Солнце поднялось недавно и пока не успело войти в силу. Внизу, по балкам, все еще стелился утренний туман, слабая дымка покрывала землю словно саван, искажая картину и маскируя поверхность. Мир внизу затих, спрятавшись подобно зверю в кустах, ожидая, что гудящая в небе моторами беда пройдет стороной, не заметит. Туман и дымка могли этому помочь. Не помогли… "Илы" заплясали, "занервничали", доворачивая на проявившиеся сквозь дымку строения, и начали снижаться. Аэродром появился частями: сперва проявились вспомогательные строения, капониры, после, явственно проступили рулежные полосы, втоптанная в пыль трава у посадочных "Т"… И только тогда Виктор облегченно выдохнул: с аэродрома никто не взлетал, да и в небе было чисто. Появилась надежда избежать драки…

Поднимая пыль, от стоянки рванул какой-то кургузый грузовичок, внизу забегали, засуетились люди, а четверка "Илов" уже свалилась в пологое пикирование, заходя на северную оконечность аэродрома. Там, укрытые капонирами, стояли несколько "юнкерсов", отчетливо белели кресты на крыльях подготавливаемого к вылету "шторьха". Ожила одинокая огневая точка и пулеметные трассы потянулись вверх, но этого было ничтожно мало, чтобы помешать атаке. Наземный персонал метался внизу испуганными тараканами и лишь один, то ли храбрец, то ли безумец пытался давать отпор. От штурмовиков отделились капельки бомб и огонь с земли умолк – Виктор увидел, как незадачливый пулеметчик удирает прочь. На земле взбухли бомбовые разрывы, и он чуть наклонил машину, рассматривая попадания. Увы, удар прошел впустую – бомбы легли с недолетом метров в сто…

Группа уходила. "Илы" шли на бреющем и их камуфлированные силуэты почти сливались с землей. Выше метров на пятьсот шла шестерка "Яков" родного сто двенадцатого полка: Иванов с Магомедовым, Гаджиев с Тарасовым и Виктор с верным Колькой. Невеликая охрана для невеликой силы. Он не знал и не мог знать, что в этот самый день сотни краснозвездных самолетов четырех воздушных армий атаковали вражеские аэродромы. Бомбили стоянки и взлетные полосы, несли жуткие потери, погибая от огня зениток и "мессершмиттов". И их столь неудачная атака аэродрома Кутейниково была лишь частью большого, спешно задуманного и в спешке осуществленного плана. Увы, подобно большому плану уничтожения вражеской авиации на аэродромах, план их малой локальной операции с самого начала начал трещать по швам. На бумаге все выглядело красиво – полк "Илов" под прикрытием усиленного истребительного гвардейского полка, должен был нанести мощный удар по вражескому аэродрому Кутейниково. И когда накануне вечером шестерка летчиков из сто двенадцатого полка прибыла на аэродром Чуево на усиление, казалось, что ничто не может этому удару помешать. Все были в сборе: целых две эскадрильи "Илов" уже рассредоточили по спешно вырытым капонирам, истребители растащили подальше друг от друга, укрыли маскировочными сетями. Летчики, поужинали, перезнакомились, согласовали маршруты, связь, все необходимые, но оттого не менее важные мелочи. Не хватило сущей ерунды – бензина и боеприпасов. В итоге вылет задержался на час, а в воздух поднялась только четверка штурмовиков и шесть "Яков", да и то, "Илы" скинули бомбы мимо цели. Красивый план обернулся фарсом.

"Мессера" в воздухе так и не появились. Напрасно летчики, до боли в глазах, всматривались в небо, кроме группы краснозвездных самолетов, в воздухе больше не было никого. Показался свой аэродром и штурмовики сходу пошли на посадку, истребители растянулись на круге, дожидаясь своей очереди. Виктор смотрел, как "Илы", поднимая винтами пыль, плюхаются на полосу и радовался. Полет к осиному гнезду, не давал ему покоя весь вечер и ночь. Лезть в пекло, под огонь зениток и толпу "мессеров" не хотелось совершенно. А на поверку вылет оказался едва ли не прогулкой, и это было замечательно. На КП он шел довольный как слон и отчаянно фальшивя насвистывал веселый мотивчик…

Запах цветущий сирени, разлившийся по всему аэродрому, одурял. Нагоняемый ветерком от зеленых зарослей у стоянки, он проникал повсюду, напитывая собой воздух. Почему-то этот запах напоминал детство: школу, последний звонок, ожидание скорых каникул. Вместо всего этого глаза видели, превращенный в аэродром колхозный луг, стоящие тут и там самолеты, и копошащихся у них техников и оружейников.

Виктор обошел свою "двадцатьчетверку", ревниво поправил немного перекосившееся одеяние русалки, увидев потеки краски на крыле, нахмурился. Подошел ведомый – Колька, застыл соляным столбом, наконец, не выдержал, спросил:

— Что там, командир?

— Краска. Потеки краски. Видишь?

— Вижу, конечно, — Рябченко равнодушно посмотрел на застывшие зеленые капли, — у всех так.

— Видел, а не подумал. А это, Коля – скорость, которой в бою всегда не хватает. Как обратно, в Миллерово вернемся, Палыч у меня зашуршит как электровеник.

Палыч сидел в стороне, вместе с остальными техниками и пока еще не догадывался о своей печальной участи.

— Так они же маленькие? — ведомый наконец заинтересовался, — разве они хоть как-то могут повлиять?

— Тут километр, — Виктор ткнул пальцем в потеки краски, — тут два, — он показал на чуть выступающую латку, — там воздуховод погнут и капот плохо подогнан. Вот тебе километров двадцать и наберется.

Ведомый погрустнел.

— А ты думал? — Виктор засмеялся. — За скорость сперва придется на земле повоевать. Как-то я это упустил раньше, самолет с самого начала понравился, вот и не стал в мелочи влезать. А вообще, надо подумать, как бы его облегчить.

— А это вообще можно?

— Можно. Сейчас-то особо не нужно – самолеты у нас неплохие, но можно. Вот прошлым летом были "Яки" – это жуть. Дубовые, день летаешь – два в ремонте. А новые, которые перегоняли, уже лучше, почти как наши "девятки".

— А такое раньше было, — спросил Рябченко, — чтобы в одном полку разные типы самолетов?

— Было. Только разве они у нас разные? — успокоил ведомого Виктор, — что Як-1, что Як-9 отличаются не сильно. Ни внешне, ни в пилотаже. По дальности, конечно, есть отличия, но нам это не особо критично.

Показался Иванов. Он шел неторопливо, куря на ходу. Планшетка, висящая на удлиненном для форсу ремне, хлопала по ноге, тоненькие "кошачьи" усики воинственно топорщились вверх.

— Все через жопу, — сказал он, подходя, — второй год воюем, а один хрен…

Виктор вопросительно задрал бровь.

— Приказ дали, — ответил комэск-один. — Сейчас снова на Кутейниково пойдем. Только бензина опять нет.

— Как на Кутейниково? — не поверил Виктор. — Серьезно?

— Серьезней некуда, — Иванов нахмурил белесые брови. — Только по времени пока не ясно, неизвестно когда это все подвезут, — он помолчал немного, потом добавил. — Одно хорошо, с нами теперь уж точно должны полететь ребята из девятого гвардейского. А там волчары те еще, если немец полезет – кровью умоется.

Подошли Тимур Гаджиев с Тарасовым и новый ведомый Иванова – Ильяс Мамедов. Вся шестерка, направленная Шубиным на выполнение особого задания, оказалась в сборе. Летчики уже узнали новость и выглядели мрачными.

— Не нравится мне все это, — буркнул Гаджиев. — Немцев пнули и теперь снова к ним в берлогу лезть. Как будто они спать завалятся…

— Слетаем, — ответил Иванов, — не впервой. Теперь с нами гвардия будет, — повторил он, — а там парни отчаянные. Это же шестаковский полк, я их еще по Сталинграду помню…

— Какая разница – гвардейцы или не гвардейцы? — не сдавался Гаджиев. — Чем они от нас отличаются? Значком? У тебя-то Ваня, сбитых побольше, чем у любого из них.

— Ты это… — нахмурился комэск-один, — кончай давай. Разговорчики… У нас приказ!

Гаджиев промолчал. Зато решил высказаться Саблин. После известия о повторе вылета, настроение у него упало ниже плинтуса и скрывать это он особо не собирался.

— Один хрен, ничего путного не выйдет, — сказал Виктор. — Как и в прошлом вылете. Ну пойдет с нами гвардия, а толку? Будет, к примеру, не шесть "Яков", а двенадцать. Для четырех "Илов"-то, шикарный эскорт. Где такое видано? Если эти летуны не хотят нормально штурмовать, то их прикрывай, не прикрывай, все без толку. В прошлом вылете эти дурилки убили несколько полевых мышей и этого придурка-пулеметчика. Зато бензина спалили… Небо же чистое было, развернули бы группу и еще заход… Там все можно было сжечь!

— Я, Витя, твое мнение прекрасно знаю, — Иванов широко зевнул, — и мне оно малоинтересно! Вот дорастешь до того, чтобы водить смешанные группы из разных полков. Или, на худой конец, чтобы просто одну эскадрилью довести до цели и там нормально отработать, вот тогда и поговорим.

— Я водил группы, — набычился Виктор. — И не хочешь ли ты сказать, — недобро добавил он, — что если бы группу вел не майор Ляховский, а ты, все прошло бы точно так же?

Иванов только усмехнулся и принялся неторопливо прикуривать папиросу.

— Не знаю, — наконец сказал он. — Не все так просто. Я бы по-другому делал. Но вот получилось бы лучше – не знаю. У нас, как видишь, потерь нет, никто не потерялся, не отстал. Согласен с тем, что организовано все через жопу. Но организовать и сделать все правильно – это сложно. Легко шашкой махать и обвинениями кидаться тоже легко. Ладно, хватит митинговать. Давайте к вылету готовиться.

К вылету Саблин готовился в самом дурном расположении духа. Известие, что снова придется лететь на Кутейниково выбило из колеи. Благополучный исход первого вылета не обольщал. Урон немцам нанесен не был, зато они уже будут настороже и наверняка группу ожидает плотный зенитный огонь и барражирующие в небе "мессершмитты". А драться с толпой "мессеров", в глубине вражеского тыла, да под огнем зениток – занятие для самоубийц. Если собьют, то в лучшем случае плен, как ни крути. Убежать по степи, как прошлой зимой, уже не выйдет – приземляться придется немцам прямо на головы. Вообще, после женитьбы, фронтовая жизнь стала восприниматься Виктором куда как тяжелее. Очень сильно хотелось вернуться к жене живым и здоровым, да и желательно пораньше. Полет на штурмовку аэродрома Кутейниково резал эти хотелки напрочь. Потом вдруг вспомнил своих родителей, что остались в далеком будущем и загрустил еще сильнее. Как они там без него? И мысли заплясали, перескакивая на разное.

Почему-то пришла в голову мысль, что его сейчас обязательно убьют. Попадет в самолет зенитный снаряд или пилот "мессера" загонит в прицел зеленый силуэт "Яка" и все… Все кончится и главное кончится он – Витя Саблин. Эта мысль нагнала еще больше тоски. И самое обидное, что он до сих пор не понял, почему и для чего попал в прошлое? Может у него был уникальный шанс изменить судьбу страны, повлиять на ее курс, не допустив развала и лихолетья жутких девяностых.

Виктор задумался, затем вытащил из планшета чистый лист и написал на нем "Уважаемый товарищ Сталин!" Почему-то дальше написание пошло туго. В голове витал клубок мыслей и образов: про Курскую дугу, операцию "Багратион", взятие Берлина, атомную бомбу, войну в Корее, полет в космос, куча фактов, куча несомненно важных мелочей хранилась в голове, но совершенно не хотела ложиться на бумагу. Он тужился почти час, но листок так и остался с одной единственной фразой, "Уважаемый товарищ Сталин!" Между Сталиным сейчас и девяностыми потом было пятьдесят лет, за которые событий произошло очень много. И как проскочить этот промежуток, Виктор не знал.

— Может к Хрущеву попасть, — забормотал он себе под нос. — Он, вроде, дядька добрый. Нам на истории рассказывали. Только вот мирную демонстрацию в Новочеркасске при нем расстреляли… а так вроде больше ничего… Или к Брежневу? К Брежневу проще, только возможностей у него сейчас маловато… Вот хрень. Вот дурак ты, Витя. Задумался, когда петух в самую задницу клюнул…

— Чего сидим? — задумавшись, он не расслышал как подошла Майя. Она бросила на землю патронный ящик и уселась на него. Волосы у нее липли к лицу, гимнастерка была мокрая.

— Лежит, пузом к верху, — насмешливо сказала оружейница, — лучше бы слабой девушке помог.

— Кто на что учился, — Виктор лениво пожал плечами.

— Бензин привезли, — сказала Майя, — и бомбы. А РСы все никак, там командир штурмовиков орал.

— Бывает, — сказал он.

Она встала со своего ящика и уселась рядом, скосила взгляд на письмо и удивленно округлила глаза.

— Сталину?

Виктор поспешил спрятать злополучную бумажку в планшет.

— А что ты хотел Сталину написать? — не унималась Майя.

— Да есть дело, — буркнул он, ругая себя последними словами.

— Ну, скажи.

— Пожаловаться хотел, — вздохнул Виктор, — и совета попросить. — Майя буквально лучилась любопытством, и он решил немного над ней поиздеваться. — Хотел узнать, можно ли мне, как комсомольцу и женатому человеку прелюбодействовать с чужой оружейницей? Или, по закону, ее нужно сперва в свой экипаж перевести…

— Дурак, — Майя вспыхнула и, резко подскочив, ушла. Виктор захихикал, настроение немного улучшилось.

Вылет состоялся только в первом часу. Стараниями БАО удалось наскрести топлива на четырнадцать истребителей и только семерку "Илов". И теперь вся эта махина снова летела к Кутейниково. Видимость была миллион на миллион, и чем ближе становился вражеский аэродром, тем сильнее потели у Виктора руки. Немецкие посты ВНОС уже давно засекли всю их группу и теперь, без всякого сомнения, собирали комитет по встрече. Он до боли в глазах всматривался в небо, но никого пока не видел и от этого нервничал еще сильнее.

Аэродром появился внезапно, проступили темные, еще не успевшие озелениться, валы капониров, зеленые, фанерные домики вспомогательных помещений. На стоянках было около десятка самолетов, но небо вокруг по-прежнему было чистым от "мессеров". Виктор смотрел во все глаза и не верил. Так не должно, так не могло быть, но так было. "Илы" с горизонта сыпанули вниз содержимое бомболюков и серии взрывов расцвели у капониров и на летном поле. Проскочив аэродром, штурмовики начали валиться в плавный разворот и принялись пикировать. С земли вверх тянулись нити трассирующих пуль, но, по мнению Виктора, огонь был слишком слаб. Сам он на действия "Илов" смотрел буквально одним глазом, все пытаясь высмотреть в небе "мессеры". На стоянке начали рваться РСы, и Виктор увидел, как стоящий в капонире "юнкерс" вспыхнул ярким костром. На стоянках тоже что-то горело, пылала парочка строений, и аэродром начало застилать густым черным дымом.

Больше атак не было. "Илы" отстрелялись и потянулись на восток, хотя, по мнению Виктора, можно было бить еще и еще. Группа легла на обратный курс. На фоне молодой, еще не выгоревшей степной травы проплывала семерка "Илов". Чуть повыше, словно купаясь в воздухе, три пары "Яков" сто двенадцатого полка. Еще выше, разделенные на две четверки, виднелись истребители из девятого гвардейского. Для охраны семерки штурмовиков была собрана слишком уж грозная сила. Рассматривая соседние самолеты, Виктор подумал, что еще раз на Кутейниково можно лететь смело. Все равно в небе они никого не встретят.

Жизнь на стоянках едва копошилась. Может этому способствовала тишина в штабах по поводу новых полетов, может необычно сильная для мая месяца духота, однако аэродром чуть ли не засыпал. Виктор и сам, пообедав и наскоро разобрав с Рябченко минувший вылет, с удовольствием растянулся под крылом. Иванов ушел на импровизированный КП, да там и остался, саблинский "Як" еще не заправляли, так что отдыхать Виктор мог с чистой совестью.

Настроение было великолепным. Он помнил, что с сорок третьего года дела у немцев будут идти плохо, а теперь это все начинало проявляться наглядно. То, что они при двух налетах на аэродром не встретили ни одного истребителя, означало, что сил у немцев осталось немного и видимо почти все они сейчас на Кубани. Зная, что наши ВВС в этих боях нанесли немцам поражение, можно было надеяться, что дальше воевать будет легче. А это вселяло оптимизм. Он снова достал из планшетки недописанное письмо Сталину и задумался. Послышались шаги и он вновь увидел Майю, поспешно спрятал бумагу в планшет. Глаза у девушки были с хитринкой, и он решил, что она собирается поквитаться за утреннее.

Майя уселась рядом, но не в тени крыла, а в стороне, подставив лицо солнцу. Потом приподнялась, быстро посмотрев по сторонам, хитро посмотрела на Саблина.

— Эх, позагорать бы сейчас.

— Давай, — Виктор немного оживился, — раздевайся. Подставь тело ультрафиолету….

— Ага! Жди! — она фыркнула, потом погрустнела, — тут разве позагораешь? Сразу толпа мужиков набежит, будут пялиться. На речку бы.

— На речку надо, — согласился Виктор, — с удочкой посидеть, рыбки половить. Рыбалка, говорят, восстанавливает нервную систему.

— Что-то ты раньше про нервную систему не вспоминал, — Майя захихикала, — да, дед? На молодой женился, а теперь и страдаешь? Оно конечно, что же еще такому старому и беззубому делать? — Потом сделалась серьезной, спросила. — Что там твоя? Давно письма были?

— На той неделе.

— Недавно, — Майя обхватила коленки руками и задумчиво посмотрела вдаль. — А чего ты злой такой с утра был? Палыч на тебя мужикам жаловался…

— Попался под руку не вовремя, — отмахнулся Виктор, — бывает.

— Человека обидел, — девушка снова посмотрела на него и в глазах у нее плескалась ехидство. Впрочем, как Виктор уже успел убедиться, угадать настроение Майи по выражению лица получалось довольно редко.

— Его обидишь, как же. Там шкура такая, что бронебойный застрянет.

— В полку, где я служила раньше, — она принялась рвать желтые цветы одуванчиков, — летчик техника застрелил. Там какая-то неисправность в небе выявилась, я не помню точно. Так он сел и убил его. Летчика потом судили, в штрафбат отправили… Ты в штрафбате еще не был?

— Тю на тебя, — Виктор засмеялся, — я Палыча уважаю. К тому же у меня пистолет не заряжен.

— Кстати, а почему?

— Вот все тебе надо знать, — отмахнулся он. — Зачем? Решила после войны мою биографию написать? Дело нужное, опять же на хлебушек хватит.

— А нравятся мне женатые – захихикала она, — вот и интересуюсь.

— Так это запросто, — засмеялся уже он, — приходи вечером на сеновал и у тебя будет уникальный шанс узнать меня очень близко.

— Больно надо, — Майя поднялась, бросив на землю недоплетеный венок из одуванчиков. — Руки уже стер, что ли? Так ты Палыча попроси, он тебе приспособу сделает. — Она быстро ушла, не дав ему ответить. Этот раунд остался за ней.

Виктор глядел ей вслед и улыбался. Обмен подколками с Майей давно стал его любимым развлечением. Он как-то незаметно сдружился с этой малопонятной девушкой, хотя у них почти ничего не было общего. У нее был злой, острый язык, взрывной характер и она была полной противоположностью флегматичному Саблину. Однако общаться с ней ему было интересно, и видимо это было взаимно. Они и общались на любые темы, постоянно стараясь уколоть собеседника. Иванов подобрался тихо, перепугав.

— Чего разлегся? — сказал он, заставив Виктора подскочить от неожиданности, — давай, собирай наших. Бензин подвезли. Сейчас заправимся и домой.

На миллеровском аэродроме кипела работа, люди сновали как муравьи и кубометры земли меняли свое местоположение. К сидящим здесь истребителям "подселили" полк ночных бомбардировщиков и ради этого аэродром наконец-то удосужились прикрыть зенитками. Теперь их тонкие длинные стволы угрожали небу, торча на пустыре, за новой стоянкой для штурмовиков. Все это и послужило столь масштабному перелопачиванию земли – зенитчики отрывали огневые позиции, ходы сообщения, служба БАО вместе с новоприбывшими, мастерила новые капониры и землянки для штурмового полка. Несомненным плюсом от такого соседства уже стало то, что на аэродроме число девушек в военной форме существенно увеличилось.

У КП в новенькой, с иголочки, форме толпилось с полдюжины младших лейтенантов… Судя по их пришибленно-восторженному виду, это были новички, впервые оказавшиеся на фронте. На остальных они таращились со смесью уважения и некоторой опаски. Из штабной землянки выскочил Лешка Соломин, увидев Виктора, заранее улыбаясь, направился навстречу.

— Здорова, турист! Как откатались? — спросил он, протягивая руку.

— Привет. Та никак. Ни одного немца в небе не увидели, — отмахнулся Саблин. — Зря бензин пожгли. Эти тоже, — он показал в сторону еще не укрытых штурмовиков, — молодцы. Куда бомбы кидали – хрен его знает. Олени!

— И то хлеб, — Лешка улыбнулся и понизил голос. — Болтали, что по аэродромам не только вы работали. Позавчера "пешки" ходили на Сталино, их прикрывали "Яки" из семьдесят третьего гвардейского. Так их "мессера" прихватили.

— Ну так и что гвардейцы?

— Хреново гвардейцы… Комполка потеряли, Героя Советского Союза.

— Офигеть! — удивился Виктор. — А у нас чисто было, ни одного гада не встретили. Кстати, а что это за клоуны у КП окопались?

— А это, Витя, краса и гордость ВВС, — Соломин грустно засмеялся, — наше пополнение.

— Лешка, — Саблин вновь посмотрел на группу худых и тонкошеих младлеев, — это не сон, не? Вот же счастье… они как будто из голодного края сбежали.

— Лейтенанта Саблина к командиру! — посыльный прервал их беседу.

Шубин был не на КП, а в своей землянке. Землянка у командира полка была на зависть хороша: просторная, светлая, обшитая фанерой, разделенная крепкой перегородкой на две части. Вторая часть – она же спальня, была за постоянно закрытой дверью, это было царство Галки.

