Я обернулся и увидел, что горожане во главе с Ицуки с трудом сдерживают двойника змея. Не так-то просто тянуть время, не убивая противника.

Я бы на их месте справился легко, но если атаки основного тела сильнее, без меня в битве с ним будет не обойтись.

С этой мыслью я заглянул в провал полуразрушенного кургана. Оттуда веяло злом… и Маной. Возможно, я ощущал их потому, что научился черпать энергию из силовых линий.

— Да уж, мрачное местечко.

Не понимаю я повелительницу и её жалость ко всем монстрам.

— Рафу.

— Кхе… какой тут спёртый воздух.

Раф-тян и Рафталия закашляли. По их реакции я понял, насколько здесь затхло. Пожалуй, стоит поспешить.

— В общем, идём внутрь.

— Хорошо, — согласилась Рафталия.

Я возглавил отряд и вошёл в курган первым.

Внутри мы увидели… полуразрушенный каменный зал.

— Это здесь прячется тело?

— Судя по потокам энергии, да, — ответил Гаэлион.

Я и сам ощущаю, что наружу регулярно вырываются потоки энергии. Может, это сгустки застоявшейся энергии силовой линии?

— Змей постепенно разъедает барьер, защищающий страну, — добавил Гаэлион. — Он уничтожит его, если мы не поспешим.

Я понимаю, что правительство нервничает, но нельзя же так. Они уничтожают границу, которая так долго защищала их… Если дать им распечатать всех спрятанных монстров, они уничтожат страну изнутри. Может, лучше уйти и будь что будет?

— Страна сильно испортилась с тех пор, как я покинула её, — сказала Садина.

— Кстати, как долго существует Кутенро? Родословная повелительниц уже считается национальным достоянием?

— Я не знаю точно, Наофуми-тян, но Кутенро точно существует не меньше Мелромарка и Шильтвельта.

Удивительно, что с такими правителями страна столько продержалась.

— Хм? Что это?

Я увидел на стене зала какие-то надписи. Причём они читаются без труда. Это магические письмена вроде тех, что я видел на Кальмирах.

— Это что, тоже геройские письмена?

Я положил руку на стену и повёл пальцем по тексту.

— “Методы усиления… Священного Щита”?!

Что эта надпись здесь делает?!

Символы вспыхнули, следом зажёгся камень в Щите. Попробую прочесть дальше, надпись не слишком длинная.

— Что там такое, Наофуми-сама?

— Тут текст, который почему-то начинается со слов “методы усиления Священного Щита”. Кто-нибудь ещё может прочесть?

Мои спутники дружно пробежали глазами по тексту.

— Нет, Наофуми-сама, он не читается, — заявила Рафталия.

— Вот-вот. Это письменность твоей страны, Наофуми-тян?

— Я чувствую в них магию, — сказал Гаэлион.

— Я в магии не разбираюсь и прочесть не могу, — признался Фоур.

— М-м?

— Тебя я вообще не прошу, Фиро. Ладно, читаю дальше. “Первый способ усиления Священного Щита — перенимание способов усиления другого Священного или Кланового оружия”.

Это я и так знаю. Кстати, Кидзуна тоже знает и рассказывала об этом Рафталии.

Дальше было просто подробное описание методов, причём даже с цитатами из помощи.

Ну и что за ерунда! Зачем мне информация, которую я и так знаю?!

— Тут написаны уже давно известные факты… бесполезная подсказка.

— Возможно, она пригодилась бы кому-то другому? — предположила Рафталия.

Ну… может, от неё был бы толк, если бы её прочли Рен или Ицуки. Можно будет Ицуки сюда потом сводить.

Вскоре мы обнаружили в полу дыру, из которой вырывался фиолетовый свет. Кажется, враг почуял наше приближение — зал затрясся.

— Нам вниз?

— Видимо, — ответил Гаэлион. — Хм-хм. Надо сказать, этот курган довольно интересно устроен.

