Турал проснулся весь в поту. Пытаясь не впадать в панику, широко открыв рот, несколько секунд жадно глотал воздух. Время на коммуникаторе показывало 03:22 по UTC. Девяносто седьмые сутки полёта в неизвестность, в ту область пространства, где должна находиться родная планета.

Через двадцать шесть часов начнётся подготовка к орбитальному манёвру. Две части корабля, командный модуль и грузовой, соединённые между собою шестью натянутыми тросами и надувным переходным шлюзом, состыкуются. Приостановив вращение вокруг мнимого центра масс, «Тандерболт» выйдет из режима искусственного тяготения, и все его обитатели погрузятся в состояние микро гравитации.

Поднявшись с постели в полуавтоматическом режиме, он почистил зубы, побрился и залез под душ. Струйки горячей воды жёстко били по голове и плечам, возвращая инженеру ощущение реальности мира.

Возможно, в последний раз принимаю душ.

Прощайте, гравитация и нормальный человеческий душ!

Здравствуйте, ненавистный вакуумный туалет и влажные салфетки!

В придачу побочный эффект невесомости – хороший крепкий стояк!

А толку? Всё равно не даст!

Семьсот солов грёбаного режима воздержания.

Удовлетворяй себя как хочешь.

Но альтернатива есть всегда.

Выбирай: левой или правой?!

Он закрыл кран, шампунем намылил руки и представил её без одежды. В процессе, наклонив голову, наблюдал, как капли воды, стекая с кончика носа, устремлялись вниз, ударяясь о ручку хромированного крана, создавали незатейливые фигуры.

Две, три, четыре…

Вслед за ними последовали красные.

Кровь из носа?

* * *

– Ай! – просипел инженер.

– Не ври. Тебе не больно, – проколов ему мочку уха, выдала Майя. – Болевых рецепторов там почти нет.

– Уж лучше бы ты мне палец или вену проколола, – зароптал инженер.

– Зато теперь можешь украсить ухо серьгой. Тебе подойдёт! – поглумилась она над ним, собирая в пипетку кровь.

– Издеваешься? Спасибо, обойдусь, – поблагодарил он, и прижал тампон к мочке уха.

Подойдя к лабораторному столу, Майя добавила образец в колбу; разбавив каким-то реактивом, положила его в прибор анализатора крови.

Вертясь в кресле и осматривая интерьер маленькой лаборатории, попасть в которую можно было только из медотсека, Турал сказал:

– Здесь интересно. Профессор запирался здесь сутками и никого не пускал. Он ставил секретные опыты?

– Нет, просто он не терпит, когда ему мешают. Здесь стоит лучшее оборудование для микробиологии. Он настоял, чтобы всё, что ему нужно, было у него под рукой.

Встав с кресла и подойдя к столу, он поинтересовался;

– Нам долго ждать результатов анализа?

– Несколько минут, – взглянув на монитор, ответила Майя. – Ты выглядишь усталым. Тебя, как и всех, хандра в плен взяла?

– Я предпочёл бы быть пленён тобой! – сострил он, добавив: – Ну а вообще я стал рассеянным. Час назад зубы чистил. Натирал себе щёткой, ни о чём не думал, но чувствовал, что что-то не так: запах пасты знакомый, но вкус непривычный. Потом сообразил, что чищу зубы кремом для бритья!

– А почему не спишь? – слегка улыбнулась она. – Завтра ведь много дел. Перед остановкой вращения командир приказал всем отдыхать.

– Ну, тебе тоже не спится, иначе не встретил бы тебя в коридоре.

– Я шла сюда, чтобы подготовить препарат, предотвращающий мышечную атрофию, – неизвестно, сколько нам предстоит лететь в невесомости. Ты снотворное принимал?

– Принимал, но все ровно не спится. Сон странный видел.

– Расскажешь?

– Расскажу, но всё было смутно, помню только обрывки. Родительский дом видел. Я стою на лужайке нашего старого дома – того, которого уже нет. Там всё как в детстве, даже мой велик, на веранде стоит. Зашёл внутрь, увидел мать. Но она почему-то меня не узнала. Затем моё лицо начало гореть, и я провалился в пустоту. Потом проснулся, задыхался и уже заснуть не смог. Майя, ты сны толковать умеешь?

