Я сидел на краю утеса, болтая ногами над зеленым океаном, растекшегося внизу и уходящего далеко за горизонт. Скоро должно произойти событие, которое случается в этом мире очень редко: красочный пейзаж обоих заходящих солнц. Уже сейчас последние лучи местных светил радовали глаз, а скалы, которые наперекор всем законам физики парили в небе, лишь добавляла изюминку этому незабываемому пейзажу. Ветер дул в лицо, даря приятную прохладу и донося разнообразные запахи. Еще минута и оба солнца скроются за горизонтом, что послужит открытию сезона охоты. Голодные хищники вырвутся на свободу из своих темниц, в которых они провели долгое время в спячке.

Первый палящий ярко красный диск последний раз мигнул, и мир окрасился в холодные цвета. Буквально через минуту вдалеке раздались предвкушающие крики многочисленных охотников, но их время еще не настало. Второе светило немым стражем еще какое-то время должно было нести свою вахту.

Я поднимаюсь с нагретого камня и всласть потягиваюсь. Сзади слышаться легкие шаги. Я знаю, что этот кто-то мой знакомый и хочу что-то сказать, но, когда оборачиваюсь, упираюсь взглядом в огромные серые колени. Ужаснейшая вонь бьет в нос и от нее слезятся глаза. Медленно поднимая глаза, я пытался разглядеть лицо великана.

Это был он. Тот, с кем я недавно сражался.

Монстр недовольно рыкнул и потянулся своими ручищами в мою сторону. Я сделал полшага назад. Еще полшага. Следующая попытка отойти увела у меня землю из-под ног. В один миг я камнем вниз понесся к земле.

Ветер свистел в ушах, но сейчас мне было не до ощущений. Я лихорадочно искал палочку, хлопая в себя по карманам и рукавам, пытался призвать Воздух, чтобы замедлить падение, но у меня ничего не получалось. Меня охватила паника. Перевернувшись лицом к земле, я увидел, как с немыслимой скоростью близился конец. Крик сам вырвался из груди, и в этот момент все исчезло. Сказочная планета пропала, а вместо нее оказалась обычная светлая комната. Жесткий камень сменился теплой периной. Вместо запахов леса в носу засвербело от атмосферы лекарств, зелий и микстур.

Тяжело дыша, я приподнялся на локтях.

-Сон. - Выдыхаю, закинув голову. - Всего лишь дурацкий сон.

Помещение было незнакомым. Высокие потолки, как и во всей школе, означали, что я не покидал пределов Хогвартса. Наверное, это больничное крыло. Об этом свидетельствовала передвижная занавеска болотного цвета, огораживающая меня, неизменные запахи микстур и лекарств, которые часто слышны в аптеках и больницах, да доносящийся откуда-то булькающий звук варящегося зелья.

- Зачем? - Раздался требовательный голос за ширмой, которую быстро отодвинула девичья рука.

На соседней койке лежала слизеренка, из-за которой произошла вся эта чехарда с великаном. Гринграсс. Судя по количеству пузырьков на тумбочке рядом с ней, гипсу на ноге, перебинтованной руке и телу прикованному к кровати, ее состояние было намного хуже моего.

У меня не было никакого желания не то, что отвечать на странные вопросы, разговаривать не хотелось. К тому же меня снова клонило в сон.

-Зачем? - Настойчиво повторило свой вопрос девчонка.

-Что "зачем"? - Не открывая глаз, обратился я к ней с тяжелым вздохом. Она промолчала. От нее доносилось только сердитое сопение. - Если ты думаешь, что я умею читать мысли, то ты глубоко заблуждаешься.

-Вчера... - Поколебавшись, добавила Гринграсс.

Значит и дня не прошло с тех событий. Хоть что-то начинает проясняться.

-Спас тебя от того крокодила-переростка? - Пришлось посмотреть на собеседницу. Она продолжала молчать, сверля меня сердитым взглядом из-под бинтов. - Боже... - Качаю головой. - Могла бы просто сказать спасибо, что я вытащил тебя из пасти великана. - Помолчав, я добавил. - Пожалуйста, кстати.

Поджав губы, слизеренка смерила меня хмурым взглядом на меня, будто пыталась распознать в моих словах хоть крупицу лжи или обмана.

Вздохнув, я отвернулся и предпринял очередную попытку уснуть. К сожалению, сон не шел. Странное ощущение: усталость мышц присутствует, глаза слипаются, но, сколько я ни пытался, провалиться в мир грез не получалось.

Это так зелья действуют? Наверняка, в меня что-то влили. Используя уже отработанный прием, я просканировал себя, и результат меня впечатлил. По какой-то причине внутренняя структура еще больше разрослась, хотя уже просто не представляю, куда дальше расти. Оказывается, есть куда. Паразит тоже не бездействовал, и начал выполнять свою работу, дублирую энергетику. Сколько я не водил рукой по животу, ничего нового не увидел. Либо действие зелий прошло, либо я этого не вижу.

-Это все усложняет. - Раздался вымученный голос с соседней кушетки.

-Что ты имеешь в виду? - Поворачиваюсь к ней.

-Хорошо... - Дафна кивнула, приходя к какому-то решению. Зажмурившись и глубоко вздохнув, будто перед прыжком в воду, она произнесла. - Я признаю за собой долг жизни перед Астрадом Сайкерсом. Да будет магия свидетелем, что ты спас меня.

Как только последние слова сорвались с ее губ, на мгновение в магическом спектре случился целый калейдоскоп событий, но в следующую секунду все вернулось на круги своя. Только золотая ниточка, тянущаяся от меня к Гринграсс, напоминала о том, что только что произошло. Да и она в скором времени исчезла из моего поля зрения.

Вся усталость отошла на задний план.

-Что ты только что сделала? - Зло спрашиваю, нависнув над ней.

С запозданием до мозга дошла обжигающая волна, что прошлась по телу от холодного пола. Слизеренка с каким-то затравленным взглядом посмотрела на меня и, смутившись, поспешила отвернуться. Я только хотел повторить свой вопрос, но меня остановили.

-Мистер Сайкерс, что вы себе позволяете?! - Рядом вскрикнула какая-то женщина. - Постыдились бы. - Припечатала она, хмуро провожая меня взглядом. Только сейчас дошло, что я стоял перед Гринграсс в одних трусах. - И не смейте вставать, молодой человек. Вы вообще должны спать еще, как минимум пять часов, а не разгуливать тут. С вашим-то истощением... - Покачала она головой.

Я бросил взгляд на свою соседку, но она продолжала смотреть в другую сторону, и, кажется, даже сделал вид, что уснула. Что же... Мы позже поговорим.

Мадам Помфри - так звали колдомедика, который работал надо мной, - быстро осмотрела меня с помощью чар, которые легли легким туман на мое тело, что-то проворчала, откуда я узнал, что заработал сильное магическое истощение и повреждение ноги. К счастью, магическое истощение не привело к непоправимым последствиям, а лодыжка уже давно прошел благодаря влитым в меня зельям.

Проследив за тем, чтобы я выпил дурно пахнущую жидкость, колдомедик ушла к себе, предварительно наложив какие-то сигнальные чары на кровать и на занавеску между мной и слизеренкой. Гриинграсс либо уснула, либо просто решила не отвечать на вопросы, которые я шепотом пытался донести до нее.

Бросив эти безрезультатные попытки достучаться до истины, я откинулся на подушку и решил проследить за действием зелий, которые выпил. Можно было догадаться, что не всякая магия разрушается при контакте с внутренней структурой человека. Зелья, как раз, и были тем исключением. То, что я выпил, медленно влияло на яркость свечения Искры. Было видно, как какой-то "суп" постепенно растворяется, пуская по корням энергетики редкие импульсы магии, увеличивая ее яркость и замедляя циркуляцию.

Надо... будет... обратить больше... внимания на зе...

***

-Зачем тебе это, Гермиона? - Разбудил меня громкий голос Поттера. Судя по энергетике, там был не только он с Грейнджер.

-Я должна знать, как он справился с троллем.

Так вот, что это было. Тролль. Теперь я вспомнил, что среди прочей прочитанной литературы где-то упоминалось об этом существе. Людоед с кожей по прочности сравнимой с кожей некоторых слабых драконов. Только нигде не было написано, что эта тварь умеет колдовать.

-Ну, справился, ну и что? Даже ты не сможешь разобраться в его голове. Он же одаренный! - Раздраженно сказал Уизли.

Я старался никак не выдать того, что проснулся. Только огляделся в магическом спектре и заметил, что не только я бодрствую, но и Гринграсс, судя по всему, не спит.