— Что в нём интересного?

— Если я ничего не путаю, он вытягивает силу из запечатанного существа, держит его в полуживом состоянии и принуждает поддерживать барьер. Более того, он лечит узника, чтобы система работала вечно. На удивление продвинутая технология.

— Вечная нетленная печать?

— Да, хорошее описание. Она способна держать узника вечно, пока какому-то глупцу не придёт в голову разбить её.

Фиолетовый свет хорошо подсвечивает яму изнутри. Я вижу на дне что-то яркое. А ещё я вижу, как в яме поднимается вода.

— Там на глубине встречаются подземный ручей и силовая линия? Хотя, нет… — Гаэлион показал куда-то вглубь.

Я разглядел… какой-то череп?

— Старое запечатанное тело давным-давно истлело. Но теперь, когда печать сломана, оно подключилось к силовой линии при помощи ядра.

— А где ядро-то?

— Вон там, — Гаэлион указал лапой на фиолетовое облако на дне ямы.

От него поднимаются клубы дыма.

Вдруг яма треснула. Из неё ударил фонтан воды.

— Умно… ядро отвлекло нас двойником, чтобы выиграть время и создать новое тело.

— Как же он надоел, — проворчал я.

Вода била так бурно, что мы стояли уже по пояс в ней.

— Скверно, — признался Гаэлион. — Садина, хватай Героя Щита и всех остальных. Сейчас вода вытолкнет нас отсюда.

— О?

— Что?!

— Филориал, будь осторожна.

— Я умею плавать! — воскликнула Фиро почти одновременно с тем, как поток воды смыл нас.

— Бл-р-р-р…

“Что-то меня в этой стране частенько смывает”, — тоскливо думал я, пытаясь сопротивляться.

Вскоре Садина схватила меня, Рафталию, Раф-тян и Фоура. Вода вывела нас из кургана той же дорогой, по которой мы пришли сюда. Да уж, неслабый поток. И нас, и Фиро, и Гаэлиона выбросило в воздух. К счастью у самой земли Гаэлион расправил крылья и поймал нас.

— Уф… еле успел, — выдохнул дракон.

— Мы попусту потратили время.

— Не унывай. Лучше смотри, наш враг наконец показал себя, — Гаэлион повернул голову.

Из-под земли, разворотив весь курган, вылез змей. Размером он был где-то втрое больше двойника.

— Тот фиолетовый свет, который ты видел в основании кургана — и есть ядро. Этот враг намного сильнее двойника. К тому же он постепенно впитывает энергию силовой линии и растёт.

— Ты это к тому, что бой лучше не затягивать?

— Именно. Если ты думал из чувства благородства подождать, пока он целиком выберется наружу — лучше передумай.

— С чего бы я так думал? Кстати, что-то мне это историю с Магическим драконом напоминает.

— Он питался поверхностной энергией… Случаи, конечно, похожие, но этот масштабнее. Он передаёт энергию другим запечатанным существам, к тому же у него барьер Камня Воли Сакуры.

— Тогда не будем терять время. Наофуми-тян всегда старается решать проблемы быстро и эффективно.

— Правильно говоришь! — согласился я. — Тебе ведь тоже не хочется, чтобы этот монстр разворотил страну, пускай она однажды предала тебя?

— Да… по крайней мере, сейчас я уже не хочу, чтобы эта страна сгинула, ведь ты собираешься захватить над ней власть.

Этим я тоже занимаюсь ради Рафталии, ради деревни и ради будущего.

— И раз так, Наофуми-тян, я отнесусь к этой битве серьёзно.

Я уже собирался заняться заклинаниями поддержки, как Щит вдруг отреагировал.

Влить силу в цель, чтобы вызвать озверение?