– Нет, – снисходительно улыбнулась она. – В древних культурах считали, что сны – это отголоски тех событий, которые происходят с нашими воплощениями в других жизнях.

– А ты сама как считаешь?

– Наш разум соткан из обрывков случайных воспоминаний в виде взаимосвязей десятков миллиардов нейронов. Сновидения – только небольшая часть их деятельности. Но я считаю, что в утверждениях религий о бессмертии души есть доля истины. Некоторые учёные считают, что после смерти сознание человека не растворяется в забвении, исчезая бесследно. Частично сознание сохраняется на уровни квантовых флуктуаций. Наука пока наблюдает нейронные корреляты сознания только в виде электрических импульсов. И по закону сохранения энергии эти импульсы после смерти куда-то должны перетекать. Но куда – никто не знает. Разум – это единственное, что нельзя скопировать в нашем материальном мире. Я считаю, что наш разум и его части – сознание и подсознание – это не то, что заключено в кастрюлю вермишели между наших ушей! Разум не имеет чётко выраженных границ и является неотъемлемой частью бесконечной вселенной.

– Я-то думал, что разум – это то, что рождается в процессе генерации глупых идей.

– Возможно, поэтому в отличие от машин наш мозг лучше обрабатывает когнитивные процессы, решая задачи выходящих за рамки фиксированных систем. – Тяжело вздохнув, она добавила: – Я тебя хотела спросить. Ответь мне честно, у нас есть шанс, что мы когда-нибудь увидим родных?

– Не знаю. Наша планета очень мала, как песчинка на гребне волны в океане вселенной. Мне стыдно признаться, но в глубине души я всячески добивался этой вылазки, а теперь сильно сомневаюсь. Вся команда слепо верит, что я знаю дорогу домой, но наши шансы пережить этот переход ничтожны! Никто не знает, что будет ждать нас на той стороне. Все понимают, но признавать этого никто не хочет. Каждый из нас живёт в скорлупе своих иллюзий и надеется на счастливую развязку. Мы не даём себе отчёта, что молча совершаем акт коллективного самоубийства. И подтолкнул на это всех я!

– Не надо себя упрекать, – успокоила она. – Ты дал нам призрачную, но надежду, стимул бороться и жить. Лучше сожалеть о содеянном, чем сокрушаться об упущенной возможности! И чем бы наша миссия ни закончилась, вся команда тебе благодарна. Это лучше, чем жить в ожидании смерти кого-либо, надеясь запастись калориями.

– Серьёзно?! – усмехнулся Турал. – Вы рассматривали вариант с каннибализмом? И сколько калорий во мне?

– В чистом виде около шестидесяти тысяч, – улыбнулась она. – А с костями и кожей на все сто потянешь.

– Кажется, готово, – кивнул Турал, взглянув на монитор за её спиной.

Майя, склонившись над экраном, долго анализировала поток данных из бесконечной череды четырёх символов A T G C, повторяющихся в разных комбинациях.

Заметив её тревожный взгляд, он поинтересовался: – Всё так плохо, я умираю?

– Нет, всё нормально, – замешкалась она, и принялась судорожно стучать по клавишам. – Мы все когда-нибудь умрём. Кто-то раньше, кто-то позже.

Её слова звучали неубедительно, и он, не сводя с неё глаз, спросил: – Ты там что-то нашла?

– Ничего особенного. Это всего лишь последовательность нуклеотидов ДНК.

– И что она тебе сказала, эта последовательность?

– У тебя нарушен механизм, обеспечивающий восстановление концов хромосом.

– И чем это грозит?

– От этого не умирают, только быстрей стареют, – вздохнула она.

По её щеке цвета светлой корицы безвольно скатилась слеза:

– Эта мутация может отразиться в генах последующих поколений!

– Наивное создание, – вздохнул Турал. – За бортом осталось одиннадцать миллиардов, чьи судьбы неизвестны, а ты печёшься о потомках одного пациента.

