преисподнюю

Двухкорпусная яхта Solar Bunny[1], острыми носами рассекая волны океана, отдалялась от побережья. Ночной небосклон за горизонтом озаряли огни Санта-Моники. Над головой мерцали звёзды. Капитан прогулочного судна, пожилой моряк, стоя за штурвалом, рассказывал Аббасу о своей яхте, оборудованной шарнирными приводами, позволяющими как паруса поднимать, разворачивать и наклонять солнечные панели.

Час спустя, взглянув на навигационную панель, капитан выключил двигатели и произнёс:

– Мы прибыли, это здесь.

– Точно здесь? – поинтересовался Аббас.

– Да, – кивнул капитан. – Мой шурин служит в береговой охране. Они в этом квадрате их часто наблюдают. Я сам пару раз видел, но издалека. Именно в этом районе они появляются и исчезают. Говорят, у них здесь есть подводная база. Но не факт, что они появятся именно этой ночью.

– Ничего, будем ждать, – бросил Аббас.

– Деньги ваши, вам решать, – скривил улыбку капитан.

Укутавшись в мембранные костюмы, они вдвоём просидели несколько часов на корме яхты. Опустив ноги к воде, беседовали под шёпот ветра, едва бьющего в лицо. С номера Мухаммеда позвонил Замиль, сообщив, что всё в порядке и их встретили по ту сторону границы.

Аббас расслабился, ящик пива, припрятанный капитаном для особых клиентов, оказался как нельзя кстати. Умиротворённо помигивающие звёзды складывались в панно далёких созвездий. Пожилой моряк говорил о суете жизни, незадолго до рассвета тема беседы незаметно перешла к звёздной навигации. В рубке пищала рация, и звенел коммуникатор, но капитан увлечённо рассказывал, как его предки – голландские мореплаватели в старину искали дорогу домой по звёздным картам. Аббас, внимательно слушая его, думал о своём, и загадочно улыбался.

На юго-западе вспыхнула голубая звезда. Светила она всё ярче, пока не стало ясно, что сверкающая в небе точка приближается к ним. Её очертания с каждой секундой становились всё яснее. Внутри нимба светящейся плазмы прояснились контуры дискообразного объекта.

– Матерь Божья, – встав с места, воскликнул капитан. – Это они, пришельцы! – В ужасе он начал растерянно метаться по палубе.

– Запритесь в кубрике, – без проблеска эмоций произнёс Аббас.

Бросив на него обескураженный взгляд, капитан попятился от него и ринулся прочь. С тихим гудением приблизившись к судну, объект завис в нескольких метрах от кормы, затем испустил шесть реверсивных лазерных лучей, вертикально уходящих вглубь океанского дна. Вода вокруг силовых лучей, вскипая, забурлила. Голубая полупрозрачная сфера, окружавшая двадцатиметровый диск, исчезла, и объект, опираясь на столбы белых колонн, медленно опустился чуть выше уровня судна. Аббас стоял на краю кормы, перед ним раскрылась металлическая дверь и, как пандус, опустилась к его ногам. Всматриваясь в тёмный коридор объекта, он мешкал: внутри проглядывались две фигуры одинакового роста. Глубоко вздохнув, он ступил на пандус, осторожно поднялся на борт, сдаваясь на милость хозяев неизвестного судна.

Пандус поднялся, и путь назад закрылся, сердце стало биться вскачь. По обе стороны слабо освещённого коридора стояли два человекоподобных существа. Не гуманоиды, но и людьми их назвать было трудно. Черты их лиц были человеческими, но казались странными. Продолговатые головы с худыми непроницаемыми лицами и чёрные крупные зрачки в узких миндалевидных вырезах глаз напоминали затаившихся мумий. Бледная кожа без признаков какой-либо растительности, искусственные, полукругом уши и сплющенный нос. Одетые в серебристые костюмы существа низкого роста и неопределённого пола, как две тарелки походили друг на друга, как будто были отштампованы на одном конвейере.

Один из них ему приветственно кивнул, указав в конец коридора, прошёл впереди. По коридору, обшитому металлическими пластинами, Аббас с опаской последовал за ним. На затылке под бледной кожей существа мерцало зеленоватое свечение. За ними выверенным шагом последовал второй. Они вошли в освещённый овальный салон. В дальнем конце находился терминал управления с широким экраном и высвечивавшимися на нём данными из латинских символов и арабских цифр. Перед экраном – консольные кресла с высокими спинками. В центре салона находился белый круглый стол. А по периметру вдоль стен – ряд кресел. Его усадили в одно из кресел, застегнули ремни и молча предложили надеть шлем. Аббас сначала отказался, но они так же молча настаивали, в итоге он на голову надел перламутровый шлем. Спустя пару минут сознание потекло, и он погрузился в сон. Проснувшись, обнаружил себя там же, но уже без шлема, счёт времени он потерял. Его одолевало головокружение, в голове гудело и уши заложило. Сопровождавшие существа вывели его наружу. Спустившись по пандусу, они оказались внутри грандиозного по размерам закрытого пространства. На широкой бетонной платформе шустро сновали роботы-погрузчики. Высоко над головой нависал каменный потолок. Под сводами на подвесном стальном рельсе ползли контейнеры, проплывая до стены, они исчезали в тоннеле. Вокруг стоял солоноватый запах морской воды. Аббас догадался о причине головной боли – перепад атмосферного давления. Воздушное судно, на котором они прибыли, оказалось и подводным батискафом, стоявшим на краю причального дока, заполненного морской водой. Он находился в осушенной пещере, судя по всему, где-то глубоко на дне океана.

Их встречали четыре таких же одинаковых существа, только в руках у них были короткие черные дубинки. Без приветствий и переговоров гостя передали им. Странным ему показалось отсутствие речи у этих существ, они не говорили ни с ним, ни между собой, не издали ни единого звука. Он обратил внимание, что когда они смотрели друг на друга, зелёное свечение у них на затылке переливалось синим и мерцало интенсивней.