-Кто? - Продолжила тем временем докапываться Грейнджер.

-Одаренный. Мне мама написала, что он одаренный в чарах и трансфигурации. Об этом уже все известно.

Этого мне не хватало. Еще бы знать, что это значит.

-Что значит одаренный?

Да, Уизли, скажи, что значит одаренный. Мне это тоже очень интересно.

-Это...

-Молодые люди, что вы здесь делаете? - Задал вопрос требовательный голос.

Мадам Помфри, вы так не вовремя! Могли бы на минуту позже зайти.

-Мы... Эээ... - что-то промямлил Поттер.

-Мы хотели навестить Астрада Сайкерса.

-Он еще спит, и проспит три часа.

-Хорошо, мадам Помфри. Мы зайдем чуть попозже, - сказал Поттер и потянул за собой остальных.

Дождавшись, когда мадам Помфри удалится, я потянул занавеску, перед этим убедившись, что на ней нет никаких чар. Гринграсс продолжала претворяться спящей, хотя еще пять минут назад она демонстрировала необычную подвижность, да и процессы во внутренней энергетике говорили о том, что слизеренка не спала.

-Не претворяйся. Я знаю, что ты не спишь. - Шепотом сказал я.

Через минуту она повернулась и, смотря на меня неизменным хмурым взглядом, так же тихо произнесла.

-Тебе дали сильно снотворное. Лучше спи.

-Не хочу. Можешь рассказать, о чем они говорили?

-Нет. - Покачала она головой. - Еще не время. Лучше, когда выпишут.

-Я могу расспросить других.

-Можешь, - кивнула она, - только не жди, что тебе расскажут правду.

-А ты расскажешь? - С ухмылкой спрашиваю ее.

-Да. Я... мне лучше не лгать тебе. - Судя по всему, эта новость ее не радовала.

-Почему ты не хочешь сейчас об этом говорить?

-Ты плохо контролируешь себя и свои эмоции. То, что я скажу... - Девочка поморщилась, но продолжила. - Не хочу, чтобы ты наделал ошибок.

Ее слова заставили задуматься. Неужели все так сложно? Во что я вляпался, черт вас всех возьми?!

-Что ты сделала с нами? - На время я решил отложить вопрос с одаренными.

-Как же с вами, маглорожденными, сложно, - вздохнула Гринграсс через минуту раздумий. - Я признала за собой долг жизни. Ты спас меня, рискуя своей, что подтвердила магия. Если бы я этого не сделала, то могла бы ослабнуть магически или вообще лишиться способностей к колдовству.

-И что теперь?

-Отплатить долг жизни можно только той же монетой. Есть и другие последствия, но тебя они никак не касаются. - Отворачиваясь, отрезала слизеренка, не желая продолжать разговор на эту тему.

По большому счету меня больше ничего не интересовало. Только в голове я оставил заметки, что надо все подробно выяснить по этим одаренным и о долгах жизни. К сожалению, здесь почитать нам не дали.

Мадам Помфри, проверив наше состояние, выдала зелий и ушла к себе. К счастью, гриффиндорцы так и не пришли в тот день. Выслушивать требования Грейнджер у меня не было никакого желания.

***

Сегодня меня должны были выпустить. Если бы учитывалось мое мнение, то ноги моей здесь больше не было. Я уже от скуки на стену готов лезть. В основном, мне давали зелья сна без сновидений после плотного перекуса и приема восстанавливающих микстур. К сожалению, по какой-то причине действие зелий очень быстро проходило, и чтобы не привлекать большего внимания, я тихо занимался моделированием стихий, перебором воспоминаний и попытками контролировать Тень. Давалось это не так легко, как хотелось бы.

Дафну помимо всего прочего обтирали какими-то эликсирами, от чего по ее спине, ногам и рукам шли небольшие всполохи внутренней энергии. Судя по редким всхлипам, это не самая приятная процедура. Нужно заметить, что ее состояние улучшалось день ото дня. Она перестала морщиться от любого движения, повязки с рук давно пропали, гипсы на ногах с каждым днем становились тоньше, и слизеренка могла, хоть и с трудом, подгибать ноги. Конечно, немалую роль в ее выздоровлении играл профессионализм мадам Помфри и очень сытная пища.

Вообще, колдомедицина творит чудеса. За какую-то неполную неделю, девчонке зарастили все переломы и, судя по тому, где проходило лечение, восстановили повреждения позвоночника. Жаль, что не удается уследить за действиями мадам Помфри. Конструкты с ее палочки слетают один за другим. Я успевал лишь заметить всполохи конструктов, когда женщина выполняла процедуры.

-Наконец-то ты отсюда уйдешь. - Проворчала мне колдомедик, следя за тем, что мы выпьем зелья до дна. - И постарайся больше не попадать сюда. У меня и так проблем хватает без вас. - Она повернулась к Гринграсс. - Что же касается вас, молодая леди, то вам придется задержаться. Аура в районе спины еще недостаточно окрепла. - Дождавшись, когда мы выпьем зелья, мадам Помфри хлопнула в ладоши, и перед нами появился обед.

Гринграсс достался наваристый бульон, а мне широкая тарелка с мясом и овощами. Выглядело все очень вкусно, и, что греха таить, есть я хотел безумно, но смущало то, что еда имела необычную активность в магическом спектре, чего еще ни разу не было. Переведя взгляд на тарелку своей соседки, я убедился, что у нее не было ничего подобного.

-Я не голоден. - Отодвигаю обед и отворачиваюсь в сторону.

-Мистер Сайкерс, вам надо набраться сил. У вас было сильное магическое истощение. Критическое состояние прошло, но надо набраться сил, а для этого лучше всего подходит правильное питание.

Она не понимает или это какая-то подстава? Скорее всего, первое, иначе она бы давно влила в меня что-нибудь под видом лекарства.

Я посмотрел на соседку. Гринграсс с небольшой заинтересованностью поглядывала в нашу сторону. Заметив мой взгляд, она слегка поджала губы и еле заметно кивнула головой. Или мне показалось, что она кивнула головой... Не знаю, но я решил напрямую поговорить с колдомедиком.

-Мадам Помфри... Я... Мне кажется, что в обеде используются какие-то... приправы.

-И что, мистер Сайкерс? - Не поняла колдомедик, отчего я недовольно вздохнул.

-Я хорошо чувствую магию.

Смерив меня подозрительным взглядом, мадам Помфри взмахнула палочкой, отчего еда засветилась еле заметным зеленоватым цветом. Глаза женщины широко раскрылись, и она, не говоря ни слова, забрала тарелку и унесла куда-то к себе в каморку, откуда послышались бренчания посудой.

-Как ты узнал? - Спросила соседка, доедая свою похлебку.

-Я уже объяснил. Почему ты не волнуешься?

-Я знаю, что у меня все чисто. - Уверенно заявила слизеренка, аккуратно вытирая рот салфеткой.

Медальон на шее? Возможно. Только эта вещица всегда была на ней и имела хоть какую-то магическую активность. Видеть, как я, она не умела. Будь это иначе, я бы заметил.

-Высокая чувствительность, - вырвала меня из раздумий слизеренка, - одаренность в двух видах магии и невербальная сильная магия. Какие еще секреты ты скрываешь? - Не дожидаясь ответа, она покачала головой и тихо добавила. - Ты не перестаешь удивлять. Судя по всему, не только меня...

-Мистер Сайкерс, - вернулась мадам Помфри, - со мной связался директор Дамблдор и попросил вас посетить его кабинет. Он добавил, что ему нравится шоколадные конфеты "сникерс". Думаю, вы успеете сходить в Большой зал, чтобы пообедать.

Признаться, я растерялся. О чем хотел поговорить старик? Связано ли это с этим обедом или с происшествием во время Хеллоуина? Почему Помфри никак не отреагировала на магическую начинку в еде? Точнее ничего не сказала по этому поводу.

-Обратись к декану за поддержкой. - Заметив мои метания, посоветовала Дафна.

Я повернулся к девочке и задумался над ее словами. Если подумать, то в этом есть смысл. В прошлое мое посещение Флитвик не был рад действиям директора. Сможет ли он обеспечить мне защиту в этот раз?

-Иди. - Не оставляя мне выбора, произнесла слизеренка.

-Спасибо.

Я не стал заходить в большой зал, как мне посоветовала колдомедик, а сразу направился к декану. Мне повезло, и мы пересеклись в коридоре.

-Мистер Сайкерс, рад, что вы идете на поправку, но не стоит покидать больничное крыло раньше времени.