Шубин сидел за столом и имел вид самый недобрый. Перед ним лежали папки с личными делами, а в помещении витал заметный запах перегара. Слева от входа, на лавке, развалился незнакомый горбоносый лейтенант с аккуратными усиками на бледном лице. Командир кивнул на приветствие Виктора и глазами показал садиться. Потом он принялся нервно постукивать пальцами по столу, что-то обдумывая.

— Ларин, вы свободны, — наконец сказал он. Лейтенант вышел, и Виктору показалось, что запах перегара с его уходом стал куда как слабее.

— Видал, какой гусь, — сказал Шубин Виктору, — прислали на нашу голову. — И пояснил. — Племянник начальника отдела кадров нашей армии. На фронт ему захотелось, мать его, тута, так. До этого в ПВО под Ярославлем служил.

— Ночник? — спросил Виктор.

— Да ни хрена он не ночник, — вздохнул Шубин, — зато гонору выше крыши и дядя… Но не в этом дело, а в том, что его к нам на звено хотят поставить. Эх, надо было тебя, тута, на курсы отправить. Ладно…

— Какие курсы, Дмитрий Михайлович!

— Простые курсы, — буркнул Шубин, — только чего уж, поздно, тута. По-другому сделаем, — он снова забарабанил пальцами.

— Вот что, — сказал он, — завтра в девять утра проведешь учебный бой с этим, — командир показал глазами на дверь, — и чтобы его побил. Ясно?

— Ясно, — сказал Виктор, хотя сам еще ничего не понял.

— Не ясно, тута, — повысил голос командир, — а чтобы железно побил. Что хочешь делай. У тебя же мотор недавно меняли, так?

— Меняли. На той неделе. Только теперь после вылета весь фонарь в масле.

— Это ерунда, — Шубин слегка повеселел, — с новым двигателем управишься. На вертикали с ним попробуй, вряд ли он умеет на ней драться. Ну и голову включай, тута, — он пробарабанил по столешнице какую-то замысловатую дробь и прищурился размышляя.

— Так… прилетит в восемь, пока то да се. Потом завтрак. В девять или в полдевятого? Лучше в девять. Чтоб над аэродромом. Двух зайцев стрельнуть? — Командир бормотал это глядя в никуда, потом встрепенулся. — Все. Решено, тута. Завтра у тебя тренировочный полет с твоим Рябченко, тута. Полетаешь, разомнешься. А потом в девять учебный бой с Лариным. И смотри мне, если проиграешь – парашют, тута, съешь.

Виктор слегка ошалел. Зачем командиру все это нужно, он так и не понял.

— Теперь второе! — Шубин важно поднял вверх указательный палец. — Дело нужное и в чем-то, тута, полезное. Новеньких, думаю, уже видел, да? Пополнение, мать его етить. Прямо из ЗАПа, — командир скривился, словно проглотил нечто невообразимо кислое, — сосунки в общем. Ни хера не умеют, ни хера не могут, зато уже офицеры… Говно… Но, раз Родина, тута, приказала, то будем лепить из говна летчиков.

— А при чем тут я? — осторожно спросил Саблин. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.

— А при том, Витя, — Шубин хмыкнул, — при том. Даю тебе три… нет, отставить, тута. Даю тебе две недели и этих новеньких. Делай с ними что хочешь, но чтобы подтянул за это время до уровня своего ведомого. Хотя бы в части теории. Я с ним на днях слетал – нормально у парня получается. Так что он будет теперь со мной летать, а ты себе нового подберешь.

— Это же грабеж, Дмитрий Михайлович, — возмутился Виктор.

— А то, — ехидно ухмыльнулся Шубин, — он самый. Да ладно. Шучу я, шучу. Никто на твоего Рябченко не покушается. А вот за пополнение возьмись. Бензин вам выделю, помещение тоже. Будет этакое учебное звено, с тобой во главе.

— А чему их учить?

— А всему, Витя. Всему что на войне нужно, — командир поглядел на его скептически вытянувшееся лицо и добавил. — Завтра их будут по эскадрильям распределять. Один в твое звено достанется. Так что можешь заранее присмотреться, утром шепнешь кого выбрал. И не строй, тута, из себя юную комсомолку, все равно не поверю. Делай что хочешь, но пацанов этих подтяни. Если будут как Рябченко, лично, тута, расцелую.

— А почему я, Дмитрий Михайлович? — приказ Шубина ему сильно не понравился, и Виктор предпринял последнюю попытку переубедить. — Это как бы комэсков работа. Да и ведущие все равно будут рассказывать и показывать.

— Это, Витя, так, — Шубин вздохнул, — но есть и другая сторона. Я на днях облетал наших рядовых летчиков, и у меня сложилось мнение, что твой Рябченко любому из них фору даст. Это меня радует. И я желаю, чтобы таких пилотов у нас стало побольше. Так что дерзай, — он засмеялся, — модельки тебе в руки и конспект на шею. Чтобы завтра утром план занятий принес.

— Вы таки шутите, товарищ майор? — попробовал поторговаться Виктор. — Этих орлов нужно откормить сперва, а вы мне две недели… Я с Рябченко два месяца не слазил, притом, что всего двоих учил, а вы мне целую ораву на шею посадить хотите и чуда требуете. Я таки вам не господь Бог.

— Ты, Витя, не старый еврей, поэтому торговаться я с тобой не буду! — отрезал командир. — Я приказываю! А ты научи… Кстати, — Шубин оживился, что-то вспомнив. — С тобой замполит по поводу приема в партию не общался? Сказал, что подумаешь? Ну ты, Витя, дурак. Я и сам-то крепок бываю задним умом, но ты меня переплюнул. Подумает он тута! Ишь ты… Слушай старших, а я бы тебе рекомендовал бы вступить…

Солнце уже клонилось к земле, подкрашивая горизонт алым. В синем небе там и сям висели облака. Крутобокие, тугие, ослепительно белые на востоке и розовые на западе. У столовой уже собирались летчики – прикидывая меню и строя планы на вечерние танцы. Виктор сегодня "пролетал мимо". Из землянки командира он вышел, кипя от злости. Походил кругом, порываясь вернуться и закатить скандал, но немного успокоившись, решил, что ругаться и отстаивать свои интересы уже поздно. Тогда Виктор направился к своим новоявленным подчиненным. Младшие лейтенанты имели настолько испуганно-восторженный вид, что ему даже стало их немного жалко. Идея выплеснуть на них свое негодование пропала втуне. И он, не говоря ни слова, ушел.

На стоянке царила идиллия. Мотористка с оружейницей расселись на пустых баллонах и что-то живо обсуждали, Палыч лениво курил в стороне. Судя по всему, к послеполетному обслуживанию самолета никто еще не приступал.

— Экипаж, становись.

Неторопливо построились, недоуменно поглядывая на начальника.

— Какого хрена? — начал Виктор, — вы на войне или на курорте? Истребитель не обслужен, весь в масле, а вы тут херней маетесь? Что думаете, что если я еще никого не отодрал, то на службу можно болт положить? А вот хрена!

Не ожидавшие столь внезапной и беспричинной вспышки гнева, девушки испуганно вжали головы в плечи. Палыч удивленно задрал брови.

— Витя, ты чего? — спросил он.

— А ну, смирна! — закричал Саблин. — Не Витя, а товарищ командир. Распустились, мать перемать…

Он разорялся минуты две, выплескивая все, что накопилось. Наконец выдохся, успокоился. Смирнова с Ложкиной побледнели и выглядели потерянно, Палыч же недобро прищурился. Виктор даже подумал, что несколько перегнул палку, однако мысль включить заднюю его и не подумала посещать.

— Значит так, товарищ Малышев, задание первое… Я сегодня обратил внимание на отвратительное качество внешней отделки моего истребителя. Все эти выступающие латки, щели, вмятины и потеки краски, — Виктор, наконец, дошел до цели своего визита на стоянку, — это все убрать. Вот тут дамы болтаются без дела, пусть займутся. Всяко полезней, чем чесать языком.

— Так ведь сколько раз латать приходилось? — попытался отбиться Палыч. То, что Виктор перешел на официальный тон и даже назвал техника по фамилии, подействовало на него странным образом. Злость из взгляда пропала, но он начал удивительным образом багроветь, — конечно, он не будет скорости набирать…

Виктор взмахнул рукой, заставив Палыча замолчать.

— Чтобы сиял как у кота яйца, — тихо сказал он. — Там работы не так уж и много, всего лишь как говорят немцы. — "зашпаклирен унд полирайт". Чтобы к завтрашнему утру управились.

— Не успею до утра. И вообще, без приказа старшего техника эскадрильи, я такое делать не стану.

— Палыч, — Виктор нехорошо ощерился, — вот не доводи до греха. Согласись, что накосячил и самолет запустил. Или мне другого техника взять?

Палыч зло вскинулся, и они с Виктором принялись буравить друг друга глазами, потом техник скис и отвернул взгляд.

— Второе, — Виктор понял, что Палыч сдался, — это сраное масло. Меня уже затрахала эта вечная грязная херня на фонаре.

— Так сальников нету. Я уже сколько у помпотеха спрашивал…

— А кого мне спрашивать, когда я пытаюсь немцев высмотреть, а у меня на стекле серая муть?

Плечи у Палыча поникли.

— Ну и третье. Смирнова, Ложкина – свободны. Палыч, — Виктор дождался когда девушки отошли подальше и заговорил тихо, — сними кислородные баллоны и, пожалуй, один баллон сжатого воздуха.

— Это еще зачем? — удивился техник.

— Завтра надо учебный бой выиграть. Очень надо…

…Младшие лейтенанты были там же, где он их и оставил. Смотрели по сторонам, переминаясь с ноги на ногу. Рядом грудой лежали их фанерные чемоданчики. Никому не было до них никакого дела и видимо это новичков сильно угнетало.

— Становись!

Они быстро и четко построились, сказывались отшлифованные в авиашколе и проверенные в ЗАПе навыки строевой подготовки. На Виктора уставились пять пар глаз, и в этих глазах настороженность смешивалась с надеждой и даже радостью, а любопытство с показным равнодушием. Пять пар глаз, пять человек, каждый со своим характером, своей жизнью, своей судьбой. У всех дома ждут матери, все надеются вернуться, выжить, победить. Виктор отогнал, так нежданно приваливший приступ сентиментализма, козырнул:

— Лейтенант Саблин, — представился он, — некоторое время буду вашим… инструктором. Имя, фамилия, — обратился он к правофланговому. — Какое училище заканчивали? Общий налет и налет на "Яках".

— Вячеслав Морозов, — правофланговый, высокий, худой и носатый, вышел вперед. — Батайское авиационное училище. Налет семьдесят один час, из них на "Яках" семнадцать.

— Остряков Николай, — второй был совсем еще юнец, долговязый, в грубых солдатских ботинках с обмотками. Лицо его, совсем еще по-мальчишески свежее, с легким пушком на щеках, выражало столько благоговения перед Виктором, что тому стало неудобно. — Борисоглебская летная школа. Налет пятьдесят три часа. На "Яках" одиннадцать.

— Ковалев Игорь, — третий щеголял в видавшей виды, выгоревшей гимнастерке, чем резко контрастировал на фоне своих, имеющих относительно новое обмундирование, товарищей. Жидкие усы на его лице выглядели нелепо, лишь подчеркивая молодость их владельца. — Батайское авиационное училище. Шестьдесят шесть часов, из них на "Яках" девять.

— Ковалев… — удивился Виктор, — а чего это у вас усы?

— Это для солидности, — Ковалев отчаянно покраснел, а его товарищи захихикали. — Командир уже сделал замечание, я сбрею.

— Абрамов Василий, — четвертый имел правильно-красивое лицо голливудской кинозвезды и белозубую застенчивую улыбку. — Сталинградское авиационное училище. Налет шестьдесят три часа, на "Яках" двенадцать.

— Лоскутов Илья, — пятый был невысокий и щуплый, и этим немного напоминал Рябченко. — Налет семьдесят часов, на "Яках" восемь. Закончил Батайское авиационное училище, — голос у него оказался на удивление низким, басовитым, совсем не под стать такому тщедушному телу.

— Вот и познакомились, — Виктор вновь обвел взглядом замерший строй. — Завтра всех вас распределят по эскадрильям, прикрепят к ведущим. Будете заново сдавать зачеты, оттачивать технику пилотирования, взаимодействие. Но сперва, в течение недели, с вами буду заниматься я. Будем летать, будем изучать все то, что вам не рассказали в запасном полку и в училище. Сразу предупреждаю, что график занятий будет очень плотный. Легко не будет. Вопросы?

— Товарищ лейтенант, а когда мы в бой? — спросил Абрамов. — Сколько можно учиться?

— Надеюсь, не скоро, — отрезал Саблин. — Чтобы вы там про себя ни думали, но сейчас вам в бой нельзя.

Ребята поскучнели. На их лицах легко читалось неверие.

— Ишь ты, — рассердился Виктор. — Аники-воины. Богатыри, блин. Вы пока еще никто и звать вас никак. Налет в целых шестьдесят часов, это конечно здорово, но для немцев вы мясо, отметки на руле направления, не более. Поэтому, чем вы больше впитаете знаний, чем лучше отработаете взаимодействие, тем больше у вас шансов выжить. Поэтому и придуманы все эти занятия. Ясно.

Он в очередной раз обвел глазами строй. Пять свежеиспеченных летчиков, в свою очередь, внимательно изучали его. Но как выбрать из этих пяти лучшего? Не имея возможности провести с ним учебный бой, не имея времени, чтобы погонять его по знанию теории, да и вообще узнать о человеке больше чем фамилия и налет. Нужно было что-то придумать. Тут Виктора осенило, он вспомнил свой второй в новой жизни вылет, когда на его "МиГ" заходил истребитель Шубина. Он выставил перед собой руки, как если бы они лежали на органах управления самолетом и скороговоркой выпалил:

— Вы в горизонтальном полете. Скорость триста пятьдесят. Сзади водит носом "мессер", до которого сто метров. Времени секунда. Ваши действия?

Строй молчал, новички непонимающе таращились на Виктора. Прошла секунда, пятая, десятая и лишь тогда Остряков понимающе захлопал глазами и, выдвинувшись, взялся за кисти рук Саблина.

— Прибрать газ, — сказал он и толкнул левую руку Виктора к его животу, — а потом ручку вбок и на себя. — И ногу еще можно дать.

— В штопор решил самолет загнать, да? — решил уточнить Виктор.

Остряков залился румянцем и утвердительно кивнул. Остальная молодежь загудела, предлагая свои варианты, но было уже поздно. Остряков опередил всех прочих. "Значит явно не дурак, — подумал Виктор, — умеет думать. Вот только налет мал. А с другой стороны, главное чтобы голова хорошо варила, а свое он еще налетает. Решено! Скажу Шубину, чтобы этого дал".

— Хорошо, — сказал Саблин, — принимается. А теперь, пожалуй, займемся самым важным на войне делом. Шагом марш в столовую!

Пара истребителей кружила в небе, гоняясь друг за другом. Ревели тысячесильные моторы, срывались с крыльев потоки воздуха, перегрузки вдавливали летчиков в сиденья. Однако, с земли это воспринималось иначе. С земли казалось, что в небе кружатся две жужжащие мухи и только опытный взгляд профессионала мог различить все нюансы учебного боя.

— Хорошо б-бьются, черти, — генерал-майор отвел взгляд от неба и посмотрел на стоящего рядом Шубина, — к-к-кто в небе?

— Лейтенанты Саблин и Ларин.

— Са-Саблин, — комдив прищурился, — с-седой такой? Как же п-помню. Тот, что за один д-д-день жениться успел? Это у него голая д-д-девка нарисована?

— Так точно, он, — сразу ответил Шубин, — а второй Ларин, тута вчера в полк прибыл. Племянник товарища…, из ПВО перевелся.

Генерал молча кивнул и уставился в небо.

— Про Б-б-баранова слышал? Командира семьдесят третьего?

— Сбили его недавно, — Шубин пожал плечами, — подробностей нам, тута, не доводили.

— Летчику его, Соломатину, Г-г-героя дали. Отмечали всю ночь. А утром ему л-лететь, "пешки" на Сталино п-п-прикрывали. Вот его "мессера" и по-по-подрезали. Так что, с-с-смотри мне.

Генерал вновь уставился в небо. Там, к тому времени, один из истребителей захватил преимущество по высоте и теперь яростно атаковал второго, вынуждая его спускаться все ниже и ниже.

— Ишь ты, — сказал комдив, — на вертикалях п-п-переиграл. М-м-молодец! Кто это?

— Саблин, — Шубин лишь мельком глянул в небо, — его двадцатьчетверка выше. Мой ученик, еще в сорок первом, тута, со мной ведомым летал.

Генерал одобрительно цокнул языком.

— Кстати, Ларин, тута, раньше звеном командовал, — Шубин решил воспользоваться моментом, — а у меня из командного состава не хватает только штурмана второй эскадрильи. Вот думаю, может Саблина поставить на эту должность? Летчик он хороший, — комполка показал вверх, — в полку его уважают. А Ларина на его место.

— С-саблин х-х-хулиган, — генерал поморщился. — Это он з-зимой твоего П-пруткова убить х-хотел?

— Прутков не мой, Прутков вообще мудак, — не очень дипломатично ответил Шубин. — На той неделе приносил, тута, на себя наградную. На подпись. В полку тута, у заслуженных летчиков наград меньше чем у начштаба. Как так? А с Саблиным у него личные мотивы. Живут, тута, как кошка с собакой.

— Х-хватит! У меня в-ваши с П-прутковым дрязги в-вот где, — комдив чиркнул большим пальцем себе по горлу. — С-скоро обоих сниму к чертям с-собачьим… Про Саблина твоего п-подумаю. Хотя… х-хорошая идея. В тридцать первом гвардейском должность замкомэска тоже вакантная, — он усмехнулся, глядя как вытянулось у Шубина лицо и снова сказал. — П-подумаю.

Дорога от аэродрома, сплошь зеленая от разросшегося спорыша, была мягкой. Недавний дождь прибил всю пыль, освежил воздух. Летчики возвращались с аэродрома пешком. День, забитый учебой под завязку, заканчивался. Остались позади длительные занятия по тактике, набившие оскомину, многократные тренажи на земле и нудные предполетные инструктажи. Все это разбавлялось короткими полетами. Впрочем, короткие минуты, проведенные в небе, вновь сменялись разборами полетов, инструктажами, тренажом и лекциями. Полк готовился к боям, натаскивая молодежь, слаживая подразделения.

День был насыщен событиями настолько, что у Виктора к вечеру даже начала побаливать голова. Полдня пришлось заниматься с молодыми пилотами, потом полдня посвящать уже проблемам собственного звена. Вдобавок, почему-то навалилась куча канцелярской работы, в общем, в последние дни свободного времени у него почти не оставалось. И то, что сегодня удалось вырваться пораньше, было для него очень приятно. Он шел по мокрой траве, улыбаясь своим мыслям. Рядом шагал задумчивый Рябченко, старающийся ни в воздухе, ни на земле не отставать от своего начальства. Чуть приотстав, шли Ларин и Остряков. К удивлению Саблина, Ларин был назначен в его звено старшим летчиком, вместо Кота. Видимо это стало итогом того самого учебного боя, впрочем, всех вывертов шубинской мысли Виктор не знал. Такой подарок оказался явно с душком, поскольку Ларина, подобное назначение, видимо жестоко обидело. Как Виктор слышал, тот рассчитывал минимум на звено. Впрочем, на их отношениях это никак не сказалось. Характер Ларин имел добрый, веселый, очень любил розыгрыши, а ради красного словца не щадил никого. Тем не менее, к занятиям он относился с явной прохладцей. Виктора это весьма сильно раздражало, впрочем, он полагал, что Ларин у него не задержится, если его новоявленный подчиненный желает быстро умереть, так скатертью дорога. Сильно радовал Остряков. С ним Саблин тогда здорово угадал – парень схватывал все буквально на лету, весьма недурно пилотировал и, в общем, подавал надежды. Жаль, что с таким ведущим выжить ему будет непросто…

Их нагнал Соломин, весело ухмыляясь, протянул Виктору несколько ранних, еще неспелых черешен.

— Вкусная штука, — сказан он, выплевывая косточки, — я и не знал, что такое тут растет. Девчонки наши где-то промыслили. Слыхал новость? Наш полк переводят!

— Да иди ты, — не поверил Виктор. Рябченко навострил уши.

— В штабе шептались, — обиделся Лешка, — я слышал. Вот только еще неизвестно куда.

— Вот бы на Кубань, — мечтательно протянул Рябченко, — там сейчас самые бои…

Саблин и Соломин посмотрели на него как на душевнобольного.

— Тяжелый случай, — сказал Лешка.

— Пациент нуждается в амбулаторном лечении, — добавил Виктор.

— Чего вы? — удивился Рябченко, — вон вчера замполит рассказывал. Немцев там колошматят, а мы тут в тылу штаны протираем. Раз в неделю вылетаем на перехват и то… — После того как Николаю засчитали сбитого "юнкерса", он рвался в бой. Известия о воздушных боях на Кубани, появляющиеся в прессе заметки об отличившихся в этом сражении летчиков, влияли на него словно звук боевой трубы на старого рыцарского коня. Он едва не рыл землю копытом. Вдобавок ему до сих пор задерживали присвоение офицерского звания, что при обилии новичков – младших лейтенантов, сделало его немного нервным.

— Вчера читал, — добавил Рябченко, — что капитан Покрышкин сбил десять самолетов. За три недели боев, представляете? Уж вы бы, командир, никак не меньше посбивали бы…

— Покрышкин, — Виктор задумался. — Гм. Интересно.

— Ты его знаешь? — удивился Лешка.

— Ну, как сказать. В марте сорок второго мельком видел, когда их полку МиГи передавали. У меня тогда сбитых больше, чем у него было. Хе. Силен мужик, столько наколошматить. А ты, Коля, не боись. На твой век войны хватит. Хлебнешь еще через край, — успокоил ведомого Виктор.

— Я не боюсь. Я только понять не могу. Там народ сбивает, а мы тут сидим.

— Надо пополнение в строй ввести, — пояснил Соломин, — думаешь, чего уже вторую неделю занятия идут? Полк к боям готовят. Потери-то большие были.

Новость о Покрышкине не шла у Виктора из головы. Выходит, известный в его прошлом ас, становится знаменитым и в этом мире. Так может все-таки его это, Виктора, прошлое? Или не его? Ответов на эти вопросы пока не было.