– Для меня ты не пациент! – всхлипнула она, и на её глаза навернулись слезы.

Указав на прибор у неё за спиной, он сменил тему:

– А это что, молекулярный принтер? Больше походит на мультиварку.

– Это искусственная утроба, – вздохнула она, её мягкий голос напоминал журчание ручья. – В ней отец проводил эксперименты по изучению влияния низкой гравитации на развитие эмбрионов млекопитающих. Медико-биологические исследования проводились в рамках будущей программы колонизации. Но ты почти угадал: этот прибор медики называют мультиматкой. Там в искусственной амниотической жидкости можно вырастить десятки мышиных эмбрионов.

– Круто, – подметил Турал. – Я как-то читал один роман. Только не принимай это на счёт своего отца. Так вот там один учёный создавал искусственную расу людей, приспособленную для жизни в космосе. Для комфортной жизни в вечной невесомости вместо рук и ног он создал их с четырьмя руками. Они были устойчивы к радиации и в открытый космос выходили без скафандров. Кровь и кожа были у них зелёные, а организм подпитывался солнечными лучами.

– Это выдумка, – нахмурилась Майя. – Даже если бы кожа была у них площадью как у слона, выработанной энергии фотосинтеза не хватило бы даже на муху!

– Да, точно, – спохватился Турал. – Они потому и вымерли! Но была и другая раса. Они жили среди астероидов. Добывали из них всё, что им нужно, – металл, лёд и другие элементы. Глотали лёд, а вместо лёгких у них был орган, расщепляющий воду на необходимый для дыхания кислород.

– Это вроде электролиза? – потупив взгляд, настороженно поинтересовалась Майя, тыльной стороной ладони вытирая слёзы. – А что они делали с излишками водорода, вырабатывавшимися в ходе такой реакции?

– Ну, не знаю. Наверное, выводили из организма естественным путём! Выпускали из себя газы и летали по станции как ракеты! А затем заправляли этот водород в топливные баки.

– Ты всё это выдумал на ходу, ты хотел меня рассмешить?! – сморгнув слезы, всхлипнула она. И, искоса посмотрев, шагнула к нему вплотную, уткнувшись лбом ему в плечо.

Тонкие струны её волос отдавали ароматом морского бриза. Длинные ресницы скользнули по его подбородку. Беря вверх над разумом, в нём нарастало первобытное желание.

Осторожно подняв руки, он сжал её плечи, затем бережно отстранил.

– Если мы перейдём черту, обратного пути не будет, – прошептал он. – Я не остановлюсь.

Кротко подняв голову, чуть дыша, мягким голосом промолвила она:

– Ни останавливайся никогда! – и прильнула к его губам.

Все было как во сне. Её сверкающие как рубин губы сковали его волю. Как в центрифуге, закружилась голова. Её пальцы впились в волосы на его затылке, затем сплелись за шеей. Горячее дыхание распирало запахом мелиссы. На уголке её влажных губ – солёная слезинка со вкусом чего-то сладкого, полузабытого. Затем её ласкающий вздох у мочки уха. Пылающие щёки и полуобнажённая шея – знойный вкус возбуждающего эликсира. И снова манящие к себе губы – дрожащий полыхающий цветок.

Руки вслепую проникли под её тунику. Пальцы, грубо обхватив её за талию, судорожно скользили по спине, провалились в ямочки Венеры. Затем ниже крепко сжали её бёдра. Медленно приподняв, он посадил её на лабораторный стол. Вперемешку с прерывистым дыханием и ударами сердца послышался звон бьющихся мензурок. Второпях небрежно стянули с себя одежды. Опрокинув голову назад, она обволокла его ногами. В безумном порыве сорвала резинку с собранных на затылке волос. Длинные чёрные волосы, спадая волнистым водопадом, укрыли его руки за её спиной. Ниже её изящных плеч на вершинах смуглых холмов как розовые пики, набухали бутоны – эталоны античной красоты! Смакуя ложбину робкими поцелуями, вдоль чёрной нити амулета он спустился вниз, едва коснулся её соска зубами. В бешеном ритме забились их сердца.

