шубин и припечатал. — Саблин прав! Соломина будем искать и найдем!

Выходя из штаба, Виктор столкнулся с Ольгой. Последние три дня ее сильно изменили. Она словно выцвела, осунулась, постарела и стала похожа на призрак с серым лицом и красными выплаканными глазами.

— Про Лешу моего ничего не слышно? — с затаенной надеждой спросила она.

— Пока тихо, — вздохнул Виктор, — но мы найдем. Видимо сидит где-то. Задержали до выяснения…

Она недоверчиво кивнула и Виктор, избегая лишних вопросов и неизбежных слез, поспешил к своей машине…

…Аэродром был пуст. Не взлетали, взметая с полосы пыль быстрые "Мессера", не носился по стоянкам перепуганный технический люд. Не было ничего. Капониры, лоснящиеся черноземом, были пусты, никто не копошился у серых, дощатых лачуг, заменявших вспомогательные строения. Лишь эти капониры, да разбитая до черноты взлетная полоса, говорили, что это именно аэродром. И похоже, он был брошен.

— Внимание! Группе разворот, курс ноль. — Виктор заложил плавный вираж, снова пытаясь разглядеть замаскированные самолеты. Тщетно. Да и негде их здесь прятать — громадное, пустое поле, да хилая, просматриваемая насквозь роща. На окраине аэродрома виднелись округлые окопы — некогда позиции МЗА, сейчас, по счастью, пустые. У бывшей стоянки валялись брошенные двухсотлитровые бочки, там же темнели обломки разбитого в хлам самолета…

— Внимание, курс сто двадцать! Уходим! — шестерка "Лавочек", прижимаясь к низким темным облакам, повернула на юго-восток. Бой сейчас проходил именно там, и жечь понапрасну бензин, блокируя пустой аэродром, явно не стоило.

Под крылом проплыла россыпь беленых стен да черных деревенских крыш. В самом центре деревни мелькнуло явно административное, кирпичное здание, показалась обсаженная деревьями дорога. Среди черной, колеи выделился небольшой, с десяток подвод, обоз. Сверху хорошо было видно, как возничие серыми тараканами удирают подальше от дороги. К сожалению, для штурмовки было не время.

Слева, с северо-востока показалась пятерка "Илов". Они летели сами, без прикрытия и невозмутимо ушли за хвост, курсом на запад. Потом, словно кого-то испугавшись, вдруг шарахнулись и кинулись к "Лавочкам", пытаясь догнать. Пришлось разворачиваться им навстречу.

Снизу, от затянутой то ли туманом, то ли дымкой балки вынырнули два "Фоккера". Кинулись за "Илами", но увидав заходящие в хвост "Лавочки", резко передумали и свечкой ушли в облака. Словно и не было никого. Саблину осталось лишь огорченно шарить взглядом по небу, да материть погоду. Низкая облачность и эта противная дымка резко снижали видимость, прятали вражескую авиацию, не давали совершить реванш.

С северо-востока показалась еще одна пятерка Илов, на этот раз эскортируемая Яками. Первая пятерка кинулась к ним, видимо признав "родню" и Виктор, подумав, повел свою группу следом. Из облаков вывалились две "Фоки". Некоторое время летели параллельным курсом, но доглядев подбирающуюся сзади пару Улитки, снова скрылись в облаках.

Тем временем показалась рыжая взлетная полоса и "Илы" бросились в атаку. Разрывы зенитных снарядов выстроили в воздухе настоящую стену. Белые, рыжие дымки повисали в небе, словно гроздья винограда, страшно и красиво. Но "Илы" прорвались, и тут же на южной стоянке аэродрома что-то пыхнуло, разбрасывая вокруг яркие оранжевые искры, потом что-то зачадило у самой взлетки, почти без пламени, но с густым черным дымом, моментально заволокшим добрую треть полосы.

После второй атаки зенитный огонь ослаб, на стоянке же добавился еще один чадный костер. Дым скрывал стоящие на земле самолеты, мешал штурмовикам работать.

— Маленькие, маленькие, — затрещало радио густым басом, — Я "Беркут -2", сзади "Фоккеры". Отбейте.

— Я "Дед"! — Виктору надоело быть статистом в этом вылете, — Беру их. Восемнадцатый, работай, прикрою! Яки не мешайте!

Пара "Фоккеров" хотела подобраться к Илам на бреющем, маскируясь землей и непогодой. "Яки" пытались отбить атаку, но немцы на высокой скорости их проскочили и довольно опасно сблизились с замыкающим звеном штурмовиков. Но тут сзади снова оказалась пара Улитки. "Фоккеры" плавным набором потянули вверх, к облакам. Ведущий успел нырнуть в густую белую вату, ведомому не хватило половины секунды. Он уже почти долетел, как вдруг из его фюзеляжа пыхнул длинный оранжевый язык огня. Самолет скрылся в белой вате, но уже через несколько секунд вывалился, сопровождаемый густым дымным шлейфом. Шлейф устремился к земле, и вскоре, поле за аэродромом украсилось костром горящей машины.

— Восемнадцатый, поздравляю!

— Я "Беркут-2", подтверждаю падение. Красиво сработали.

"Илы" пошли еще на один заход. Уже наверное четверть аэродрома скрылось в дыму, зенитный огонь тоже ослаб. Эрликоны огрызались только из редкого, прозрачного кустарника за северной стоянкой, но огрызались отчаянно.

— Я "Беркут — 2", я подбит! — за головным "Илом" потянулся серый след. — Мотор разбит, не тянет.

Поврежденная машина проскочила над стоянкой и отчаянно дымя, стала уходить на юго-восток. Но скорость падала, и "Ил" вскоре плюхнулся на землю, оставив в поле длинную борозду. Сверху хорошо было видно, как из кабины выскочили летчик со стрелком и бросились бежать в сторону небольшой рощицы, подальше от вражеского аэродрома. Штурмовики, ошеломленные потерей командира, сбились в кучу, растерялись.

— "Я Беркут-11", прикрывайте, — один из "Илов" вдруг выпустил шасси и стал заходить на посадку. — Давайте, черти, чего вы телитесь?

Штурмовики, уже отошедшие было от аэродрома, развернулись, и вновь пошли в атаку. Мстить. Кустарник, прячущий зенитную батарею, выкосило так, будто некий великан прошел там с тяпкой. Стрельба с аэродрома сразу стихла, остался лишь дым разгоняемый винтами самолетов.

Штурмовик уже катился по полю, фигурки, отчаянно размахивая руками, неслись ему навстречу. Остальные "Илы", отстрелявшись, собирали строй. Слева выскочила четверка "Фоккеров", они были пока еще далеко, но все равно задерживаться не стоило.