Штабные, как водится, наврали. Полк никуда не перевели, а просто перебазировали в другое место, он разместился километров на пятьдесят ближе к Ростову, расположившись на прифронтовом аэродроме у Новошахтинска. Раньше это было колхозное поле, но затем его укатали и засеяли травой и из всех, ранее встреченных Виктором военных аэродромов, этот оказался самым ровным и просторным. Он был уже прочно обжит. В рощице, расположенной у западной оконечности летного поля, проглядывали укрытые маскировочными сетями "Илы", на окраине летного поля виднелись тонкие жала тридцатисемимиллиметровых зениток.

Расположились без всякого намека на комфорт. Изначально летчиков поселили в чудом уцелевшем здании местной школы. Разместиться там толком было негде, отсутствовал даже намек на мебель – классы поражали абсолютной пустотой, было вынесено буквально все, что имело хоть какую-то ценность или могло гореть. Пришлось укладываться прямо на полу. Стекол в окнах тоже не было, чем сразу же воспользовались комары, наполнив помещение кровожадным звоном.

Первая ночь на новом месте запомнилась надолго.

Разбудил Виктора жуткий грохот. Он подпрыгнул спросонья, пытаясь понять, в чем же дело. Земля содрогалась, комната ходила ходуном и где-то неподалеку оглушительно рявкало, больно отдаваясь в ушах. Комната была залита светящим в окно мертвенным желтым светом. В этом свете Виктор увидел перекошенные страхом лица своих однополчан. С потолка сыпалась штукатурка, вокруг густо висела пыль.

С неба послышался свист. Противный, всепроникающий, он буквально рвал барабанные перепонки, заставляя тело вжаться, врасти в деревянный пол школы. Кто-то громко взвизгнул и кинулся к распахнутому окну.

— Лежать, — заорал Виктор, не узнавая собственный голос, — лежать!

Рвануло совсем рядом, вновь ударив по ушами и, с диким грохотом, в комнату ввалилась оконная рама. Здание вздрогнуло, по стенам словно простучали горохом, и сознание с запозданием опознало визг разлетающихся осколков. Потом грохнуло еще и еще, но эти взрывы были уже дальше. Наступила тишина, лишь с неба доносился раздражающий гул чужих моторов. Он гудел, зудел в недосягаемой ночной темени, смертельно страшным комаром и это противное "у-у-у" отбивало всякое желание спать. Зенитки молчали, а значит прогнать этого "комара" не мог никто.

Бомбежка оказалась практически безрезультатной, никого не убило и не ранило, но утром весь полк имел измятый вид, и моментально, под шуточки и усмешки персонала штурмового полка, принялся переезжать в лесок у аэродрома. В землю вонзились лопаты, топоры, все что можно было собрать, но к концу дня полк оказался зарытым в землю. Землянок нарыли много как никогда: в лесу для рядового состава полка вырыли четыре большие, каждая человек на тридцать, для летного состава поменьше – поэскадрильные. Вырыли также здоровенную землянку для штаба и накопали щелей на случай бомбежки. Штурмовики над всеми этими предосторожностями лишь посмеивались, но они видимо к таким бомбежкам уже привыкли, а разубеждать Шубина было бесполезно…

— Леха, сзади пара. Уходи…. Прикрой, атакую… Под облаками, слева, слева смотри. Врежь ему, с-суке. Леха, прыгай, прыгай… — эфир был забит криком. Где-то неподалеку, кипел воздушный бой, но небо вокруг было чистым. Виктор вновь и вновь обшаривал горизонт, но кроме его звена никого вокруг не было.

Внизу неторопливо проплывала земля. Спичечные коробки домиков, серая лента дороги, зеленые поля и темно-зеленые складки балок, все это казалось макетом какой-то рельефной карты. Слева горизонт был затянут дымкой – там темнели городские кварталы, рядом серебрилась река. Ростов надвигался, разрастаясь в размерах и, наконец, появился объект поисков – впереди, прямо над городом, проявилась россыпь точек. Они кружились в небе, постепенно увеличиваясь в размерах и было ясно, что бой идет именно там.

— Набираем высоту, — Виктор легонько потянул ручку на себя, уходя вверх. Ввязываться в воздушный бой вслепую, без преимуществ, не хотелось. — Зебра, Зебра, — принялся вызывать он дивизионную станцию наведения, но та молчала. Никакого конкретного приказа ему не давали, только лететь к Ростову, значит, придется действовать по своему усмотрению. Ведомые истребители висели рядом: Рябченко, словно привязанный, справа, чуть дальше виднелись самолеты Ларина и Никифорова. Сегодня новому старшему летчику его звена предстояло боевое крещение, обычное дежурство на аэродроме вылилось во внезапный вылет.

К Ростову подходили на высоте пяти километров. Бой кипел внизу, чуть в стороне, самолеты мелькали на фоне громадной махины города и Виктор принялся высматривать цель. Превосходство по высоте облегчало выбор цели для атаки, давало неуязвимость. Это преимущество нужно было срочно использовать.

Неожиданно, в стороне от боя, небо запестрело разрывами зенитных снарядов. Сквозь черные и рыжие облачка разрывов проплывала девятка бомбардировщиков. В глаза сразу бросились характерные округлые крылья с белыми крестами, сверкающие на солнце стеклянные кабины.

— Внизу "хейнкели", атакую ведущего. Двадцатый, бей левого замыкающего.

Время сжалось, строй бомбардировщиков принялся наплывать удивительно неспешно, словно при замедленном воспроизведении кинофильма. От темных, камуфлированных туш вражеских самолетов, вверх потянулись малиновые пунктиры крупнокалиберных пуль. Их было много, но они мелькали где-то внизу, под капотом, бессильные дотянуться до советских истребителей. Четверка "Яков" пикировала практически отвесно.

Белесые трассы устремились к земле, потом из-под капота вынырнул бомбардировщик, и тотчас его левое крыло у мотора запестрело вспышками попаданий. Секунда и "хейнкель" оказался уже над головой, а Виктора размазала по сиденью перегрузка. Разогнанные на пикировании "Яки" вновь устремились вверх, заходя для новой атаки. За ведущим бомбардировщиком разрастался роскошный дымный шлейф, у него упала скорость и теперь соседние самолеты выползали вперед, ломая, некогда красивый, строй. Атакованный парой Ларина парил простреленным радиатором, но держался на своем месте. Дымных шапок от разрывов крупнокалиберных снарядов стало меньше, зато рыжие лоскуты от тридцатисемимиллиметровых щедро испятнали небо. Новая атака оказалась более успешной – дымный "хейнкель" наконец загорелся и свалился на крыло. Бомбардировщики сбросили бомбы и принялись разворачиваться.

— Драпают, гады, — Виктор торжествовал, — сейчас добавим! Бьем замыкающего. Двадцатый, добивай своего.

На развороте, атакованный Лариным бомбардировщик оказался в конце строя, за ним, отстав метров на сто пятьдесят, тянул еще один. Видимо замешкался с разворотом и теперь форсировал моторы пытаясь нагнать группу, остальные бомбардировщики не могли прикрыть его огнем стрелков. Трасса Виктора попала прямо в кабину. Он отчетливо видел, как брызнуло стекло, и как в переплете фонаря образовалась здоровенная дыра. После атаки, впереди и выше оказался строй "хейнкелей" и их нижние стрелки моментально огрызнулись из пулеметов. Вокруг Виктора заметалось столько огненных трасс, что он рефлекторно отдал ручку от себя, проскакивая еще ниже, успев увидеть, что атакованный ими бомбардировщик снижался с сильным левым креном. Неподалеку от оставшихся "хейнкелей" рассыпаясь на куски падал "Як".

— Прыгай, — закричал Виктор. — Прыгай, — глаза тем временем испуганно осматривали небо, но "мессеров" было. Не могли же стрелки разломить истребитель пополам? Наконец, от кувыркающегося "Яка", отделился темный комочек, и забелел купол, у Виктора отлегло от сердца, его летчик был жив и через несколько минут должен был приземлиться прямо на улицы Ростова. "Як" Рябченко висел на своем месте, чуть дальше виднелся двадцать восьмой номер младшего лейтенанта Никифорова. Выходит, сбили Ларина.

Он вновь занял позицию над удирающими бомбардировщиками, готовясь атаковать, но тут вверху обнаружилась пара "мессеров", и стало не до "хейнкелей". "Мессера", растянувшись, пикировали прямо на Виктора, и уклониться стоило больших трудов. Сразу же завертелась воздушная карусель, наполненная ревом моторов и умопомрачительными перегрузками.

Однако все закончилось так же быстро, как и началось, "мессера" вдруг ушли пикированием вниз, удирая из боя. Вверху Виктор увидел подлетающую четверку "Яков". Вновь прибывшая группа снизилась до высоты саблинского звена, и их ведущий некоторое время летел совсем рядом с истребителем Виктора. Летчик некоторое время разглядывал его разрисованный фюзеляж, потом поднял вверх указательный палец и четверка, с набором высоты, отвалила. Небо, в котором только что сражались десятки самолетов и рвались тысячи снарядов, неожиданно оказалось пустым. Покружил над городом, безуспешно пытаясь вызвать "Зебру". Потом, глянув на бензиномер, Виктор увел оставшиеся "Яки" домой.

Ларин приехал на другой день. Он сильно хромал, левый глаз заплыл, вся левая сторона лица представляла собой сплошной кровоподтек, но настроение у него было веселое.

— Стрелки срезали, — радостно сказал он, вернувшись из штаба. — Вот же, с-суки. Я только по бомберу отстрелялся, только ручку на себя взял, как бац и самолет кувыркается. Лицом о прицел приложило, ничего не пойму, а вокруг, то небо, то земля мелькают. Видать баллоны рванули. Как выпрыгнул, и почему меня винтом не зарубило – не знаю. Приземлился на крышу дома, а оттуда меня ветром смахнуло на землю, хромаю вот теперь. Как теперь Марине своей показаться? — Он улыбнулся.

— За Марину не переживай, — захихикал Соломин, — найдется кому ее утешить.

— Да и ладно, — улыбка Ларина неожиданно погасла, — обидно. Готовился. Ждал. И на тебе, в первом же боевом вылете сразу срезали. Теперь жди, пока самолет дадут.

— Это ничего, — попытался успокоить его Виктор, — у меня такое тоже поначалу было. Только на фронт попал – и сразу же аппендикс воспалился. Все летают, а я в лазарете лежу. Потом едва-едва оклемался, несколько вылетов сделал и на тебе – воспаление легких. Так что бывает. Потом наверстаешь.

— Так то в лазарете, — грустно сказал Ларин. — А тут на ноги подняться не успел, а уже руки крутят. За немца приняли.

— Свои всегда больнее бьют, — согласился Виктор, — меня как-то раз сбили, выпрыгнул за линией фронта. Немцы два дня гоняли, а только и сумели ладонь пулей оцарапать, да шлемофон прострелить. А наши? Едва в траншею втащили, как тут же зубы вышибли, а потом отделали как Бог черепаху. В полк еле приполз.

— Помню, — засмеялся Соломин, — помню. Весь черный от синяков был, зато в сапогах трофейных и с фляжкой этой своей…

— Там, кстати, случай был, — снова развеселился Ларин. — Меня же в больницу сперва, а потом на аэродром отвезли, на Ростсельмаш. Там и ночевал. Так вот, ночью приспичило сходить по надобности. Пошел, а там, прямо у аэродрома, заборчик заводской, кирпичный. Ну, думаю, чего я под ноги буду, как деревня немытая. А вдруг, не дай Бог, вступит кто, потом за всю жизнь не отмолишь. Дай-ка я, как человек культурный, у заборчика присяду, — летчики при этих словах засмеялись, — заодно и прогуляюсь немного, воздухом подышу, утрясу все. Так вот, добрался я до стены, — продолжил Ларин, — только собирался к процессу приступать, как слышу, немецкие моторы воют. А вокруг темень была, лишь заборчик этот выделялся. Сразу зенитки захлопали, все в небо в прожекторах, ну прямо иллюминация в мою честь. Тут немец САБы сбросил, светло стало как днем. Гляжу я, а вдоль заборчика, который я освятить хотел, бомбы лежат. Сотни бомб. Немец уже фугаски кидать начал, причем падают неподалеку, а я стою и смотрю, даже забыл, зачем шел. Думаю, если рванет, то беги, не беги – ничего не поможет. Как обратно шел, даже не помню.

— Штаны хоть успел скинуть, — с самым серьезным выражением лица спросил Соломин, — или прямо в них навалял?

Эта фраза утонула в оглушительном смехе, вместе со всеми смеялся и рассказчик.

— Так что не пер-реживай, — добавил Егоров, — подлечишься день-два, отдохнешь и получишь новый самолет. Кстати, поздр-равляю со сбитым. По итогам боя одного "хейнкеля" зачли Саблину и одного вам, на тр-роих. Как гр-рупповую победу.

Ларин кивнул и прищурился, что-то обдумывая. Про бой он больше ничего не спрашивал…

…Поплавок лениво клюнул и затем вдруг резво ушел под воду. Есть! Виктор подсек и удилище, сгибаясь дугой, приятно отяжелело, он почувствовал, как бьется, сопротивляется рыба. Через пару секунд она уже скакала по траве – красивый серебристый сазан, грамм на семьсот. Он сунул добычу в сделанный из мешка садок, наживил червя и вновь закинул удочку. Рыбалка выходила удачная.

Вообще идея со всей этой рыбной ловлей принадлежала Синицыну. Ну не то чтобы идея, но это он рекомендовал Виктору попробовать заняться рыбалкой, выписав это средство наряду с какими-то порошками. И за месяц такое лечение вроде как подействовало, по крайней мере, былые неконтролируемые вспышки злости сошли на нет и Саблин стал гораздо более спокойным. К врачу Виктор обратился после случая с застреленным немецким летчиком. Немца было не жалко, но ситуация могла повториться и жертвой мог оказаться уже не немец, а совсем даже свой. По этой же причине Виктор убрал нож куда подальше, беря его только на боевые задания, а по аэродрому разгуливал исключительно с разряженным пистолетом. Зарядить его недолго, но за это время можно было успеть подумать и успокоиться. Нервная система вроде улучшилась, а рыбалка из лечебного средства превратилась в любимейшее занятие, благо рыбы в соседней речке водилось немало. Так почему же не воспользоваться передышкой в полетах? Правда молчание Синицына о его проблемах стоило Виктору трофейного пистолета. Такие выверты психики могли привести к списанию с летной работы, а то и уголовному делу. Так что такой обмен Саблин посчитал выгодным.

Бензина не было второй день, часть занятий отменили и полк отдыхал. Вчера провели полковой чемпионат по футболу, в котором, с разгромным счетом, победила вторая эскадрилья. Сегодня, ближе к вечеру, планировался такой же турнир, но уже по волейболу. Впрочем, любители играли уже сейчас – изредка ветер доносил стук мяча с площадки и возгласы игроков. Их забивали крики и визг купальщиков с расположенного метров на триста ниже по течению пляжа. В принципе, пойманного улова уже давно хватало на две ухи, но Виктор не хотел прерывать процесс. Клевало очень уж хорошо.

За спиной послышался шорох, звук шагов, металлическое позвякивание. По тропинке, держа в руках здоровущий закопченный котелок и не менее закопченный чайник, спускалась Майя.

— Вот ты где, — заулыбалась она, — еле нашла. Ну и жара. Я мокрая как мышь. Пока донесла, думала в обморок грохнусь.

— А Лешка с Ольгой где? — спросил Виктор. Замаячила перспектива продлить рыбалку. Начинать варку ухи без главных вдохновителей и организаторов не следовало.

— В город побежал твой Лешка. И Ольку с собой забрал, — Майя уселась рядом, толкнув его в бок. От нее пахло вином и потом.

— Так это они только через час будут! — обрадовался Виктор. — Я еще рыбки наловлю!

— Он сказал, чтобы начинали, — обломала его Майя, — не ждали их. Я соли прихватила и лавровый лист. Остальное они принесут.

Виктор со вздохом принялся сматывать удочку – предстояло собственно самое важное и ответственное занятие на сегодня – варка ухи. Эту идею, стоило ему увидеть вчерашний викторов улов, придумал и озвучил Лешка Соломин. Поскольку Лешка со своей Ольгой не расставался, то Виктору, чтобы не сидеть совсем одиноким дураком, пришлось звать Майю.

— Рыбу чистить умеешь? — спросил он, — я пока воды наберу. Тут ниже родник есть.

— Потом рыбу, — отрезала девушка, — ты как хочешь, а я пойду купаться. — В глазах у нее плескалась ядовито-гремучая смесь, и Виктор решил, что она снова что-то задумала. — Время еще есть! — она сказала эту фразу с необычной интонацией, но он, сматывая удочку, не обратил на это внимания.

Когда он пришел с водой, Майя уже разделась и стояла по колено в реке. Она была в костюме Евы: сияла не видевшая загара белая попа, спину перечеркнула белая полоса от бюстгальтера. Услышав его возвращение, девушка обернулась и, улыбнувшись, приглашающе махнула рукой. Его взгляд прилип к слишком крупным для ее роста грудям, к темному треугольнику волос на лобке. Он только теперь понял, что означала ее фраза про время. Понял, что стоит ему сейчас шагнуть в эту зеленоватую, прохладную воду, и верным мужем ему уже не бывать. Впрочем, думал он об этом недолго, максимум секунду, пока снимал гимнастерку. Еще через десять секунд он уже рассекал телом воду, стремительно догоняя весело визжащую девушку…

…"Як" отчаянно маневрировал, с оконечностей его крыльев срывались белесые жгуты воздуха, он крутился, стараясь хоть перегрузкой, хоть хитростью сбросить с хвоста противника. Но все было тщетно, Виктор прочно висел сзади, то и дело загоняя свою жертву в кольца прицела. Наконец ему это наскучило, да и шансов у оппонента не было.

— Бой окончен. Двадцать девятый, на посадку.

Когда Саблин выбрался из кабины, Остряков, его противник по воздушному бою, уже стоял возле самолета Виктора. Выглядел он печально, весь мокрый, вымученный.

— Разрешите получить замечания.

— Прогресс есть, Коля, но все равно хреновато, — Виктор устал куда как поменьше, но на гимнастерке тоже проступили мокрые пятна. — Ты зачем, все время в вираж лезешь? Инициативу отдаешь. К тому же я не немец, я в вираж тоже могу. Да и немцы им не брезгуют, сколько раз со мной крутились. В общем, не делай из него культа, — он засмеялся, — давай, тащи модельки, сейчас этот бой на земле разберем.

Остряков убежал, а Виктор задумчиво пошел по стоянке. Солнце припекало, сильно пахло примятой травой и почему-то морем. Хотелось на речку, искупаться, просто полежать загорая, но впереди было еще два учебных боя, четыре часа занятий с курсантами, а после куча бюрократической писанины и изучение краткого курса ВКП(б). Он грустно вздохнул, поняв, что на вечерние танцы скорее всего уже не попадет. А жаль! Времени на отдых не хватало катастрофически. Вдобавок, несколько дней назад, Виктора весьма настойчиво принялся обрабатывать замполит, агитируя вступить в партию. Раньше Саблин таких предложений благополучно избегал, однако сейчас, поразмыслив, написал заявление. Похоже, что в прошлое он попал уже безвозвратно, а будучи беспартийным, рассчитывать на карьерный рост особо не стоило.

— Возду-ух!

Пронзительный вопль прервал размышления. Он увидел, как, со стороны солнца, к аэродрому пикируют две хищные серые тени. Показалось, что они пикируют прямо на стоянку, прямо на него, Виктора, и он, что было мочи, припустил в сторону. Увидев, как от вражеских самолетов отделились бомбы, рванул быстрее, но понял, что не успевает. Хлопки зениток совпали с воем падающих бомб, и Виктор рухнул на землю, стараясь вжаться в нее посильнее.

Рвануло впереди, метрах в пятидесяти, потом ближе, да так что вздрогнула степь, потом земля буквально подпрыгнула и с силой ударила, и тотчас рвануло где-то сзади. По спине и голове забарабанили мелкие камешки и мусор, здоровенный ком земли сильно ушиб руку. Его окутало пылью, запах сгоревшей взрывчатки буквально раздирал горло, в ушах стоял колокольный звон. Когда Виктор пришел в себя, на аэродроме уже была тишина, не стреляли зенитки, не звенели в небе вражеские моторы. Он убедился, что не считая ноющего предплечья, не пострадал и наконец-то поднялся на ноги. Первое, что он увидел, был торчащий хвост неразорвавшейся авиабомбы. Он был буквально в паре метров, серый, смертельно опасный. Виктора пробил холодный пот. Он бочком двинулся назад, забыв как дышать, боясь услышать щелчок взрывателя. Отойдя метров на двадцать, снова кинулся бежать, но уже обратно, к стоянкам.

Два вражеских истребителя-бомбардировщика скинули на аэродром восемь пятидесятикилограммовых бомб. Ни дежурное звено, ни зенитная артиллерия не смогли им помешать. Семь бомб взорвались, наделав на краю взлетной полосы воронок, восьмую потом подорвали саперы. Осуществи немцы сброс чуть позже и смерть прошлась бы по забитой людьми стоянке, но они поторопились, и погиб только замполит третьей эскадрильи капитан Левушкин. Он бежал вслед за Виктором и был убит осколком.

Дальше началась начальственная истерика. На аэродроме очень некстати оказался начштаба дивизии и то, как они с Шубиным материли друг друга, слышал весь полк. Потом уже Шубин, злобный, заикающийся от бешенства, буквально порвал комэска-один Иванова и его дежуривших летчиков. Потом прилетел комдив и порвал уже Шубина, в общем, всем, кто смотрел за этим издалека, было весело.

Как считал Виктор, Шубин был не виноват. Немцев прозевали посты ВНОС и когда они появились над аэродромом, взлетать было уже поздно. Зенитчики тоже проспали их появление, открыли стрельбу в самый последний момент, когда бомбы были уже сброшены. Тридцатисемимиллиметровые огурцы, летящие вслед вражеским самолетам, придали тем изрядной прыти и немцы быстро скрылись из виду. Но Виктор еще при их атаке успел разглядеть, что это были не "мессеры". Они были слишком уж лобастыми, с другой формой фюзеляжа и крыльев, даже звук их моторов был другим.