-Профессор, я уже достаточно восстановился. Мадам Помфри - мастер своего дела.

-Ты прав. Только она говорила, что ты выпишешься чуть позже.

-Меня вызвал к себе директор.

-Директор? - Удивился полугоблин.

-Да. Поэтому я пришел к вам... - Тут я замялся, не зная, как правильно подобрать слова. - Не могли бы вы... Ну...

-Сопроводить тебя? - Подсказал декан.

-Да. - Кивнул я головой. - Последний раз, когда я был у директора... Ну, вы знаете.

-Конечно, Астрад.

Тут меня осенило, что декан мог бы ответить на все вопросы, которые я хотел задать Гринграсс. Может быть, он посоветует, как себя вести с Дафной и Малфоем.

-Филиус, спасибо, что привел мальчика. - Приветственно улыбнулся нам директора, когда мы поднялся по лестнице за стражем-горгульей в его кабинет.

-Не стоит. - Нейтральным тоном ответил декан. - Мне даже интересно, о чем вы хотели бы поговорить с моим учеником. Учитывая, что я все еще являюсь его деканом, мне интересно, почему меня никто не предупредил об этой встрече.

-Филиус, мой друг, я просто не думал, что ты понадобишься во время разговора. - Дамблдор обвел нас недоуменным взглядом, после чего в его глазах появилась искра понимания. - Вот как.- Сокрушенно покачав головой, устало протянул он.- Никогда бы не подумал, что моя ошибка вызовет столько недоверия. Я прекрасно понимаю твои опасения, мой мальчик, и могу только надеяться, что ты простишь старика и его слабость. Филиус, не стоит беспокоиться, я просто хотел поговорить с мальчиком. Ты же знаешь, что на меня давит министерство. Надо быстрее разобраться в случившемся. Поэтому я вызвал тебя, Астрад, сразу после того, как мадам Помфри заверила меня в улучшении твоего самочувствия. Может быть, лимонную дольку? Чаю?

На чайном столике появились разнообразные конфеты и черный чай, манящий своим ароматом. Флитвик бросил строгий взгляд на директора и незаметно выполнил какие-то чары, брошенные на сладости. Если он пытался обнаружить зелья в них, то зря старался. Вся магия сейчас находилась в воздухе, и еея постарался отгородить от себя и декана.

-Нет, спасибо. - Как же трудно было говорить эти слова, но есть, держать барьер и вести разговор будет очень непросто. Вот бы желудок не выдал меня с головой. - Я, пожалуй, откажусь. Вы хотели поговорить со мной?

-Да. Мой мальчик, что ты решил на счет индивидуального обучения по окклюменции?

-К сожалению, мне придется отказаться. - Отрицательно качаю головой. - У меня очень большая нагрузка. Это не сильно заметно, но, боюсь, дополнительные задания снизят показатели по другим предметам.

-Я рад, что ты здраво оцениваешь свои силы. - Довольно кивнул Дамблдор. - Думаю, когда окончишь основной курс, можно будет вернуться к этому вопросу. - Директор отпил чаю из чашки и продолжил. - Мой мальчик, раз уж ты здесь, то уважь старика, пожалуйста. Расскажи, что случилось во время праздника. Думаю, твоему декану это тоже будет интересно. - Флитвик, молчавший все это время, оживился и с небольшим интересом посмотрел в мою сторону. - Нам бы хотелось знать, как ты оказался в том коридоре, и, конечно же, как тебе удалось одолеть такого грозного противника.

Все это время директор не пытался залезть ко мне в голову. Не знаю, как должны были действовать зелья или что это в воздухе витает, но веры в то, что директор является добродушным старичком со своими причудами, у меня нет. Поэтому надо скормить достоверную, но укороченную версию.

-Понимаете, я не люблю Хеллоуин. Просто его не понимаю. Да и в семье его никогда не праздновали. Поэтому большую часть времени в тот день я провел в библиотеке, после чего практиковался в магии недалеко оттуда.

-Практиковался?

-Ну да. Создавал разные чары, комбинировал их. - Пожал я плечами.

-Так вот откуда появились те следы. - Протянул Дамблдор, отчего у меня по спине пробежали мурашки. Флитвик тоже был сильно озадачен открывшимися сведениями. - Должен признать, мой мальчик, твои эксперименты вызывают у меня опасения, и я обязан попросить тебя действовать аккуратнее. Лучше всего, если ты будешь работать под присмотром опытных наставников или хотя бы не один. Думаю, мисс Грейнджер могла бы тебе в этом помочь. Не хотелось бы потерять такое дарование из-за неудачного эксперимента. - Заметил директор.

-Я... понял. - Громко сглотнув, ответил я.

Дамблдор улыбнулся и слегка качнул головой.

-Но мы отвлеклись. Что было дальше?

-Когда я закончил, услышал крик этажом ниже. Я думал, что это чья-то шутка, но никак не ожидал увидеть тролля. Вначале я хотел связать его канатами, чтобы он не смог выбраться до прихода преподавателей. Но оказалось, что это не подействовало на него. В считанные секунды все путы обретали свое исходно состояние.Когда тролль стал бить дубинкой, то в голову пришло такая вот трансфигурация. Только сейчас понимаю, как все могло обернуться.

-О чем ты?

-Если бы дубинка не сломалась, то она отскочила бы в другую сторону. На тот момент я и так был выжат досуха - в горячке сражения силы очень быстро расходовались. Мне просто повезло. - Тихо добавил я, склонив голову.

-Ну-ну. Не стоит так переживать. Ты хорошо справился. Спас мисс Грейнджер... и мисс Гринграсс от страшной участи. - С небольшой задержкой произнес директор. - Что же... такой самоотверженный и смелый поступок должен быть вознагражден. Полагаю, двадцать балов за каждую из учениц будет достаточно. Спасибо за то, что поделился своей историей, Астрад. Она внесла ясность в некоторые моменты. Ты можешь показать, какими чарами пользовался?

-С этим... могут возникнуть проблемы. Понимаете, в тот момент я действовал на адреналине...

-Прости, мой мальчик, я не понимаю тебя.

-Адреналин. Ну, вещество в теле, вырабатываемое надпочечниками в результате сильных эмоций. - Видя непонимание на лице директора, я упростил. - Мне было страшно, и я колдовал все, что в голову придет. До сих пор не понимаю, как выжил.

-Ясно. Мадам Помфри что-то такое говорила. - Покивал своим мыслям директор. - Тогда я не смею тебя задерживать, мой мальчик.

Распрощавшись с директором, мы с деканом вышли из комнаты. Не доходя до гостиной Равенкло, я обратился к полугоблину.

-Профессор, можно с вами поговорить? У меня много вопросов накопилось в последнее время.

-Конечно, Астрад. Мои двери всегда открыты для учеников.

-Что ты хотел узнать? - Закрыв за нами двери, спросил декан. По стенам прошла еле заметная волна. - Чаю? - Флитвик выставил на столик две чашки с горячим напитком и вазочку печенья.

-Спасибо. - Беру предложенные угощения и замечаю заинтересованный взгляд преподавателя.

-Так, о чем ты хотел поговорить? - Выдержав паузу, спросил декан.

-Об одаренных. - Флитвик насторожился. - И вы, и директор, и кое-кто не раз упоминали, что я являюсь одаренным волшебником. Вначале я думал, что это как-то связано с моими успехами, но теперь начал замечать чрезмерный интерес к моей персоне со стороны других магов. Сейчас же выясняется, что одаренные это... нечто большее. Надеюсь, вы сможете дать пару советов.

Декан задумчиво покивал головой и потер подбородок.

-Ты прав. - Тяжело вздохнул Флитвик. - Все время забываю, что ты не посвящен в некоторые особенности магического общества. Стоило раньше об этом рассказать. Ты прав в том, что одаренный это не простые волшебники, который хорошо разбирается в том или ином разделе магии. Одаренные чувствуют магию, как часть самого себя, как руку, голову, понимаешь? - Я неуверенно кивнул, хотя понятия не имел, о чем он говорит. - Во всяком случае, именно так описывали свои особенности другие подобные тебе. Такие маги творит магию на интуитивном уровне. Уже сейчас тебе не нужны слова, чтобы творить, а в будущем не понадобятся жесты и слова, я полагаю. Магия станет проводником твоей воли в трансфигурации и чарах.

-Ясно... - Протянул я, уткнувшись в чашку с чаем.