— Восемнадцатый, я Дед, прикрой. — Виктор заметил какое-то подозрительное шевеление на разгромленных позициях зенитчиков. — Атакую зенитки.

Земля ринулась навстречу и белесые, яркие на темном фоне земли трассеры, перечеркнули окоп, накрыли его клубочками разрывов. Вовремя. Ил уже развернулся и теперь, обратно по своим следам, разгонялся. Неторопливо, неуклюже. Он тяжело, по-вороньи оттолкнулся от земли, на секунду словно завис, раздумывая лететь ему или вернуться, и, наконец, медленно стал набирать высоту. В задней кабине сидело двое. Они так тесно прижались, что казалось, будто стрелком там огромный толстяк. Из летной кабины торчал торс второго спасенного.

"Илы" дождались своего товарища, окружили его, словно прикрывая крыльями, и вся группа дружно полетела домой. Четверка "Фоккеров", маячившая на горизонте, в бой так и не вступила…

Соломина нашли через день, в простом, армейском госпитале, никакого отношения к авиации не имеющем. Нашел Виктор, после долгих поездок, поисков и расспросов. Лешку поместили в светлую солнечную палату. Чистенькие белые стены, веселые цветные занавески на окнах делали ее теплой, уютной. И тем страшнее казался лежащий на кровати человек, с кроваво-черной маской вместо лица.

Побило его страшно. От левого уха осталась только дырка, две вместо носа, губ не было — сгорели. От старого Лешки были одни глаза.

— Очками прикрыл, — сказал он вместо приветствия. Голос у него тоже изменился — стал каким-то пискливо-хрипловатым, — зря наверно.

Виктор подошел поближе, хотел пожать другу руку, но и они были обожжены. На левой отгорели пальцы: не хватало мизинца и безымянного.

— Леха, ты, давай, держись. Подлатают медики, еще полетаем с тобой, — слова прозвучали фальшиво и Виктор сам это понял.

— Отлетался я, — у Соломина в глазах блестели слезы.

— Хватит себя хоронить! Я вот так же, без кожи лежал, — соврал Виктор. — Зато сейчас все бабы мои!

Лешка оскалил зубы. Должно быть это означало улыбку, а может, и нет. На черно-кровавой маске было не разобрать.

— Больно, — прохрипел он, — уже сил нет терпеть. Ты это… — голос его становился все тише, — Ольге скажи, что я умер. Не надо ей такого. Скажи… как друга прошу…

Услышав Лешкины хрипы, в палату ворвалась медсестра и Виктора бесцеремонно выставили за дверь.

Ольге он все рассказал. Поначалу не хотел, но глянув ей в глаза, не смог промолчать. Просто не простил бы себя, промолчав, убив у нее надежду…

В наушниках хрипело и трещало. Периодически сквозь шум помех доносились короткие, невнятные команды, перемежаемые отчаянной руганью. Где-то шел воздушный бой. Но это где-то скрывалось за серой дымкой, за частыми, низкими облаками и могло быть где угодно. Далеко слева проплыл истерзанный артиллерией Никопольский плацдарм, остался позади Днепр, и теперь внизу пролегала оккупированная территория. Пока еще оккупированная.

— Смотри внимательно! — ведомый и так активно вертел головой, но Виктор счел не лишним напомнить. Где-то поблизости находилась один из вражеских аэродромов подскока и зазевавшись, легко можно было превратиться из охотника в жертву. Справа показалась длинная тонкая линия узкоколейки. Десятка два секунд она словно летела рядом, выдерживая четкий параллельный курс, потом неожиданно вильнула и скрылась в тени рощи.

Начались охотничьи угодья. В этом районе проходили воздушные трассы нескольких немецких аэродромов, здесь и кормился сто двенадцатый истребительный. Дичь встречалась. Вчера, километров на тридцать южнее, отличился Щеглов. Парой они перехватили звено пикировщиков Ю-87 и в результате короткого боя сумели завалить одного из "лаптежников". Сегодня на схожий результат надеялся Саблин.

Тучи застыли метрах на восьмистах. Застыли сплошным серо-белесым потолком, спрятав солнце, мешая обзору. Можно было подняться выше. Километрах на трех облачность прекращалась. Там светило яркое, совсем не зимнее солнце, а тучи походили на мягкий ковер невесомой белоснежной пены. Вот только охотиться там, вверху, было не на кого. Немецкие транспортники, вблизи линии фронта, предпочитали прятаться в облаках, остальная авиация, в такую погоду если и летала, то под ними.

Но охотиться было не на кого, воздушная трасса вымерла. Не мелькали на горизонте быстрые "Мессера", тяжелые туши транспортников и бомбардировщиков тоже обходили район стороной. Часы в кабине неумолимо тикали, отмечая время полета, бензин в баках таял, но так никто и не появился. По узкоколейке проехала дрезина, по дорогам ползли одинокие подводы, но настоящей, стоящей цели не попадалось.

— Курс сто сорок! Уходим!

Под крылом плыла плодородная украинская земля. Жирный чернозем полей, небольшие леса, густые голые рощи. Показалась ржавая водонапорная башня на краю деревни, за ней прямо на мосту через небольшую речушку обнаружилась небольшая, с десяток машин, автоколонна.

— Двадцать девятый, атакуем! Бью головную!

Однако среди тупорылых тентованных грузовиков отыскалась пара приземистых вездеходов, с тонкими жалами "Эрликонов" в кузовах. Их расчеты увидели советские истребители и издалека, заранее огрызнулись.

— Отходим! — Возникшая в небе, метрах в трехстах впереди дорожка из разрывов отбила желание штурмовать. Игра не стоила свеч. Провожаемые злорадным улюлюканьем зенитчиков, "Лавочки" отвернули и полетели на юго-восток.

Впереди, чуть слева по курсу показалась горящая деревня. Серый дым стелился над землей, и издалека казалось, будто это не дым, а туман. Колькина "Лавочка" вдруг закачала крыльями, привлекая внимание, но Виктор уже и сам увидел, как далеко слева мелькнуло что-то темное, быстрое.

— Внимание, поворот!

Клочья облаков цеплялись за кабину. Под крылом пронеслась узкая, поросшая камышом, речушка, показалась разбитая артиллерией роща — стволы деревьев светлели свежими расщепами. В центре рощи горело что-то яркое, пачкающее небо жирным чадом, привлекающее к себе внимание. Свежее. Тридцать секунд назад этого пожара не было.

— Коля, смотри!

Далеко слева, на фоне белесого дыма, вынырнули несколько точек. Небольшой горкой перескочив разгромленную рощу, они прижались к земле и растворились, слившись с фоном. Затем с глаз словно сорвали застилавшую пелену — Виктор увидел самолеты. Их было много — около десятка и они кружили в карусели воздушного боя.