День у Виктора оказался безнадежно испорчен. И было даже не столько жаль погибшего Левушкина – покойный был в общем неплохим человеком, Виктору было жаль себя. Торчащий из земли хвост авиабомбы вновь и вновь вставал перед глазами, вызывая неприятный холодок внизу живота. Смерть прошла буквально в волоске, лишь мимоходом глянув на Виктора, и этот взгляд продирал до печенок…

…Проснулся Саблин от того, что что-то, щекоча, мазнуло по лицу и качнулась кровать. В комнате была прокладная темень, за открытым, незанавешенным окном тоже. Вокруг была тишина – полк еще спал. По полу зашлепали босые ноги, что-то звякнуло и послышалось бульканье. Продрав глаза, он увидел белеющую во мраке невысокую округлую фигурку Майи. Она пила воду из чайника.

— Будешь? — спросила она. — Ты меня разбудил. Хрипел что-то во сне и зубами скрежетал.

Холодная вода полилась в пересохшее горло, освежая и возвращая к жизни. Кошмарный сон растаял бесследно, оставив после себя липкий пот и бешено колотящееся сердце. Он поднялся с кровати и пошел к умывальнику. Вернулся мокрый, посвежевший, завалился на кровать, думая урвать еще часок сна. Майя сразу, по-хозяйски, закинула на него ногу, обиженно зашептала:

— А все-таки ты, Витя, козел. Ты чего вчера так поздно приперся, да еще и пьяный? И зачем меня разбудил? В следующий раз будешь Дуньку гонять, — она сердито засопела.

Виктор вздохнул. Платой за регулярный секс стало собственно наличие Майи. Узнав ее получше, он ужаснулся ее эгоизму, наглости и жадности. Как можно было изменить (и регулярно изменять) Нине с этой проституткой, у которой из всех достоинств только то, что между ног? Однако что-то его удерживало от того чтобы порвать отношения.

— Я почти трезвый был, по граммульке выпили. У Шубина сидели. Вчера к нам нового замполита прислали. Оказалось, это Сашка Литвинов – он в сорок первом в нашей эскадрилье комиссаром был. Вот командир и собрал на посиделки. Еще меня и Соломина. От старого состава только мы и остались.

— Слышала, — сказала Майя, — девки болтали, что у него нога деревянная. Или брешут?

— Ступни нет. На протезе ходит. А вообще парень хороший – фашистов бил крепко. Этот не будет лозунгами вещать. "Товарищи! — подражая полковому замполиту, пробормотал Виктор. — Я, оставаясь на земле, уверен, что вы с честью выполните задание в воздухе".

Майя хихикнула.

— Когда там подъем будет? — зевая, спросила она, — еще часок можно поспать?

— Четыре утра, — буркнул он, засыпая. Сон обволакивал, уносил куда-то вдаль.

— Тут, в БАО, сапожник есть, — отрывая от сновидений, вновь зашептала Майя, — вчера рассказывали. Шикарные сапоги шьет, я уже договорилась. Осталось кожу достать, но это тут, в городке купить можно. Я узнавала. Быков такие Таньке своей заказал, все надеется, что она ему чаще давать будет. Фифа, — Майя фыркнула. — Дашь четыреста рублей, а то эти кирзачи уже ноги стерли.

Виктор сердито засопел. За неделю совместной жизни Майя уже вытянула из него изрядное количество различных благ. И не собиралась останавливаться на достигнутом.

— Подождут сапоги, — буркнул он. — Я жене вчера денег отослал, осталось немного, на пропой.

Майя обиженно замолчала, потом засопела, демонстративно отвернулась к нему спиной. Он усмехнулся про себя и попытался уснуть…

Через час Саблин, в окружении летчиков, уже стоял у КП, ожидали Шубина. Над краем горизонта уже показался ослепительный диск солнца и верхушки тополей позолотились, встречая новый летний день. На доброй трети аэродрома, закрытой от солнечных лучей деревьями, все еще царил полумрак, но работа кипела уже вовсю. Воздух дрожал от рева прогреваемых моторов, деловито сновали механики и красноармейцы из БАО, полки готовились работать.

— Козлов, что за внешний вид? — видимо командир уже с утра был не в духе, — возьми, тута, у моего механика самую грязную паклю и пришей вместо подворотничка. Будет белее. Товарищ Быков, а вы чего это зеваете во всю ширь аэродрома? Ночью, тута, спать надо, решительно копить силы на разгром ненавистного врага. Вы же, товарищ капитан, слишком сильно увлеклись своей половой жизнью и не следите за жизнью эскадрильи. А это, тута, в корне неправильно. Вы должны пекать не нашу машинистку, отвлекая личный состав штаба от выполнения своих обязанностей, а своих летчиков, каждого по очереди. Или это не они, подлецы, позавчера сменяли на водку четыре комплекта казенного белья и устроили пьянку? Раздолбаи! Как что, так сразу, тута, вторая эскадрилья… Саблин, а ты чего лыбишься? Я, тута, что-то смешное сказал? Или ты желаешь недельку подежурить на аэродроме?

Он обвел строй красными воспаленными глазами и продолжил уже спокойнее.

— Вторая эскадрилья пока в резерве. Остальным… заявок сегодня много, так что будем, тута, работать ударно, по стахановски. Через десять минут вылет, прикроем работу "Илов" по переднему краю. Поведу сам. Пойдут Саблин, Соломин, Ильин, Ковтун и, — Шубин задумчиво пожевал губами, — и Остряков. Будем молодежь натаскивать. Первой эскадрилье ожидать в готовности к вылету.

Полет чем-то напоминал прогулку. Взлетели, собрались, дождались пятерку "Илов" и пошли по маршруту. Потом "Илы" принялись сталью и огнем обрабатывать вражескую арт-батарею, а истребители накручивать в небе восьмерки, потом, по завершению штурмовки, проводили подопечных до родного аэродрома. Все просто и привычно, вот только у Виктора немного ныла натруженная шея и побаливали глаза. За этой простотой стояла напряженная воздушная работа.

— Ну что, Колька, — спросил он Острякова, — как тебе первый боевой вылет?

— Да как-то непонятно, — молодой летчик ошалело потряс головой, — за ведущим держался и все.

— Нормально, — резюмировал Виктор, — для тебя это сейчас главное. Сбивать после начнешь.

Рев моторов заглушил его слова, по полосе разбегалась для взлета пара "Яков", им на смену уже выруливали штурмовики со стоянки. Дивизия продолжала работу.

— Чего вы тута? — Шубин подошел незаметно. — Не расслабляйтесь через час снова лететь. Ты чего думаешь? — спросил он Виктора, — про вылет.

— А чего тут думать? — удивился Саблин странному вопросу. — Слетали – как будто за хлебом сходили. Даже странно. Но если мы продолжим по тому же району работать, то можно и нарваться. Я бы усилил вторую и третью группы.

— Не, вторую, тута, не надо. Это если только случайно наткнутся. А вот третью нужно будет, — подтвердил комполка, — могут и крупными силами перехватить. Эскадрильей надо идти.

Шубинский план работать двумя эскадрильями рухнул быстро, едва лишь шестерка "Яков" из первой скрылась за горизонтом. Сначала из дивизии затребовали пару истребителей отогнать особо нахального фашистского разведчика, затем запросили уже четверку, чтобы сопровождать разведчика нашего. В итоге, для сопровождения третьей группы "Илов", пришлось привлекать шестерых летчиков из второй эскадрильи. Вел их сам Шубин, снова взяв ведомым Саблина.

Немцы появились неожиданно. Сперва заорал благим матом ведущий штурмовиков, потом к нему присоединились крики Быкова и Гаджиева. Они орали, словно пытаясь перекричать друг-друга и Виктор с трудом успел разобрать в этой какофонии короткое шубинское. — "Снижаемся". Командир мог бы этого не говорить, Виктор и так шел за ним как привязанный, к земле, где на три километра ниже вели бой летчики второй эскадрильи.

Дела были плохи. "Илы" убегали на свою территорию, и их было только четверо. Пятый расцвел на земле красно-оранжевым цветком и щедро пачкал небо жирным черным столбом копоти. Надо всем этим безобразием крутились "Яки" с дюжиной немцев. Причем немцы были явно не на "мессерах", а на тех самых самолетах, что бомбили аэродром. "Фокке-Вульфы, — вспомнил вдруг Виктор читанное давным-давно, — "фоккеры". Новые немецкие истребители. Ну да, правильно, они вроде как в сорок третьем появились"." Фоккеры" одолевали. Один "Як" тоже потянул вслед за "Илами" и за ним виднелся белесый след вытекающего бензина, еще один советский истребитель был в стороне от схватки, и его гоняла пара немцев. Четверка наших машин все еще сохраняла взаимодействие, но атаки на них следовали одна за другой.

— Атакуем!

Они нацелились на выходящую вверх пару немцев и вновь Шубин показал себя во всей красе, чуть ли не в упор расстреляв самолет вражеского ведомого. "Фоккер" вспыхнул и, перевернувшись, устремился к земле, а Виктор подумал, что горят они не хуже чем "мессеры". Ему, как обычно при таких атаках, не повезло, его противник резким маневром уклонился. Разогнанные на пикировании "Яки" вновь полезли вверх.

— Седьмой, одиночку своего цепляйте и отходите к "Илам", мы прикроем, — Шубин говорил сухо и деловито. — Витька, сейчас при атаке оттягивайся и бей моего.

— Двенадцатый, тяни к нам, — раздался в наушниках голос Быкова, — сейчас я твоих почищу.

Пара "Яков" бросилась наперерез "фоккерам", что гоняли нашего одиночку. Те бросили свое занятие, повернули на них и Виктор стал свидетелем страшного зрелища. Ведущие "Як" и "фоккер" пошли друг на друга прямо в лоб, замелькали, переплетаясь, пушечно-пулеметные трассы и "Як" вдруг вспыхнул. В мгновение ока истребитель превратился в комок огня и, кувыркаясь и разваливаясь на куски, устремился к земле.

— Командир! — услышал Виктор голос Гаджиева. — Командир?!

Ведомый сбитого "Яка" шарахнулся от своего противника в сторону, ускользнув от смертельных очередей, и "фокке-вульфы" принялись набирать высоту.

— Сука, — Шубин резко довернул, заходя на эту пару, — сука, сука.

Виктора от такого маневра чуть не размазало перегрузкой, истребитель едва не застонал, но выдержал. Атакуемые "фоккеры" оказались с очень неудобного ракурса, вдобавок пара, на которую они заходили изначально, сразу же развернулась, заходя в хвост, но выхода не было. Сейчас он был ведомым и должен был следовать за своим командиром.

От Шубина вражеские истребители уклонились легко, просто уйдя к земле, но Виктор чего-то такого от них и ожидал. При атаке он отстал от своего командира метров на двести, поэтому сумел довернуть и теперь, едва не сбривая винтом траву, загнал толстенький фюзеляж "фоккера" в прицел. Стрелять пришлось метров с пятидесяти, но за эту долгую секунду, что враг был в его прицеле, он увидел, как его снаряды отрубили немцу левый руль высоты, их разрывы покрыли левую плоскость и как рванул боезапас крыльевой пушки. На крыле у "фоккера" словно родилось маленькое солнце, как будто вулкан пробудился от вековой спячки, разбрасывая в стороны обломки и огонь. Левая плоскость вражеского истребителя перестала существовать за какой-то миг. Он крутнулся через уцелевшее крыло и исчез под капотом. "Як" тряхнуло, и Виктор даже не сразу понял, что он только что снова сбил.

Радоваться было некогда, Шубин уже выскочил наверх и начинал новый разворот для атаки, по мнению Саблина слишком быстро. Снова начались успевшие надоесть качели вверх-вниз, но "фоккеры" уже успели поднабрать высоту и становиться беззащитной жертвой не желали. Пришлось сгонять их к земле, стараясь не допустить их к "Илам" и отходящим "Якам". Там тоже шел бой. Гаджиев то ругался, то раздавал команды, организуя своих подопечных. Виктор и рад бы был им помочь, но пять "фоккеров", что остались возле их пары, хоронили такую инициативу напрочь. Они неожиданно оказались чуть ли не везде, и скоро уже Виктор с Шубиным были вынуждены отражать многочисленные атаки. Потом к врагам подошла еще пара и начался форменный ад. Белели кресты, мелькали пушечные и пулеметные трассы, они с Шубиным, отбиваясь, тянули к своей территории. Шубин, изловчившись, сумел влепить короткую очередь в зазевавшегося "фоккера" и сразу стало легче – поврежденный немец, уводя с собой напарника, потянул на запад. Однако радость была недолгой, спустя полминуты уже сам командир попал под вражеский огонь. Крыло его "Яка" покрылось рваными пробоинами, за самолетом проступил грязный тающий след вытекающего масла.

— Командир, отходи, я прикрою, — в теле у Виктора образовалась удивительная легкость. Мысли из головы испарились, они стали уже не нужны, оставив место рефлексам. Предстояло умирать и все лишнее и ненужное пропало.

— Витька, — Шубин говорил, словно задыхаясь, — не страдай херней. Миус перетяни и прыгай.

Саблин не стал его слушать. Он кинул свой "Як" на пару "фоккеров", что уже заходили в хвост командирскому истребителю. Сзади уже выстраивалась очередь из желающих в него, Виктора, пострелять, но он пока не обращал на них никакого внимания, враги были пока слишком далеко. "Фоккеры" сразу же бросили Шубина, уйдя боевым разворотом наверх и Виктор, заложил глубокий правый вираж. Сквозь полутьму перегрузки увидел, как в стороне сверкнули трассы, мелькнули силуэты вражеских истребителей. Попытался довернуть на крайнего, но скорость была слишком мала, а сверху на него уже заходила пара, пришлось акробатическими маневрами уклоняться от смертоносных очередей. За Шубиным снова потянулись два "фоккера", а оставшийся без скорости Виктор помочь уже не мог, лишь в бессильной злобе, дал пару очередей им вдогон. И случилось чудо – эта пара бросила Шубина и вновь отвернула. Потом другая пара атаковала Виктора, потом еще одна, затем одиночка и снова пара и еще. В кабине стало жарко, словно в раскаленной бане, глаза застилал пот, а он все тянул и тянул ручку управления. Виражи, полупетли, какие-то "кадушки" и "бочки", его "Як" крутился, словно гимнаст на турнике, выполняя подчас невозможное. Как у него до сих пор получается уворачиваться и оставаться живым, Виктор не знал. Потом как-то внезапно стало легче, еще пара "фоккеров" ушла на запад, и врагов осталось всего трое. Миус был уже рядом, в каком-то километре-двух, но пересечь его пока не удавалось никак. "Фоккеры" словно осатанели, беспрестанно наседая, Виктор уворачивался, пытался контратаковать, но пока безуспешно.

Он в очередной раз уклонился от "фоккера"-одиночки, тот видимо все пытался отомстить за гибель своего напарника, потом увидев сзади растянувшуюся пару вражеских истребителей, резко отдал ручку от себя, уходя к земле. Ведущий пролетел в десятке метров над головой и так и не сумел довернуть на Виктора, зато отставшему в атаке ведомому "Як" достался словно на блюдечке. Саблин потянул было в вираж, но, обнаружив в нескольких десятках метрах позади себя разноцветный кок "Фокке-Вульфа", понял, что не вытянет. Время словно растянулось и Виктор увидел как нос вражеского истребителя словно расцвел огнями неоновых реклам, как застонал раздираемый килограммами металла воздух, и как переплелись разноцветные жгуты трассеров буквально в метре от хвоста его самолета. Это красивое, но смертельное сплетение пулеметных и пушечных очередей приближалось к нему неторопливо, но неотвратимо и Виктор понял, что через три, нет, уже два удара сердца, вся эта красота вонзится "Яку" в хвост и пойдет гулять дальше: по кабине пилота и по мотору. Он сделал последнее, что пришло в голову, дернул ручку в бок, выходя из виража, и потянул ее вверх.

"Фоккер" был близко, его лобастый силуэт был в уже десятке метров, но он уже не успевал. Слишком медленно он выходил из виража и очень уж неохотно поднимал нос. "Як" трясся от потери скорости, перегретый мотор уже захлебывался, но он все еще тянул. Виктор перевернул истребитель на спину и прямо под собой увидел вражеский самолет. "Фоккер", за счет большей скорости, проскакивал вперед и летчик, задрав голову вверх, таращился на Виктора. Враг был так близко, что Саблин разглядел и молодое, даже юношеское лицо, шлем-сеточку и досаду во взгляде вражеского летчика. Таким взглядом его знакомые провожали убегающего зайца или лису, это была досада охотника, который только что упустил своего законного зверя.

— Я тебе, сука, не заяц, — закричал Саблин так, будто немец мог его слышать. — Я, сука, сам с зубами, — эта чужая досада, этот взгляд жутко его обозлили, и он почувствовал, что силы все же есть и что драться еще тоже можно.

Немец стремительно уходил вперед, Виктор потянул ручку на себя и когда серый вражеский силуэт пересекся с его курсом, зажал гашетки. Пулемет отработал исправно, а вот пушка, коротко громыхнув, замолчала. Впрочем, это уже не имело значения – где-то вверху все еще был мститель-одиночка и Виктор быстро вернув истребитель в нормальное положение, принялся осматриваться. "Мститель" был тут как тут – заходил со стороны солнца, ведущий пары "фоккеров" немного в стороне карабкался вверх, и все было как обычно, не было видно лишь оставшегося у земли, обстрелянного "фоккера".

Однако эта атака оказалась последней. "Мститель", просвистев мимо, неожиданно пристроился к чужому ведущему, и они вместе пошли на запад. Обстрелянного Саблиным ведомого по-прежнему не было видно, как Виктор ни крутил головой. Внизу оказались уже советские позиции, и бойцы яростно размахивали руками и подбрасывали что-то вверх. Он даже удивился такому энтузиазму наших войск, но мысль эта скоро оказалась сметена другими, более насущными. Перегретый мотор никак не хотел охлаждаться и стал быстро терять обороты. Скорое возвращение домой оказалось под вопросом.

Мотора хватило. Он честно дотянул до аэродрома и уже на самой глиссаде неожиданно встал. В итоге, Виктор, метров за двести до посадочного "Т", отодрал здоровенного "козла", и лишь благодаря крепости шасси не разбил машину. Со стоянки к нему бежали люди, а он долго, словно старый дед, выбирался из кабины, трясущимися руками пытался закурить, но из них все вываливалось. Поджилки тряслись, и ощущение было такое, словно его долго и сильно били. Сидеть на земле было приятно, она неожиданно оказалась очень мягкой и теплой, в ноздри ударил запах чабреца, и захотелось прямо здесь лечь и заснуть. Вставать и докладывать о бое пришлось через силу…

Атмосфера в штабе своим сюрреализмом и бредовостью чем-то напомнила Виктору фильм о войне одного из известнейших российских режиссеров. Из-за занавешенного закутка доносились тихие девичьи всхлипы, из соседней комнаты громкие матюги – там комдив разносил в пух и прах Тимура Гаджиева и ведущего штурмовиков. Сидящий в углу начальник разведки делал вид, что его ничего не касается и пытался замаскироваться на карте местности, начальник штаба дивизии зло ходил по комнате. Телефонисты и связисты испуганно жались по углам и старались стать невидимками. Это все настолько сильно контрастировало с обычной штабной обстановкой, что Виктор слегка оторопел.

— Вот и Саблина доставил, — Прутков чуть подтолкнул Виктора в спину. Он не видел, но был уверен, что улыбка у майора сейчас гаденькая.

— Г-г-где ведущий? — в дверях застыл комдив и его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. — Ш-ш-шубин где?

— Не могу знать, — удивился Виктор, — он из боя раньше меня вышел, — после посадки начштаба полка чуть ли не силком запихнул его в командирскую "эмку" и привез в штаб. Подробностей боя Саблин узнать так и не успел.

— Бросил командира, — чуть ли не пропел Прутков. В его голосе прорезались нотки торжества.

— Никого я не бросал, — разозлился Виктор. — Мы по "Фоккеру" срубили, потом командира повредили – мотор масло погнал и крыло издырявили. Я его отход прикрывал. С пятеркой дрался, потом пара ушла – с тремя. Одного подбил. Командира не слышал и на маршруте его самолет не видел.

— П-пишите рапорт, — желваки на лице комдива заиграли, — п-подробнейший. Чтобы ч-ч-через час рапорта всех участников б-б-были у меня на с-столе. — И у-у-уберите эту, — вдруг заорал он, — чего она т-т-тут ревет…

Подробности случившегося Виктор узнал, когда усевшись в компании уцелевших летчиков второй эскадрильи, писал рапорт. Итоги были печальными. Не вернулись Шубин и Быков. Не вернулся Лоскутов – молодой летчик, для которого это был первый вылет. Потеряли один экипаж у подопечных – штурмовиков. Второй "Ил", подбитый, сел на своей территории. Ведомый Гаджиева – сержант Тарасов сел на брюхо уже на аэродроме – после полученных в бою повреждений не вышли шасси. Слишком уж великая цена за двух сбитых "фоккеров", которых лично он, Виктор видел. Настроение было похоронное, полк за месяц уже отвык от потерь. Мерзкий голос Пруткова траурным звоном звучал в ушах, и некуда было от него деться.

— Что же теперь будет? — растерянно спросил вдруг Гаджиев.

— К комдиву пойду, — решение пришло само собой, — рапорт напишу, пусть в другой полк переводят. Думаю, не откажет.

Летчики оторвались от писанины и удивленно уставились на него.

— Так ты думаешь, что Шубин…? — как-то обреченно недоговорил Гаджиев.

— Надеюсь, что вернется, — вздохнул Виктор, — его без хрена не сожрешь. А если нет, то мне хана. Прутков угробит, к бабке не ходи…

Тимур мрачно кивнул.

— В штаб сейчас звонили, — Соломин ворвался в учебный класс подобно метеору. — Шубин у Большекрепинской, на пузе сидит. Живой!

Поминки шли тихо. Тихо переговаривались, тихо пили самогон, из грубых, вырезанных из пустых бутылок, стаканов, тихо приходили и уходили, тихо поминали капитана Быкова и младшего лейтенанта Лоскутова. Вторая эскадрилья прощалась с комэском и летчиком. Официальная часть прошла за ужином, неофициальная шла сейчас. Командование знало, но предпочло закрыть глаза, на завтра массовых вылетов не ожидалось. Виктор идти на поминки не хотел, но пришлось. Быков был для него врагом, пусть не всегда явным. Эта вражда давно уже переросла в худой мир, но, как говорится, осадочек остался. Но и не идти было тоже нельзя. Ребята из второй, тот же Тимур, обиделись бы на такое. Пришлось присутствовать. Он посидел с полчаса, выпил стакан холодного самогона и засобирался обратно. Можно было пить и пить, завтра ему никуда не лететь, это он знал точно, но как-то не было особого желания.