Кто они и откуда, он понять не мог.

Неужели роботы – или всё же живые?

Скорее ни то ни другое – гибриды.

Вчетвером они сопроводили его наверх по металлической лестнице и вместе с ним вошли в прозрачную передвижную кабину, висящую на стальном рельсе под сводами пещеры. Двери закрылись, и прозрачный вагон плавно двинулся, въезжая в тёмный тоннель, проходивший сквозь стену пещеры. Набрав скорость, через несколько секунд они вынырнули в ярко освещённое пространство. Перед его взором открылся чужеродный мир, где суетливо кипела жизнь. Виднелись плантации растений, расположенные на рядах из нескольких ярусов. Огромные железобетонные сооружения, металлические конструкции и технические коммуникации, белые дороги и небольшие транспортные средства. Всё это находилось под извилистым каменным потолком внутри титанической пещеры, под сводами которой висели яркие шары, освещавшие акры пустого пространства. Вагон остановился у платформы, где толпились десятки таких же существ, ожидающих и спешащих по своим делам. Двери открылись, и они сошли на платформу, эскорт сопроводил его к кабине поменьше. Это был лифт: через стекла вертикального тоннеля были заметны тросы, на которых держалась кабина. Если в кабине вагона он каких-либо кнопок не заметил, то в кабине лифта они присутствовали, хотя существа до них не дотрагивались. Поднявшись на несколько ярусов, вышли в большой светлый холл. Прошли по длинным пустым коридорам, разветвления которых были пронумерованы цифрами. Остановились у двустворчатых дверей, обрамлённых пилонами из чёрного гранита. Двери раскрылись, но существа туда не вошли, они расступились, встав по обе стороны входа. Он вошёл один. Это был большой зал, отделанный чёрным гранитом, с широким, на всю стену, панорамным окном, откуда открывался вид на весь сюрреалистичный мир подземного мира. У окна в противоположном конце зала его ждали семеро людей, среди них был и ребёнок. Это были они, его отряд.

Ускорив шаг, он подбежал к ним, хотел обнять каждого, но остановился. Что-то было в них не так. Они насторожено смотрели на него напряжёнными оценивающими взглядами. Одеты были в двубортные белые кители и, рассредоточившись, молча его окружили. Девушка, стоявшая у окна, к нему обернулась. Ему улыбалась Майя. Но не та, которую он помнил: эта особа пронзила его холодным остекленевшим взглядом. Она слегка кивнула, и какие-то щелчки раздались у уха, перешли в жужжание. Сбитый с ног ударом тока, он упал, расстелился на гранитном полу. Биение сердца отдавалось в висках, мышцы в конвульсиях судорожно сокращались. Держа в руках короткую дубинку, над ним коварно склонился Джордж. Губы его растянулись в злорадной усмешке, в глазах сверкало жестокое торжество.

Окружающий мир вернулся с болью, расползаясь по телу волной цунами. Мышцы стали обмякшими, а в голове звенело, словно по ней долбили молотом. Но затаившийся на грани сознания рассудок уже оценил ситуацию. Ещё не раскрыв глаза, он уже знал, что было в них не так. Тейлор выглядел старше, а Джордж был намного младше своих лет. Это были не они!

Он ощутил чьё-то присутствие рядом, затем содрогнулся от укола. Яркий свет, пробиваясь сквозь неплотно сомкнутые веки, резал глаза. Мгновение назад она проколола ему мочку уха и теперь собирала в пипетку капли крови.

Открыв глаза, он спросил:

– Какое поколение?

– Здравствуй, Турал, мы тоже рады тебя видеть, – ничуть не смутившись, ответила она. – Но вопроса твоего я не поняла. – Говорила она чётко и ясно, как диктор, без намёка на диалект.

Находились они в лаборатории с белоснежно-стерильным полом, обставленной шкафами и полками, центрифугами и анализаторами. Его запястья и щиколотки ног были прикованы пластиковыми ремнями к диагностическому столу. Рядом была она и молодой парень, походивший на Джорджа.

– Моё имя Аббас! – бросил он, смотря в её черные, но абсолютно холодные глаза. – Я спросил – сколько таких, как ты, было до тебя?

Выглядела она почти так же, какой он её помнил, только взгляд был другим – циничным и бросающим в дрожь. Она разглядывала его с любопытством, как учёный-арахнолог, изучающий паука, заключённого в банку.

– Много, я точно не знаю. Каждый из нас воссоздаётся только после смерти предыдущего, – выдала она, уходя с пипеткой к лабораторному столу, и добавила. – Меня, кстати, зовут Селена.

– А меня Немо, – ехидно скаля зубы, процедил молодой человек, похожий на Джорджа. И, схватив его за горло, прокряхтел: – Ты должен был сдохнуть там, под руинами дома, и проблем бы не было!

– Нет, постой, я хочу с ним поговорить. – Подбежав к парню, она его оттащила, затем, развернув к себе, поцеловала прямиком в губы.

От этой истошной сцены инцеста пленника словно передёрнуло. Он не знал, рыдать ему или смеяться.

Надо же, генетические отец и дочь – сожители!

И спустя несколько секунд замешательства он захохотал смехом безумца.

– Шизофрения, – констатировала походившая на Майю Селена, – осеннее обострение!

– Немо, говоришь, – скривившись, просипел пленник. – Была у меня в детстве такая рыбка, бойцовая. Плавала она в аквариуме, на столе у моей кровати. По ночам ей нравилось меня пугать. Я краем глаза замечал, как в темноте, подплывая к дальней стороне круглого аквариума, она внезапно распрямляла пёстрые плавники. От неожиданности я вздрагивал. Она казалась мне огромной, размером во весь аквариум, хотя на самом деле была маленькой, не больше моей детской ладони. Я называл этого клона Немо. – И, вздохнув, он спросил: – Кто вы и зачем меня искали?