Да / Нет

Хм… это способность Щита Короля Зверей, который я раздобыл в Шильтвельте. Я до сих пор не очень понимаю все условия этой способности, но она вроде как может дополнительность усиливать некоторых моих способных на озверение союзников. В прошлый раз я с её помощью превратил Фоура в могучего белого тигра. До того он не особо блистал в боях, но благодаря этой силе смог на пару с Атлой расправится с чудовищами, которых выставил против нас Шильтвельт. Что же будет, если эту же способность использовать на Садине, куда более сильной союзнице?

— Садина.

— Да, Наофуми-тян?

— Мне пишет, тебе доступно озверение.

— О-о!

Ничего себе улыбка. Не знаю, чему она радуется, но такой возможностью грех не воспользоваться.

— Вообще, я бы хотел использовать эту способность на Рафталии.

— На меня не работает озверение. И даже если бы работало, я бы всё равно отказалась.

— Почему?

— Не хочу становиться похожей на Раф-тян!

— Рафу?

Хм… а вот я бы с радостью посмотрел.

Или просто на чуть более звериную версию Рафталии… Вроде сигараки, только самку. Наверняка Рафталия будет просто потрясна в таком образе.

— У вас опять нехорошие мысли.

Она меня раскусила. Но неважно.

— Ладно, пора приступать! Садина!

— Да-да!

А, кстати, Помощь озверению это вроде бы навык. Если на него влияют модификаторы, то стоит сначала…

— Барьерный Символ Сакуры!

И вот вслед за этим я применил Помощь озверению. Вокруг Щита появились лепестки сакуры и полетели к Садине. Её обволокла сфера света, как в прошлый раз Фоура.

Причём сломанное, высохшее дерево светосакуры, оказавшееся поблизости, вдруг тоже испустило свет, словно поддерживая нас.

Наконец, свет вокруг Садины расплескался, и изнутри появилась крупная косатка, опоясанная сименавой.

— О-о, какая прелесть! Мощь бьёт из меня ключом! Может, это сила любви Наофуми-тян?

— Хватит пороть чушь!

Превратившись в косатку, Садина начала плавать в воздухе, словно в воде.

— Кажется, я слышу голос великого Аквадракона. Такое чувство, что сейчас меня ничто не остановит, — заявила Садина, окружила себя магическими барьерами в несколько слоёв и нацелилась на змея. — О? Вот как?

Не говори сама с собой, я не понимаю!

— Бог грома! Бог моря!

В небе над змеем вдруг собрались тучи и ударили в него сильнейшей молнией. Сразу после этого перед Садиной появилась огромная волна и попыталась смыть врага. Впечатляет, ничего не скажешь.

— Со мной тоже так было, когда я превратился? — спросил Фоур, глядя как Садина безнаказанно атакует тело змея.

— Ага, типа того. Ты в Шильтвельте примерно такое же устроил.

— Ничего себе… у меня обычно всё из рук вон плохо получается, но в тот раз меня даже Атла похвалила.

Так ты, оказываешься, всё понимаешь?

— Сейчас не время просто стоять и смотреть! — отчитала нас Рафталия и бросилась на помощь Садине.

— Я то-оже помогу.

— Ну и я не буду сидеть сложа руки. В бой! Кюа-а-а!

О, Гаэлион переключил личность.

— Ну, ты их слышал. Пошли тоже поможем им.

— Ага!

— Ш-ша-а-а-а… — зашипел змей, не собираясь сдаваться.

Восемь голов выдохнули в нас пламя, мороз, яд и так далее.

— Ещё чего! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!

Я призвал щиты — которые из-за Барьерного Символа Сакуры выглядели как лепестки сакуры — чтобы остановить атаки. Конечно, дыхания уничтожат щиты, но по крайней мере не рассеются так широко.

Вот только щиты… почему-то не ломались. Почему они такие крепкие?

Что за… мои потерянные из-за проклятия характеристики вернулись… нет, стали ещё больше чем раньше? Что происходит?

На ум приходят только надписи, которые я только что читал. Может, до сих пор моим методам усиления чего-то не хватало? Такое чувство, что после чтения у меня выросли коэффициенты.