Пока Виктор сидел в землянке, стемнело окончательно. Он потихоньку пошел домой, но неожиданно, у ближайших кустов, наткнулся на какую-то темную фигуру. Он прошел бы мимо, но услышав тихие всхлипы, остановился. Таня застыла серой тенью, незаметная, раздавленная горем.

— Там ребята поминают, — сказал он мягко. — Сходила бы.

Она не ответила, и Виктор пошел по своим делам дальше. В конце концов, он в утешители не нанимался, а она свой выбор сделал сама. Успел сделать буквально три шага, когда в спину донеслось сдавленно:

— Почему ты?

Он обернулся и удивленно посмотрел на Таню.

— Почему ты живой? — тихо сказала она. — Он был лучше тебя, во всем лучше! Почему он умер, а ты опять живой. Почему ты живой?

Виктор решил, что Таня сошла с ума.

— Я помню, я помню, — громко заговорила она, — ты тогда говорил, что всегда возвращаешься. И потом болтали, будто знаешь ты что-то необычное. Почему ты возвращаешься? Что ты знаешь? Что ты продал за это? Почему лучшие умирают, а ты все живешь? Ты ему завидовал, — она повысила голос, — это ты все подстроил. Это все из-за тебя.

— Иди успокойся, — буркнул он. — У тебя бред!

— Ненавижу! — закричала она. — Ненавижу! Ненавижу!

Летчики высыпали и землянки и молча наблюдали за этим представлением. Виктор решил, что времена, когда за его поведением приглядывал один Шишкин, были, в общем-то, замечательными. И скоро таких Шерлоков Холмсов будет весь полк.

— Дура ты, Танька, — сказал он ей. — Дурой была, дурой и останешься, — развернувшись, Виктор ушел к себе. И так неважное настроение испортилось окончательно. Захотелось нажраться. До рвоты, до поросячьего визга.

Он побродил по роще, не зная куда идти. Майя сегодня была в наряде, так что дома делать было нечего. Вдобавок, она скорее всего до сих пор дулась на его отказ дать денег на сапоги, так что на плотские утехи можно было пока не рассчитывать. Да и самому Виктору как-то не хотелось с ней общаться. Ноги сами принесли его на пляж. Здесь, на специально сколоченной скамье уже кто-то сидел, попыхивая в темноте папиросой. Видеть Саблину никого не хотелось и он повернулся было уходить, но сидящий окликнул его:

— Витька? Подойди, тута.

Он сел рядом с Шубиным, достал папиросу и стал ждать командирских откровений. Шубин не торопился, неторопливо посасывал мундштук, задумчиво жевал губами.

— Спасибо, — наконец сказал он, не уточнив за что, но Виктор и так все понял.

— Ночью не ложился почти, — добавил он, — часа три поспал, тута. Вот оно и сыграло. Ты уже понял, где мы ошиблись?

— Да чего тут понимать, — ответил Виктор, — сперва далековато от группы были, потеряли с ней зрительный контакт. Сходу помочь ничем не могли. Потом, когда довернули на того немчика, что Быкова сшиб и скорость потеряли.

— Надо было наказать тута, — вздохнул командир, — но ты прав… прав… Ты, кстати, в курсе, что Быков этого "фоккера" таранил? Битман, ведомый его, в рапорте написал…

— Как таранил? Брехня, — опешил Виктор, — я сам видел…

— Щас шепнули. Замполит дивизионный уже в рапорте отразил.

— И что теперь будет?

— Да ничего, — хмыкнул Шубин. — Нам с тобой от того, тута, ни холодно, ни жарко. Немцам, думаю, тоже. А Битмана я завтра отлюблю… Отдыхать нужно, Витька, перед полетами. Вот главный вывод. Я вот ночью не поспал и едва, тута, живой остался. Так что ты со своей бабой не усердствуй сильно, — Шубин засмеялся. — А вообще я тебе удивляюсь, тута. Ты же умный парень, войной битый, что ты в этой дуре взбалмошной нашел?

Виктор промолчал.

— Ладно тута, — командир понял, что интересный для него разговор, развития не получит и успокоился. — Готовься. Завтра станешь заместителем Егорова. А Лешку Соломина во вторую переводят. Заместителем. Приказ вчера еще подписали…

— Во вторую? Как? — Виктору показалось, что он ослышался.

— Во вторую! Молча тута! — кратко ответил Шубин и пояснил. — Усилить надо. Потери большие, новичков много, а сильных летчиков, тута, один – Гаджиев. Не потянет. Я хотел тебя комэском поставить, но там, — он указал пальцем вверх, — не дали. Нечего было на Пруткова с ножом кидаться, теперь аукается, — он усмехнулся. — Понял? Комэск из варягов будет

— Хреново будет без Лешки, — пригорюнился Виктор.

— Нормально! Перебьетесь тута, — обрезал командир. — Егоров уже пороху понюхал, обтесался, тебе, тута, фору даст. Ты, опять же, никуда не делся. На днях из госпиталя Кот вернется. Ларин звено потянет, да и Ильин тоже может. В третьей и так самый сильный состав собрался, вас, тута, надо было давно раскулачивать…

Виктор усмехнулся шубинской логике, но в душе признал его правоту. Вторую эскадрилью нужно было усиливать. Вспомнил, что его родной Таганрог освободили в конце августа, а это означает наступление и, соответственно бои в воздухе.

— Жарко будет, — неожиданно для себя сказал он. — Наступление скоро.

— А ты думал, что эти "фоккеры", что мы завалили, у немцев последние? — Шубин усмехнулся. — Впереди, тута, драчка будет неслабая…

Солнце припекало, вынудив летчиков укрыться в тени самолетов. От прогретой степи несло запахом разнотравья и немного пыли. В траве сновала разная мелкая живность, противно жужжала мошкара, норовя влезть в глаза. Грузно и степенно звенели кусачие оводы. Вдали, высматривая добычу, медленно кружились степные орлы. Все было как обычно: как во время прошлогоднего немецкого наступления, как сто лет назад, как тысячу. За эти годы степь почти не менялась, лишь кое-где покрылась квадратами ухоженных полей, да по ее бескрайним просторам протянулись первые, редкие полосы посадок.

— Как вы тут живете? — Ларин прихлопнул неудачно усевшегося овода. — Жарко, пыльно. Ни лесов, ни грибов. То ли дело у нас, под Тюменью. В лес как пойдешь, куда ни наступи – гриб. И ягоды… ты когда-нибудь ел чернику?

— Да ел я твою чернику, — отмахнулся Виктор, — зато у вас черешня не растет. И виноград. И алыча с жерделой.

— Это да, — сразу загрустил Лешка. До черешни он был большой любитель.

С неба донеся рев авиационного мотора, и над посадкой голубой тенью мелькнуло брюхо истребителя. "Як" лихо побрил старт и, развернувшись, зашел на посадку. Судя по крупной желтой единице, нарисованной на фюзеляже – пожаловал сам комполка. Разговоры смолкли – летчики, не сговариваясь, пошли к стоянке, за новостями.

Готовясь к летнему наступлению, немцы активизировали действия своей авиации, нанося частые и довольно болезненные удары по боевым позициям и коммуникациям наших войск. Перехватывать их с расположенного у Новошахтинска аэродрома оказалось практически невозможно, вот поэтому третью эскадрилью и переселили на небольшой аэродром подскока, расположенный всего в пятнадцати километрах от линии фронта. По ночам, когда не ревели двигатели самолетов, было слышно как громыхала далекая артиллерийская канонада. Впрочем, аэродромом это было назвать сложно – обычный ровный участок степи. Самолеты укрыли в посадке, в ней же и жили в палатках.

— Неплохо устроились тута, курортнички, — Шубин осмотрел поляну в лесопосадке, на которой летчики эскадрильи располагались в ожидании полетов. — Вам тут только водки не хватает и блядей. Или нашли уже? — он сел на свежеотесанную скамеечку, платком вытер все ширящуюся лысину, расстегнул ворот гимнастерки. — Жарко-то как. Саблин, ты, тута, местный? Скажи, какого хрена тут так жарко?

— Это, Дмитрий Михайлович, еще не жарко. Вот в июле…

— Обнадежил, — буркнул командир и перескочил на главное. — Слушайте сюда. Из дивизии, тута, дали новое указание… будем теперь заниматься еще и свободной охотой.

— Охота? — обрадовался Виктор. — Здорово! — остальные летчики пока не разделяли его энтузиазма и поглядывали на командира в ожидании разъяснений.

— Первый доброволец есть, — улыбнулся Шубин. — В шестой гвардейской дивизии этот метод уже месяц примеряют, результаты, тута, неплохие. Теперь и мы начнем работать – сектор выделили. Что еще? Помимо поиска вражеских самолетов, будем попутно проводить воздушную разведку, ну и про атаку наземных целей забывать не следует. Дело это рисковое тута, но, при случае, нагадить немцам можно крупно. И еще, на охоту летать, тута, будут не все. Далеко не все.

Летчики замолчали, переваривая полученную информацию. Шубин припечатал:

— Саблин, через час с тобой полетим. Посмотрим, что да как. Прикинем. По остальным… всей эскадрилье ожидать в готовности номер один. Одного звена маловато тута…

Маршрут полета и взаимодействие Виктор с Шубиным обговорили два раза и теперь ждали, пока заправят самолет командира.

— Чуть не забыл, — сказал он. — Вчера утром пришло, тута, подтверждение от пехоты. Пишут, что прямо над позициями один наш "Як" дрался против трех немцев и одного из них сбил. Летчика в плен взяли. По всему, тута, выходит, что это твой подранок упал.

— Во как! — удивился Виктор, — выходит шестнадцатый?

— Ага, — улыбнулся командир, — скоро меня перегонишь.

— Я его вверх ногами срезал, — похвастался Виктор, довольно улыбаясь, — последними снарядами. А "фоккер" этот сильно побит?

— Не знаю тута, — командир потянулся за папиросами, — они не написали. Да и везти его оттуда та еще морока – километров восемьдесят будет. В следующий раз, — усмехнулся он, — поближе к аэродрому сбивай.

Вновь под крылом замелькала степь, балки, дороги, деревеньки. Темным пятном на горизонте проплыл Таганрог, Шубин обошел его далеко стороной и Виктор даже знал почему. Он как наяву вспомнил объятое пламенем крыло командирского МиГа, хищные профили догоняющих "мессеров", жесткую болтанку облаков. Это случилось полтора года назад, но казалось, что за это время прошла целая жизнь.

Впереди засеребрился Таганрогский залив. Море было тихое и гладкое. Змеился узкий берег, заросший камышами, медленно проплывали рыбацкие поселки. Неподалеку от берега виднелся белый бурун от катера, далеко мористее кралась какая-то небольшая баржа. Наверное, плывущие на ней матросы сейчас с тревогой всматривались в небо: насколько знал Виктор, несколько дней назад наши штурмовики утопили на этом маршруте несколько фашистских посудин. Самолет внизу он увидел не стразу. Странный отблеск привлек его внимание, он всмотрелся и лишь тогда разглядел тяжелый трехмоторный транспортник, медленно летящий у самой кромки воды. Камуфляж его практически сливался с фоном побережья, и выдало его только заигравшее, на остеклении кабины, солнце.

— Командир, самолет внизу, западнее нас. По-моему Ю-52.

Ведущий "Як" почти лег на крыло, Шубин искал глазами цель.

— Это мы удачно зашли, — сквозь треск радиопомех Виктору представился волчий оскал командирской улыбки. — Сейчас, тута, у кого-то жизнь сложится…

С транспортника их увидели. Самолет вдруг шарахнулся подальше от воды и начал стремительно снижаться, его стрелок стал издалека лупить длинными очередями. Но что могла сделать эта пукалка против пушки и крупнокалиберного пулемета? Шубин, метров с трехсот, длинной очередью, врезал по фюзеляжу вражеского самолета, заткнув пулеметчика и, подойдя поближе, влепил вторую очередь в левый мотор. "Юнкерс" загорелся сразу, выбросив ярко-оранжевый язык пламени и длинный шлейф дыма, стал заваливаться на левое крыло. Виктор огорченно цыкнул – ему ничего не осталось. Он все равно обстрелял уже правый мотор горящего самолета, увидел попадания, и потянул вверх, за командиром.

Они набирали высоту, довольные хорошо выполненной работой. "Юнкерс" застыл на земле перекошенной горящей каракатицей. Вражеский пилот все же успел посадить обреченную машину на берег, и теперь ее команда торопилась убежать подальше, пока не взорвались баки. Наших летчиков это не волновало, снова обойдя Таганрог стороной, они уходили на восток. Над линией фронта их обстреляли. Трассирующие пули пересекли пространство недалеко от саблинского "Яка" и исчезли в облаках. Пришлось им взмывать вверх и несколько минут лететь в серой пелене облачности и, лишь затем, осторожно снижаться.

Вскоре появился аэродром подскока, "Як" запрыгал по неровной полосе и, поднимая тучу пыли, порулил к деревьям. Виктор вылез из кабины и облегченно рассмеялся. Натруженная шея неприятно ныла, напряжение вылета отпускало медленно, неохотно. Отдал шлемофон технику, потянулся за папиросой.

— Палыч, место нашли рыбное, — затягиваясь, сообщил он механику, — командир во-от такую щуку поймал…

Наступил июль. Стало гораздо жарче, степь пожелтела и выгорела от беспощадного зноя. Над дорогами висели облака пыли, люди старались спрятаться в тень, но жара донимала и там. Все, не занятые службой, старались обосноваться на берегу реки, но и та обмелела, уменьшившись мало не вдвое.

Виктор сидел под крылом "Яка" и обливался потом. У него по плану сегодня был пятнадцатиминутный тренировочный вылет, вот только в его ожидании легко можно было получить солнечный удар. Чуть прихрамывая, подошел Сашка Литвинов. Тоже забрался в тень, протянул холодную флягу с водой.

— Держи. Только с колодца. Не успела еще…

Виктор благодарно кивнул. Вода моментально проступила пóтом, но стало чуть легче.

— Как жена? Пишет? — спросил Сашка.

— Да вот, чего-то вторую неделю ни строчки. Может почта задерживает…

Литвинов помолчал, потом как-то несмело произнес:

— Я вот попросить хотел… Дело такое… сейчас же ты на тренировку летишь?

— Лечу. Только тут раньше изжаришься.

— Слушай. А можно я за тебя слетаю, — умоляюще зашептал Сашка. — Очень надо!

— Да ты чего, Саш? — Виктор оторопел. — Это же "Як", а не У-2. Скорости другие, все другое. Разобьешься и меня под монастырь подведешь…

— Не подведу, не подведу, — жарко заговорил Литвинов, — мне бы разок попробовать, силы свои оценить. Ты же знаешь, сколько я на "МиГе" летал! А на У-2 почти каждый день в небе, то туда, то сюда. А я на истребитель хочу, снова фашистов бить… Это же вы с Игорем мне написали, что без ноги летать можно! Так выручи…

Виктор вспомнил читанную когда-то в прошлой жизни книгу про безногого летчика – Мересьева. У того не было обеих ног, однако он, после упорных тренировок, сумел вернуться в небо и воевал на истребителе, сбивал фашистов и, если верить книге, то делал он это прямо сейчас. Наверняка Сашка тоже сможет, раньше он был сильным летчиком, да и сейчас без проблем летает на У-2. Вот только что будет, если он разобьется? Литвинов давно уже летает на У-2, отвык от истребительных скоростей. Ведь даже спарки нет чтобы вывезти, подсказать, подправить. Чуть ошибется и привет, земля, плюс еще ступня эта деревянная. И хорошо еще, если дело кончится просто аварией. В любом случае Виктора за такое по голове не погладят. Но и Сашке отказывать не хочется, вон, как глаза горят. Эх, была бы спарка…

— Как же ты полетишь? Ты хоть "Яка" сперва изучи, — попытался отмазаться он, — ту же кабину…

— Да изучил я, изучил. — Замахал Литвинов руками, — пойдем, прямо сейчас проверишь…

Виктор гонял его минут пятнадцать, буквально по всему. Пытаясь найти хоть какой-то пробел в знаниях, отыскать любую зацепку. Все напрасно. Сашка подготовился хорошо, отвечал без запинок, четко, грамотно. Видно было, что он времени зря не терял и самолет изучил основательно.

— Блин, — Виктор грустно почесал затылок, — ты меня без ножа режешь. Ладно, помирать так с музыкой. — Он сунул Литвинову свой шлемофон. — Только смотри там. Если что – лучше прыгай. Хрен с ним, с самолетом…

Он с грустью смотрел, как ставшая уже родной "русалка" оторвалась от взлетной полосы. Сердце щемило в ожидании неприятностей. Снова вспомнил книгу про Мересьева. Там описали переживания летчика, который взлетел без ног. Но почему никто не показал переживания человека, который разрешил, который выпустил его в этот полет? Почему-то ждать исхода вылета оказалось куда как тяжелей чем даже драться в воздушном бою. Он, задрав голову, наблюдал, как уменьшается в размерах самолет и не заметил как побелели стиснутые в кулак костяшки пальцев. "Як" набрал высоту и принялся выполнять пилотаж.

— Оно и правильно, — Палыч подошел почти бесшумно. — В сорок первом ты на его "МиГе" долетывал, теперь он на твоем "Яке". Не боись, Витька. Сядет как миленький.

Он не ответил, только нервно дернул шеей, не отрывая взгляда от маленького самолетика в небе.

— Не боись, — повторил Палыч, — вы с аэродрома по девкам, а Сашка шасть в кабину и давай учиться. Да и раньше он хорошо летал. А что переживаешь, то хорошо.

Виктор не стал слушать словоохотливого техника и пошел по аэродрому, нервно посматривая в небо. Истребитель вовсю уже крутил виражи и мертвые петли. По его мнению, выходило не очень…

Ноги принесли Виктора к КП. Тут обитал руководитель полетов, торчала тарелка репродуктора, толпился причастный народ. Он хотел было постоять в стороне, незаметно послушать, но буквально нос к носу столкнулся с Шубиным. Командир кивнул на приветствие, прошел было мимо, но вдруг замер.

— Саблин… ты эта, тута, как?

Виктор сделал отчаянную попытку провалиться сквозь землю, но потерпел фиаско.

— А там кто? — Шубин указал рукой на кувыркающийся в небе самолет.

— Литвинов, — упавшим голосом сказал Виктор.

— Что-о-о? Да как ты… твою… маму… семь раз… через кобылу… Витя ты совсем ох…л? — Лицо командира покрылось пятнами. Сашка тем временем прекратил пилотаж и уже стоял "в круге". Виктор невольно скосил глаза. Шубин застыл на полуслове и вдруг, кинувшись к КП, принялся рвать микрофон из рук руководителя полетов. "Як" заходил на глиссаду, и Шубин так и застыл, с поднесенным ко рту микрофоном. Истребитель коснулся полосы у посадочного "Т", подпрыгнул, снова коснулся и побежал по желтой траве аэродрома. Виктор почувствовал, что по спине сбегают струйки пота…

Шубин рвал и метал, выплескивая на головы виновных свое негодование. Виктор принимал начальственный гнев как должное, понуро повесив голову, Литвинов же сиял как начищенный пятак и тем самым распалял командира еще больше. Наконец комполка осип и иссяк.

— Воды, — прохрипел он, и руководитель полетов сразу же кинулся снимать с пояса флягу. Промочив горло, Шубин снова ожил.

— Вот тут, — он ткнул пальцем в непосредственной близости от КП, — вырыть яму и накрыть ветками. Это будет персональная землянка лейтенанта Саблина. Рядом, тута, вырыть вторую, для старшего лейтенанта Литвинова. Пусть там живут. И под домашний арест! Обоих! — снова заорал он. — Сук-кины дети!

— Товарищи! Наступило и наше время! Время, когда наша могучая Красная Армия решительным ударом разгромит ненавистных фашистов, неся свободу порабощенным советским жителям. Сегодня войска нашего фронта… — глуховатый голос замполита разносился над полем. Полк застыл в четком строю эскадрилий, вслушиваясь в выступающего, но большинство присутствующих людей уже рвалось на запад. Сейчас там тысячи орудий обрушивали на противника тонны и тонны стали и даже сюда, в тыл, изредка долетал могучий рокот артиллерии.

— Я хочу сказать от имени всех молодых летчиков полка! Мы долго рвались на фронт, потом нас долго учили старшие товарищи, — младший лейтенант Абрамов говорил размахивая в такт рукой, голос его подрагивал от волнения, — и вот пришло время доказать, чего мы стоим. Я, и другие комсомольцы нашего полка, клянемся…

Неимоверно хотелось спать. Виктор накануне заснул поздно и этому митингу предпочел бы часок сна, но не сложилось. Он подавил зевок и скорее почувствовал, чем увидел, как сзади нервно переступил ведомый. Колька все рвался в бой и этот некстати случившийся митинг, отделял его от момента, когда можно будет сбивать врагов. Полученное накануне звание младшего лейтенанта только усиливало его нетерпение…

Закрывал митинг Шубин.

— Буду краток, — сказал он, обводя свой полк грустным взглядом, — первая эскадрилья – по самолетам. Вторая и третья – ожидать в готовности. День сегодня будет жаркий…

Небо закрыла сильная низкая облачность, изредка срывался мелкий дождь, но день действительно оказался жарким. На земле бушевал грандиозный бой: весь Миус-фронт вспыхивал разрывами мин и снарядов. Дым и пыль поднимались до самой кромки облаков. На земле пехота пыталась вгрызться во вражескую оборону, в воздухе эскадрильи штурмовиков сменяли друг друга, утюжа вражеские позиции. Казалось, что после артобстрела тысяч орудий, после авиаударов сотен бомбардировщиков и штурмовиков, внизу не останется ничего живого. Внизу горело все, даже сама степь. Однако стоило нашей пехоте предпринять очередную атаку, как их встречал смертельный огонь и в очередной раз правый берег Миуса покрывался телами убитых и раненых.

Полк работал с максимальной нагрузкой. Одна из эскадрилий все время была в воздухе, вторую торопливо заправляли топливом и боеприпасами, третья уже ожидала в готовности. Рев двигателей над аэродромом не смолкал ни на минуту. Подходила очередная группа штурмовиков и ожидающая эскадрилья взмывала в небо, а над аэродромом, "в круге" уже стояли вернувшиеся с боевого задания истребители…

За день Виктор сделал четыре вылета. Четыре раза пришлось прикрывать "Илов", и теперь, уставший, как собака, он тупо ждал команды на отбой полетов. День выдался тяжелым, особенно морально – пришлось постоянно быть в напряжении. Однако и итоговый результат был неплохим, полк потерь не имел, зато летчики первой эскадрильи сумели сбить "мессера" и "раму". Сам Виктор за весь день провел короткую стычку с парой "мессеров"-охотников. Сбить их не удалось, но и не дал подобраться к "Илам".