Она отправила Немо в дальний конец лаборатории, затем, повернувшись к нему, тихо произнесла:

– Хотели с тобой поговорить. Я представляла тебя именно таким. Мы знаем всё о твоей новой жизни и о том, что происходит на поверхности, но у нас оттуда гостей никогда не было. Ты ведь хочешь знать, что произошло с твоей командой?

– Да, – кивнул пленник.

И присев на стул она начала свой рассказ:

– При входе в искривлённое пространство тебя и корабль «Тандерболт» разнесло по разным эпохам. Двенадцать столетий назад «Тандерболт» опустился над северными широтами Тихого океана. Впоследствии тринадцать астронавтов обосновали на одном из островов первую колонию.

– Постой. Кроме меня и Эмина на корабле осталось четырнадцать человек, – поправил он её.

– Нет, Майя Хогарт погибла, – покачала она головой. – Разгерметизация.

Он уже её не слышал; наступившая глухота длилась долго. Его глаза покрыла пелена. Перед глазами встало призрачное видение: бездыханное тело Майи парит во мраке грузового отсека.

Остекленевшими глазами он всмотрелся в панельный потолок лаборатории, затем бросил взгляд на Немо, который нервно сновал неподалёку. Селена поднявшись со стула, склонилась к пленнику, шёпотом добавив:

– Теперь я знаю, почему ты так на меня смотрел.

– Как?

– Как хищный зверь, готовый броситься на жертву! Или ты пытаешься меня гипнотизировать? – повысила она голос. – Может, в твоих воспоминаниях Майя и жива, но для нас она только история.

– Ты и сам древняя история, – бросил Немо, встав у неё за спиной. – Призрак, появившийся спустя тысячелетия!

– Какой есть, – сквозь зубы процедил пленник, устало покосившись на дерзкого парня.

– Я хотела узнать, какой она была, – надменно произнесла Селена.

– Может, и расскажу потом. А пока рассказывай ты, – ответил пленник.

– Профессор Джордж Хогарт, опасаясь нарушить временной парадокс, отказался от идеи контактов с внешним миром, – продолжила Селена. – Он считал, что нельзя нарушать причинно-следственную связь. И они на безлюдном острове основали поселение, изолированное от остального мира. У Луизы, Лайзы и Сандры были дети, но профессор понимал, что следующие поколения столкнутся с проблемами кровосмешения – болезнями, наследуемыми по рецессивному типу. Он оказался прав, и чтобы передать свои знания следующим поколениям, он посвятил последние два десятилетия жизни созданию новой расы. Его лаборатория с генетическими материалами была цела. Они не стали модифицировать ген человека. На основе готовых наработок создали жизнь с чистого листа на базе ксенонуклеиновой кислоты, КсНК – это синтетическая альтернатива ДНК. В итоге из синтезированных плюрипотентных клеток были созданы два поколения разумных существ, неподвластные земным болезням. Они обладали самосознанием и навыками, заложенными на генетическом уровне.

– Так, значит, эти твари – его творение?

– За этими «тварями», как ты выразился, будущее! С каждым поколением они совершенствуются. Они основа распространения разумной жизни во вселенной! Профессор со своей командой создал фундамент жизнестойкой цивилизации и назвал их «Синтеки». Они умеют логически думать, анализировать и легко контролируются. По средствам переноса молекул РНК они могут формировать у себя память и навыки без необходимости в долговременном обучении. Но в отличие от людей они эмоционально бедны: им не дано, как людям, чувствовать и творчески мыслить.

– А что у них светится под кожей?

– Это биокоммуникационный имплантат, подключённый к нейросенсорным каналам. Он служит для управления и обмена информацией. Они, как сложный организм, живут в нейронной сцепке и контролируются машинным интеллектом. У вас это называют «коллективный разум»: нам всегда известно, где каждый из них находится и чем в данный момент занят.

– Они вроде биороботов? Значит, ими управляете вы? А я подумал, они – вами!

– Нет, мы живём в гармонии с ними. У них своя воля и относительная свобода выбора. Мы всего лишь контролируем их воспроизводство: естественным путём они размножаться не могут. Наряду с машинным интеллектом мы координируем приоритеты развития колонии, а синтеки обеспечивают нас всем, что нужно.

– Получается как улей, – усмехнулся пленник. – Они вас кормят, а вы подмяли под себя конвейер и штампуете их, как пчелиная матка. Но почему здесь, под землёй?

Закатив глаза, Селена продолжила:

– Цивилизация синтеков развивалась, они построили на острове город и приняли конституцию. Покорив планеты солнечной системы, построили на них обитаемые базы. К этому времени человеческие потомки на острове выродились: умер последний гомо сапиенс. Когда племена людей всё чаще стали пытаться проникнуть на остров, синтекам пришлось осушить пещеры на дне океана и основать колонию здесь. А остров, служивший им пристанищем четыре столетия, до появления организованных мореплавателей, они затопили подземными взрывами. Нравится здесь? – разводя руки, спросила она. – Миллионы лет микробы-литоавтотрофы, черпая энергию из неорганических соединений, поедали камни на дне океана, и в итоге образовались эти глубоководные пещеры. Здесь наша колония развивается почти в закрытой экосистеме. Всё, что нам требуется, добывается на дне океана.

– Хорошо устроились. А как появились вы?

– В конце средневековья цивилизация синтеков достигла точки бифуркации, как у многих расширяющихся империй, у них наступил кризис главенства власти: машинному интеллекту эту роль полностью никогда не доверяли. После многолетних споров между колониями они решили по оцифрованному геному воссоздать нас. Так как в отличие от них мы обладаем оригинальностью иррационального мышления, нам как гаранту примирения доверили главенство власти. Чтобы другие колонии не пытались оспаривать главенство, создавая альтернативных нас, был принят закон, разрешающий воссоздавать человека только после факта его смерти. Мы не используем нейроинтерфейсы или имплантаты. Не имеем детей, поэтому нас всегда только четырнадцать. Твоя судьба и судьба второго пилота осталась неизвестна, и поэтому вас никогда не клонировали. История нашей цивилизации много раз переписывалась, и я не знаю, сколько таких, как я, было до меня. Я носитель генотипа Майи Хогарт, но у меня другой фенотип. Я не она, и ты не один из нас, для нас ты чужак.