— Наофуми-тян, Наофуми-тян.

— Чего?

— Судя по тому, что я вижу, слабое место осталось тем же самым. Бить нужно по светящейся точке на теле, — сообщила Садина, по ходу дела восстанавливая затраченные силы магической водой и зельем силы жизни.

Это, конечно, хорошо, но сначала нужно избавиться от голов, и даже после этого не совсем понятно, как попасть точно в цель…

— Рафталия!

— Да!

Рафталия встала в стойку для Омнигранного Клинка Судьбы, как и во время недавней битвы с двойником.

— Ша-а-а-а!

И змей, конечно же, нацелился на неё.

— Не пропущу! — Садина вновь ударила мощной молнией и встала перед змеем, перегораживая ему путь к Рафталии.

Я сейчас буду похож на отаку, но вид на Рафталию в боевой стойке с катаной и Садину, окутанную молниями, выглядит как постановочный кадр. Тем более что Рафталия по моей просьбе одета в костюм храмовой жрицы.

Разумеется, я тоже выбежал вперёд, чтобы ловить атаки змея.

— Та-ак! Аттак Саппорт! Щит Метеора!

Я метнул Аттак Саппорт в змея и попытался его задержать.

— Помогите выиграть время!

— Ла-адно.

— Как скажешь.

— Атла попросила меня выложиться по полной, так что это чудище меня не испугает!

Следующая дружная атака моих спутников срубила головы и обнажила слабое место врага.

— Теперь мой черед нанести удар! Омнигранный Клинок Судьбы!

Рафталия уже относительно неплохо освоила навык и накинулась на барьер змея резвее, чем раньше…

Но её катану отшвырнуло обратно.

— Что?!

— Но её атака… должна была попасть…

Рафталия подбежала ко мне и пояснила:

— Наофуми-сама, похоже, змей понял, что я собираюсь уничтожить барьер сакуры, поэтому создал свой собственный.

И правда, я вижу, что у свечения Камня Воли Сакуры какой-то фиолетовый оттенок. Новый барьер, которого не было у двойника, защищает уязвимое место врага.

— Стиль непобедимых адаптаций не пробьётся?

— Почему-то не пробился… кажется, он устойчив к физическим атакам.

— Ша-а-а-а!

Отросшие головы нацелились на Рафталию и выдохнули. Я встал перед ней, принимая удар на себя.

— Кха… — закашлялась Рафталия.

— Ты как?

— Хорошо, я в порядке.

— Рафу-у.

Раф-тян погладила кашляющую Рафталию, и той сразу стало легче.

— Кажется, между телом и двойником немало различий, — заметила Садина.

— Да уж. Вредный тип.

Я покосился на двойника, бой с которым проходил в черте города. Если его уничтожить, тело быстро создаст нового. Но возможно на какое-то время битва с телом станет легче. Правда, есть шанс потом получить битву против 16 голов.

— Этот фиолетовый свет — барьер? — спросила Садина. — Он очень мешает.

— Ага.

Барьер — самая главная помеха. Камень Воли Сакуры может отключить Рафталия, но с фиолетовым барьером нужно разбираться отдельно.

Если честно, Камень Воли Сакуры у меня уже в печёнках сидит. Он видится мне устройством, созданным для сражений против Героев, однако повелительница Кутенро рассматривает его просто как экипировку, которая придаёт сил после определённых ритуалов. Из-за этого мы попадаем в неприятные ситуации.

— Но Наофуми-тян, я тут заметила одну вещь.

— Какую?

— В определённый момент фиолетовый барьер будто бы слабеет.

Будучи бывшим геймером, я прекрасно понимал, что для победы над таким врагом нужно выполнить какие-то условия. Если бы у него совсем не было слабых мест, повелительница прошлого не смогла бы даже запечатать его. Похоже, Садина уже начала вникать в секреты врага.