— Колька, за мной! — Саблин довернул, легонько потянул ручку на себя и белая, мутная вата опутала самолет. Началась болтанка, неприятно отдаваясь в животе. Кабина сразу стала какой-то маленькой, тесной…

Через минуту он выскочил обратно. Бой был уже рядом — километрах в трех впереди и немного ниже. Немцы были выше — под самыми облаками и оттуда клевали шестерку "Яков", прикрывавших "Илы". Клевали успешно. Буквально на глазах у Виктора два "Мессера", проскочив запоздавшую с разворотом пару наших истребителей, ринулась вниз и через несколько секунд нагнала немного отставший от основного стоя штурмовик. Вооружение истребителя коротко пыхнуло огнем и Ил" вдруг задрал нос, потянул вверх выплевывая из фюзеляжа оранжевый язык пламени. Потом, после короткой агонии, завалился на крыло и рухнул, оставив черный столб дыма.

— Атакуем!

Ручка газа отдана до упора. Мотор заревел, разгоняя истребитель до максималки, вгоняя его в легкую дрожь. Впереди и чуть ниже, за оцарапанным (не забыть вздрючить Палыча) плексигласом фонаря мигнули серые силуэты "Мессеров" и Виктор сразу провалил свою машину ниже, стараясь уйти под хвост, остаться незамеченным. Получилось — немцы неслись метрах в пятистах впереди, немного выше, вот только догнать их не получалось.

Слева по крылу выскочила еще одна пара немцев. Они словно материализовались из дымки, пронеслись на встречных курсах и тут же заложили лихой боевой разворот, надеясь зайти в хвост. Эти, потерявшие на развороте скорость, были пока не опасны. Внизу, серо-черный фон земли перечеркнул белесый шлейф — "Як", паря простреленным радиатором, рухнул практически отвесно. Справа, с пересекающегося курса, показалась еще пара "Яков" — мелькнули короткие огоньки трасс, наши истребители пытались сорвать вражескую атаку, но не преуспели. "Мессера" буквально поднырнули под их огонь и кинулись к оставшимся без прикрытия Илам. Висящих позади "Лавочек" они похоже не видели.

— На выходе бьем! — зачастил Виктор. — Попробуем достать! Створки прикрой…

Но немцы не стали атаковать. Видимо уже предупрежденные о хвосте, истребители плавно потянули вверх, к облакам. Ведомый подтянулся ближе к ведущему, и они стали забирать левее. Плавно, неторопливо, нагло. Расчет был прост — наперерез Виктору уже заходила еще одна пара вражин, а догоняемые немцы должны были сыграть роль приманки, подставить "Лавочки" под удар своих коллег.

— Черт! — Виктор закусил губу. При разгоне расстояние удалось сократить метров до четырехсот, но в таком вот плавном наборе скорости сравнялись. Противник вроде и близко, однако для стрельбы далеко, а шансов догнать уже нет.

Поохотиться и завалить в сутолоке боя одного — двух мессеров не вышло. Тут уже самому бы уйти не стриженным. Решив напоследок хоть пугнуть, Виктор загнал тонкий силуэт головного "Мессера" в перекрестие оранжевых линий прицела, вынес упреждение. Гашетка выжалась туго, ручка завибрировала, передавая пальцам дрожь плюющейся сталью машины. На таком расстоянии дымный след трассера расплывался, и поймать верное упреждение было сложно, но вроде бы снаряды легли за хвостом "Мессера"… Он дал еще одну очередь, заранее кривясь и провожая тающие огоньки злым взглядом.

Попал. Коротко, почти незаметно пыхнуло на вражеском капоте белесым дымком разрыва и тут же истаяло. Пару секунд ничего не происходило, потом винт вражеской машины вдруг замедлился, замелькал лопастями. Спустя пару секунд он снова заработал, превратился в туманный диск, но не вытянул. "Мессер словно налетел на стену. Он стал быстро приближаться, увеличиваясь в размерах, винт его то еле вращался, то вновь исчезал в безумной скорости лопастей.

Вражеский ведомый дернулся было, видимо собираясь прикрыть своего командира, но потом вдруг задрал нос и скрылся в пелене облаков. Словно в молоко провалился. Машина его командира так и летела курсом на юг, медленно снижаясь и потихоньку подваливаясь на левое крыло. Виктор сперва хотел добавить, но раздумал.

— Колька, приотстань! Если что добьешь! И хвост смотри, тут ведомый рядом!

"Мессер" догнался быстро. Винт его уже еле вращался, за самолетом тянулся серый след вытекающего масла. Маслом Саблину немного заляпало плексиглас — решение пройти впритирку с немцем оказалось не самым лучшим. Зато вражина оказался матерым. Хвост из-за обилия "абщюсбалок" казался расписанным "под хохлому", на фюзеляже чернел сдвоенный командирский треугольник. Вот только кабина вражеского истребителя была изрядно заляпана красным. Левое стекло оказалось разворочено — зияло здоровущей дырой, а в кабине, ткнувшись лицом в стекло, лежал залитый кровью человек.

— Колька, смотри хвост, там еще пара нагоняет, — рассматривать "Мессер" Виктору резко расхотелось. — Они все за нами кинулись, вот скоты. Тянем от "Илов" подальше, а потом уходим в облака. Хрена им…

После удушающего жара кабины на земле было очень неприятно. Слабый, но холодный ветер буквально прилипал к застарелым ожогам, вымораживал лицо, заставлял болезненно щуриться. Щуриться в небо. Там под невысокой кромкой облаков, звеня моторами, носились два самолета. Четыре боевых вылета, запланированных полком на первую половину дня, прошли успешно. Настало время учебно-тренировочных полетов.

— Грамотно держится! — прокомментировал Славка, также буравя небо глазами. — Хорошего ведомого Гаджиев воспитал.

— Угум! — лишь кивнул Виктор.

Неподалеку, также вперившись в небо, застыла полковая молодежь. Иванов объяснял им перипетии маневров, размахивая руками и через слово матерясь. Когда самолеты пошли на посадку, он подошел к Виктору и спросил ехидно:

— Ну что, чемпион? Может, как-нибудь устроим показательный бой?

— Я лучше с немцами посоревнуюсь, так честнее, — дипломатично ответил Саблин. Он хотел сказать: "мое кун-фу лучше твоего", но вовремя прикусил язык. По количеству сбитых, он Ивана давно перещеголял, а вот ненароком проиграть и стать полковым посмешищем не хотелось.

— Боисси! — обрадовался Иванов. — Это правильно. Бойся папку, а то надерет, — он хлопнул себя по бедрам и засмеялся. Он сегодня был какой-то странный: весь радостно возбужденный, резкий.