– Спасибо за откровенность. Я заметил, что вас здесь меньше четырнадцати.

– Это не единственная колония на Земле. Мы редко собираемся в одном месте.

– А зачем вы меня искали?

– Всё из-за Гермеса, – вставил Немо, – этот изменник спутал планы нашим предшественникам.

– Когда-то он жил в нашей колонии, – продолжила Селена, – в конце девятнадцатого – начале двадцатого века. Но откуда он появился? В архиве нет информации. Есть только один файл, возможно, имеющий к нему отношение. Там описывается эксперимент, названный «Анастаз». Проводили его в нашей лаборатории тестового клонирования во второй половине девятнадцатого века. После размораживания в одном из образцов тканей, взятых из тел, хранящихся в криокамере, был обнаружен человеческий зародыш. Он состоял из восьми клеток на стадии зиготы бластоциста. Позднее он был перенесён в искусственную утробу и успешно развивался. Его назвали Агинор.

– И какое отношение ко мне имеет этот Агинор? – спросил пленник.

– Имеет, – прищурившись, выдала она. – Он был таким же необузданным варваром, как и ты. Наравне с нашими предшественниками он служил во благо нашей цивилизации, но однажды наступил день, когда он нас предал! Ты ведь знаешь, эта планета обречена, и гибель всех, кто её населяет, неизбежна. В скором времени космическая струна расщепит всю материю Земли на квантовые поля. Но у цивилизации ацтеков есть легенда, оставленная им их предками. В ней посоветуется о том, как однажды на огненном ягуаре на Землю спустился бог ветров Эекатль. Какое-то время он жил среди них, подарил им знания о звёздном календаре и строительстве. Потом он долго странствовал по Земле. Вернувшись, он принёс с собой камень, указывавший путь на звезду, откуда он явился. Забрав лучших охотников с собой, он ушёл и закопал священный камень, завещанный потомкам их народа, в долине Мамалхуацтли. В пророчестве говорится: если до наступления конца всему живому потомки их народа найдут камень, они, спасая своих детей, смогут уйти к богам. Бог ветров к ним не вернулся, вернулись только охотники, рассказавшие историю о том, как бог ветров превратился в волка!

– Эта не легенда, а факт, имевший место в истории, – добавил Немо. – Где-то среди звёзд есть планета, где есть благоприятная среда, и там живёт разумная цивилизация. И до того, как погибнет Земля, мы найдём этот камень и покинем Землю.

– Смотрю я на вас и удивляюсь, – усмехнулся пленник. – Вроде бы люди просвещённые, а передо мной разыгрываете детский спектакль. В то время как ваши корабли бороздят просторы солнечной системы, и весь мир считает вас представителями внеземного разума с далёких ксенопланет, вы вклеиваете мне легенду о каком-то боге ветров, который научил дикие племена индейцев строительству. Лучше бы научил их пользоваться колесом. Какой пришелец с далёкой звёзды, какой мифический камень, и какое отношение к этому имею я?!

– Ты ключ, – промолвила Селена. – Сотни лет мы искали этот камень, но безрезультатно. Незадолго до смерти Гермес заявил, что знает местонахождение камня. Посчитав нашу расу недостойной обладать им, он сбросился в резервуар с кислотой, и унёс эту тайну с собой в небытие. Перед этим, воспользовавшись тем, что мы не храним информацию в блоках распределённых реестров, он выкрал из хранилища данных несколько оцифрованных геномов и уничтожил их другие копии. Незадолго до своей смерти он заявил, что откроет тайну только двум людям – Туралу или Эмину. На файловом устройстве Гермес оставил вам сообщение. Оно зашифровано, и взламывать его рискованно: процедуры микрозондирования и компрометации[2] могут повредить полу разрушаемый блок устройства, и информация на нём будет безвозвратно утеряна. Расшифровать его возможно, только имея цифровой геном одного из вас.

– Как же вы меня нашли, я же вроде не светился?

– Это правда, появись ты лет сто назад, скорее всего, мы бы о твоём существовании не узнали. Но сейчас технологии интеллектуального перехвата позволяют прослеживать все информационные потоки планеты. Два месяца назад твоё имя всплыло в шифрованном сообщении, переданном из представительства в Австралии, и к нему прилагалась твоя фотография. Через несколько часов человек, похожий на тебя, прошёл регистрацию в аэропорту Брисбен. К сожалению, ваша отсталая цивилизация не вводит в биометрический паспорт данные с геномом человека, и нам пришлось лететь за тобой в Калифорнию.

– Значит, той ночью это были вы?

– Мы хотели тебя спасти, но не успели. Только нашли мёртвое тело твоего отца.

– Меня спасти?! Наглая ложь. Зачем тогда с ребёнка сняли повязку?

– Ха, – усмехнулась она. – У маленького Турала такой же хищный взгляд, как у тебя. Любопытный и никого не боится! В следах пота с повязки содержались макромолекулы ДНК. Мы пытались с помощью него расшифровать сообщение, оставленное Гермесом, но оно зашифровано последним образцом, взятым у тебя, которое непредсказуемо мутировало вследствие твоего облучения.

– Значит, вы гонялись за мной ради капли крови. Откуда вы узнали, что я вас ищу в океане?

– Очень просто, – ответила она. – Департамент Пентагона искал некоего Турала, отправившего письмо Гленну Андерсону. А вчера они обнаружили связь этого письма с депешей из представительства, где упоминалось имя «Турал Асланов» из будущего со всеми его данными, адресом и фотографией. Полиция уже нашла «форд» твоего отца, который ты оставил на парковке пристани Марина-дель-Рей. Они выяснили, на какой яхте ты отплыл. Координаты яхты были переданы береговой охране, это вблизи от местонахождения нашей законсервированной базы. Мы поняли – ты ищешь с нами встречи, и успели тебя перехватить раньше них. Береговая охрана уже арестовала яхту, капитана допрашивают.