— Когда я уничтожила несколько голов своей атакой, плотность барьера вроде бы уменьшилась.

Хотя уничтоженные головы быстро восстанавливаются, их уничтожение бьёт по барьеру? Ну, логично было ожидать, что раз стиль непобедимых адаптаций не работает, должен быть какой-то другой способ. Раз пробиться силой не получилось, придётся играть по правилам.

— Значит, мы должны уничтожить все головы одновременно, чтобы снять барьер. Чёрт, сколько мороки!

— Они быстро отрастают, так что нужно ударить одновременно, — напомнила Садина.

— Это да…

Если честно, мне кажется, что быстрее всего будет привести сюда Ицуки и остальных, чтобы снести все головы дружным залпом. Есть и ещё один вопрос: действительно ли одновременного уничтожения голов и отключения Камня Воля Сакуры силами Рафталии достаточно для победы?

— Садина, сколько голов ты можешь уничтожить в одиночку?

— Сила твоей любви сделала меня непобедимой, Наофуми-тян. Если ты хорошо свяжешь головы Аттак Саппортом, я могу за раз прикончить четыре.

Четыре… неплохо.

Рафталия не может участвовать в атаке, потому что ей нужно заряжать Омнигранный Клинок Судьбы. Даже Барьерный Символ Сакуры не избавляет от этой задержки. Точнее, без Символа он наверняка заряжается ещё дольше.

Получается, что оставшиеся головы должны уничтожить Фиро, Гаэлион и Фоур.

Моя работа — защита союзников и отражение вражеских атак.

Нам бы не помешал ещё один союзник, чтобы Фиро, Гаэлион и Фоур взяли по одной голове каждый, но Раф-тян, к сожалению, занята поддержкой Рафталии.

— Я смогу! Я успею! — сказала Фиро, вставая в стойку для Хай Квика.

Тоже вариант. Под Хай Квиком она наверняка успеет победить две головы.

— Он теперь длится дольше.

— Тогда удачи.

— Ла-адно!

— Рафталия, после этого уничтожь второй барьер и выбей ядро из тела.

— Есть… я жду команды.

Ну, приготовления завершены. Пора в бой?

— Аттак Саппорт!

Я выпустил в змея навык, связывая друг с другом три головы. Садина не мешкая призвала огромную молнию:

— Я начинаю! Бог Грома!

— Ша-а-а-а-а!

Змей взвыл и попытался защититься заградительным дыханием. Но Садину так просто не остановить, тем более, что из-за Аттак Саппорта её атаки наносят двойной урон.

— А теперь перенос принципа Чейн Лайтнинга! Цепной Бог Грома!

Мощная молния с небес разорвала связанные головы. Тело судорожно вздрогнуло. В следующий миг Садина развернулась. Молния отскочила и пронзила ещё одну голову. Неплохо. И главное, что она действительно смогла уничтожить четыре головы.

— Кюа-а-а-а-а!

Гаэлион в нужный момент выдохнул пламя и спалил дотла одну из голов.

— Пора и мне поучаствовать!

Фоур скомбинировал апперкот и удар пяткой в падении, прибив ещё одну голову. Вижу, он освоил довольно сильные приёмы.

— Звякалка! Хай Квик! И-и-и!

Фиро швырнула моргенштерн и провела сверскоростной Спайрал Страйк, в мгновение ока уничтожив голову. Затем, не выходя из Хай Квика, изо всех сил пнула ещё одну.

Ого… она заметно быстрее остальных. Впрочем, Фиро всегда отличалась скоростью. Я уже слышал, что Фитория подняла ей характеристики, а теперь вижу, что она действительно стала быстрой. Думаю, чисто по показателям её скорость теперь не ниже, чем у Рафталии.

— ?!

Потеряв все головы, змей забился в судорогах. Фиолетовый барьер вокруг его тела исчез.

— Давай, Рафталия!

— Время настало! — Рафталия кинулась вперёд и замахнулась на барьер сакуры. — Омнигранный Клинок Судьбы!