-Что же касается отношения других учеников... - Задумчиво произнес профессор. - Я полагаю, первыми отреагировали студенты со Слизерена... - Декан поморщился. - Аристократия всегда стремилась заполучить больше власти в свои руки. Скажем так, иметь в друзьях одаренного волшебника это не просто престиж, это возможность быстро продвинуться по службе или разбогатеть. Одаренные всегда привносят в развитие магии что-то новое. Они - новый толчок в прогрессе. Ими открываются доселе неизвестные грани магии, новые заклинания, зелья, все, что угодно. Такие волшебники, как ты,в сегда оставляли значимый след в истории, прикоснуться к которому жаждут многие.

-Получается, все заклинания, что мы изучаем, были созданы одаренными?

-Да. - Кивнул полугоблин. - Созданы или улучшены.

-Это многое объясняет. - Протянул я.

Если это так, то становится ясно, почему все виденные мной конструкты так отличаются друг от друга. Только все так же остается вопрос, как все это работает вместе. Почему разные модули действуют одинаково, и в то же время один модуль может вести себя настолько непредсказуемо, что мне страшно вставлять его в другие заклинания?

-Эм... а почему нельзя, ну... заставить одаренного работать на волшебника? Я читал, что есть заклинания... зелья.

-Никогда! - Резко ответил преподаватель. - Это правило, которое запомнили многие. Никто никогда не будет заставлять работать одаренного. Его можно попробовать направить, попросить, но ни за что не заставить. Никто не знает почему, но все одаренные, работавшие по принуждению, быстро чахли. - Полугоблин помолчал некоторое время и уже спокойно добавил. - Поэтому я прошу тебя никому не давай клятв. Очень осторожно относись к ним. Помни, что любое твое слово может быть обращено против тебя. Магия не прощает клятвопреступников, и тем более, никогда не простит того, кого она благословила.

-Вы так говорите, будто магия живая. - Неуверенно произнес я.

Декан недоуменно на меня посмотрел, но его взгляд быстро сменился пониманием.

-Астрад, тебе еще многое предстоит узнать о нашем мире, ведь ты теперь неотъемлемая его часть. Об этом не принято говорить, и министерство не одобряет подобного учения, но Мать Магия всегда незримо наблюдает за нами, она дает нам жизнь и помогает нам творить чудеса.

-И с ней можно общаться?

-Да. - Утвердительно кивнул декан и рассмеялся от моего удивленного выражения лица.-Она наш отец, мать, судья и палач. Она может быть, как твоим самым лучшим другом, так и худшим врагом. Все зависит от твоего отношения к ней. В конце концов, когда ты колдуешь, ты же ведь тоже просишь ее сделать что-то.

-Хмм... - Протянул я, гипнотизируя чашку с остывшим чаем.

-Хороший пример клятвы. - Продолжил тем временем полугоблин. - Мать магии слышит, когда ты обещаешь кому-нибудь, призывая ее в свидетели. - Перед глазами сразу встала картина, когда Гринграсс подтверждала долг жизни. - И никогда не прощает тех, кто нарушает обещаний, поэтому сто раз подумай перед тем, как давать клятву, хорошо?

-Я постараюсь. - Серьезно отвечаю ему, делая новый глоток.

Глава 16

-Астрад!- Раздался голос Грейнджер за спиной, когда я вышел из Большого зала.

Вот и началось.

-Погоди! Да, стой же ты! - Догнала меня гриффиндорка, за которой спешили трое парней: Роквуд, Уизли и Поттер. Прямо золотое куатро.

-Чего тебе? - Хмуро поворачиваюсь к ней.

Я прекрасно помнил, что она говорила и чего хотела, и у меня не было никакого желания общаться с этой четверкой.

-Я хотела узнать, как тебе удалось справиться с троллем. Ты использовал какие-то мощные чары? Где ты их вычитал? Как ты их нашел? Ты обязан показать, как тебе это удалось!

-Это все? - Я постарался, как можно безмятежнее, задать вопрос и, не дожидаясь ответа, развернулся к ней спиной, однако продолжая поглядывать за этой компанией в магическом спектре. - Тогда я пошел.

-Да, ладно тебе, Аст. - Окликнул меня Уизли. - Дружище, тебе сложно ответить что ли?

Гриффиндорец хлопнул меня по плечу. Кто бы знал, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы не сломать ему пальцы.

-Оставьте его. - Пренебрежительным тоном произнес Роквуд, придерживая за плечо Грейнджер и оттаскивая Уизли. - Он теперь якшается со змеями. До других ему нет никакого дела.

Я встал, как вкопанный. От кого, от кого, но от Роквуда я этих слов не ожидал услышать. Сказанное им сильно задело меня за живое. Наверное, стоило просто уйти, но сказавшееся напряжение последних дней дало о себе знать.

-Во всяком случае, я не кидаю друзей. - Зло бросаю ему через плечо, отчего парень сразу ощерился.

-О чем это ты, Сайкерс? - С прищуром спросил Адам.

-Пусть я и был занят троллем, - поворачиваюсь к ним, - а после мне было откровенно на все наплевать, но не заметить твою любопытную и вечно всем недовольную рожицу было несложно. Скажи, каково это было наблюдать со стороны, прячась за углом, когда я прыгал как горный козел вокруг тролля?

-Астрад... - Попыталась одернуть меня Грейнджер.

-Ты говоришь, что я якшаюсь со змеями. Уж лучше так, чем с такими трусами, как ты. Или ты думаешь, что я должен бегать за тобой и лизать твой зад, вымаливая прощение?

-Астрад... - Громче обратилась ко мне гриффиндорка, но я ее проигнорировал.

-Так вот, запомни, этого не будет. Не я начал бить огнем, не я начал тот разговор, не я оборвал все связи. Не я веду себя, как кусок дерьма...

-Сайкерс! - Крикнула Грейнджер, прерывая меня.

Я бросил на нее озлобленный взгляд и, наконец, заметил собравшуюся вокруг толпу, которая о чем-то тихо перешептывалась. Снова посмотрев на бывшего друга, я только хотел продолжить, как девчонка встала между нами.

-Ты неправ, Астрад. - Сказала девчонка, упершись мне в грудь ладонью, как бы отталкивая меня от Роквуда. - Адам не успел зайти в коридор. Я потянула ребят за собой. Надо было помочь тебе, но я...

-Отлично! - Перебил я ее, отступая на шаг назад. - Мне стало легче. Все встало на свои места. Все рады. Довольны? Только это не отменяет того, что я уже сказал. Роквуд, не знаю, что с тобой случилось, но будь у меня возможность забыть пять лет, не побоюсь сказать этого слова, дружбы, я бы без зазрения совести сделал бы это. Таких предателей, как ты... Лучше бы они не рождались. Никогда я не отказывал тебе в помощи и попади ты в ситуацию подобную моей, я бы обязательно вмешался. Твои поступки говорят сами за себя. - Бледный в лице Роквуд, гневно сжимал руки, но не пытался сказать и слова. Вздохнув пару раз, я постарался успокоить адреналин, бьющий в крови, и уже спокойно продолжил, глядя в глаза гриффиндорке. - Так или иначе, я не вижу ни одной причины, по которой я обязан, - голосом выделяю это слово, - отвечать на твои вопросы, Грейнджер. У каждого есть свои секреты. Ты готова раскрыть свои? - Не услышав ничего в ответ, я продолжил. - Рад, что мы поняли друг друга.

***Гермиона Грейнджер***

Все не так должно было случиться. Я не хотела, чтобы лучшие друзья окончательно поссорились. Не надо было звать их с собой.

-Хоть кто-то отважился раскрыть истинное лицо гриффиндорцев. - Послышался довольный голос Малфоя.

-Отстань, Малфой. - Бросил Гарри в сторону слизеренца.

-Нет, пусть продолжит. - Тихо прорычал Адам. - Ну, давай, истинный слизеренец... Что же ты замолк? Продолжай! - Сузив глаза, слегка дребезжащим голосом сказал Роквуд.

-А что тут говорить? - Хмыкнул блондин, не замечая изменений в гриффиндорце. - Все вы никчемные самоуверенные хулиганы, которые только и могут, что кричать о благородстве, но как дело доходит до реальных поступков, так вы сразу хвост поджимаете, трусливые львы.

Только я заметила, как что-то промелькнуло в глазах Адама? Надо поскорее вмешаться.

-Малфой, заткнись! Ты сам ничего не смог бы сделать в той ситуации.

-Нет, я хочу все услышать... - Уже откровенно рыча, повернулся к блондину Роквуд, делая шаг вперед.

Я сразу выскочила перед ним и схватила вспыльчивого парня за руку. Вскоре ко мне присоединились Уизли и Поттер.