— Я слыхал, — сменил тему Ларин, — что в Натальевке рота связи стоит.

— Слыхал он, — пренебрежительно фыркнул Иван, — я там вчера был. Крокодилов уйма, но есть и достойные.

— Познакомишь? — Славка вытянулся, как легавая перед дичью.

— С тебя вино, — Иванов щелкнул пальцами, — бутылки две надо. Вить, ты как? С нами?

— Чего я там забыл? — усмехнулся Саблин. Я, можно сказать, семейный. У меня не свербит…

— Ишь ты, — Иванов окинул его смешливым взглядом, — ты знаешь, что гвоздь, забитый в одну дырку, ржавеет? А вот если его вытаскивать и забивать снова, то нет. Мотай на ус, пока папка учит, — он снова засмеялся. — Ладно, пойду я. Теперь смотрите, как я летаю и завидуйте.

Летал Иван хорошо, красиво, ровно. Сеню Головенко — летавшего с ним пилота из крайнего пополнения — перегрузками, наверное, загонял до полусмерти. Они минут десять вертелись в учебном бою, потом перешли к отработке взаимодействия в паре.

— Что это? — Славка показал рукой в небо, — ты видишь?

За Ивановской "Лавочкой" стали появляться клубочки белого дыма. Их становилось все больше, и летчик, повернув из "зоны" к аэродрому, стал планировать на посадку. Белые клубочки превратились уже в белую струю. Она тянулась за самолетом как хвост, усиливаясь и вытягиваясь в длину.

— Мотор…, - Виктор сжал кулак, так что захрустели пальцы. — Чего он не прыгает?

Лавочка опустила нос, и, не долетев до полосы метров двести, ткнулась в землю. Подвывая мотором, к месту катастрофы, рванула санитарная полуторка, следом побежали летчики, технари. С запозданием к самолету помчалась лошадь с закрепленной в телеге бочкой — аналог местной пожарной машины. Виктор не побежал. Он стоял и смотрел, приходя в себя от всей нелепости случившегося…

Южная зима показывала себя во всей красе. Погода была мерзкая: ветрено, сыро и промозгло. Порывистый восточный ветер гнал по небу низкие свинцовые тучи, срывая с них редкие капли дождя, посвистывал в голых ветках бурьяна. Издалека, со стороны Никополя, перебивая ветер, гулко грохотало. Но это была не гроза, это рычал Бог войны, перемалывая землю, технику и людей. Но это гул, за два военных года стал Саблину привычным фоном.

Он побродил по длинной овражине за стоянками, мимоходом пиная обильно встречающиеся консервные банки да всяких хлам. Хлама, в отличие от зайцев, оказалось много. За месяц сидения у "двух тополей" полк обжился, оброс всяческим неучтенным имуществом и даже обзавелся собственным кладбищем. Заодно изрядно загадил окрестности.

Зайцев в овраге искать не стоило — по всей вероятности местная живность давно разбавила своими калориями скудный рацион бойцов БАО. Значит, нужно было идти дальше — за рощу, за утопшую в грязи дорогу и заросший бурьяном лугом. Там темнело убранное и неразделанное подсолнечное поле. Там должен был быть заяц.

Виктор, срезая угол, вернулся на аэродром. Прошел мимо тополей, мимо низеньких, сваленных из кусков позеленевшего ракушечника межевых оград крайних домов. У кладбища непроизвольно притормозил, кося взглядом на свежие бурые холмики. За месяц могил здесь прибавилось — черные деревянные кресты разбавились зелеными фанерными пирамидками. Здесь лежали и его бойцы: погибшие еще в небе Камошня, разбившийся при посадке, Молокин. Одна пирамидка высотой выделялась среди прочих. Под ней похоронили Иванова. Ходил слух, что его, как Героя, будут хоронить в ближайшем райцентре, на главной площади. Но благоразумие победило. Он вспомнил, что Ивану сегодня девять дней и, вздохнув, пошел дальше.

Снега, несмотря на декабрь месяц толком не было. Снегопады были редки, непродолжительны и в итоге лишь добавляли слякоти. Грязь липла на старенькие, надеваемые исключительно на непогоду кирзачи, превращая их в гири. Пришлось свернуть с дороги в бурьян. У рощи шел настороже, ежесекундно ожидая встречи с дичью. Потом минут пять ждал, пропуская маршевую колонну. Серые солдаты в серых шинелях месили жижу дороги, по щиколотку проваливаясь в грязь. На авиационного старлея с дробовиком наперевес они смотрели с безразличным отупением.

Заяц поднялся метрах в десяти, прямо на вершине плоского, невысокого холма. Поднялся с шумом и треском, мелькнул серым задом меж коричневых стеблей подсолнуха и рухнул скошенный дробью. "Зауэр" не подвел, зверек забил в агонии лапами, пачкая шкуру об сырую землю, упокоился лишь в сшитом из противогазных сумок ягдташе. Начало было положено.

Он исколесил поле вдоль и поперек, но больше никого не встретил и уныло повернул обратно. При нынешнем обилии зверья один заяц в качестве трофея смотрелся несолидно, не показывал в Викторе добытчика. Вновь идя мимо рощи, он сетовал на расплодившееся племя браконьеров — любителей зайчатины, обтирающий законный кус у настоящих (к каковым себя причислял) охотников.

Грохнуло резко и неожиданно. Грохнуло близко. Что-то быстрое, шелестящее ослепительное, пыхнуло сзади, настигая, и он не раздумывая, диким, рвущим жилы прыжком метнулся вбок. Не успел. Шелест накрыл его и краем зрения Виктор успел увидеть, его догоняет какая-то невероятная удивительно красивая, светящаяся серебристым светом сеть. Он еще успел закричать, как все погасло…

…Виктор почти увернулся. Серебряная светящаяся паутина накрыла краем, сдавила, придушила, потащила в себя, а он не хотел. Он орал, упирался, полз, цепляясь несуществующими руками в несуществующий чернозем. Полз, стараясь вырваться, все равно куда, лишь бы подальше от этих серебряных объятий. Сил не было давно, да их и вообще не было, а он все полз на одних морально-волевых, ведь кроме них ничего и не осталось. Паутина пеленала, давила, гасила остатки сознания и ее серебристое мерцание заменяло явь…

Это походило на нарезку из фильма, на киношный трейлер, с секундами активного сюжета и длинными заполненными пустотой паузами. Обретая сознание в серебристом блеске паутины он видел и чувствовал себя…