Рядом закряхтел Егоров, зашарил по карманам в поисках папирос.

— Видал? — сказал он, — до обеда летали, немцев вообще не было. После отдельные звенья мелькали вдалеке, и лишь вечер-ром "мессер-ров" увидели. Завтр-ра, думаю, навалятся…

— Подтянут авиацию, — согласился Виктор, — подеремся. У нас тут тоже силища немалая. Я столько машин ни разу не видел.

— Хана немцам! — захорохорился Лешка Соломин. По старой памяти он частенько отирался среди летчиков третьей эскадрильи. — Наши фронт прорвали, — теперь фашисты побегут, чтобы в котел не попасть. Нового Сталинграда они боятся.

— Не так уж сильно и прорвали, — возразил Ильин, — километров на пять всего. У них наверняка вторая линия обороны, резервы подтянут…

— Не, — пренебрежительно махнул рукой Лешка. — Против такой силы у них шансов нет. — Соломин был один из немногих в полку, кто дрался еще под Сталинградом, поэтому к его мнению прислушались. Спор сошел на нет…

Второй день оказался еще жарче первого, к огню на земле добавилось палящее солнце. Летчики, обливаясь потом, буквально выползали из кабин, но отдохнуть, укрыться от палящих лучей, было негде. Лишь к вечеру строители из БАО сумели соорудить тент для защиты от солнца, под которым на сене, прикрытом брезентом, отдыхали летчики, и примитивный душ. Стало чуток легче.

Подвезли обед. Молодая девушка-официантка, в белом накрахмаленном халате принялась разносить еду. Летчики ели неохотно, капризничали. От жары, от нервного напряжения, кусок не лез в горло.

— Вчера мой техник в деревню ездил, — тихо сказал Гаджиев, — а там госпиталь какой-то. Раненых, говорит, столько, что уже помещений не хватает. На землю кладут.

Все замолчали, мрачно переваривая услышанное.

— Тут прошлой зимой, — зачем-то влез Виктор, — такая же песня была, только чуть южнее. Я видел. Морская пехота прорывала, так там снег был черный от бушлатов. Как вспомню, до сих пор трясет…

Гул моторов заглушил слова – над аэродромом появились возвращающиеся с задания "Яки" первой эскадрильи. Только вместо ушедшей шестерки возвращалось пять машин.

— Кого не хватает? — загалдели летчики – Может на брюхо, в степи сел? — самые нетерпеливые бросили обед и помчались узнавать новости.

Новости оказались неважными – группа была атакована "мессерами". Ведущий, штурман полка майор Ефимчук, сбил одного, но те в ответ зажгли "Як" его ведомого – младшего лейтенанта Ковалева. Горящий истребитель упал на вражеской территории, парашюта никто не видел…

У Виктора что-то екнуло в груди, а перед глазами стало юношеское лицо с нелепыми усами. Усы Ковалев сбрил в первый же вечер в полку и погиб в своем третьем боевом вылете. Из прибывшей в начале мая пятерки младших лейтенантов, осталось только трое…

В кабине тянуло гарью. Земля, покрытая дымом и пылью, просматривалась отвратительно и Виктор невольно проникся уважением к штурмовикам. Как они в таких условиях отличают свои войска от чужих, он не представлял.

— "Репей", "Репей", — голос у радистки станции наведения оказался приятный и мелодичный. — Вас вижу. Слева ниже бомбардировщики. Немедленно атакуйте.

Слева ниже Виктор увидел только пятерку "Илов", которые отработав, неторопливо уходили домой. Потом из дымки, подобно охотящимся акулам, вынырнуло звено "мессеров", но, увидев выше себя шестерку "Яков", они торопливо рванули обратно. Лишь затем показалась девятка "хейнкелей", за ней еще одна и еще. Выше них, подобно рою ос, носились "мессершмитты". У Виктора вспотели ладони.

— Я "Сокол-одиннадцать", — эфир разорвал чей-то резкий, гортанный голос, — вижу противника. Атакую истребителей.

— Я "Р-репей-двадцать один", — Егоров говорил глухо. — Атакуем вторую девятку. Бью ведущего. Двадцатый, бей левого замыкающего, двадцать четвер-ртый – пр-равого. За мной, р-ребята!

"Як" комэска свалился на крыло и устремился на летящий ниже строй бомбардировщиков. Наперерез уже неслись "мессершмитты", но на них откуда-то сверху валились "лавочки". Завертелась карусель. Этого Виктор уже не видел, впереди его пикировала четверка Егорова, снизу на них наплывали камуфлированные туши бомбардировщиков, вверх, навстречу "Якам" неслись тысячи пуль. Так же сотни пуль выпущенных егоровской четверкой падали вниз, навстречу ненавистным крестам. Это было похоже на фонтан из огня, на лазерное шоу и он почувствовал, как в животе холодным комком поселился страх. Потом бояться стало некогда, намеченный жертвой бомбардировщик скользнул под капот и "Як" затрясся, выплевывая сталь и свинец. В кабине запахло порохом.

Виктор потянул вверх, увидев, как из строя вываливается горящий "хейнкель". Рябченко висел чуть сзади, на своем месте, а вот четверки Егорова не было видно.

— Двадцать первый. Двадцать первый? — запросил он комэска, но тот не отвечал. В эфире была какофония звуков: в волну влезла какая-то немецкая радиостанция и теперь периодически слышалась чужая речь, "Ольха" – наша станция наведения, пыталась вызвать некоего "Тюльпана", азартно матерились, дерущиеся с "мессерами", пилоты "лавочек". Мимо вдруг замелькало что-то темное, маленькое, и Виктор увидел, как первая девятка "хейнкелей" сбрасывает свой бомбовый груз прямо ему на голову. Он шарахнулся в сторону и пошел в набор высоты, надеясь еще раз атаковать бомбардировщики.

Третья девятка "хейнкелей" встретила Виктора таким плотным огнем, что об атаках пришлось сразу же забыть. Получив издалека несколько попаданий от стрелков, он быстренько отвалил. На бронестекле сияла сколами, страшноватая на вид, снежинка попадания, истребитель начало потряхивать, температура масла поползла вверх.

— "Ольха", это "Репей-двадцать четыре". Я подбит, ухожу домой.

Однако так просто выйти из боя не получилось. Едва Виктор повернул на юго-восток, как откуда-то свалилась четверка "мессеров", пришлось закрутиться с ними. К счастью, на эти "мессера" вскоре навалилось звено "лавочек" и они отстали. Пользуясь случаем, Виктор решил быстро уносить ноги.

Аэродром показался, когда мотор уже начал посвистывать и скрежетать. В кабине отчетливо воняло гарью, и Виктор сходу пошел на посадку. Едва колеса коснулись земли как он, опасаясь пожара, перекрыл топливо и выключил зажигание. Истребитель катился непривычно тихо…

Остальные летчики вернулись через двадцать минут. Втроем, без Егорова. Ильин с Ковтуном и одинокий Никифоров. По их словам, после атаки на "хейнкелей", "Як" комэска пикировал к самой земле, даже не пытаясь перейти в горизонтальный полет. Его истребитель взорвался где-то у Степановки, в расположении наших наступающих войск, а сопровождающая комэска тройка едва не развалилась, пытаясь выйти из пикирования…

— Жалко Семен Ивановича, — выдохнул Шубин, водружая обратно свою фуражку. Он помолчал и добавил уже персонально Виктору. — Принимай, тута, третью эскадрилью. Пока временно, потом посмотрим. Через два часа, по графику тута, вылетаете…

— Отлеталась, — резюмировал Шаховцев, вытирая тряпкой запачканные маслом руки. — Мотор, это ладно, это хрен с ним. Маслорадиатор тоже можно поменять. Пробитый винт – ерунда. Но у тебя лонжерон прострелен, вдобавок ресурс по планеру почти исчерпан. В ПАРМе может что и смогут, но скорее всего, разберут на запчасти.

Палыч ходил вокруг искалеченного самолета с глазами обиженного ребенка и тут же, услышав эти слова, жалобно поглядел на Виктора.

— Если отремонтировать, — добавил Шаховцев, — то можно будет для обучения использовать. Взлет-посадка и полет по кругу. Но запчастей на это нет. Так что "русалку" твою спишем.

— Хороша была "русалка", — огорченно протянул Виктор, — я на ней пятерых сбил…

— Из дивизии на днях должны несколько "Яков" передать, — поведал инженер, — из них подберешь, — Шаховцев ушел, оставив их с искалеченной машиной.

— Жалко "русалку", — Палыч любовно провел рукой по кромке крыла. — Хороший самолет. Я за войну много машин обслуживал, но эта дольше всех прожила. Полгода считай…

— Да, — вздохнул Саблин, — соглашусь. Из всех истребителей, на которых я летал, этот был лучшим. Надеюсь, новый будет такой же.

Они немного помолчали, потом вдруг Палыч повел глазами в сторону, прищурился.

— Гляди, Танька твоя идет. Давай, беги, пока снова девку не увели, — он хрипло заклекотал, глядя, как скривилось лицо Виктора….

И снова кабину наполняет ровное гудение мотора. Внизу проносятся дороги, деревушки. Зазмеился своими бесчисленными изгибами серебристый Миусс, промелькнули тонкие линии наших переправ. За рекой пейзаж изменился. Внизу уже бушует шквал огня. Степь чернеет выжженными проплешинами, змеятся траншеи, дымятся остовы разбитой техники. Беззвучно возникают и опадают темные султаны разрывов. Здесь идет бой.

— "Ольха", "Репей-двадцать четыре" прибыл. Давайте работу.

— Репей, миленький, как вы вовремя, — судя по голосу связистки, появлению саблинской шестерки нешуточно обрадовались, — помогите "горбатым". Их "мессера" зажимают. Квадрат… — помехи забили слова связистки, но Виктор уже сам увидел зеленые тени штурмовиков и карусель воздушного боя над ними.

— Двадцатый, наверх, — приказал он Ильину. — Будете нас прикрывать. — Двадцать второй, атакуем. Ведомые, смотрим в оба.

Внизу крутилось с десяток "мессеров" и несколько "Яков". Наши истребители пытались прикрыть "Илов", но силы были явно неравны.

— Атака! — "мессер" появился в прицеле. Несколько секунд увеличивался, подгоняясь под грядущую трассу и вдруг, видимо почуяв опасность, перевернувшись через крыло, ушел вниз. Виктор от злости прокусил губу – надо было стрелять издалека, хоть и не сбил бы, но наверняка бы сумел повредить… Он оглянулся. Вся четверка послушно следовала за ним, а позади уже разматывался дымный шлейф горящего самолета. Ларин отличился?

Вверху уже шел бой. Пара Ильина схватилась с четверкой врагов и срочно нуждалась в помощи. Виктор повел своих в набор высоты.

— Двадцатый, — закричал он, перебивая гомон эфира. — Отходи со снижением на семьдесят. На семьдесят снижайся, сейчас поможем. — Двадцать второй, ты давай еще набирай. Рябый, оттянись при атаке.

"Мессера" вовремя увидели грозящую им опасность и, коптя форсируемыми моторами, вышли из боя. Внизу тоже царила идиллия: вражеские истребители, так упорно атаковавшие наших, куда-то подевались и атакованные "Яки" собирались в группу.

— Спасибо, Репей, — мелодичный голос связистки-Ольхи, начинал Виктору нравиться, — оставайтесь в квадрате. Подтверждаем падение одного фашиста.

"Ну точно, Ларин сбил", — обрадовался он. От приятного известия стало радостнее на душе…

Зато обратный путь обернулся сплошной нервотрепкой. Пара "мессеров"-охотников пристала к группе как банный лист, периодически атакуя и очень сильно действуя на нервы. Драться с ними не имело смысла: они висели чуть в стороне, с сильным превышением и действовали в практической безопасности. Да и бензина на драку тоже не было. Оставалось предупреждать об атаках заранее, да стараться ловить врагов на выходе. Отстали они лишь когда с аэродрома поднялась дежурная пара.

При посадке Виктор обратил внимание на столб дыма, поднимающийся метрах в трехстах от посадочного "Т". Оказалось, что сбили капитана Землякова. Такая же пара охотников атаковала возвращающуюся с задания группу, и сбили ведущего. Земляков упал вместе с самолетом…

Долгий день заканчивался, на землю опускалась ночная тень. В чистом, словно вымытом небе заблестели между облаками первые звезды. Аэродром затихал, погружаясь в сон. Виктор вышел из штабной палатки и с удовольствием потянулся, разминая спину. В висках покалывало болью, в глаза словно насыпали песка. Завтра ожидался очередной тяжелый день войны, нужно было бы выспаться, но все некогда. Как оказалось, быть комэском это не только водить летчиков в бой, но еще и куча административной работы и всяческой писанины. И вроде бы оно все несложно, но когда в должности всего полтора дня…

Раздалось деликатное покашливание. Приглядевшись, Виктор разглядел устроившегося в тени палатки Литвинова.

— Иди сюда, — приглашающе махнул рукой тот, — покурим, пообщаемся. А то ты совсем в своих бумажках закопался.

— Знаешь, — Виктор уселся рядом, помял мундштук папиросы, — чего-то я не ожидал, что столько писанины будет. Конца и края не видно…

— Ерунда, — Сашка легкомысленно махнул рукой, — не бери в голову, — и неожиданно тихо спросил, — по Землякову поминки организовали. По граммульке. Ты пойдешь?

— Пойду, конечно. Хороший был мужик.

Они некоторое время молчали, потом Литвинов сказал.

— По писанине не беспокойся. Помогу. Вообще, по-хорошему, это тебе нужно адъютанта на всю эту ерунду запрячь. А то он у Егорова на голове сидел, а теперь попытается еще и ноги свесить. Завтра с утра его возлюби хорошенько, а вечером проверь и снова возлюби. Нашего нужно постоянно в страхе держать, тогда толк будет. Я на таких насмотрелся.

— Спасибо.

— Да не за что, — усмехнулся Литвинов, — я же теперь твой заместитель или забыл? Только у меня просьба. Очень для меня важная, — Сашка замолчал, словно собираясь духом, а потом выпалил. — Возьми меня завтра в бой!

— Да ты сдурел, — Виктор едва не задохнулся от возмущения. — Там мясорубка! Вчера Егорова сбили, сегодня Землякова… не самые слабые летчики были…

— А я бывший комиссар, — зло зашипел Литвинов, — а теперь твой зам по политической части. А еще я коммунист, а значит, обязан летать. Обязан подавать пример, обязан быть в мясорубке, а иначе, зачем я нужен? Я просто так, за красивые глаза, летный паек жрать не желаю.

— Забыл как в ямах сидели?

— Я! С Шубиным! Договорился! — с расстановкой сказал Сашка. — Он сказал, что разрешает, если ты согласишься.

— А твое начальство?

— А мое начальство, — тихо засмеялся Литвинов, — меня потом на руках носить будет.

Виктор задумался. С одной стороны было просто замечательно получить в эскадрилью еще одного опытного летчика, с солидным, еще довоенным налетом. Да и в сорок первом Сашка успел много полетать. С другой стороны, опыт у него уже немного устаревший, да и нога эта деревянная…

— Ладно, — нехотя выдавил он, — пойдешь ведомым. Посмотрим.

— Как ведомым? — Литвинов даже подскочил от праведного гнева. — Да я еще в сорок первом летал! У меня сбитых двое!

— А у меня шестнадцать, — отрезал Виктор, — и я тут, вроде как командир. Полетаешь с Ильиным, посмотришь, пообвыкнешь. Потом видно будет.

— Ладно, — Сашка повеселел, — спасибо.

Ночевал Виктор на чехлах, под самолетом, и утром был разбужен ревом прогреваемых моторов. Было очень рано, рассвет только еще расталкивал звезды, высветляя небо. Ощущение было как будто и не спал, и он, раздевшись по пояс, долго фыркал под рукомойником. Холодная вода немного освежила, боль в висках ослабла.

— Вот ты где, — Майя шутливо шлепнула его полотенцем, — а я тебя всю ночь ждала.

Виктор поморщился. Вчера, после поминок, он допоздна провозился с бумажками. День был тяжелый, отнял много сил и идти ночевать к Майе, в липкую духоту тесной землянки, он просто не захотел.

— Что слышно? — спросил он вместо оправданий.

— Вспоминают Егорова с Земляковым, — быстро оглянувшись по сторонам, ответила Майя, — гадают, когда прибудет новый комэск. Танька, твоя бывшая, — она ехидно улыбнулась, — написала рапорт, чтобы ее отправили в школу снайперов. Прутков от злости вчера чуть не лопнул. Вокруг Шубина бегал как собачка.

— Это разве Шубин решает? — Виктор задумчиво почесал отросшую щетину, но бриться было откровенно влом, — ладно, хрен с ним…

Он уступил ей умывальник и, не удержавшись, хлопнул девушку по попе. Майя захихикала.

"Ишь как стелется, — с неожиданной неприязнью подумал Виктор, — как узнала про назначение, так сразу же прибежала передком вертеть. И плевать, что я ВРИО и скоро, скорее всего, приедет варяг. Лишь бы успеть что-нибудь себе ухватить. На хрена мне такое счастье?". Вопрос был риторический и Саблин прекрасно знал на него ответ. С ней было удобно, хотя и довольно разорительно.

Над летным полем стоял несмолкающий рев авиамоторов. Одна группа истребителей взлетала, другая тут же садилась, самолеты быстро обслуживали: заправляли топливом, пополняли боезапас, проводили ремонт, и очередная эскадрилья снова уходила на задание. Полковой аэродром работал, словно заводской конвейер. Чего это стоило, Виктор узнал очень скоро…

— Где бензин? — кричал в телефонную трубку Прутков, — мы получили всего три тонны. Немедленно обеспечьте. Вы срываете выполнение…

— Шесть машин не вышли из ремонта? — чуть ли не стонал из другого угла Шубин. — Шесть? Николаич, ты знаешь, сколько нам, тута, нужно сделать самолето-вылетов? Твои черти там совсем уже ничего не могут?

— Шестой день аврала, — Шаховцев флегматично пожал плечами, — люди устали, техника устала. Машины у нас в своем большинстве уже не новые, начинают сыпаться. Необходимо либо снизить интенсивность эксплуатации, либо выделить один день на приведение матчасти в порядок. По-другому никак. Если бы из дивизии передали обещанные "Яки", то тогда конечно…

Шубин сгорбился, нехорошо посматривая красными от недосыпа глазами на инженера полка.

— Это я еще молчу про нехватку запчастей, — продолжил было тот, но был прерван командиром.

— Николаич, — делай что хочешь, но чтобы самолеты были. Укради, роди… не знаю, тута. Я с генералом сегодня еще раз переговорю, может чего удастся получить…

Комполка потер виски, кивком головы отпустил Шаховцева. Устало плюхнулся на стул и исподлобья принялся изучать застывшего у входа Виктора.

— Саблин, — наконец изрек он, — а ты чего тута?

— Так… вы вызывали, — товарищ майор.

— Я? — Шубин даже прищурился, силясь вспомнить, зачем он вызывал, но так и не смог. — Ладно, — сказал он наконец, — иди отсюда. Надо будет, вызову, тута. Хотя, отставить… Хватит тебе у хлопцев самолеты отбирать. Я сегодня летать не буду, так что бери мою единицу, а то застоялась кобылка… хе-хе. Через час твоей эскадрилье лететь. Поведешь шестерку передний край прикрывать…

— Мало шестерки, Дмитрий Михайлович. Немцы приходят толпой – две-три девятки бомбардировщиков и "мессеров" пятнадцать-двадцать. А у нас всего шестерка будет. Вчера еле живы остались…

— За это твое "вчера", я от комдива, тута, уже получил. Драпали, говорит, только пятки сверкали. Пехота на матюги изошла.

— Мы не драпали, мы с "мессерами" дрались.

— А бомбардировщики, тем временем отбомбились и ушли. И вы никого не сбили.

— Да как собьешь, — возмутился Виктор, — когда их вдвое больше? Одному в хвост зайдешь, а сзади уже пара болтается.

— Это ты на трибунале рассказывать будешь, — подал из своего угла голос Прутков. — Живы они остались… ишь ты. Надо было не шкуру свою спасать, а выполнять поставленную задачу.

— Товарищ майор, — голос у Шубина стал ледяным, — по этому вопросу я вашего мнения не спрашивал. А значит, вам, тута, стоило бы помолчать…

Прутков сердито засопел, шея его сделалась багровой.

— За вчерашнее от меня претензий нет, — сказал Виктору Шубин, — сделал что мог. Но хоть разок, хоть парой, проатаковать бы стоило.

— Там "хейнкели" летели, две девятки. Толку от той пары…

Шубин понимающе кивнул и продолжил.

— Шестерки, тута, мало, это понятно. Надо патрули усиливать, чтобы было десять-двенадцать самолетов. Только где же их взять, сам все слышал… Ладно. Бери вторую машину из управления – пойдете восьмеркой. Только, тута, смотри аккуратно. Соедини с дивизией, — крикнул он, притаившемуся в своем углу телефонисту, — надо срочно с генералом связаться…

Наступление наших войск выдыхалось. И без того неудачное, сорвавшее все сроки топтанием на месте, оно, наконец замерло, встретив упорное сопротивление немцев. Сверху хорошо было видно, как, словно по мановению волшебной палочки, на пути прорыва появлялись новые оборонительные сооружения, заполнялись вражескими войсками… Потом к противнику подошли еще резервы, подтянулась авиация и теперь уже наши войска отражали бесчисленные контратаки, а небо стало черным от вражеских самолетов. Вместо прикрытия "Илов" и легкой прогулки до цели и обратно, как было в первый день боев, приходилось то и дело вступать в схватки с немецкими самолетами.

Фронт был заметен за много километров по огням пожаров и мелькающим огонькам трассирующих пуль. Дым и пыль поднимались к небу, образуя что-то вроде грязной дымки. И в этой пелене мелькали какие-то точки.

— Вижу самолеты противника! — доложил Ильин по радио. Вчера на его машине поставили передатчик с "русалки" и он спешил его обновить.

— Хорошо. Давай наверх, "худых" не прозевай. Группа, набираем высоту.