– Не думай, что они с тобой будут церемониться, – вставил Немо. – Они выжмут из тебя всю интересующую их информацию и заставят замолчать навсегда. Но мы тебя тоже отпустить не можем. Судя по письму Гленну Андерсону, у тебя есть носитель информации, где подробно задокументированы технологии, которые появятся только к следующим двум десятилетиям. В памяти коммуникатора, что был обнаружен при тебе, данной информации нет. Где ты спрятал интересующий нас носитель? Мы не можем допустить, чтобы эти технологии попали в руки властей, иначе на их основе будут созданы глубоководные аппараты, позволяющие добраться до нашей колонии. Они знают, что здесь что-то есть, и в данный момент их корабли находятся над нами. Уже много лет они опускают на дно океана свои аппараты, пытаясь узнать хоть что-то о нас. Но несовершенная техника пока что не позволяет им найти нас. Если они нас обнаружат, то вашей расе придёт конец! – сверкнув жестоким взглядом, заявил Немо. – Мирно на одной планете двум цивилизациям не жить! Одна из них неизбежно погибнет, и это будем не мы! Так что, пока ты прохлаждаешься здесь, последнее поколение человечества живёт и радуется солнцу. Если не хочешь, чтобы они погибли раньше времени и дожили до последних дней планеты, тебе придётся отдать нам носитель. Может быть, тогда мы сохраним тебе жизнь. А если нет, ты присоединишься к компании своего отряда! Их тела до сих пор хранятся в криокамере.

– Я уничтожил всю информацию, – моргнув глазами, сплюнул пленник.

После этих слов в дальней части лаборатории открылись раздвижные двери. Аббас с трудом вывернул голову, чтобы увидеть входящих. Их было двое: пожилой Тейлор и Лайза средних лет. Женщина несла в руках белую коробку, подойдя к столу, с трепетом поставила её на стол. Приблизившись к ним, мужчина обыденно спросил:

– Ну как, результаты есть?

– Пока нет, – убрав руки за спину, доложил Немо. – Упрямится, как и предполагалось.

– Жаль, упрямая кровь, – выдал человек, походивший на Тейлора, и перевёл взгляд на пленника. – Ты упёрся и молчишь, играешь в благородство? Пытаясь спасти людей наверху, ты жертвуешь собой. Но твой гуманный порыв сейчас не к месту. Ты для них чужой, и твои убеждения ошибочны. История человечества многократно переписывалась огнём и кровью. А истины, удобные для управления массами, веками насаждались религиями. Ваш мир давно прогнил изнутри, и человечество на последнем этапе своего существования. Время, отпущенное вашей цивилизации, подходит к концу. Земля скоро погибнет, и стрелу времени уже не остановить. Это не по силам никому.

– Зачем же вы, ублюдки, уничтожили первую миссию, сошедшую на Марс? Не дали людям возможности колонизировать планету?

– Это была случайность. Они летели слишком близко от нашей базы, и сработала система защиты. Мы даём тебе слово: поможешь нам найти камень, и красная планета перейдёт в распоряжение людей. Я тебе ещё раз напомню: человечество исчерпало свой потенциал и не создано для жизни в космосе. Синтеки же уже являются мульти-планетарной цивилизацией, изначально приспособленной для жизни во вселенной. В отличие от вас именно им суждено стать межзвёздным видом. По природе своей человек ничтожен. И вы должны нам быть благодарны, что, живя в тени вашей цивилизации, обладая техническим и интеллектуальным преимуществом, мы до сих пор не ставили цели уничтожить вас. Но если выбора не будет, такой сценарий не исключён. Человечество и так выродилось: люди стали глупее своих предков. Ваши женщины, обладающие высоким интеллектом, уже не хотят рожать больше одного ребёнка, а трансгендерные браки окончательно добьют вашу цивилизацию. Так что знай: они недостойны спасения, и тебе не стоит их защищать!

– Твари, – зычно рыкнул пленник. – Вы хотите, чтобы я стал как вы? Вы же тоже люди! Что с вами стало?

– Гудвин, у нас всё готово, – отчеканила у него за спиной Селена.

– Хорошо, Седма, начнём, – бросил Гудвин, походивший на Тейлора. Он был старше них и, судя по всему, был главным. А женщину, походившую на Лайзу, звали Седма. Он взял в руки протянутый ею стилус – короткий, но толстый металлический стержень, сантиметров двадцать в длину, с клавишами в один ряд. Нажав на клавишу, потянул за выступ и вытянул из него, как из древнего свитка, смотанную в рулон плёнку. Плёнка, как экран, озарилась светом. Селена поднесла к верхнему концу стилуса пипетку с кровью. Пленник разглядел сквозь полупрозрачную тёмную плёнку появлявшиеся на ней белые точки. Через несколько секунд высветилась надпись, которую ему удалось прочесть в обратном порядке: «Секвенирование завершено». Затем появились цифровые и буквенные символы.

– Здесь нет файла, – сконфуженно выдал Гудвин.

– Я знаю, что это, – произнёс из-за его спины Немо. – Это запрос на подключение к корневой файловой системе Аида. Эти файлы лет сто назад были записаны на кварцевый носитель, он подключён к нейросети и до сих пор функционирует. – И, заметив вопросительный взгляд Гудвина, добавил: – К чему менять то, что и так хорошо работает?

– Это безопасно? – насторожился Гудвин.

– Подключать устройство не обязательно, – бросив взгляд на пленника, скривил губы Немо. Змеиная улыбка ещё раз скользнула по его лицу. – Введём запрос мануалом, посмотрим, что там записано.