Догадались, наконец.

Под ехидное улюлюканье нам удалось отвести Адама в сторон. Парень рвался подраться со слизеренцами, не задумываясь о последствиях. Моргана, да что с ним такое?!

-Все, Адам, успокойся. - Прикрикнула я.

-Пусть ответит за слова, а потом я успокоюсь.

-Хватит, Адам. Хватит! - Я попыталась поймать взгляд парня. Пришлось для этого встать перед ним, схватить его за голову и чуть не отшатнулась, столько в них было злобы.

Адам неплохой парень. Он ни разу мне слова плохого не сказал и даже побежал со всеми за мной, когда я плакала в туалете во время Хеллоуина. Да, он постоянно задирается к ученикам с других факультетов, из-за чего у Гриффндора постоянно снимаются баллы, но у нас много таких же ребят: тот же Симус с Томасом недалеко от него ушли.

Наконец, он начал успокаиваться. Вначале он перестал вырывать руки из захвата парней, потом вообще расслабился и все смогли вздохнуть спокойно.

Я знала, что гриффиндор - факультет смелых и благородных, но только сейчас поняла слова, что храбрость порой идет рука об руку с безрассудством. Адам определенно такой человек: храбрый и безрассудный. Наверное, все мы немного такие. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей.

-Адам... Что имел ввиду Сайкерс, говоря о тренировках?- Спросил Уизли. - Вы квиддичем занимаетесь?

-Не важно. - Попытался уйти от ответа Адам.

-И все же, расскажи. - Настояла я.

Может хоть таким образом удастся разобраться в Сайкерсе. Я должна была понять, как ему удается так легко колдовать. Я всегда была первой! И не собираюсь становится второй.

Смерив меня хмурым взглядом, он поправил мантию и глубоко вздохнул.

-Не отстанешь же. Ты слышала, мы знакомы почти пять лет и долгое время ходили в одну и ту же секцию по единоборствам. В начале года мы тренировались.

-А что там было по поводу огня? - Спросил Гарри.

-Кстати, да. - Подхватила я. - Вы что, использовали атакующие заклинания?! Это же безрассудно!

-Это... - Протянул Роквуд, почесывая макушку. -Ну... мы научились кое-каким трюкам.

-Трюкам?...

***Астрад Сайкерс***

Осталась какая-то неделя до конца семестра. Я, наконец, свалю домой. Жду этого момента с нетерпением. И дело даже не в том, что МакГонаглл назначила отработки из-за того разговора в коридоре. Тем же вечером я был вызван в ее кабинет, где был отчитан за возмутительное поведение и слова. Хоть я и считал, что это только мое дело и дело Роквуда, но препираться с преподавателем не рискнул, да и не было никакого желания. Все же те слова были явным перебором, но сказанного не воротишь.

Флитвик во всей этой ситуации поддержал заместителя директора. Хорошо, что меня директор не вызывал. Не хотелось бы еще с ним говорить на эту тему. Помимо всего прочего меня направили к мадам Помфри на обследование, но она не выявила ничего особенного, кроме повышенного эмоционального фона, который списали на недавние события. Посоветовав меньше напрягаться, меня отпустили. Не знаю, стало ли заключение врача причиной последующего замедление моего дополнительного обучения, или была другая причина, но оба профессора решили, что пройденного материал нужно закрепить. За последнюю неделю мне не дали ни одного нового заклинания и взятый мной бешенный темп существенно снизился.

Это дало мне шанс лучше разобраться в конструировании и выявить некоторые закономерности. Для этого я решил выделить один тип модулей и уже с ним плодотворно работать. Потому что невозможно действовать, когда несколько никак не похожих друг на друга частей заклинаний действуют абсолютно одинаково, и в то же время другой модуль в разных конструкция ведет себя так непредсказуемо, что пропадает любое желание использовать его в дальнейшем. Фактически, до конца семестра я занимался выявлением всех зависимостей и закономерностей их взаимной работы, отчего тетрадь, куда я все записывал, сменилась другой.

-Сайкерс, - Из раздумий меня вывел знакомый голос.

После того, как я выписался из больничного крыла с Гринграсс, мы не пересекались. Как она смогла обнаружить меня в этом кабинете? Я же просто хотел расслабиться, отдохнуть от постоянных шепотков за спиной и просьб помочь с заклинаниями. Народ вообще сошел с ума, как только новость о моей одаренности разнеслась по Хогвартсу, будто пожар в лесу, после того, как в газете появилась статья обо мне. У меня почти не осталось времени, чтобы заняться конструированием.

-Как ты меня нашла? - Спрашиваю ее, поднимаясь с парты, на которой лежал.

-Нужно поговорить. - Сухо произнесла девушка, игнорируя мой вопрос.

-Слушаю, - Принимаю сидячее положение и поворачиваюсь к ней.

-Я хотела пригласить тебя на празднование Йоля. - Быстро выговорила слизеренка.

-Йоль... - Я слегка поморщился, пытаясь вспомнить что-нибудь о сказанном, - это... праздник зимнего солнцестояния, если я не ошибаюсь? Оно проводится во время христианского рождества.

-Почти. - Слегка поморщилась Дафна.

-Зачем?

-Я... Моя мама попросила меня об этом, - отчего-то Гринграсс ненадолго смутилась.-Там ты сможешь задать все вопросы и получить максимально полные ответы.

-Зачем тебе это?

-Я хочу помочь... - Помявшись, она добавила. - И я надеюсь, что моя помощь окажется существенной, чтобы погасить Долг.

-Не скажу, что не заинтересован. - Задумчиво протянул я. - Только сомневаюсь, что меня отец отпустит.

Она задумалась на секунду, склонив голову, после чего снова посмотрела на меня.

-Можно воспользоваться порталом.

-Порталом?

-Артефактом, который позволит перенестись к нам домой. Ты можешь пойти с отцом, если захочешь.

-Хорошо. - Подумав, ответил ей. - Присылай. Если получится, то я прибуду, если нет, то не обессудьте. - Дафна кивнула и вышла из комнаты.

***

Дом. Как много в этом слове. С начала каникул прошло несколько дней, и я успел заметить несколько изменений в себе. В первую очередь стоит отметить, что мои "зависания" почти прошли. В школе не проходило и дня, чтобы я не зацикливался на какой-нибудь задачке или проблеме. Из-за этого некоторые задачки, которые слал мне отец, особенно в последнее время, решались не пять-десять минут, как обычно. Иногда решение затягивалось на полчаса и все из-за того, что я в это же время обдумывал, что бы было, если бы изменился тот или ной параметр.

Заметив это, я взглянул на свои записи по-другому. Теперь все мои конструкты казались такими мудреными, такими нелогичными и навороченными... Единственное, что я от них оставил, это список всех модулей. Все остальное я беспощадно сжег и начал набрасывать новые конструкты, которые получались в этот раз на порядок проще и эргономичнее. За один день все свои наработки я влет переделал: чары покрова стали на порядок легче создавать и поддерживать, вместо воздушного кокона, с помощью которого я хотел летать, была продумана платформа, основанная примерно на тех же принципах и так далее.

И самое главное, что стало для меня очень большим сюрпризом, - в первую же ночь дома я проспал целых десять часов. Десять часов вместо каких-то трех! Когда я проснулся, а за окном уже было светло, это шокировало меня на время.

Единственное объяснение, которым я мог бы объяснить происходящее - это туман, что "наслал" Дамблдор еще в первый день в школе. Хммм... А ведь примерно так все и получается. Змеи держатся в стороне, но могут смертельно укусить, если их задирать. Они всегда себе на уме. Львы вспыльчивые и легко ведутся на любые провокации. Орлы - хищная птица, выслеживающая свою добычу, а следовательно она может долго ждать, пока жертва покажется. Барсуки, наивные, работящие, запасливые, как и любое оседлое животное.

Может ли это значить, что действия и поступки Адама- это следствие влияния этих чар? Значит ли это, что маги могут влиять на разум человека? Отец говорит, что слышал о возможности смотреть воспоминания людей, но не менять их сознание. Надо будет обязательно выяснить все это у Гринграсс, если она, конечно, вышлет приглашение. И самый главный вопрос, начну ли я снова западать и тупить, когда вернусь в Хогвартс?

***

Отец знал все, что со мной происходило на протяжении всего года, и я поражаюсь его хладнокровию и стойкости. Я о многом не писал, но по приезду рассказал обо всем без утайки. Он единственный человек, которому я могу доверять на все сто процентов. Он мой отец. Первоначально Ник порывался забрать меня из школы. По-хорошему я могу учиться где угодно и меня не смогли бы отыскать. К тому же есть и другие магические школы. Об этом было написано в книгах по культуре магов.