С восточной стороны была довольно густая облачность, а с вражеской чистое голубое небо, Виктор решил использовать данное преимущество и подойти к противнику незамеченным.

— Атака.

Четверка "мессеров" рванула в сторону, избегая пикирующих на них "Яков". Один из них чуток замешкался и сразу же вспыхнул, и, перевернувшись через крыло, свалился в беспорядочное падение.

— "Мессеров" не гоним, атакуем двухмоторников.

Над самой землей плыли подопечные "мессеров" – какие-то необычные двухмоторные машины, разогнанная до бешеной скорости, шестерка "Яков" заходила им в хвост.

— Атакуем все! Ведомые, чуть оттянитесь, тоже бейте. Двадцатый, как у вас?

— Командир, "мессера". Много!

— Будь выше. Держись. Мы сейчас.

Странные неприятельские машины приближались очень быстро. Виктор успел разглядеть низкорасположенные моторы, странно скошенные носы самолетов и видимое отсутствие оборонительного вооружения. Он загнал силуэт в прицел, вынес упреждение и с удовлетворением отметил как пули и снаряды хлестнули по левому мотору, мелькнули рядом с крылом и сразу же комком разрывов ударили по фюзеляжу. Вражеский самолет вздрогнул, мотор выплюнул длинный сноп огня и тотчас окутался жирным, черным дымом. Виктор потянул вверх и сквозь навалившуюся перегрузку успел разглядеть, как атакованный им противник цепляет левым крылом землю и начинает рассыпаться на куски. Над обломками моментально поднялся столб пламени. Прямо над головой он увидел дерущуюся против шести "мессеров" пару Ильина и, чуть довернув в сторону, повел группу в набор высоты.

— Двадцатый, это дед. Отходите на курс девяносто. Со снижением отходите…

— Не могу, — пропыхтел Ильин. — Зажали, — судя по голосу, прикрывающей паре приходилось несладко, но Виктор не в состоянии был ничем им помочь. Основная группа пока была ниже, а вступать в бой без запаса скорости и высоты было самоубийственно. Наконец высоты сравнялись, но немцы уже были начеку и, бросив терзать пару Ильина, сами потянули вверх.

— Группа, внимание. Разворот на курс восемьдесят. Двадцать второй, набирай высоту – Виктор решил сменить явно измученного Ильина на Ларина. — Двадцатый, займешь место слева от меня.

Истребители отошли к району прикрытия. Оставшееся время патрулирования превратилось в игру "кошки-мышки" с шестеркой "мессеров". Разбившись на пары, те принялись непрерывно атаковать, стараясь не упустить свою инициативу и не дать "Якам" получить преимущество в высоте. Пришлось тоже действовать парами, стараться набрать высоту в стороне. Бой принял затяжной характер и лишь когда в стороне, с сильным превышением, появилась четверка "Яков" чужого полка, "мессера" вышли из боя и растаяли в заслонившей фронт дымке.

— Репей-двадцать четыре, — влез в эфир мелодичный голос станции наведения, — командование вас благодарит. Подтверждаем падением троих фрицев… — эти слова легли бальзамом на душу Виктора. Время патрулирования подходило к концу, оставалось лишь довести подчиненных домой без эксцессов.

После посадки они долго сидели, листали справочники и спорили.

— Этот! — Ларин потянул из его рук альбом со схемами, — точно, этот!

— Да ну, — засомневался Виктор, — у того был нос другой.

— Да точно тебе говорю, это "фокке-вульф" был, сто восемьдесят седьмой, — горячась, воскликнул Ларин, — все равно больше никто не подходит.

— Нос другой, — пробурчал Саблин, — крылья вроде другие. Да и моторы у того под крылом были, точно помню. "Хеншель" подходит, сто двадцать девятый.

— Хрен его знает, — влез в разговор Литвинов, — но вроде похож на этого "фоккера"…

— Ладно, — сдался Виктор, — пишем, что сбили самолет типа Фокке-Вульф-187…

Два истребителя из резерва дивизии передали уже этим вечером. Это была новейшая модификация "Яка", вооруженная мощной крупнокалиберной пушкой – Як-9Т. Новенькие, недавно с конвейера самолеты, и на фоне потертых и потрепанных полковых машин, смотрелись, словно сошедшие со страниц глянцевого журнала, красотки. Виктор по скорому облетал один из истребителей и задумался. Самолет показался ему тяжеловатым и более инертным чем прежние "Яки", зато новая пушка, с ее тридцатисемимиллиметровыми аргументами, позволяла разбираться с любым вражеским самолетом одним попаданием. Если использовать истребитель в роли эдакого снайперского слонобоя, то вражин можно щелкать довольно быстро и относительно безопасно. Пересаживаться на новую модификацию в разгар боев было весьма рискованно, но Виктору не хотелось снова отбирать машину у Острякова.

Палыч новому аппарату обрадовался и сразу же полез в самолетные потроха. Зато Майя, не так давно сменившая Ложкину на месте оружейника саблинской машины, была далеко не в восторге. Необходимость обслуживать неизвестную ранее пушку, весящую почти втрое больше нее, приводила девушку в ужас. Виктору пришлось всю ночь выслушивать жалобы и упреки. Забавным в этой ситуации было то, что ранее, Майя так же изводила его с просьбами перевестись на его самолет.

В эфире звучал треск и вой, видимо немцы пытались заглушить работу наших радиостанций. Внизу, как обычно шел бой: по подсолнечному полю ползли коробочки танков, судя по очертаниям, наших, некоторые машины горели, добавляя в небо густой черной копоти. Бой шел и в воздухе. Чуть в стороне, сошлись в карусели с "мессерами" "лавочки". Над Саур-Могильским стояли в круге десятка полтора "юнкерсов", поочередно пикируя к земле они бомбили наши войска. Деревня практически полностью скрылась в дыму разрывов.

— Атакуем "юнкерсов"! Двадцатый, прикрываешь, — на радио надежды было мало и Виктор, привлекая к себе внимание летчиков, активно закачал крыльями. Он решил атаковать бомбардировщики сходу, пока они никем не прикрыты. Чуть в стороне от пикировщиков паслась четверка "мессеров", но они были далековато, и имелись все шансы успеть.

Он склонился к кольцу визира, прикидывая упреждение, успел разглядеть тактический номер на борту вражеского самолета, желтую полосу у того на капоте и необычные, желтые же обтекатели шасси. Ракурс был неудачный, но Виктор не сомневался, что немец сам влетит в трассу. Он нажал гашетку.

Сперва Саблину показалось, что его лягнула лошадь, голова его от удара мотнулась и ремни больно впились в тело. Пока он пытался прийти в себя, и понять, что же происходит, как самолет снова вздрогнул еще и еще раз. Он увидел вспышку выстрела, совпавшую с очередным колебанием и только тогда догадался бросить гашетку. Неподалеку промелькнул атакованный им "юнкерс" и Виктор расстроился. Враг выглядел целым и невредимым, а вот в снайперских качествах "слонобоя", у Саблина поселились здоровые сомнения. Пока что из всех присущих "слонобоям" качеств он узнал только одно, неимоверную отдачу.

Тем не менее, их атака не прошла для немцев даром, один из "юнкерсов" все-таки загорелся, остальные решили не искушать судьбу и стали разворачиваться на запад. Сверху уже заходила четверка "мессеров", и преследовать удирающих пикировщиков не было возможности. Завертелась карусель.

"Мессера", атаковали напористо, нагло. Сразу стало понятно, что в кабинах вражеских самолетов сидят отнюдь не зеленые юнцы, а опытные профессионалы. С первого же захода они подбили Ларина и затем принялись жестко, непрерывно прессинговать, заставляя уходить в вираж, в глухую оборону. В маневренном бою новый истребитель оказался неуклюжим и неповоротливым и Виктор дважды, буквально чудом, уворачивался от вражеских атак. Потом подоспел Ильин, своей атакой отогнавший "мессеров". Но те, количественного превосходства советских самолетов не испугались и полезли в вираж. Бой сразу превратился в свалку.

— Атакуем!

Виктор зашел в хвост одиночному "мессеру", убедился, что у него самого кроме ведомого сзади никого нет, загнал силуэт противника в прицел. Дистанция была метров двести, и в принципе, противника можно было сбить. Снова рявкнула пушка, трассер мелькнул совсем рядом с самолетом противника, "Як" вздрогнул и пришлось снова загонять "мессера" в кольцо прицела. Тот не стал дожидаться, пока его расстреляют, и потянул на вертикаль. Виктор полетел было следом, но скорость подозрительно быстро упала и "Як" буквально завис в воздухе. "Мессер" похоже именно того и ждал и, перевернувшись через крыло, устремился на него сверху. Саблин понял, что проиграл…

Совсем рядом мелькнула тень и навстречу "мессеру" потянулись огоньки трассирующих пуль. Истребитель Рябченко обогнал его на горке и тянул вверх, к развернувшемуся и теперь разгоняющемуся для атаки противнику. Колька не попал, но этого оказалось и не нужно, "мессер" вильнул в сторону, за ним потянулся дымный след и он стал пикировать вниз, выходя из боя. Остальные последовали его примеру. Теперь можно было немного осмотреться.

— Двадцать второй, уходи домой. Ведомый, прикрывай, — Виктор увидел развороченное крыло ларинского истребителя. — Двадцатый, становись от меня слева. Идем на девяносто с набором.

Бой, в котором сражались "лавочки", уже закончился. Наши уходили на восток по одному – по двое. Немцы шли компактной группой, и чувствовалось, что победа осталась за ними. Вскоре, кроме саблинской группы в небе не осталось никого. С уходом пары Ларина у Виктора оставалась всего четверка самолетов. Слишком мало. "Мессера" обычно приходили крупными силами, по десять-двадцать машин и лишь вражеские охотники летали парами.

Минут десять в небе было спокойно. Внизу продолжался бой, наши войска пытались штурмовать господствующую над местностью высоту, но видимо неудачно. Виденная Виктором накануне танковая атака захлебнулась железные букашки теперь отползали назад, а дымных костров в подсолнухах добавилось. Потом разглядывать наземный бой стало некогда на горизонте появилась восьмерка "мессеров". Им видимо не понравилась висящая в высоте четверка "Яков" и они тоже принялись лезть вверх. Следом на горизонте показалась густая россыпь приближающихся бомбардировщиков. Их было много, машин двадцать пять или тридцать, но никаких истребителей рядом с этой армадой Виктор не увидел. "Мессершмитты" тем временем набрали равную с "Яками" высоту: пара продолжила набор, а шестерка неторопливо пошла на сближение.

Драться с "мессерами" на большой высоте было совсем не в планах Виктора, с ростом высоты преимущества "мессершмитта" в скорости и скороподъемности только увеличивались. Но и деваться особо было некуда, можно было выйти из боя прямо сейчас, но это означало неминуемый удар по нашим войскам, а такого, второй раз за несколько дней, могут и не простить. Бомбардировщики были уже близко, но если атаковать их сейчас, то можно было попасть под огонь истребителей прикрытия. Мозг работал с максимальной нагрузкой, ища выход из сложившейся ситуации. А что если? В метаниях мыслей Виктор выловил один вариант, который хоть как-то мог сработать.

— Группа, атакуем "мессеры". В лоб, — он не надеясь, что его услышат вновь закачал крыльями и навел нос на самолета на стремительно приближающихся "мессеров". Увидел, что из его летчиков никто не отстал, вся четверка шла за ним как единое целое и это немного приободрило. Увидел, что висящая в вышине пара "мессеров" там и остается, видимо ожидая некой развязки и мысленно усмехнулся.

Шестерка истребителей противника лобовой не приняла, рассыпалась на пары, отворачивая в стороны, намереваясь зайти в хвост. Но Виктору только это было и надо.

— Переворот. Атакуем бомбардировщики. Бьем ведущего.

Четверка "Яков" синхронно перевернулась и устремилась вниз, на проплывающие километром ниже вражеские машины. Вся свора "мессеров", чуть помедлив, кинулась следом. Но они уже не успевали.

Стрелки открыли бешеную пальбу. Виктору показалось, что все это разноцветное море трассеров летит прямо ему в голову, что его "Як" сейчас изрешетят и он упадет, как Егоров, рассыпаясь на куски еще в небе. Но бояться было уже некогда. Он торопливо, словно от этого зависела вся его жизнь, стрелял по головной машине противника. Стрелять начал метров с семисот, одиночными, раз за разом загоняя ненавистный силуэт "хейнкеля" в прицел. Метров с трехсот он попал в первый раз, увидел необычно яркую вспышку у противника на крыле, увидел, как вздрогнула многотонная туша бомбардировщика, увидел здоровенную дыру на месте попадания. Следующее попадание было едва ли не в упор. Вспышки разрыва Виктор не видел, лишь нутром понял, что попал, что никак не мог промазать, и в тот же миг "Як" тряхнуло от попадания в спутный след вражеского самолета.

— Курс сто двадцать, — закричал он, стараясь перекричать шум в наушниках. Идем по прямой. Двадцать второй, на вас атака. Отбиваю.

Позади, нагоняла четверка мессершмиттов, а за ними Виктор увидел кувыркающийся с наполовину отбитой плоскостью "хейнкель". Головная девятка вражеских машин смешалась, некоторые бомбардировщики торопливо сбрасывали свой груз раньше времени, еще часть начала разворачиваться. На месте красивого, ровного, строя образовалась куча-мала.

А дальше началась карусель. "Мессера" словно осатанели, непрерывно атакуя, мстя за сбитого "хейнкеля". "Яки" отбивались, оттягиваясь вглубь своей территории, и Виктор снова стал жалеть, что полетел в бой именно на этом самолете. Машина снова стала казаться ему слишком тяжелой и неповоротливой. Он несколько раз ловил выходящие из атаки "мессера" в прицел, стрелял. Но все снаряды пролетали мимо. У немцев со стрельбой было лучше: законцовку левого крыла саблинского "Яка" вдребезги разнесло снарядом, несколько попаданий пришлось по фюзеляжу. Истребитель еще сильнее отяжелел, буквально повис на ручке, и его стало постоянно тянуть влево. Если бы не Рябченко, Виктора сбили бы раз пять. Но, благодаря ведомому, он все еще держался в воздухе и пытался хоть как-то управлять боем.

Спасла их шестерка "Яков". Виктор увидел их не сразу, лишь потом, когда наседающие "мессера" синхронно отвернули, зашарил глазами по небу и обнаружил нежданную помощь. Сразу стало легче дышать.

При посадке, одно шасси не вышло. Сажать на одно колесо, постоянно пытающуюся развернуться машину, было практически невозможно. Виктор решил сажать машину на живот. Даже такая, относительно безопасная, посадка вымотала все нервы. "Як" непрестанно сваливался и чтобы не зацепить крылом землю и не закрутиться по ней волчком, приходилось постоянно удерживать от крена. Земля встретила неприветливо. От резкого толчка едва не лопнули привязные ремни, больно впившись в тело. Кабину моментально заволокло пылью, козырек засыпало мусором. Самолет начал останавливаться и тут что-то тяжелое врезалось Саблину в затылок. От удара из глаз буквально посыпались искры, в кабину хлынул кипяток из вбитого внутрь самолета, радиатора и Виктор едва успел выскочить в предусмотрительно открытый заранее фонарь.

"Як" лежал подстреленной птицей, издырявленный, запыленный, ничуть не напоминая того красавца, на котором Саблин вылетел на задание час назад. Похоже самолет не собирался загораться и Виктор, немного поколебавшись, вернулся к кабине обнаружив лежащее в чашке сидения заднее бронестекло. Оно сорвалось при жесткой посадке и за малым не проломило голову…

— Сука, мля, — В голове шумело, из-под шлемофона на гимнастерку капала кровь, обожженная нога саднила, злость захлестывала с головой. — Бракоделы сраные! — Он пнул искалеченную машину в борт и зло усмехнулся, увидев лопнувшую перкаль и ударил снова и снова, словно пытаясь выместить на ней свои злость и страх…

Боль от ожогов прошла к обеду, а рана на затылке ныла весь день, периодически начиная кровоточить. Синицын пытался наложить повязку, грязно ругался, но Виктор был непреклонен. Он считал глупостью ходить обмотанным бинтами из-за какой-то царапины. Голова периодически болела, но эта была боль, которую можно было терпеть, и которая не мешала летать. Впрочем, сегодня он больше не летал. Не было ни сил, ни желания, да и врач такого бы не допустил.

Шубин подошел чуток прихрамывая, махнул рукой, мол, сиди! и устало привалился рядом. Комполка по плановой таблице летать сегодня был не должен, Саблина после вынужденной посадки нужно было кем-то подменить, а Шубин никакой кандидатуры лучше себя, видимо не нашел. Он сделал с эскадрильей два вылета, в которых без потерь сбили еще два немецких самолета. Виктору такое вмешательство не нравилось. Он мысленно считал эскадрилью своей и то, что в бой уже ЕГО летчиков ведет кто-то другой, пусть даже комполка, немного задевало. Впрочем, говорить это Шубину он не стал.

— Летуны, мать вашу. Тута утром получили два новых самолета, еще солнце не зашло, а один сбит, другой в ПАРМе, — усмехнулся комполка. На второй машине сделал вылет младший лейтенант Лабудько, из первой эскадрильи. В бою с "мессерами" его сбили, и он выпрыгнул с парашютом. К счастью бой шел над нашими войсками, и летчик вернулся в полк уже через несколько часов

— Надеюсь, мой там и оставят, — буркнул Виктор. — Я на эту баржу больше сяду!

Шубин хмыкнул, недовольство Саблина новым Яком он уже выслушивал и не раз.

— Зато "хейнкеля" сбил, — рассудительно сказал он, — а вот получилось бы такое с обычной пушкой?

— Уж лучше с обычной, чем это…

Шубин не ответил. Он неожиданно сменил тему.

— Что вы там за херню во вчерашних рапортах понаписали тута?

— Мы про сбитых немцев писали, — настороженно протянул Виктор. — Про "фоккеров" двухмоторных.

— "Фоккеров", — передразнил Шубин, — вы чем смотрели тута? Видал я сегодня этих "фоккеров", это "хеншели", немецкие штурмовики.

Виктор пожал плечами. Ему было безразлично правильное наименование сбитого вчера самолета.

— Не нравится мне твой вид, — сказал вдруг комполка, — зеленый какой-то. Вот что, Витька иди-ка ты к себе. Отлежись, отоспись, бабу свою, тута, потискай. Отдохни в общем…

…Письмо он увидел утром. Вчера вечером, обласканный Майей, Саблин уснул довольно быстро, девушка ничего про известие от жены не говорила, а он и не обратил внимания. Поэтому, обнаружив бумажный прямоугольник, на сделанном из патронных ящиков столе, сильно удивился. К его еще большему удивлению, вместо обычного треугольника это оказался украшенный штампами и печатями конверт. Почерк на адресе был незнакомым, да и обратный адрес тоже. Но письмо было из Саратовской области, а значит, имело отношение к жене. Читать письмо при спящей рядом любовнице почему-то показалось постыдно и он, одевшись, вышел на улицу.

Солнце только-только надумало подниматься из-за горизонта, на земле царил полумрак. Аэродром все еще спал, спали забившиеся в узкую посадку полк и БАО. Спали, забившись в душные палатки и тесные землянки. Спали под самолетами, на чехлах. Спали прямо на земле, подстелив шинели положив под голову пилотки. Виктор, в этом плане, жил словно арабский шейх – у него были поистине роскошные апартаменты – своя землянка. И пусть она была малюсенькая, где-то два на два и низенькая, зато в ней помещалась кровать и стол. А кровати, само собой, хватало еще и на Майю…

Из конверта выпало два листа: один обычный, тетрадный, наполовину исписанный, а второй оказался серой казенной справкой с синим оттиском "копия". Он взял справку, руки задрожали, и буквы и без того едва различимые в полумраке, почему-то стали расплываться. Потом долго, раз за разом перечитывал письмо, пытаясь в сумбуре слов уловить смысл. Почерк был странный, незнакомый. Писала ему человек, которого он никогда не видел и скорее всего не увидит, но которая для Виктора была родней. Писала теща. Писала, что жены у него больше нет. Во время авианалета Нина спешила в бомбоубежище и неподалеку разорвалась бомба…

— Убило осколком, — прошептал он, — убило осколком.

Виктор сидел словно в ступоре, повторяя раз за разом эти слова. У него была жена, был еще не рожденный ребенок, а теперь не осталось никого. Он снова остался один-одинешенек в этом мире. Потом навалилась тоска и горечь чудовищной, несправедливой обиды. Обиды на мир, который позволил такое. Почему умерла его жена? За что?

— Вот ты где. — Майя опасливо выглянула из землянки и убедившись что вокруг никого, выбралась наружу. Из одежды на ней было только нижнее белье. — А, письмо нашел? Я забыла вчера сказать…

Она принялась умываться, поливая воду из фляги. Потом, озабоченно оглядела Виктора, спросила:

— Что-то случилось? На тебе лица нет.

Он не ответил. Майя не стала его пытать и уселась рядом.

— Мне в караул сегодня, — с грустью сказала она. — А я не хочу. Прикажи там, хорошо?

— Я не буду этого делать, — тихо ответил Виктор. — Ты не должна и ничем не будешь отличаться от других моих подчиненных. Или ты хочешь, чтобы командир эскадрильи пошел к вашему старшине утрясать этот вопрос? Этого не будет никогда.

— Командир эскадрильи, — фыркнула она, — смотри не лопни… И вообще, что здесь такого? Лешка вон сказал, и Ольку уже никуда не ставят.

— Эскадрильей командую я, а не ты, — ответил он. — И под твою дудку в ней ничего делаться не будет.

— Какие мы принципиальные, — девушка нырнула в землянку и вернулась уже одетая. — А если я тоже стану в позу?

— Снимай трусы и становись, — разговор, да и сама Майя уже стали раздражать. В голове все мысли вертелись только вокруг смерти жены.

— Я тебе что, — угрожающе сказала она, — проститутка какая-то?

Виктор хотел сказать, что именно такая, но промолчал.

— Что молчишь? — Майя начала заводиться, накручивая сама себя. — Вот так ты ко мне относишься?

— Лучше бы я к тебе вообще не относился, — буркнул он. Угнетала мысль, что жену убило больше месяца назад, а он все это время преспокойно жил с Майей. Душил стыд за собственное прегрешение, давила злость на Майю. Он понимал, что в измене виновен только он один, но почему-то было легче считать крайней именно ее.