Он потянулся к карману кителя, вынув оттуда коммуникатор, поднёс к свитку. Ожидание длилось недолго, и на белой стене лаборатории появилась двухмерная проекция помещения, похожего на ванную комнату. Камера развернулась, и появилось усохшее лицо седого старика лет семидесяти. Его водянистые карие глаза, как у безумца, были выпучены, но показались пленнику смутно знакомыми.

– Здравствуй, свободный человек! – произнёс он невнятно, будто пришёптывал. – Я не уверен, кто ты, Эмин или Турал, но надеюсь, что ты выжил, и моё сообщение когда-нибудь дойдёт до тебя. Я экс-капитан экспедиционного корпуса первой колонии синтеков, рождённый под именем Агинор. В семилетнем возрасте я воспользовался своим конституционным правом и в день посвящения сменил своё имя, теперь меня зовут Гермес. Я смутно помню своё детство, но отчётливо помню причину моего решения сменить имя. Незадолго до дня посвящения я видел сон. Я был убеждён, что вижу свою мать, которую никогда не знал, хотя мне известно, кто были мои истинные родители. Я отчётливо помню сон – склонившись, она протянула ко мне руки и произнесла: «Гермес, иди к маме!». Долгие годы я верой и правдой служил нашей колонии, пока не узнал правду об истинной цели создания нашей цивилизации. Умирая в преклонном возрасте, профессор Джордж Хогарт вверил судьбу человечества своим последователям. Они должны были отдалиться от человечества и многие века не входить с людьми в контакт. Но когда завершится смутное время невежества, перестанут вспыхивать религиозные войны, к началу эры глобализации они должны были выйти к людям. Спасти Землю от гибели или же эвакуировать население на другие планеты. Синтеки следовали его наставлениям до тех пор, пока власть в колонии не захватили четырнадцать эгоцентричных клонированных личностей. На самом деле этих людей воссоздавали с целью стать посланниками нашей цивилизации, для общения с народами Земли. Но, ослеплённые своей значимостью и преследуя эгоистичные цели, они переписали историю цивилизации синтеков. Чтобы навсегда оставаться у власти, они решили не спасать народы Земли, а тихо до наступления катастрофы покинуть планету. Это стало причиной раскола цивилизации. Малочисленная колония синтеков осталась верна заветам профессора. Они живут сейчас в изгнании на базе под поверхностью Луны. На сегодняшний день мне о них ничего не известно – все связи с ними разорваны. С людьми они в контакт входить опасаются. Мир людей, населяющих Землю, стал заложником нашей колонии.

На марсианской базе во времена единства и расцвета цивилизации был построен большой межзвёздный корабль «Ланиакея». Земная колония синтеков собиралась покинуть Солнечную систему в направлении группы экзопланет. В 1908 году мне как капитану экспедиционного корпуса поручили доставку на Марс топлива для этого корабля. Тогда я и совершил акт саботажа. На околоземной орбите я сбросил контейнер с анти водородом навстречу ледяному метеориту. Через несколько минут над незаселённым районом тайги их орбиты пересеклись, и контейнер был мною подорван. Последовала реакция аннигиляции. Так было уничтожено топливо, над выработкой которого наша цивилизация трудилась несколько десятилетий. Меня арестовали, много лет держали в изоляции, но жизнь мне сохранили. Мой опыт и знания были им нужны. Теперь я доживаю свои дни в этом отстойнике, довольствуясь ролью технического советника. Если до сих пор они не улетели, значит, «Ланиакея» сейчас там, ждёт своего часа в законсервированном состоянии. А теперь главное! Что касается священного камня, что указывает путь к спасению людей: он действительно существует. Спрятан он в долине Мамалхуацтли, что означает «Три звёзды в поясе Ориона», и ты в силах его отыскать. Почему ты? Причину я озвучить не могу, но что бы они тебе ни сказали, знай: ты для них чужак. Этот камень в их руки не должен попасть, он завещан человечеству, живущему на поверхности. Если верно я предвидел твоё появление, то уверен – ты у них не в гостях! Прости, что тебя подставил, но доверять мне больше некому. Я догадываюсь, где тебя будут держать. Это единственный в корпусе уровень, где живёт и управляет совет колонии. Много лет тому назад я участвовал в реконструкции этого корпуса, из него на поверхность есть тайный выход. Это проход, ведущий к аварийно-спасательной капсуле. Во время реконструкции проход был замурован, но капсула функционирует. Если их гостеприимство тебе в тягость, то я предусмотрел возможность покинуть их незамедлительно. Я бы и сам воспользовался, но меня колют какой-то дрянью. Без неё я не проживу и двух суток. Запомни, ярус – номер тот же, что и у приборно-агрегатного отсека «Тандерболта»: коридор – номер тот же, что у каюты Майи Хогарт. Эти данные я тоже изменил, – он улыбнулся уголком губ. – Под нумерацией этого коридора замаскирован потайной лаз. Выбирайся из этого террариума и поступай, как велит тебе сердце. Время пошло, прощай!

Лицо его уплыло в темноту, записанная век назад проекция сжалась и исчезла. Пытаясь осмыслить послание, правители колонии напрягли извилины.

– Похоже на бред сумасшедшего, – высказался Немо. – Он так и не сказал, где искать камень.

– Ну как, поможешь нам? – бросив на пленника пытливый взгляд, спросил Гудвин.

– Я не знаю, где этот камень, но если бы и знал, то на него вы прав не имеете. Вы всего лишь ничтожная пародия на людей, которых я когда-то знал. Я вам не стану помогать.

– Очень жаль, – бросил Гудвин, лицо его покраснело, на скулах заиграли желваки. – Если не скажешь, где находится носитель с файлами, нам придётся применить радикальный способ получения информации. Ты не выживешь после процедуры коннектомического анализа мозга, необходимого для искусственного воссоздания твоего сознания. Но для начала применим более гуманный метод – транс краниальную магнитную стимуляцию. Может, ты и станешь более разговорчивым. – Подняв взгляд, он кивнул Немо.