Мне удалось уговорить его не торопиться и не принимать необдуманных решений. Тем более, что моя "одаренность" наверняка привлекла внимание общественности и не только.

Перед самым Рождеством ко мне в окно постучала черного цвета сова. Вначале я подумал, что это черныш, как его прозвал Стив, - наш почтовый ворон, которого купил отец, чтобы отсылать мне письма, но нет, это была именно сова с привязанным письмом. Как оказалось, от Дафны.

Конверт я открывал аккуратно, так как четко видел, что внутри него лежит что-то магически активное. Высыпав все содержимое на стол, я обнаружил небольшое письмо и прямоугольный кусок картона, переливающийся в магическом спектре.

Мистер Сайкерс

Приглашаем вас отметить праздник зимнего солнцеворота. В конверте будет двусторонний портал, который позволит вам и одному вашему спутнику перенестись с десяти вечера в ночь праздника. Портал будет действовать пятнадцать минут, после чего станет неактивным.

Я и мои дочери будут рады вас видеть.

С уважением, Изабелла Гринграсс.

-И что ты думаешь на это? - Спросил отец, увидев письмо.

-Ты же знаешь, что это хороший шанс все разузнать.

-Хорошо. - Кивнул он, откладывая письмо и потирая подбородок. - Только надо подготовиться.

Надо подготовить хоть какие-то подарки. Раз это аристократия, то я решил, что можно подарить что-нибудь нейтральное. Я много прочитал литературы по поводу этого праздника и, думаю, красивая корзина из сосновых ветвей, которую было не так уж легко найти, наполненную гвоздикой и яблоками, подойдет, как нельзя лучше.

***Особняк Гринграсс***

Десять часов.

Красивая статная женщина с черными длинными распущенными волосами, стояла на входной лестнице перед местом, где должны были появиться гости. Ничего не выдавало в ней, что она нервничает или боится, но если бы кто-нибудь смог заглянуть в ее голову, то не смог бы находиться там долго. В голове матери двух дочерей вертелись тысячи вопросов, опасений и планов.

"Как же это страшно было отпускать Дафну в школу. Как я переживала, когда узнала от нее о случившемся. Кем является этот маглорожденный? Что он из себя представляет? Я благодарна ему за то, что он спас мою дочь, но этот долг жизни... Дочка говорила, что молодой человек сильно отличается от других учеников и не воспользуется ситуацией, но... Все равно, это страшно" - эти слова постоянно вертелись у нее в голове.

Десять часов и пять минут.

Оглядевшись по сторонам, женщина вновь убедилась, что все готово к празднику: колонны украшены вечнозелеными остролистом, плющом и омелой, как того требуют традиции, магические огни украшали колонны, а свечи создавали причудливую игру теней. Изабелла взмахнула палочкой, исправляя только ей видимую неточность, и снова взглянула на часы.

Десять минут одиннадцатого. Неужели они не появятся?

Она была уверена, что молодой человек явится в сопровождении отца. По рассказам дочери, он не казался таким безрассудным. Так же она была уверена, что гости не будут беззащитны. Исходя из тех же рассказов, Астрад Сайкерс хорошо обучен боевым искусствам. По мнению Изабеллы только родители могли дать такое образование молодому человек, что подразумевает специфические знания у отца мальчика.

У Изабеллы даже в мыслях не было, как-то навредить юному дарованию. Слишком ценны для магического мира стали одаренные. Последний известный маг, которому дали такую оценку, родился несколько десятков лет назад. С тех пор одаренных больше не встречалось. Во всяком случае, среди волшебного народа больше не появлялись те, кого смело можно было назвать одаренными. Никто не знает, с чем это связано. Единственное, чего желала Изабелла это достойного, безопасного и лучшее будущее своим дочерям. Астрад Сайкерс это хороший шанс для ее кровиночек.

Она не знала радоваться дню, когда чуть не произошла катастрофа или не печалится. Если бы не это, то одаренный никогда бы не посетил их дом, и у Дафны просто не было бы шанса стать к нему ближе. Сейчас же, когда на ней висит Долг, это стало возможным, для чего надо описать все, с чем может столкнуться мальчик. Может быть, придется чуть приукрасить реальный ход вещей, но заставить его прислушиваться к словам старшей дочери.

-Рчард-Ричард, - продолжая нервничать, покачала головой женщина. - Почему ты покинул нас? Твоя поддержка так мне необходима сейчас. Зачем ты пошел за этим чудовищем?

Десять, четырнадцать... Значит, не придет...

Бах! В центре комнаты неловко появились два человека: паренек с длинными и слегка растрепанными волосами цвета вороного крыла и седой мужчина с аккуратной бородкой. Учитывая то, как они появились, стало ясно, что гости не привыкли пользоваться магическими порталами. Однако, стоит заметить, что держались они достойно. Оба гостя были одеты в темные костюмы-тройки под длинным пальто. Лица разглядеть было непросто из-за полу-мрачного освещения, но надо было дождаться, когда они приведут себя в порядок.

Первым пришел себя молодой человек, он быстро поднялся с колен и помог встать своему отцу. Этот момент хозяйка дома выбрала, чтобы встретить гостей.

-Приветствую вас, дорогие гости, - спускаясь с главной лестницы, добродушно произнесла Изабелла.

Она сразу заметила поклажу, которую взяли с собой мужчины: плетеная корзина и небольшая коробка - это вызвало удивление у женщины. Мало кто пытается блюсти традиции так кропотливо. Да, корзина плетена не их руками, плоды собраны не их трудом, но сам факт таких даров был приятным дополнением к праздничному вечеру.

-Миледи. Позвольте представиться, - начал мужчина с редкой сединой в волосах, - Николас Сайкерс. Мой сын, одноклассник вашей дочери - Астрад Николас Сайкерс.

-Приятно видеть вас в гостях. - Спускаясь к гостям, улыбнулась хозяйка дома. - Мое имя вам известно. Верхнюю одежду можете оставить здесь, ее уберут домовики. Дочери скоро подойдут.

Изабелла сразу подметила цепкий взгляд Николаса. Холодный, оценивающий, подмечающий каждую деталь. Его движения были настолько легки, насколько это было возможно. Теперь она была абсолютно уверена, кто взялся за обучение Астрада.

Как она и договорилась с дочерями, они спустились через пять минут после того, как должны были появиться гости. Мать семейства надеялась, что старшей дочери удастся сразить молодого человека. Дафна была ее гордостью. Девочка многое взяла от матери. Единственное, что ей досталось от отца, - это отрешенность от людей, которая появилась после смерти Ричарда. Единственный человек, который смог пробиться к сердцу дочери Изабеллы, была ее младшая сестра - Астория.

-Позвольте представить моих дочерей: Дафна и Астория Гринграсс.

Девочки по всем правилам этикета медленно выполнили реверанс, склонив головы. Гости вежливо поприветствовали девочек. Изабелла думала, что все пройдет просто идеально, когда Астория, как гром среди ясного неба, подошла к матери и вроде бы тихо спросила.

-Мам, а подарки?

-Астория! - Возмутилась Дафна, одергивая сестру.

Было видно, что Хозяка семейства не знала, куда себя деть. Она быстро переводила взгляд с дочери на гостей и обратно. Николас тепло улыбался увиденному, а Астрад, судя по всему, вообще, еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

-Прошу прощения за поведение дочери,- слегка покраснев, произнесла Изабелла, бросая в сторону недовольно посматривая в сторону младшей дочери.

-Не стоит. - Расслабленно ответил Николас, с доброй улыбкой посматривая на Асторию. -Мы хотели бы сразу отдать дары. Как говорится, от нашего дома вашему дому, - он протянул корзину с фруктами хозяйке дома. Изабелла благосклонно приняла корзину с фруктами. - И, конечно, несколько незначительных подарков. - Продолжил мужчина. - Аст.

Юноша слегка поклонился, подошел к девочкам, держа в руках большой пакет.

-Я знал, что у тебя есть сестра, - обратился он к Дафне. - Астория, рад с тобой познакомиться. Надеюсь, тебе понравится это. - Он передал блестящий подарочный пакет.

Девочка нетерпеливо засунула любопытный нос внутрь и ее глаза заблестели от предвкушения. Сразу было видно, что ей не терпится открыть подарок, но под предостерегающим взглядом матери она не решилась ничего делать.

-Прошу принять этот скромный дар. - Продолжил молодой человек, протягивая Дафне тонкую коробочку.