Её выкрик наложился на свист рассекаемого воздуха. Рубанув, Рафталия немедленно зачехлила катану.

— Раф!

Сидевшая на плече Рафталии Раф-тян швырнула шарик инь-ян, и тот обволок раздувшегося змея.

— Уф… кажется, успела, — выдохнула Рафталия. — Задача была не из простых.

— Ты отключила благословения?

— Да, но… враг ещё жив. Я должна закончить начатое!

— Я тебе помогу! — откликнулась Садина.

— Помоги мне, и мы заодно очистим силовую линию! — крикнул Гаэлион.

Они оба сосредоточились, готовясь нанести решающий удар.

— Я взываю к силовой линии и чистому морю, что способны хрустальным ручьём смыть древний застой с земли, запечатанной повелительницей. Вымой сий осквернённый поток!

— Я, Гаэлион, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Приди же, сила моя, приди, благословение духа! Очисти сию землю!

— Великий Бог Моря!

Закончив заклинание, Садина и Гаэлион окружили себя водой, взмыли в небо и обрушились на змея.

— Ой!

— А-а!

Фиро и Фоур бросились прочь из зоны поражения.

— Кагура Сакуры, Приём Первый: Цветение!

Рафталия и Раф-тян перед падением Садины и Гаэлиона провели ещё одну совместную атаку.

Клинок Рафталии оставил след из лепестков сакуры. Раздался громкий лязг… и что-то вылетело из монстра. Это и есть ядро дракона?

В следующий миг атака Садины и Гаэлиона уничтожила тело змея.

— Еле убежа-али.

— Да уж… от таких совместных атак можно и умереть.

— Говори что хочешь, но время избежать атаки у вас было, — напомнил я Фоуру, чем снискал его недовольный взгляд. — Если есть желание, возмущайся им лично.

Рафталия вообще успела поучаствовать в атаке лишь благодаря прибавкам от Воплощения громовержца.

Надо сказать, что мои характеристики действительно заметно выросли. Теперь скорость Рафталии уже не кажется мне запредельной.

— Победа за нами! — крикнула Садина поверженному змею, выпрыгнув из водных брызг в получеловеческой форме.

— Кюа-а-а! — Гаэлион тоже красовался как мог.

И это после того, как они чудовищно провалились в кооперировании с остальными, едва их не перебив.

Я обернулся и увидел, как змей, которого мы оставили Ицуки и остальным, тает в воздухе. Похоже, тот отряд тоже победил.

— Наофуми-тян, наша атака успешно очистила силовую линию.

— Это хорошо… Кстати, ты на удивление бодрая после окончания озверения.

Насколько я помню по Фоуру, превращение через Помощь озверению сильно выматывает бойца. Но если Фоур после битвы даже стоять не мог, то Садина ведёт себя как обычно.

— Ой, что ты, я так устала.

— По тебе не скажешь.

— И правда, — поддержала Рафталия. — Ты кажешься очень бодрой.

— О-о?

Пока мы разговаривали, до нас добежала Атла.

— Наофуми-сама! Мы победили!

— Что же, с этой опасностью мы вроде бы справились.

— Хм? Я чувствую что-то зловещее, — сказала Атла и повернулась в сторону, куда улетело выбитое из змея нечто.

Кстати, мне тоже интересно, что это было.

— Рафталия, что именно ты выбила из врага?

— Я думала, это ядро змея, о котором вы говорили.

А, да, точно. Садина и Гаэлион так мощно добили врага, что у меня из головы всё вылетело.

— Кюа-а-а! — прокричал Гаэлион и полетел в сторону предполагаемого ядра.

— Такие вещи нельзя оставлять без присмотра, — заявила Атла. — Давайте скорее за ним, Наофуми-сама.

— Да уж…

Мы убедились, что Лисия, Ицуки и горожане уцелели, а затем выдвинулись туда, куда улетело ядро змея.