К пленнику подкатили аппарат с мигающей панелью и изумрудным дисплеем. Он увидел, как ему на голову опускается шлем, нашпигованный изнутри игольчатыми электродами.

– Ничтожные клоны, вы свихнулись, живя в этом аквариуме! – вертя головой, зарычал пленник. В это время на его подбородке Немо пытался застегнуть ремешок.

Приток адреналина смыл остатки вялости. Вырываясь, он приподнялся, мотнул головой и скинул шлем.

– Успокойте его, – всем телом надавив ему на грудь, вскрикнул Гудвин.

Обхватив рукой шею пленника, Немо с трудом прижал его голову к диагностическому столу. К ним подоспела Селена, уже метя шприцем в левую руку взбешённого пациента. В следующее мгновение освещение в лаборатории потухло, всё погрузилось во мрак. Затем загорелось аварийное освещение, моргающее тусклым красным. Он почувствовал, как вспотевшая кисть его руки выскользнула из пластиковых оков, и резким движением выбил шприц из рук Селены, попутно въехав локтем в глаз Немо. В свете статичных вспышек Гудвину, стоявшему справа, удалось схватить его освободившуюся руку. А пленник ухватил его за воротник и рывком перебросил через себя. Вместе они слетели на пол, с грохотом опрокинув диагностический стол. Спустя некоторое время возни, освободившись от ремней, Аббас встал на ноги. Его разъярённое лицо стало пунцовым, со лба стекала кровь. Гудвин лежал на полу; его разбитое лицо походило на кровавое месиво. Через мгновение Аббас перехватил у своего лица короткую дубинку, с треском искрящуюся на конце разрядами, отливающими на лице всполохами серебра. Прикрывая один глаз ладонью, Немо пытался достать его электрошоком. Аббас ударил ему ногой в колено, затем добавил, изо всех сил впечатав пяткой в живот. Отлетев к стене, Немо упал навзничь, расстелившись на полу, и больше не встал. Вслед за ним Аббас послал в полёт дубинку. Обернувшись, едва успел поймать запястье её руки. В миллиметрах от его шеи с кончика иглы брызнула струя транквилизатора: в зловеще мерцающем свете глаза Селены отражали отчаянную ненависть. Подняв руку, он сжал кулак, но затем, передумав, крепко сжал её запястье. С бессильной злобой раскрыв ладонь, она выпустила шприц в свободное падение. Небрежно оттолкнув её, он покосился на Седму, в страхе забившуюся в дальний конец лаборатории. Переступив через Гудвина, направился к выходу. Раздвижная дверь была открыта; в кричащем свете бросив на них презрительный взгляд, он вышел в коридор. Освещение включилось. Опираясь на локти, Немо, кряхтя, поднял голову. Аббас оглянулся через плечо и, в последний раз чиркнув по ним взглядом, отпечатал в памяти их лица, затем ринулся вперёд по освещённому длинному коридору.

Исступлённая ярость мобилизовала силы. Он готов был идти до конца, сметая всех, кто осмелится, преградит ему путь. Но коридор был пуст, судя по всему, на ярус этого корпуса доступ для синтеков был ограничен, и здесь обитали только люди. Это был комплекс лаборатории и технические помещения с широкими окнами, выходящими в коридор. Раздвижные двери в лаборатории не были заблокированы, ведь чужаков здесь никогда не было: за многовековую историю синтеков он был первым «гостем» с поверхности. Быстрыми шагами, добравшись до конца коридора, он заметил неприметную дверь со значком забегающего в дверной проём человечка, и усмехнулся.

Всё как у людей!

Войдя в неё, на секунду замешкался, остановился на лестничном пролёте. Оказалось, что не всё! Ступени вели только вниз, на верхний ярус лестница отсутствовала. Раздумывая, попятился назад, воровато огляделся. Закрыв глаза, прислонился к стене, отдышавшись, успокоился, адреналин в крови рассасывался. Конец коридора выходил в просторный холл, где находился лифт – тот самый, на котором он сюда попал. Подойдя к лифту, коснулся сенсорной панели. Снизу поднялась прозрачная кабина, двери разошлись. В кабине коснулся верхней клавиши, и двери за ним как мышеловке сомкнулись. Кабина, минуя ярусы, бесшумно понеслась вверх. Его взгляд приковал мир за стеклом. Чуждые для его восприятия существа, как пчёлы в улей, суетливо спешили по делам. Горло его туго стянуло, свет горизонтальными полосами пробегал по лицу, и скрипки звучали в голове. Кабина остановилась на седьмом ярусе, створчатые двери на последних нотах разбежались в стороны. На него настороженно глядели десятки пар узких глаз. Выйдя из кабины, он сделал шаг. Синтеки в холле, не сводя с него чёрных глаз, обступили его полукругом, преграждая путь. Эти существа были на голову ниже и мельче его, но определённо уже ждали его. С несколькими он бы справился, но их было десятки. На задубевших каменных лицах тех, кто был позади, отражались сине-зелёные блики огней. От напряжения воздух начинал искриться. Он не думал отступать.

И что дальше?

Наклонив голову, он хрустнул шейными позвонками.

Из-за травмы ноги, Немо самостоятельно подняться не смог. Подключившись с коммуникатора к машинному интеллекту, распорядился поднять тревогу. Искусственный интеллект Аид, управлявший рутинными процессами в колонии, с задержкой, но всё же принял команду и инициировал перехват беглеца. В это время Седма и Селена, склонившись над Гудвином, пытались ему помочь. Спустя минуту Селена подошла к Немо и помогла ему встать.

– Что с Гудвином? – скрежеща зубами, спросил Немо.

– Он мёртв, – без лишних эмоций констатировала она. И, вручив ему окровавленный металлический стержень, добавила: – Он оказался у него под шеей. От удара сместилась затылочная кость и повредила продолговатый мозг. Теперь его нет, и главный среди нас ты!

– Хорошо, теперь этот зверь далеко не уйдёт, – с трудом ковыляя, прокряхтел Немо.