-Благодарю, - сделала реверанс Дафна, принимая подарок. Сторонний человек не заметил бы и толики вырвавшихся эмоций, но мать знала ее очень давно, и она заметила, как на мгновение в глазах ее дочери загорелся интерес.

-Спасибо, - с улыбкой пискнула Астория, торопливо повторяя реверанс сестры.

-Миссис Гринграсс, а это вам. - Николас подошел к Изабелле и протянул небольшую коробку.

-Премного благодарна.- Улыбнулась хозяйка дома.

В коробках не чувствовалась магия. Уж на такую простую беспалочковую операцию способен почти любой волшебник. Проблема в том, что Изабелла старалась приучить дочерей к здравой осмотрительности, поэтому запрещала открывать подарки без соответствующей проверки, которую делать в присутствии гостей было просто непозволительно. Поэтому оставив вещи, за исключением корзины с фруктами, все отправились в столовую.

Во время обеда между миссис Гринграсс и мистером Сайкерсом завязалась непринужденная беседа ни о чем. Изабелла подметила, что мужчина легко может поддержать любую тему для разговора. Конечно, в магическом мире он плохо разбирался, но это не мешало ему быстро вникать в любую проблему. Астория о чем-то весело щебетала с сестрой и Астрадом, не забывая про ужин. Изабелла так же заметила, что Николас, однажды потянувшись к салату из магических трав, на секунду замер и взял другое блюдо.

-Сегодня мы отдохнем и развлечемся. - Поднялась с места хозяйка дома. - Обо всех делах поговорим завтра. Ведь сегодня мы празднуем день возрождения Короля Дуба, Дарующего Жизнь. Так давайте жить и наслаждаться каждым мгновением, который преподнесет нам будущее. Да не омрачит его чужая зависть, помыслы и гнев. Отдельно, я хотела бы поблагодарить тебя, Астрад.Спасибо тебе, что спас мою дочь. Буду надеяться на дружбу между нашими домами и на теплые отношения между нашими семьями, - подняв бокал, она приветственно кивнула молодому человеку и сделала глоток терпкого вина.

Вечер только начинался.

***Астрад Сайкерс***

Чуть не опоздали. В самый последний момент, когда мы с отцом уже готовы были воспользоваться порталом, чтобы отправиться в гости к Гринграсс, отцу позвонили с работы со всякими поздравлениями. Чуть ли ни все пятнадцать минут он не мог оторваться от трубки телефона, а я ходил перед ним, символично показывая, что время пришло. Я прекрасно понимал, что игнорировать поздравления высокопоставленных коллег, не самая лучшая идея, но и отказываться от планов и возможности узнать правду обо многих реалиях магического мира было недопустима.

Когда карусель прекратилась, и мир обрел четкость, оказалось, что мы приземлились в просторной гостиной шикарного на первый взгляд дома. Нас встретила красивая женщина бальзаковского возраста. Теперь я знаю, в кого растет Дафна. Ее мать была высокой, статной женщиной с аристократическими чертами лица и черной, как смоль, гривой, спадающей до плеч.

Приветствие и знакомство вышло натянутым. Хоть леди Гринграсс и расслабилась после нашего появления, но она быстро подобралась и начала рассматривать нас цепким взглядом. Приветствие и знакомство прошло скованно. Отец вроде бы держался легко, но так же не упускал ничего из виду.

Вскоре появились нарядно одетые сестры. Я думал, что Астория - маленькая копия своей сестры, но все оказалось с точностью наоборот. Единственное ее сходство с сестрой было во взаимной любви к матери. Младшая дочь Изабеллы Гринграсс имела кукольное лицо, голубые глаза и светло русые волосы. Больше всего меня поразила ее непринужденность и легкость в общении. Только благодаря ей и ее "Мам, а подарки?" обстановка разрядилась и переросла в дружественную. Этот мелкий электровеник успевала везде и всегда была веселой в отличие от своей сестры, которая за все время праздника только несколько раз улыбнулась и то, только, когда об этом настойчиво просила ее младшая сестра.

Во время обеда я заметил несколько салатов с магической начинкой. С помощью Воздуха пришлось одернуть отца, когда он потянулся к ним. Может быть, это все моя паранойя, и в салатах была лишь безобидная травка, но я решил не рисковать.

В благодарность за спасение дочери, мне вручили небольшой амулет. По словам хозяйки дома, этот артефакт позволял защитить мое сознание от любых вмешательств и изменений в моем разуме. К сожалению, он не помогал от чтения мыслей и воспоминаний. В любом случае, для меня это был царский подарок. Очень нужная вещь в нашей школе.

-Спасибо вам огромное. Это поистине царский подарок, но я должен узнать, почему вы его дарите мне? Как вы узнали, что он мне так необходим? - Решил я полюбопытствовать, откладывая коробку с амулетом под руку.

-Астрад, - мне легко улыбнулись, - эти амулеты не являются большой редкостью среди волшебной аристократии. Хоть магия разума считается запрещенной, но при этом мало кто распространяется о том, что ее очень сложно отследить. В большинстве своем для ее использования не надо работать с палочкой. Главное иметь крепкую волю и могучую силу. - Я кивнул ей, показывая, что очень заинтересован. - По заверениям министерства магия разума не используется уже долгое время. Возможно, так оно и есть. Есть множество других способов повлиять на чувства и разумы людей. Те же зелья, например. - Изабелла помолчала, разглядывая пламя свечи, и продолжила. - Признаться, я не собиралась давать дочери этот амулет. Он достался ей от ее бабушки, ия не перестаю благодарить Мерлина, о том, что забыла забрать у нее этот артефакт. Вы бы знали, сколько мне пришлось пережить, когда моя дочь сообщила о том, что амулет нагрелся в первый же день обучения в школе. Астрад, ты спас мою дочь от смерти, и это лишь малая плата за ее жизнь. - Она посмотрела на меня с мягкой улыбкой. - Поэтому в этом доме ни ты, ни твой отец могут ничего не опасаться. Клянусь своей магией. - На мгновение отец замер и бросил колкий взгляд в сторону Изабеллы. - Я заметила, как ты, Николас, отдернул руку, когда потянулся к салату Сорина. Только что я поняла, почему ты это сделал. - Миссис Гринграсс снова посмотрела на меня. - Судя по всему, слухи о том, что в школе Хогвартс объявились стихийные маги, не лишены основания. - Вдруг она поставила стакан и уже совсем другим тоном продолжила. - Но, думаю, все эти разговоры надо оставить на потом. Предлагаю, пройти в сад, к ритуалу возрождения все готово.

Подавая пример, Миссис Гринграсс поднялась из-за стола. За ней последовали все остальные.

Пока мы шли, я отстал от семейки Гринграсс на несколько шагов и подошел к отцу.

-Что думаешь? - Спросил я шепотом.

-Поживем-увидим. Иди развлекайся и за меня не переживай.

На небольшом пустыре за домом были сложены поленья дров в виде домика. Так как я впервые присутствовал на празднике, мне отвели роль наблюдателя. Изабелла бросила чары в костер, отчего в небо устремился высокий столп пламени, дрова весело захрустели. Девушки собрались вокруг огня и начали исполнять хоровод, запевая какую-то песню, не имеющую особого смысла. Это больше было похоже на какое-то завывание, однако в результате получалась очень гармоничная и приятная мелодия.

Я заметил, как вокруг костра началась клубиться сырая магия, ощутимо вздрагивая в моменты музыкальных переходов. Словно сырая энергия ударилась в пляс вместе с хороводом. Отчего-то мне тоже захотелось поучаствовать в этом странном танце. Наверное, отец заметил мои метания, потому что я почувствовал ощутимый толчок в спину в сторону костра. Дальше все было словно в тумане. Помню только небывалое ощущение душевного подъема, радость на лицах девчонок и их смех. Впервые я увидел, как улыбку Дафны.

В какой-то момент сказка исчезла, и мы все вернулись в холодную реальность. Подул ветер, отчего я покрылся гусиной кожей. Когда успел снять пиджак и рубашку?

Мы быстро собрались и вернулись в дом. Отец выглядел немного задумчивым, но довольным. Все собрались вокруг камина в огромной, но пустоватой гостиной. Из мебели тут было только несколько прочных диванов, кресел, да обеденный столик, на котором стоял дымящийся кувшин глинтвейна с пятью кружками.

-Вижу ваше нетерпение, Николас. - Задумчиво разглядывая отца, обратилась Изабелла, когда все расселись.

-Не думал, что это так заметно, - усмехнулся в ответ он.