На её лице лежал отсвет другого мира, куда впервые дорогу она открывала для него. Вглядываясь в жаждущие ласки глаза, он уловил в них своё отражение. В этот миг во всей вселенной они были одни. Медленно стянул с неё трусы. Улетели они вдаль – пока не в космос, в другой конец лаборатории. Сливаясь в единое целое, пропечатались в горячем поцелуе. Стало невыносимо жарко, по его лицу стекал пот. Она всё крепче горячим лоном прижималась к нему. Их тела захватывал пламенный танец страсти.

Укусила больно за губу. Что, целоваться не умеет?

Там влажно, но туго там внутри! Нет, не идёт.

Ещё попытка. Ну что со мной – я что, сноровку потерял?!

Не хочет он входить!

Неужели всё закончится, даже не успев начаться?

Она горит! Я возбуждён! А он в ответственный момент обмяк!

Меня коварно он предаёт – хоть вешайся на нем!

Не натирать же мне его как лампу – в присутствии её?

Какой позор – так долго к этому идти и отступить с порога вожделенных врат!

* * *

Они столкнулись десять часов спустя: его нашла она.

Как обычно, он отрешённо от окружающего мира работал в мастерской.

– Доброе утро, – промолвила она, подойдя к столу, где он сидя был занят сборкой блока.

– Скорее вечер, – ответил он, не поднимая взгляда. – Но все равно здравствуй.

– Что чинишь?

– Импульсный модулятор.

– Для чего?

– Для кислородного катализатора. Мейсон считает, что если наше путешествие затянется, то придётся вырабатывать кислород из водорослей. Мне надо его собрать, иначе, когда остановится вращение, все детали разлетятся по мастерской.

Майя минуту стояла рядом молча, затем, положив руку на его ладонь, промолвила:

– Ты меня прости, я перед тобой виновата.

– Тебе не за что извиняться.

– Ты был не готов к такому повороту, был утомлён, и обстановка была неподходящей.

– О таком повороте я мог только мечтать! Но ты права, для меня этот поворот оказался слишком крутым, и я сошёл с дистанции. Но все равно спасибо, что из милосердия дала мне шанс!

– О чём ты, я не понимаю? – моргая, спросила она.

– Может, и к лучшему, что всё так вышло. Я бы не простил себе, если бы воспользовался твоей неопытностью.

– Откуда тебе знать, – убрав руку, отстранилась она.

– Парни таких девушек чувствуют на расстоянии, даже немного сторонятся, – выдал с иронией инженер. – Я думал, что тебе нравятся девушки, – он с ухмылкой прикусил уголок губы, где прошлой ночью она оставила свой след. – Но теперь знаю: ты не избалована мужской лаской. И мне не хотелось бы, чтобы ты была со мной из чувства жалости.

– Не тебе решать, – опустив глаза, прошептала Майя. – Ты препараты принимаешь?

– Принимаю, но сегодня неохота ничего глотать.

– Среди них есть капсулы, код AD-17-30.

– Такие голубые? Ну, есть…

– Выбрось их, они тебе не нужны.

– Ладно. А что в них?

– Какая разница, просто не принимай. У тебя много работы? Мне нужна твоя помощь.

– Скоро освобожусь. Надо что-то починить?

– У нас в каюте на потолке собирается конденсат, на Сандру постоянно капает вода. Из-за этого она перебралась к сёстрам.

– Надо посмотреть, – ответил Турал, продолжая сборку блока. – Наверное, фильтр откачки конденсата засорился.

Положив ладонь на его плечо, Майя встала у него за спиной, спросив:

– Можешь посмотреть?

– Хорошо, посмотрю, – растерянно выдал он.

– Я буду ждать тебя в каюте через час, – прошептала она ему в ухо и упорхнула.

Он не сдержался, оглянулся, но рядом её уже не было. Пальцы перестали слушаться. Мозг привычно тасовал варианты, пытаясь понять её намерения. Мысли, рикошетя об костяшки черепа, хаотично метались в котелке.