— Что ты сказал? — Майя побледнела. — Что ты сейчас сказал? Ах ты, козел! Раньше хороша была, теперь не очень? Что-то быстро из тебя дерьмо поперло, три дня как командовать стал, и то…

— Успокойся, пожалуйста, — тихо попросил Виктор, — тут дело совсем не в тебе. Послушай…

— Да ты, тля копченая, меня на руках носить должен, — Майя не желала ни слушать, ни успокаиваться. — Ты себя в зеркале давно видел? Кому ты вообще нужен такой, кто тебе даст? Относиться он не желает, ты погляди! — она возмущенно фыркнула. — Это я не желаю. Иди-ка ты нахер, жлоб. Проваливай отсюда!

Виктор потер виски, от ее криков разболелась голова. Сказал равнодушно:

— Красноармеец Бирюкова, вы забываетесь.

Майя презрительно оглядела Саблина с ног до головы и, плюнув под ноги, исчезла в землянке. Он равнодушно пожал плечами, явный разрыв отношений с девушкой как-то проходил мимо сознания. Главным было другое…

Дальнейший день Виктор помнил плохо. Он что-то делал, что-то говорил, но это все проходило мимо сознания, словно происходило не с ним, а с другим, совершенно посторонним человеком. Словно механически управлял самолетом, в бою с "мессерами" командовал совершенно бездумно, автоматически, за что едва не был сбит – спас ведомый. Лишь потом, видя как из зажжённого Рябым "мессера" выпрыгнул темный комочек, что-то шевельнулось в душе. Он развернул самолет в сторону так раздражающей белизны парашюта, довернул, ловя в тонкие линии коллиматора висящее на стропах тело, прикинул упреждение. Дымные штрихи пуль и нарядов проложили в небе короткую дорожку, он скорректировал трассу, показалось, будто мелькнуло что-то розовое и парашютист, словно стал короче. На секунду мелькнуло удовлетворение и все снова стало на круги своя…

Вечером он не мог найти себе места. То беспрестанно курил, то начинал ходить кругами. На душе было тоскливо и погано. Вся эта война, все и всё вокруг опротивело ему. Он и сам был себе противен. За свою глупость и трусость. За то, что погибла жена. За то, что проведя в этом времени уже полтора года, так и не сумел его изменить, не сделал ничего хорошего и полезного. Лешка Соломин пытался его разговорить, узнать причину депрессии, но был услан в матерной форме. Остальные стали держаться от Виктора подальше…

Солнце еще всходило. На горизонте занялась розовая заря; от нависшей над ней черной тучи заря казалась еще алее. Ночью был небольшой дождь, и аэродромная трава была усеяна искрящимися дождевыми бусинками. Виктор ночевал под самолетом, на чехлах, и немного продрог. Зато утром стало немного легче. Сон притупил вчерашнее, боль утраты утихла. Потом захлестнула текучка, затем на аэродром прилетели три "Яка" из резерва дивизии, и ему стало не до своих переживаний.

Прибывшие самолеты оказались родом из девятого гвардейского и были уже порядком изношены. Виктор облетал все три и остался недоволен. Пришлось в очередной раз, но уже насовсем, отбирать машину Острякова. У того был Як-1б из полученных в апреле, он выгодно отличался от остальных малым износом и Виктор здраво рассудил, что комэск на такой машине всяко навоюет побольше желторотика. Палычу только осталось перерисовать тактический номер на любимые Саблиным "24" и разрисовать фюзеляж россыпью звезд. Делать какие-либо другие рисунки попросту не было времени.

— А она мне говорит: "Что ты делаешь?", а сама, чувствую, дрожит вся… и голову так наклонила, — от приятных воспоминаний глаза старшего лейтенанта Чурикова – командира второй эскадрильи, подернулись маслянистой пленкой.

Низкие тяжелые тучи часто проливались дождем, прижимали к земле, не давали летать. Непогода резко сократила деятельность авиации. Летчики, оказавшись не у дел, сгрудились под тентом: травили анекдоты, рассказывали байки.

— А дальше что? — не выдержал Остряков. От услышанного рассказа у него покраснели уши.

— Дальше? — Чуриков снисходительно посмотрел на молодого и поправил пилотку, — дальше было в подсобке! — он усмехнулся, показав крупные белые зубы. Новый командир эскадрильи был в полку всего десять дней, но уже успел отличиться, завалив в боях "мессера". Высокий, плечистый, со сломанным носом, он больше напоминал боксера-тяжеловеса, чем летчика.

— Что-то ты, Витя, мне не нравишься в последнее время, — негромко, чтобы не слышали сидящие рядом летчики, сказал Иванов, — смурной какой-то.

— Так погода видишь какая? — попробовал отшутиться Виктор.

— Да брось ты, — отмахнулся Иванов, — ты вчера тоже такой был. В себе замкнулся, молчишь, волком смотришь, злобствуешь.

Виктор промолчал.

— Твои болтают, что на "мессеров" стал кидаться, в самое пекло лезть. Ты ведь раньше таким не был, жить надоело? Ладно, сам-то загнешься, но ребят своих зачем за собой в могилу тянуть?

Саблин и эти вопросы также проигнорировал.

— Это все из-за твоей бывшей? Майи? — Иванов был упрям и если чего-то хотел узнать или услышать, то обычно действовал без сантиментов. — Так было бы из-за чего! Она тебя дерьмом поливает, а ты страдаешь. Забудь как страшный сон.

— Чего вы ко мне пристали? — буркнул Виктор. — Вчера Сашка с Лешкой пытали. С утра Шубин прямо таки отцом родным стал. Теперь ты…

— Так жалко тебя. Пропадешь ни за грош и еще других за собой потащишь. И было бы из-за чего… Ну вот скажи, на хрена тебе эта блядь? Она вчера перед химиком хвостом крутила. А ты же нашего химика знаешь, он теперь не успокоится…

— Причем здесь Майя? — сдался Виктор. — Я про нее давно забыл. Нахрен. — Подробности личной жизни Майи были ему уже практически неинтересны. Она ушла не оставив ни впечатлений, ни тоски.

— Вот и отлично, — Иванов посчитал свою миссию практически выполненной и резко повеселел. — Слушай, — видимо пытаясь развить успех, он зашептал Виктору на ухо, — у меня знакомая в госпитале работает, неподалеку. Хорошая знакомая. У нее подруга есть, тоже хорошая. Давай, как наступление стихнет, в гости сходим. Все будет в лучшем виде, обещаю. Сейчас там делать нечего, у них работы во, — он провел большим пальцем по горлу, — но скоро будет можно.

— Ну хорошо, — вяло согласился Виктор, — сходим.

— Отлично, — усики Иванова победно приподнялись. — Видишь? Все для тебя? Цени! — Он усмехнулся и потянулся за очередной папиросой. Виктор тоже закурил, размышляя о своем. О смерти жены он никому не говорил, и его мрачное настроение принималось с непониманием. Друзья пытались узнать причину, пытались растормошить, правда, без особого успеха. Их назойливость немного злила. Впрочем, внимание тоже было приятно. Виктор все больше ощущал, что он уже прирос к этому миру, прижился здесь. Что, оказывается, здесь уже есть много людей, которым он дорог…

Облака норовили прижать к земле, сливались впереди в белую муть. Смотреть можно было лишь в стороны, да и там видимость ограничивалась всего парой километров. Что можно найти в таких условиях, было неясно, но приказ есть приказ и пришлось лететь. Первый вылет, с утра, сделал сам Шубин, взяв в ведомые Гаджиева, теперь пришлось лететь Виктору с Рябченко. Полет проходил погано: в глазах рябили дороги, от непрерывного бокового наблюдения кружило голову, как на карусели. Над районом барражирования погода была не лучше и он, тихонько матерясь, принялся нарезать круги на высоте метров двести. Выше не позволяла сплошная пелена облачности, ниже земля…

— "Репей", "Репей", ответьте, — неожиданно раздался голос связистки со станции наведения. — Репей, нас бомбят.

— Наведите, — закричал он, — я не вижу ни хрена.

"Ольха" больше не отвечала, и Виктор принялся нарезать круги, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь. Наконец он разглядел, как что-то мелькнуло восточнее и он повернул туда. И едва не потерял дар речи, когда увидел, как сбоку, метрах в ста вынырнул какой-то самолет. Он был необычный – торчали обтекатели шасси, четко выделялись два крыла – биплан, и Виктор даже подумал, что это наш старенький истребитель И-15. Но на крыльях самолета четко выделялись белые кресты, да и сама машина все же отличалась от старой советской машины.

— Колька, немец слева! Бей суку!

Сам он но атаковать не смог – проскочил врага на скорости, тот был слишком близко, и теперь оказавшись за хвостом, потянул за Саблиным, собираясь пострелять вдогонку. Над кабиной мелькнули трассы, Виктор подумал было уходить в облака – хоть и дистанция с противником стремительно увеличивалась, но шанс получить дурную пулю, был очень высок. Мелькание трасс прекратилось, обернувшись, он увидел, что немец вдруг загорелся и свалился на крыло. Рядом мелькнул "Як" – ведомый не промазал.

— Молодец, Рябый, — крикнул он и тут же, заглушая его слова, эфир забила "Ольха".

— Справа, справа еще двое. Ну смотрите же.

И действительно, буквально в каком-то километре набирали высоту два биплана. Виктор кинулся на них. Расстояние было слишком велико, а облака низко, так что первый из противников благополучно растворился в белой мути. Второй немного не успел. Виктор начал стрелять метров с четырехсот, увидел, что вроде попал, но тот тоже скрылся в облаках. Тогда Саблин дал две очереди наобум, примерно по курсу движения. Когда, спустя десять секунд, прямо перед носом, из облаков вывалился вражеский самолет, его удивлению не было предела.

Биплан выпал слишком близко и вновь атаковать его никак не получалось. Он уже дал команду Кольке добивать подранка, чтобы не ушел, но немец упал сам. Как летел с креном, так и воткнулся в землю, без всякого пожара, оставив груду обломков с торчащим вертикально, украшенным белым крестом, крылом.

Радость от очередной победы быстро улетучилась на обратном пути. Потрусил мелкий дождь. Капли размазывались по фонарю, убирая и без того неважную видимость, облака почти полностью прижались к земле и лететь приходилось буквально на ощупь. После долгих мытарств, Виктор наконец нашел "свою" лесопосадку, но аэродрома все не было. Наконец, углядел где-то вдалеке искры сигнальных ракет и только тогда, наведенный по радио вышел к посадочному "Т". Ему этот полет и посадка обошлись очень дорого, что уж говорить про Рябченко, который в подобной переделке оказался впервые…

Виктор оставил парашют и реглан, вылез из кабины, потянулся, разминаясь и только полез за папиросой, как у самолета, взвизгнув тормозами остановился новенький "виллис". Из машины довольно ловко выпрыгнул моложавый рослый генерал в темно-синем приталенном кителе и насмешливо уставился на Виктора. Пока Саблин вспоминал, что именно нужно делать, как рядом, затормозил "виллис" комдива и оттуда буквально посыпался народ. Судя по тому, что за рулем второго "виллиса" сидел сам комдив, Виктор решил, что этот генерал видимо очень большая шишка.

— Товарищ генерал-лейтенант, — так и не подкуренная папироса улетела в траву и Виктор, вытягивая ногу и пытаясь чеканить шаг по траве, принялся рапортовать, — задание по прикрытию наших войск выполнено. В ходе боя мной и ведомым уничтожено два вражеских штурмовика типа Хеншель-123. Исполняющий обязанности командира эскадрильи – лейтенант Саблин!

— Во как! — усмехнулся генерал, протягивая руку. — Ну что же, поздравляю! — пожатие у него оказалось неожиданно сильным. — А чего так долго аэродром искал?

— Дождь и низкая облачность. Ориентиров тут поблизости никаких, только эта посадка. А она длинная.

— Ясно, — снова усмехнулся генерал. — Давно воюешь? — за спиной генерала уже успела собраться свита. И там же, на периферии, жались комдив и Шубин. — Твои? — спросил он, считая звезды на фюзеляже "Яка".

— С осени сорок первого! — генерал Виктору чем-то понравился. — За это время сбил шестнадцать самолетов лично и два в группе. И сегодня еще одного.

— Во как, — снова сказал генерал и, скользнув взглядом по груди Виктора, удивился. — Почему этот летчик так скудно отмечен? — спросил он, ни к кому не обращаясь.

Виктор увидел, как комдив ткнул Шубина кулаком в бок. Комполка выступил вперед.

— С апреля, тута, трижды подписывал на товарища Саблина наградные. Однако до сих пор ничего не приходило.

— Разберитесь, — коротко бросил генерал, и высокий рослый майор что-то зачиркал в блокноте.

Вскоре высокое начальство стремительно убыло, оставив на аэродроме нервозность и запоздалый переполох. Потом Шубин увел комдива в свою землянку отпаивать то ли чаем, то ли чем покрепче и равномерная полковая жизнь вновь потекла в привычном русле…

А через день начался ад. К этому времени наши армии сумели вклиниться во вражескую оборону на двадцать километров и по всему периметру этого, обильно политого кровью прорыва, снова завязались тяжелые бои. Земля скрылась за дымом и разрывами, содрогнулась под гусеницами сотен вражеских танков. Небо потемнело от смога, почернело от вражеской авиации. Наши позиции одновременно атаковали до сотни немецких самолетов, и четверкам и восьмеркам советских истребительных патрулей оказалось не под силу справиться с такой ордой. Резко активизировались вражеские асы. Летая парами, они атаковали, смело, а иногда даже нагло, нанося сильные неожиданные удары. Снова появились потери.

В утреннем бою сильно потрепали вторую эскадрилью, сбили Битмана, истребитель Гаджиева издырявили так, что он еле дотянул до аэродрома. Потом дралась первая эскадрилья – получил ранение лейтенант Бессекирный. Первый вылет третьей эскадрильи обошелся без потерь, хотя драка с "мессерами" случилась знатная. При этом отличился Ильин, подловивший одного фрица на выходе из пикирования. Во втором вылете, Виктор был в этом уверен, снова будет тяжелый бой…

— Дед, срочно к Степановке, там до тридцати Ю-87 и десяти Ме-109, — связистка из станции наведения наплевала на все пароли, — высота тысяча пятьсот.

— Группа, разворот вправо на девяносто. Смотрим, — у Виктора внизу живота появился противный холодный комок. Имеющихся под его командованием шести истребителей было явно мало для разгона такой банды.

Он увидел кружащуюся в сером от дыма и пыли небе карусель "юнкерсов". Периодически один из бомбардировщиков пикировал к земле и там расцветал очередной куст разрыва, и самолет вновь устремлялся вверх. К карусели подходила еще одна девятка бомбардировщиков, выше, словно голодные акулы, рыскали четверки "мессершмиттов".

— Атакуем! — он мысленно перекрестился и повел группу в атаку на "лаптежников" прямо в лоб. — Двадцать второй, лезь вверх, будешь нам хвосты чистить.

Силуэты "юнкерсов" росли в прицеле. Виктор обстрелял один из них, увидел, как трасса уткнулась в расписанный разноцветными пятнами фюзеляж бомбардировщика. Обернувшись, увидел, как приотставший ведомый, длинной очередью добивает противника. Дальше думать стало некогда. Они проскочили "лаптежников" и тут же пошли в боевой разворот.

— Дед, дед, — в эфире раздался взволнованный голос Ларина, — за вами "мессера" тянут. Атакую.

В глазах потемнело от перегрузки, но Виктор увидел, как, на фоне солнца, мелькнули силуэты пары "Яков". Сопровождавшие бомбардировщиков "мессера" проморгали атаку саблинской четверки и теперь, с набором высоты, разворачивались, заходя Виктору в хвост. Атакованные сверху парой Ларина они смешались, и этим надо было срочно пользоваться.

— Разворот! Атакуем "мессеров"! Двадцать второй, не зевай. Атаковал и снова вверх. После атаки курс сто двадцать, — Виктор торопился, бой ни в коем случае нельзя было затягивать.

"Мессера", не ожидавшие такого поворота событий рванули к земле, уходя пикированием. Ниже под крылом пронеслась группа "юнкерсов", сквозь серую дымку на светлом фоне выгоревшей травы проступило клубящееся ярко-оранжевое пламя, скрывающееся в черных клубах дыма, видимо один из бомбардировщиков все-таки упал. Откуда-то сверху появилась еще одна четверка вражеских истребителей, нацелилась на пару Ильина.

— Двадцатый, на вас сверху заходят. Двадцать второй, отбей! Двадцатый, не молчи. — Виктор довернул свой "Як", заходя "мессерам" наперерез. Увидел, как Ильин заложил вираж, уклоняясь от атаки, как Никифоров почему-то замешкался, и вражеская очередь хлестнула по его "Яку".

"Мессера" сразу же потянули вверх, но попали под Ларина. В этот раз Вячеслав не промахнулся, и один из противников задымил продырявленным мотором. Потом слева появилась еще пара врагов, пришлось отражать новую атаку уже на одинокого Ильина. Потом "мессера" насели на Ларина, но тут уже помог Ильин. Потом, как-то внезапно, все кончилось. "Мессера" куда-то пропали, бомбардировщики тоже, в небе осталась только пятерка "Яков".

— Дед, хорошая работа, — снова вылезла в эфир "Ольха". Подтверждаю падение трех самолетов.

"Трех, — подумал Виктор, — видимо третьим и был Никифоров". Бой был хоть и недолгий, но сильно вымотал. Хотелось поскорее закончить патрулирование и вернуться на аэродром. Постоять под душем, выпить холодного компота. Вместо компота на горизонте замаячило звено "мессеров". Впереди ожидалась новая драка…

Наконец родной аэродром. Мотор выключен и слышно шипение воздуха в пневмосистеме, как потрескивает натрудившийся самолет. Рукавом гимнастерки – до кармана под лямками парашюта не дотянуться, – он вытер со лба пот и стал неторопливо расстегивать карабины парашюта. Палыч уже забрался на крыло и озабоченно всматривался сквозь стекло фонаря.

— Пощипали? — голос техника звучал встревоженно.

— Никифорова сбили, — Виктор не чувствовал ничего кроме усталости, — мы их, они нас…

Летчики собирались у самолета комэска. Рябченко распирало от радости, видимо перед глазами все еще стоял горящий "юнкерс". Ильин хмурился и кусал губы.

— Что с Никифоровым, — Виктор решил, что этот вопрос наиболее важный. — Лейтенант Ильин, что с вашим ведомым? Почему я вас в бою не слышал?

— Вроде жив, — в глазах Ильина плескалась тоска, — я видел, как он на вынужденную садился. А радио… сейчас из кабины вылез, а у меня антенна отстрелена. Когда бомбардировщиков атаковали, в меня несколько раз попали. Видимо тогда…

— Главное, что жив, — у Виктора немного отлегло от сердца. — Я сейчас на доклад, а вы пишите рапорта. Потом бой разберем. Ошибок много…

Вечером болела голова, плечи словно налились свинцом. За день Виктор сделал еще два вылета, и все они прошли с боями. Жутко хотелось спать. Копившаяся все эти дни усталость, казалось, заполнила все тело. Летчики рассаживались на ужин молча. Веселые перекуры и травля баланды, как постоянно было раньше, сошли на нет. Все осунулись, посерели, стали злыми, нервными. Вечером сбили Абрамова – одного из молодых летчиков недавнего пополнения. Истребитель Острякова в бою изувечили так, что после посадки самолет просто сложился пополам, задрав вверх не только мотор с винтом, но и хвост. Хорошо еще, что летчик не пострадал. От этих потерь хотелось выть волком. Нехитрая арифметика показывала, что еще пару дней подобных боев и от полка просто ничего не останется…

Утром Виктор шел на КП как на казнь. Тело ломило, и желание было только одно – чтобы все это поскорей кончилось. Собравшиеся летчики выглядели не лучше: мрачные, взъерошенные, апатичные. К командному пункту сходились, словно старые деды, медленно, нехотя. Шубин почему-то задерживался, и это действовало на нервы. Летчики молча курили, настороженно посматривая на полог штабной палатки, угрюмо молчали.

— Собрались тута, — Шубин осмотрел построившихся при его появлении летчиков, нахмурился.

— Что за внешний вид? — вдруг закричал он. — Вы кто? Вы не советские соколы, вы биндюжники из Пропойска. Саблин, что это за козлячья борода? За старое взялся?

Виктор оторопел. Еще вчера командиру не было никакого дела до внешнего вида летчиков. Лишь бы летали. С чего это вдруг сегодня очнулся? Когда себя в порядок приводить, если едва глаза продрал, уже бежишь к самолету. Здесь же и ешь и отдыхаешь. Да и нет у него никакой бороды, лишь утром не побрился…

— Чего это, тута, носы повесили? Причем не только носы! — комполка бросил Саблина, перейдя к общим вопросам. — Вон, девки полковые, уже в сторону чумазиков из БАО смотрят, говорят с вас толку нет… Вы же элита, мать-перемать, летчики-истребители, а ползаете, тута, беременными тараканами.

Командирский спич пропадал втуне и Шубин сам это понял.

— Товарищи командиры, даю вам десять минут, чтобы привести себя в порядок. Потом будет осмотр внешнего вида. Я понимаю, тута, бои, тяжело… но это не повод выглядеть как… — он запнулся подыскивая наиболее подходящий эпитет, не нашел и разразился матерной тирадой.

— Через час вылет, — продолжил командир, — будем прикрывать передний край. Поведу я!

Снова заблестел на солнце своими бесчисленными изгибами Миусс, проплывали под крылом высоты правого берега, низины и балки левого. С немецкой стороны периодически постреливали зенитки, но вяло и не прицельно, снаряды рвались далеко в стороне. Показалась пара "мессеров", принялась заходить от солнца, но Гаджиев в прикрывающей паре был начеку и, поняв, что тут ничего не светит, немцы отошли.

За прошедшие сутки линия фронта изменилась кардинально: наши войска ночью отошли обратно за реку, оставив доставшийся такой огромной ценой плацдарм. На местах боев застыли недвижимые коробочки сгоревших танков, темнела разбитая и брошенная техника. Немецкие войска торопливо восстанавливали разрушенные позиции, сверху отлично было видно сотни занятых на этих работах людей. По дорогам кое-где вновь пылили колонны, но теперь они уже отходили в неприятельский тыл. Были ли это отходящие войска или немцы гнали наших пленных, Виктор не знал… Он только сейчас понял, что все уже кончилось. Что дикое напряжение и тяжелые бои последних дней остались позади, и впереди ожидает короткая передышка.