-О, нет. Вы прекрасно себя контролируете. Дело в том, что я немного эмпат. Могу чувствовать эмоции. Отец полагал, что это у меня от матери. Дар слабый, но позволяет определить отличия поведения человека от его внутреннего состояния.

-Никогда бы не подумал, что маги будут так открыто говорить с маглами.

-Вы же не простой... магл. - Лукаво заметила женщина, делая глоток горячего напитка. - К тому же я хочу, чтобы вы мне поверили. Оба.

-Почему это для вас так важно?

-Я хотела поговорить об этом завтра. - Вздохнула женщина. - Позвольте, я только уложу Асторию. Уже довольно поздно. Дафна, ты останешься?

Астория уже сладко спала, опустив голову на колени своей матери. Изабелла чуть-чуть потрепала дочь по плечу, от чего послышалось неуверенное ворчание.

-Я помогу. - Отец встал с места и подошел к девочке, забирая на руки. - Куда нести? - шепотом он спросил.

Изабелла показала дорогу, куда-то наверх особняка. Мы с Дафной молча смотрели на игру пламени, когда вернулись родители.

-Итак... - Начала миссис Гринграсс. - Спрашивайте, а я отвечу.

***

Мы закончили говорить только к трем часа ночи. Вопросы сыпались сплошным потоком и не стремились прекращаться. Картина, которая в результате вырисовывалась, пугала.

С чего бы начать? Пожалуй, с меня, точнее с таких, как я, одаренных. По большому счету все, что сказал Флитвик, было правдой. По определению, одаренные - это волшебники, которые интуитивно чувствуют магию, как часть себя. Их можно назвать двигателями прогресса в магическом мире. При них развиваются отдельные направления магии или открываются новые.

Единственное, о чем декан умолчал, это то, что ходят слухи об опытах кражи дара, которые проводились в глубокой древности. После этих слов на какое-то время гостиная погрузилась в тишину. Был слышен только треск палений. В тот момент, я почувствовал, что меня будто кипятком обдало, а в груди что-то сжалось. Даже отец так напрягся, что непроизвольно провел рукой по кобуре с глоком, что висела у него в подмышке.

Заметив или почувствовав накопившееся напряжение, миссис Гринграсс попыталась разрядить обстановку и заверила нас, что сейчас я не представляю большого интереса. Дело в том, что маглорожденные еще ни разу не становились одаренными. Не было такого! Поэтому многие сильно сомневаются в правдивости этих слухов. К тому же, благодаря Дафне, а точнее тому, что я ее спас, и она это добровольно признала это перед Магией, девчонка пойдет даже против своей семьи, защищая меня, иначе откат может задеть всех в Роде. Смерть уже собиралась забрать свою жатву, когда я спутал все карты.

По идее, на Грейнджер этот долг то же должен распространятся, но гриффиндорка ничего не признавала, за что магия возьмет в будущем свою плату.

-Почему об этом никому не известно, и нигде об этом не написано? - Хмуро спросил отец, осушая стакан с огневиски. Вино уже не шло.

Ответ был прост.

-Политика Министерства...

Если кратко, то по мнению Изабеллы, все действия правительства Волшебников сводились к полному отделению магов от маглов. Неодобрение по отношению к полукровкам, и бракам между волшебником и обычным человеком. Поощрение маглорожденных, которые решили устроить свою жизнь в магическом мире. Многочисленные запреты, введенные до недавнего времени. Так, например, я не мог покинуть школу и страну до тех пор, пока не сдам СОВы.

Почему?

На то есть несколько причин. Во-первых, меня нигде больше не примут - политика всех школ: начал учиться в одном месте, продолжай до самого конца. К тому же у всех школ абсолютно различная программа обучения. По словам миссис Гринграсс, в Шармбаттоне хорошо преподаются чары, но совсем никак дело обстоит зельями. В Дурмстранге неплохо учат защитам от темных искусств и немного самим темным искусствам. На дальнем востоке есть несколько школ, в одной из которых широко распространены ритуалы, а в другом эзотерика и так далее. И так везде. Хогвартс в это плане сильно выигрывает, так как в нем на неплохом уровне преподаются и чары, и трансфигурация, и для избранных студентов зелья. Во-вторых, даже, если я решу бросить школу и перейти на домашнее обучение, меня в буквальном смысле загрызут семьи аристократов или могут объявить охоту. Получается, учась в стенах Хогвартса, я нахожусь под своеобразной защитой.

И, что больше всего поразило отца и меня, очень немного наберется волшебников, которые решатся давать уроки на дому маглорожденному. Министерство и тут сыграло свою роль. Частные преподаватели преследуются законом. По заверениям властей, так сделано для того, чтобы уберечь маглорожденных волшебников от темной магии, так как неизвестно, чем можно запудрить голову юному дарованию. Правительству волшебного мира не нужны новые восстания среди юных умов.

И последнее, так сказать вишенка на торте, если слухи о моей одаренности подтвердятся, то меня будут преследовать по всему миру. Это будет не так уж и сложно, благодаря той склянке крови, которую все сдавали в больничном крыле в первые дни при поступлении в Хогвартс. Есть поисковые заклинания, основанные на крови волшебников. С их помощью легко можно определить многое: местоположение, состояние здоровья и даже настроение.

Кошмар! Во что я вляпался?!

Посмотрев на наши постные мины с опухшими глазами, миссис Гринграсс вздохнула и медленно продолжила.

-Боюсь, вы правы. Со стороны кажется, что ситуация не из лучших. Будь вы из семьи волшебников, - она бросила быстрый взгляд на отца, - то можно было бы узнать, кто распространяет слухи об "одаренности" Астрада и попытаться пресечь их на корню. Сейчас все будут копать вашу родословную, искать любые намеки на ваше происхождение. Тебе правильно сказали, Аст, что никто не рискнет тебя заставлять работать, но есть множество других способов повлиять на твое решение: магия разума, зелья, чары и самые разные ритуалы. - Отец продолжал молча сидеть, задумчиво смотря в магический огонь и слегка постукивая пальцами по подлокотнику. - Был случай, - продолжила женщина. - Вы, наверное, знаете о профессоре Снейпе - декане моей дочери. Не очень приятный в общении человек, но, как и ты, Аст, он был одаренным магом. Он великолепен в зельях. Виртуоз. Мастера он защитил сразу после окончания школы, хотя ходят слухи, что мог бы добиться этого намного раньше. Вначале его никто не замечал и не признавал. Позже он сблизился с Малфоем, затем пошел под начало Того-кого-не-называют, а там каким-то образом перешел под крыло директора Хогвартса. Как и было сказано, никто не будет тебя заставлять работать на кого-то, Астрад, но всегда можно попытаться управлять тобой через твои желания и страхи. Поэтому будь осторожен.

***Изабелла Гринграсс***

На следующий день хозяйка дома проводила гостей. Для возвращения использовался обратный портал в виде той же карточки, с помощью которой они переместили в особняк. Перед расставанием Астрад много общался с Асторией. Дафна всегда была рядом и, иногда, вклиниваясь в разговор, вставляла редкие замечания, если поведение сестры по ее мнению выходило за рамки дозволенного.

Младшая дочка носилась по дому, не расставаясь с подарком: огромным, в половину ее роста, плюшевым белым медведем. Дафна получила красивую перьевую ручку, на которой было выгравировано ее имя.Матери семейства достался золотой браслет тонкой работы. Все подарки были обычными, не магическими, но сам знак внимания был приятен.

-Мама, проверь, что я написала! - К Изабелле подбежала довольная Астория, радостно помахивая листком пергамента. Пальцы дочери были перемазаны в чернилах, но на лице сияла радостная улыбка.

-Что у тебя тут, дорогая? - Миссис Гринграсс посадила девочку на колени, и посмотрела в пергамент, где было каллиграфическим подчерком написана благодарность Асту. - Молодец, милая. Мы обязательно отошлем письмо.

-Я хотела отблагодарить его. Мам, ты видела, как смеялась Даф? Она же будет и дальше так смеяться? Ведь так?

-Да, дорогая. - Грустно улыбнулась Изабелла. - Будем надеяться, что они будут дружить.

-А я им помогу. - Уверенно кивнула Астория.

Поцеловав, дочку, Изабелла крепко прижала ее к себе.

Миссис Гринграсс давно не видел свою старшую дочь такой довольной. Жаль, что это было только веяние магии, а не ее собственное желание радоваться.

-Мам, а почему ты плачешь?

-Все хорошо, дорогая. - Еще крепче прижав младшую дочку, прошептала ей Изабелла. - Все будет хорошо.