Себя, потеряно бредущего машине, волокущего следом ружье. Бредущего под стеной дождя, чувствуя налипшую на берцы грязь, чувствуя текущую по лицу воду. И непонятно было то ли это дождь, то ли слезы. Видел скачущую в свете фар дорогу, слышал завывание насилуемого мотора и помнил дикий холод в салоне. Видел обшарпанные стены съемной квартиры и от их серого вида из горла рвался истеричный смех. Тоска выгрызала нутро и хотелось выть на луну. Картина ускорялась, и дни мелькали секундами, но секунды эти были одинаковы, как братья близнецы и наполнены одной лишь тоской. Тоску заглушала водка, заглушала, но не гнала прочь. А потом, с плоского пластика монитора, он увидел себя. Веселого, сильного, улыбающегося. Черно-белого. И тоска почему-то сменилась страхом. И водка уже не помогала, и последним был холодный привкус металла во рту и тупой, удар в нёбо…

И он снова рванул прочь из этих удушающих объятий. Куда угодно, лишь бы не здесь и лишь бы не так. И у него получилось. Серебряное сияние ослабло и он вырвался. Его догнало и скрутило, но Виктор снова вырвался и бросился прочь. Серебряная паутина развернулась, догоняя, а он бежал, хотя уже давно не было ни ног, ни дороги. Ничего не было, лишь серая тьма, тени, и отставшая серебристая паутина. А потом не стало и ее, и он остался среди теней. Они плясали в бесконечном хороводе, играя бесчисленным множеством оттенков, переливаясь и превращаясь одна в другую, дрожа в мареве горячего воздуха. Тени были живые, они говорили что-то важное, настолько важное, что от этого знания зависело все. Воздух тоже был живой и осязаемый. На ощупь он казался мягким и податливым: его можно было слепить в комок, а тени попадая в него начинали вращаться так быстро, что исчезали и начинался холод. Холод забирался под одеяло, под пропотевшее, вонючее белье, от него было не спрятаться, потому что вокруг была только чернота. Холод и тени сменялись как день и ночь, и мир состоял только из них…

Потом Виктор увидел потолок. Самый обычный, саманный потолок, черный от копоти, покрытый трещинами и большей частью скрытый во мраке. Он смотрел вверх, на то, как переплетаются тени на древней побелке и вдруг вспомнил, что где-то это видел. Впрочем, эти мысли быстро растаяли, смененные другими, более актуальными.

Комната была незнакомой маленькая, темная, тесная словно пенал. Остатки света едва пробивались сквозь грязное окно, оставляя помещение в таинстве полумрака, было прохладно и пахло лекарствами. За стеной кто-то скреб ложкой по стенкам котелка, с улицы доносился оживлённый разговор — материли какого-то Попова. Заглушая говоривших проехал грузовик, и стало тихо, даже ложка перестала звенеть.

Виктор повернул голову — получилось с трудом. Впрочем, можно было и не поворачивать, вокруг не было никого, лишь на табуретке, стоящей у изголовья кровати обнаружилась кружка с чем-то темным. Это оказалась заваренная малина, давно остывшая. Обычная эмалированная кружка показалась ему по весу трехпудовой гирей, он с большим трудом сумел ее поднять, а потом пил, чувствуя как холодный настой, проваливаясь в желудок тут же начинает растекаться по всем жилочкам организма. Сразу стало легче. Он сменил позу, сумев кое-как повернуться на бок, и стал смотреть, как гаснет в окне день.

Солнце зашло — комната погрузилась в темноту, а он так и лежал, глядя в одну точку — в окружающей черноте было все равно куда смотреть. С улицы доносились невнятные голоса — сперва обсуждали вечерний ужин, потом доказывали друг другу, что махорку стали выдавать дерьмовую, потом замолчали. Снова проехала машина — за окном мелькнули синие огни фар, где-то далеко забрехала собака, смолкла и наступила оглушительная тишина.

— Та сыпь, не жлобься, — глухой простуженный голос проскрипел прямо за окном.

Виктор раздраженно пошевелился — лежать в тишине было куда приятнее, чем выслушивать сплетни двух скучающих санитаров. Но те больше не говорили, лишь еле слышно возились за окном, а ему чудилось, что в комнату заползает сизый запах махорки.

— К этому не ходил? — снова раздался голос простуженного, — может, он уже холодный…

— Машка укол делала, — голос второго по-юношески ломался, — все нормально было.

— Машка в ляжку, — буркнул простуженный. — Это когда было? Часов пять прошло… Пойди погляди.

Второй что-то буркнул и первый зло взорвался: — Ты мне еще поцыкай, сопля, — с улицы донесся звук затрещины, — слушай старших.

Второй забубнил что-то жалостливо-оправдательное, и первый сменил гнев на милость, они снова замолчали.

— А девка евонная придет сегодня? — снова послышался голос молодого, — утром забегала.

— А тебе-то что? — хмыкнул простуженный.

Молодой вновь забубнил что-то неразборчивое, попытался увести разговор в сторону.

— Тебе-то что? — снова хмыкнул простуженный. — Не по сеньке шапка, — и он хрипло, каркающе засмеялся.

Потом они, как по команде, замолчали. Послышались легкие шаги, и санитары синхронно с кем-то поздоровались. Хлопнула входная дверь, и Виктор услышал как на улице зло и тихо прохрипел простуженный.

— Я тебе говорил, олуху, проверь, — его слова заглушил звук новой затрещины…

Он попытался повернуть голову, увидеть, кто пришел, но вместо этого заснул. Теней больше не было, был нормальный здоровый сон.

Свет лампы делил потолок на две неровные части. Меньшая казалась удивительно белой, на ней виднелись все трещинки, впадинки, все неровности. Большая тонула в серой тьме. Он с большим трудом повернул голову и вдруг увидел Таню. Она сидела за крошечным столиком у двери, накинув на плечи белый халат, и в свете керосиновой лампы, что-то читала. Неяркий свет вызвал боль в глазах, но он успел разглядеть, что на этом же столике щедро громоздились какие-то пузырьки, пакетики, поблескивал стеклом градусник. Виктор решил, что это неспроста.

Таня видимо заметила движение, механически повернулась в его сторону, увидев его открытые глаза, удивленно заморгала. Потом ее измученное лицо озарилось теплой улыбкой.

— Очнулся, — она подошла к кровати и положила ему на лоб прохладную ладонь. Она сделала это машинально, совершенно не задумываясь, как будто делала то уже десятки раз.

— Очнулся, — повторила Таня и, устало улыбнувшись, ласково провела рукой по его лицу. Выглядела она неважно: серая, осунувшаяся, с красными от недосыпа глазами. — Родненький, как же ты меня напугал…

— Пить, — прохрипел он. Жажда была сильнее раздумий. Горло словно ободрали наждаком да и язык, казалось, распух и не желал помещаться во рту. Таня засуетилась и поднесла к губам кружку с малиновым настоем. Стало легче.

— Что случилось? — спросил он. После питья стало легче, и голос уже не напоминал несмазанный механизм.