Подойдя к женщине, рыдавшей у головы Гудвина, Селена прошептала:

– Успокойся, Седма, мы все когда-нибудь умрём!

В лабораторию вбежали двое мужчин.

– Где ты был, Эсон? – обращаясь к одному из них, процедил Немо.

– Гудвин запретил нам здесь присутствовать, – ответил человек, похожий на Мигеля. – На нашем ярусе сработала пожарная тревога. Что произошло?

– Гудвин мёртв, – ответила Селена, указав за опрокинутый диагностический стол. – Бешеный варвар раскрошил ему череп!

– Как это возможно?

– Мы нашего гостя недооценили, – продолжила Селена. – Майя в своём врачебном дневнике писала о его вспыльчивом характере. Прецедента не было, но она опасалась, что в порыве эмоций он может натворить глупостей. Она подозревала, что он страдает ликантропией[3], но скрывает это. Этот на вид спокойный человек, перейдя определённый порог критической ситуации, мог стать неконтролируемым и неудержимым на пути к достижению цели. В данный момент мозг этого зверя мобилизовал весь свой потенциал и работает на пределе возможностей, перебирая десятки вариантов развития ситуации. Как и Гермес, он способен неосознанно рассчитать реакцию окружающих и направить их действия в нужное ему русло. Он не воин – он искусный манипулятор, и если есть хоть малейший шанс выбраться отсюда, он сделает всё возможное, чтобы использовать данную ситуацию.

На стене лаборатории появилось изображение с камеры холла на седьмом ярусе.

Расправив плечи, Аббас сделал шаг вперёд. Взгляды синтеков на мгновение потупились. Склонив головы, они отступили на шаг, затем на два, раздвинув ряды, открыли проход к коридору.

– Что происходит? Они его пропустили, он уходит, – возмутилась Селена, не отрывая взгляда от проекции.

– Вот как? – побагровев, процедил Немо, всматриваясь в экран коммуникатора. – Гермес предусмотрел наши действия.

– Но как? Ты говорил, что подключение к файловой системе безопасно?

– Команда на перехват не отменена, но вместе с ней Аид запустил в сеть полную информацию об этом человеке. Они его не боятся, но они не тронут человека, которому доверял их создатель. Даже если он несёт их расе смерть. Нас отымел старик, который сдох век назад!

– Мы остановим его, – разворачиваясь к выходу, бросил Эсон и окликнул своего спутника: – Огун, идём.

Быстрыми шагами пройдя по центральному коридору, Аббас добрался до разветвления последнего, пятого коридора и остановился. Стена была обшита белыми, похожими на твёрдый пластик панелями. Он ногой стал выбивать панели под нумерацией. За первыми двумя оказалась бетонная стена. Выламывая и выкорчёвывая нижнюю панель, он обнаружил за ней небольшой лаз и, недолго думая, втиснулся туда. Прополз пару метров, и в узком длинном проходе с низким потолком поднялся на ноги. В глубине тоннеля простирался непроглядный мрак. Держась за стену, сделал несколько шагов, и его плеча коснулось что-то. Это был нажимной фонарь, висевший перед ним на проволоке. Разобравшись с подарком своего покровителя, он последовал дальше. Слабый свет фонаря, пробегая по стенам, выхватил в дальнем конце прохода белую дверь с иллюминатором. За спиной, где в воздухе клубилась пыль, послышался гулкий топот бегущих шагов, в узком лазе замелькали тени. Он ринулся к металлической двери. Отперев дверь, оказался в следующем тоннеле. В нескольких метрах впереди была такая же дверь. Подойдя, попытался её открыть, но ручка не поддалась. На двери под иллюминатором висела табличка с инструкцией по эвакуации. Сорвав табличку, стёр с неё вековую пыль и прочитал надпись; из неё было ясно, что одновременно открытыми, обе двери быть не могут. Вернувшись к первой двери, заметил в конце коридора прыгающий свет фонарей и в спешке задраил дверь. Затем вернулся ко второй. На этот раз ручка поддалась, и он очутился в просторном помещении. Согласно инструкции закрыл дверь на засов, затем запустил автономный энергоблок.

Механический генератор со сжатой пружиной внутри запустился со скрежетом. Свет в помещении загорелся, осветив два больших резервуара и вытянутую до потолка спасательную капсулу посреди зала. Капсула походила на вагон-снаряд, долетевший до Луны, как в старом романе. Потянув рычаг рядом с вертикально стоявшей капсулой, упиравшейся в потолок, активировал режим эвакуации. Юркнув в открытый люк, задраил вход в капсулу. Это был глубоководный снаряд, рассчитанный на четырнадцать персон. Внутри находилось семь рядов кресел, расположенных друг над другом. Аббас устроился в одном из них, на дисплее перед ним отсчитывались секунды.

– Три, два, один, – прошло ещё две секунды, прежде чем ускорение вжало его в кресло. – Поехали! – скривил он победный оскал. – Съели, ублюдки!

Капсула, вытесняемая сжатым газом, торпедой понеслась вверх по вертикальному тоннелю. Затем освещение потухло, сильный удар и мрак – капсулу как пробку выбросило в океан. Послышался мерзкий металлический скрежет: обшивку сжимала многокилометровая толща воды с давлением три тонны на квадратный сантиметр.

Немо, получив сообщение от Огуна, процедил:

– Они не успели, он ушёл. Но мы его перехватим уже на поверхности.

– Нет, это плохая идея, – возразила ему Селена. – Над нами постоянно несут вахту два эсминца. Если даже его не расплющит в этой ржавой капсуле, то после разгерметизации он скончается от кессонной болезни.

[1] Solar Bunny (англ.) – солнечный кролик.

[2] Компрометация в криптографии – факт доступа постороннего лица к защищаемой информации, а также подозрение на него.

[3] Ликантропия – редкий психиатрический синдром, при котором больному кажется, что он превращается в животное.