— Как с охоты тебя привезли, так и лежишь. Четвертый день пошел, — вымучено улыбнулась она и вдруг, словно что-то вспомнив, вскочила и выбежала из комнаты. Не прошло и минуты, как девушка вернулась, но уже в сопровождении Синицына.

— О! Мы очнулись, — принялся брюзжать врач, осматривая Виктора, — Ну-с, рассказывай! Как ты до жизни такой дошел?

— Да я и не помню ничего, — Виктор про паутину решил не рассказывать. — Помню зайца взял, шел уже обратно, мимо рощи. Что-то взорвалось сзади и все. Глаза открываю, а тут твоя рожа…

— Рожа значит, — обиделся Синицын. — Я значит над ним три дню бьюсь, антибиотики импортные перевожу, а он мне: — "рожа".

— Да ладно тебе, Николаич. Я же любя.

— Любя… Отстраню как я тебя от полетов на пару лет. Тоже любя. Тут запру и буду болячки твои изучать. На диссертацию хватит с головой.

— А что не так с моими болячками? — насторожился Виктор.

— Все не так, — поморщился Синицын, — от тебя одна головная боль.

— Да ладно тебе, Николаич, — Саблин решил увести разговор в сторону, — вот признайся, что и в этот раз не вышло меня уморить.

— Ничего, ничего, посидишь пару недель на клизме, потом поглядим.

— Только клизму и знаешь. Николаич, ну согласись, что твой уровень — доить кур в колхозе. А ты меня взялся пользовать.

— Ну знаешь! — врач затряс у него перед носом скрюченным пальцем, побагровел от злости, — это уже хамство.

В дверь сунулась чья-то голова в белой медицинской косынке.

— Товарищ военврач, там, — кто-то позвал Синицына с соседней комнаты, — с Камариным, уже все готово.

— Ладно, — Синицын и словно стал меньше в объеме, — я тебе… я через час буду, тогда договорим. Ты у меня клизмой не отделаешься. Поправляйся, — и быстро вышел.

Осталась Таня. Она снова уселась на табурет, погладила его по щеке.

— Напугал меня, — девушка снова улыбнулась и поправила ему одеяло, — чуть с ума не сошла. — Голос у нее почему-то дрожал. На лицо упала прядь волос, щекоча. Что-то мокрое разбилось о щеку.

— Все уже хорошо, — свет больно резал глаза и Виктор на ощупь отыскал ее ладонь, поднес к губам, целуя пальцы. От ее руки пахло краской и почему-то малиной, — теперь все будет хорошо.

Болеть было неплохо. Собственно от болезни, а точнее от трехдневного бреда вызванного непонятно чем, не осталось и следа. Синицын едва не сошел с ума, обследуя своего пациента, пытаясь выявить причины столь странного недомогания и столь же необычного, скорого исцеления. Но не находил. Он ругался с Саблиным, брызгал слюной, грозился отправить пациента в Архангельское, на обследование, но все не решался. Оснований толком не было, зато было дивизионное и полковое начальство, которых почему-то нервировало наличие больных летчиков. В итоге Саблин лечился на дому. Полковой медпункт и без того был переполнен, а держать койко-место для внешне совершенно здорового пациента было глупо.

Он оказался предоставлен самому себе. Таня, занятая на службе, приходила лишь вечером, однополчане проведывали, но тоже вечерами. Оставалось перечитывать немногочисленные книги и размышлять. Здесь было где развернуться. Одна только странная святящаяся паутина едва не свела с ума. Что это было? На что ему намекали? Или не намекали? Два дня он сопоставлял события, даты, все, за что можно только зацепиться, но ничего толком не сходилось. Тогда он приказал себе про это не думать. Стало немного легче, но ненадолго. Вновь зашевелился червь неуверенности, но былые сомнения уже обратились крепкой верой. Обрели стальную твердость. Он уже знал, что нужно сделать.

Это было на третий, предпоследний день больничного, вторая половина. Он тогда долго копался в своих старых записях, потом решился. Достал новенькую, выпрошенную у Тани общую тетрадь, крупно вывел на втором листе: — "1945". На несколько секунд задумался, мусоля карандаш, и стал торопливо писать:

— Февраль. Ялтинская конференция. Встреча лидеров, переустройство мира;

— Март или апрель — бомбежка Токио (город сгорел);

— 9 Мая — День Победы;

— Август. Война с Японией (вроде во второй половине). Атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки (сбросят американцы).

— 2 сентября. Конец второй мировой.

Карандаш скрипел по бумаге, рука уже устала, а он все писал и писал, заполняя новые годы. Иные года оставались пустыми, иные наоборот расползались, перелезая на соседние страницы. Конкретики было мало — обрывки фактов, куски информации, но он все терпеливо переносил на бумагу…

…- Привет! — дверь жалобно скрипнула, и в проем просунулся Ларин. Выглядел Вячеслав непривычно озабоченным.

— Тебя что, стучаться не учили? — Виктор закрыл тетрадь и недовольно оглядел визитера. — А если я не один?

— Тогда бы я тебе советы давал! — озабоченность со Славки моментально слетела и он широко ухмыльнулся.

— Балаболка, — проворчал Саблин, сердиться на Славку было решительно невозможно. — Ну, докладай. Чего приперся?

— Тебя завтра выписывают?

— Размечтался! — усмехнулся Виктор. — Даже если это и так, то я не признаюсь. Так что рассказывайте, вьюноша о своих печалях. Я вам посочувствую.

— Ну тебя же выпишут? — настороженно спросил Слава. — Когда?

— Не знаю, — Виктор флегматично пожал плечами. — Ты же знаешь Синицына… с моим здоровьем я должен был умереть еще до рождения… Излагай.

— Шубин, мудак, сегодня на построении полчаса порол. Потом объявил, что сегодня у третьей эскадрильи будет приниматься зачет на знание материальной части истребителя. Комиссию назначил…

— Какой чудесный ход! — восхитился Виктор. — Макаренко отдыхает! Улитка за самолетами, а ты на эскадрилью, да? Растут люди! Это тебе не коров по взлетке гонять. Ну, так чего ты от меня хочешь?

Ларин угрюмо засопел.

— Голуба моя, — ласково пропел Саблин, — то, что тебя Шубин во все дыры сейчас сношает, я и так знаю. На этот случай умные люди используют вазелин и я таки готов одолжить тебе баночку. Просто расслабься и получай удовольствие…

— Не смешно, — огрызнулся Ларин. — Ты мне скажи лучше, что с Рябченко делать? Сегодня летали шестеркой, с "Фоккерами" схлестнулись. А он, козел, бросил все, давай за одним немчиком гоняться. Гонял, пока не сбил. А на разборе я еще крайний остался. Шубин — собака бешенная и слушать не хочет…

— Растешь! — одобрительно протянул Виктор. — Растешь! Уже за советом пришел. Глядишь, через полгода и сам думать начнешь. А все твой любимый Шубин, который собака бешенная! Заботится о тебе, учит, здоровье тратит! Сколько он с тобой возится? Полгода? Хе-хе, полгода не вынимая… Я бы так не смог!

— Да хватит тебе! — взорвался Славка, — у меня голова сейчас взорвется, а тебе все хаханьки…

— Ну а как иначе? Ты сейчас как та стрекоза из басни, хе-хе. И это вовсе не хаханьки, а можно сказать аванс в твой адрес. Потому что, как только я вернусь в эскадрилью, то в тот же день Шубин будет сношать уже меня. За все косяки, которые ты успеешь натворить. Или, если мне повезет, то Улитку. Это кто из нас раньше в полку появится…

Ларин обиженно поджал губы.

— Не дуйся, голуба. Шубина тоже можно понять, его тоже сношают. А уж как нашего комдива дерут! У-у-у. Тебя от такого давно бы порвало, как того хомяка.

— А как же сегодня-то быть? — спросил Славка.

— Ты прямо как маленький, — ответил Виктор. — Надо выполнять приказ! Берешь техописание и начинаешь гонять личный состав. И контролируешь, чтобы не спали над книжкой, а когда комиссия тебя вздрючит, а она тебя вздрючит, ты поймешь, что личный состав надо любить как жену. Это значит ежедневно, и желательно пару раз за день. А с Колькой еще проще. Просто его надо постоянно бить по голове, толстой палкой. Ему так доходит быстрее. Если палку жалко, то поставь ведомым к Острякову. Сразу шелковым станет…

Ларин опечалился.

— А ты думал, — засмеялся Саблин, — это тебе не шашкой в кабине махать, подолы девкам задирая. Через это все прошли, один ты у нас… одаренный. Ты лучше скажи мне, кто сегодня в БАО дежурный? Ромашев? Слушай, если увидишь, скажешь ему, чтобы в бане огонька поддали. Пойду, искупаюсь, а то эти таблетки уже в мясо впитались…

…За стеной гомонили соседи. Изредка их голоса взрывались смехом, изредка замолкали, и тогда было слышно, как где-то далеко лает собака. Фитиль затрещал и огонек керосинки заметался, бросая на потрепанные листы тени. Виктор вздохнул, перевернул очередную, выстраданную страницу и скривился. Год 1956 радовал всего двумя строчками:

— восстание в Венгрии (вроде летом, подавлено);

— Суэцкий кризис (Египет, Насер).

Больше по этому году он не помнил ничего и это удручало. Вот по соседнему — 57му сумел "навспоминать" (почти на пол страницы: и Кубинскую революцию, и отставку Жукова, сдачу первого квартала хрущевок (смотрел когда-то передачу по телевизору, вот и запомнил), ну, и самое главное, полет советского спутника. А пятьдесят шестой был плохой год, скудный. Хуже всего то, что таких годов, было больше всего.

Он почесал карандашом голову, и рядом со спутником, в скобочках, дописал: "Сергей Павлович Королев".

Пришла Таня, принесла с печи нагретую воду. Недовольно поглядев на уткнувшегося в тетрадь Виктора, достала из-под кровати тазик звякнула им об пол. Огородила простыней угол комнатушки, захлюпала водой, зафыркала, вытираясь полотенцем. Потом заскрипела пружинами кровати, спросила, подчеркивая недовольно:

— Долго собираешься полуночничать? Или эта тетрадка тебе важнее всего?

Пришлось покориться. Виктор хоть и имел крайне скудный семейный опыт, но сейчас сразу понял, что лучше закругляться.

— Ты странный стал, — Таня все же решила выплеснуть свое раздражение, — Ну, после этого случая на охоте. Молчишь все время, о чем-то думаешь. Когда не думаешь — пишешь. Хоть бы рассказал, почитать дал. Я же тебе не чужая… вроде…

— Меньше знаешь — крепче спишь! — он улегся в постель и подгреб девушку к себе. Однако она обиженно отстранилась и отодвинувшись на край кровати, отвернулась к стенке.

Тогда Виктор достал папиросы, не вставая с кровати, закурил. Таня засопела громче — курение она не одобряла, а вот такое, демонстрационное, в комнате, да еще и в кровати вообще выходило за рамки. Она уже готова была взорваться серией упреков и придирок, но Виктор ее опередил.

— Тетрадку эту Хрущеву передашь. Ну, если я вдруг того… не вернусь…

— Что значит, не вернусь? — моментально откликнулась Таня. — Ты же обещал!

— Ну… — заготовленный план разговора полетел к чертям, — мало ли. Иванов, похоже, вообще собирался жить вечно. А видишь, как получилось…

— Ты не Иванов, — отрезала девушка, — и ты мне обещал! Забыл?

Он замолчал, терзая мундштук папиросы и рассматривая полутьму противоположной стены. Увы, никаких подсказок и букв на серой поверхности не проступило.

— Вот! — Виктор зажег лампу и достал из планшета тетрадь. — Читай! Это мои воспоминания о будущем, — и он мрачно усмехнулся.

Она несколько минут вчитываясь перелистывая изрядно почерканные страницы, потом округлила глаза:

— Это правда?

Виктор увидел, что лист был озаглавлен годом "1953".

— Ага, — буркнул он. — Поэтому и передашь ее в пятьдесят третьем, Хрущеву.

— А почему не сейчас, — голос у нее дрогнул, — почему не Сталину.

— Говори тише, — зашипел он, — Ты же взрослый человек, сама понимаешь. Сталин умрет в марте, потом Берию расстреляют. Потом развенчание культа личности. Ты понимаешь, что если это сейчас просочится то я, ты… да пол полка исчезнет. Там, наверху, там не ангелы, там люди. Там мало в тетрадке, но кому-то и этого за глаза хватит…

— Да, мало? — Таня перелистнула несколько страниц, — А ты что, не любил историю? — Она полистала тетрадь и горько вздохнула. — А я думала, что войн уже не будет больше…

— А сама то? — Виктор почувствовал, что охватившее его напряжение сглаживается, — Вот скажи мне, что творилось в России шестьдесят лет назад.

— Ну, — Таня наморщила лоб, — в 1881 году народовольцам удалось убить царя Александра, но пользы народу это не принесло.

— Это ты мне сейчас краткий курс истории ВКП (б) пересказываешь, — усмехнулся он, — хорошо, конечно, но не то. Ты бы еще вспомнила, в каком году Ленин поступил в Казанский университет. Факты. Нужны реальные факты, которые будут полезны тогдашней власти. Видишь, и у тебя не густо. Я родился через пятьдесят лет после войны. Там уже были другие проблемы, совсем другие. И войны тоже другие…

Таня не ответила. Она перелистывала листы, вчитываясь в скупые строчки. Морщила лоб, разбирая каракули, потом неожиданно спросила:

— А ты… обратно?

Виктор чуть не пподавился папиросой.

— Чего? Не-е. Я так понимаю, что тут уже навсегда.

— А что будешь делать?

— Что и делал! Тебя любить! Летать буду, молодых, учить. Впереди сорок четвертый, там вроде полегче будет. Может, повезет, выживу…

Таня отложила тетрадь, взлохматила ему шевелюру.

— Куда ты денешься, — улыбнулась она, — ведь ты мне обещал…

Виктор радовался жизни. Тому, что наконец выписался из больницы, тому, что он снова полетит, да просто тому, что сегодня хорошая погода. Легкий мороз сковал грязь ледком, а утреннее солнце еще не успело его растопить, но уже грело своими ласковыми лучами. Он шел на аэродром. Доложиться Шубину и принимать дела.

У дороги, пофыркивая мотором, стояла полуторка. В кузов красноармейцы грузили какие-то свертки, мешки, тюки. Водитель, совсем еще молодой боец, в грязном промасленном танковом комбинезоне, привалившись к борту курил, лениво наблюдая за погрузкой. Рядом, в новенькой шинели и с набитым вещмешком за плечами, стояла Оля.

— Прощайте, Витя, — увидев Саблина, она замахала рукой, — спасибо вам за все.

— Постой! Ты куда это? — удивился Виктор.

— Лешеньку переводят, — Оля широко улыбнулась, — в Подмосковье, в госпиталь. Будут лицо восстанавливать. Ну и я с ним. Там неподалеку моя мама живет, поможет. Так что все хорошо будет.

— А как же…

— Меня демобилизовали, — она мягко коснулась живота и улыбнулась такой ослепительно-радостной улыбкой, что Виктор все понял.

Красноармейцы закончили погрузку, и один из них помог ей сесть в кузов. Машина тронулась, обдав вонью выхлопа, стала разгоняться. Оля высунулась из кузова и замахала рукой.

— Лешке скажи, чтобы писал, — закричал Виктор, махая в ответ. — Или сама за него. Главное, не сдавайтесь, и у вас все будет хорошо…

…Шубин устроил командный пункт на свежем воздухе. Вообще-то землянку заранее, она выступала бугром метрах в полсотне, но комполка лезть под землю отчего-то не пожелал. КП продувался всеми ветрами насквозь, из укрытия имел только парусиновый тент, но командира это устраивало. Отсюда он орал на весь аэродром, а когда не орал, то сидел нахохлившись, ткнув голову в ворот зимнего комбинезона и далеко вытянув ноги в рыжих унтах. Было холодно, и клмполка то и дело гонял ординарца за чаем. Увидев Саблина, он обрадовался, приветственно замахал рукой, указывая на табурет рядом, привычно крикнул:

— Денисюк, еще чаю!

Горячий чай согревал изнутри, железная кружка жгла пальцы. С чаем КП показался довольно уютным.

— Поправился тута, — Шубин не спрашивал, а утверждал, — соизволил тута. Работы много, а ты на бабе отлеживаешься! Нехорошо, подводишь товарищей…

— А чего мне, — Виктор ухмыльнулся, — Работа не волк, в лес не убежит. Зато выспался!

— Ишь, заговорил, — фыркнул комполка, — А теперь поработаешь! Два дня даю, чтобы набрал форму. Бери любую машину, летай, сколько хочешь. Но чтобы без глупостей! А то был уже один…

— Щедрый аванс, — Виктор отставил горячую кружку, — а чего так? Что-то готовится? Случилось чего, а я не знаю?

— Пополнение прибыло! — комполка ткнул пальцем Виктору за спину.

Там, в новеньких, с иголочки шинелях застыли в строю семеро. В стороне грудились фанерные чемоданы и прохаживался полковой замполит, что-то проникновенно вещая и размахивая для убедительности рукой.

— Дмитрий Михайлович, это волюнтаризм! — возмутился Виктор. — Я вам чего, святой Нектарий, за спасибо работать? У нас еще два комэска есть! Где начальник ВСС, это его обязанность! Мне что, больше всех надо?

— Запел тута, соловей курский — Шубин почему-то развеселился. — А я приказываю!

— А я рапорт напишу! Нахрена оно мне надо? Есть моя, третья эскадрилья, ее и буду тянуть!

— А ты больше не комэск три! — Шубин перестал улыбаться, но глаза смеялись.

— Тем более! — Виктор зло дернул плечом и отвернулся, показывая бессмысленность разговора. Такой подлянки от командира он не ожидал.

— Обиделись мы, — пропел Шубин, дурашливо топыря губу. — Ты старших слушай. Ты теперь не комэск. Ты теперь мой заместитель, вместо Иванова. Приказ сегодня будет, звездочки в этом месяце.

— Ого! — брови Виктора удивленно взлетели вверх, а груди радостно екнуло, — тогда… разрешите приступать!

— Вот! — Шубин победно улыбнулся, — вот это правильно тута! Так и надо, — он отставил кружку и потянулся за папиросой. — На третьей Улитка будет, — комполка говорил на выдохе и слова, словно вылетали из дыма. — Ларин, балбес, не тянет. Распустил, — протянул он недовольно. — Улиткой займись особо! У него перспектива тута. Он, если подучить, молодежи много чего передаст. На первую погляди. Туда камэска нового дали. Парень вроде неплохой, толковый тута сильный, но у них потери большие были — новичков много. Ну и эти, само собой, — командир вновь показал на пополнение.

— Юнцы совсем, — Виктор снова взял кружку, — учить их и учить… пополнение…

— Да-а, — Шубин меланхолически жевал папиросу, и глаза его были похожи на зимнее небо, такие же серые и безжизненные. — Пополнение за пополнением. Приходят и приходят тута. Старых убивают, приходят новые. Их убивают, снова приходят. Сколько, Витя, лиц прошло… Я вот думаю иногда… там, в России, остались ли еще люди? Хватит нам сил победить?

— Хватит, — убежденно ответил Саблин, — и победить хватит и отстроиться. Работы, конечно, много будет, но справимся!

Они замолчали, наблюдая как по взлетке разгоняется одинокая "Лавочка". Истребитель промчался, обдав ветром, оторвался и потянул вверх, быстро тая в небесной дали. Виктор проводил его взглядом. Он сидел, грея руки о горячую кружку и оттягивая неприятный момент, когда нужно будет встать и идти заниматься делами. А их впереди было много — закончить войну и строить новую, счастливую жизнь.