Чувствую себя мальчишкой. Сердце колотится, как будто в первый раз. Сандра перебралась в другую каюту. Значит, они не вместе? И она меня пригласила к себе! Это моё больное воображение разыгралось или как? Может, я не так понял и там действительно нужно что-то починить? Надо проверить, что это за лекарство.

Он достал коммуникатор, нашёл в базе данных справочник лекарственных препаратов. Описание препарата без названия, код AD-17-30 – антидепрессант. В список побочных эффектов входит нарушение половой функции в связи со способностью подавления выработки мужских гормонов.

Вот так 17—30, полшестого! Значит, я в порядке, просто меня пичкали лекарством, предназначенным для успокоения маньяков. Так мне идти или нет?

Кретин… Конечно, иди. И не вздумай останавливаться – никогда!

* * *

Сто тринадцатые сутки полёта проходили по расписанию. «Тандерболт» скорректировав траекторию движения, сел на гравитационную струну между Солнцем и тем, чем стала планета Земля. Разрывая пространство, корабль взял курс в неизвестность, приближаясь к астрономическому объекту «Гую». Отчаяние и страхи экипажа остались позади, на их место пришла собранность и напряжённое ожидание. Техники завершили модернизацию айрокатера с установкой на нём измерительной аппаратуры, с целью отправки в качестве разведывательного зонда в жерло загадочного объекта.

Бултыхаясь в невесомости как птенец, Турал вплыл в салон кают-компании, ухватившись за спинку дивана, опустился рядом с Майей. Устроившись, попытался её поцеловать, но она, подаваясь назад, прикрыла лицо ладонью и быстро его отстранила. Склонив голову, она покосилась на Лайзу, отдыхавшую в дальнем углу салона в очках виртуальной реальности.

– Ясно, – кротко бросил он. – Что слушаешь?

– Мелодию восточного ветра, – она вынула из уха один из вкладышей и протянула ему.

Он, с минуту внимательно слушал, впитывая в себя каждую ноту, затем, подняв брови, одобрительно кивнул: – Вдохновенно, как будто улетаешь.

– Правда, чудесно? Растворяешься в музыке как в облаках, и тебя уносит от мрачных мыслей и обыденных проблем.

– Верно, каждый сходит с ума по-своему, – сказал Турал, вынимая и возвращая вкладыш. – Кстати, насчёт избавления от мрачных мыслей. Кажется, твой метод сработал, только не на мне. Я отключил сознание Эмина.

– Ах ты.… Ты что, использовал технику погружения на нём? Мы ведь договорились, что методом аутогенной тренировки ты будешь моделировать состояние невесомости и ничего более.

– Ну, самовнушения у меня не получилось. Прочитал пару статей и развил немного технику – на листе бумаги нарисовал точку и попробовал на нём.

– Больше так не делай.

– Не буду, – виновато буркнул он.

– Ты нормально спал?

– Пару часов. Твой отец подготовил для меня курс генной терапии для автокоррекции мутаций ДНК.

– Да, я обсуждала с ним это. Но при лечении эпигенетических механизмов есть риск развития раковых опухолей. Есть ещё один метод, введение в организм генетически модифицированных иммунных клеток, но на это уйдёт больше времени. В любом случае тянуть с этим нельзя.

– Сейчас не до этого. Дождёмся завершения приключения, а потом будет видно.

– Нет, – заявила Майя. – Я с ним поговорю. Если нужно, синтезируем препараты для управления экспрессией генов и сразу же начнём лечение.

– Как скажешь, – вздохнул он. – Мы завершили калибровку измерительной аппаратуры, собирались послать айрокатер на разведку. Теперь выяснилось, что плотный поток заряженных частиц не позволит ему отправить данные дальше нескольких тысяч километров. Магнитное поле реактора едва сдерживает солнечное излучение. Ты постарайся далеко не отходить от центрального отсека.

– Хорошо. Со мной всё в порядке. – Она подняла руку, показав на запястье электронный браслет с дозиметром. – Но тебя тревожит что-то другое. Ты себя нормально чувствуешь?

– Состояние стабильное, только в пальцах покалывает, – признался он. – И, как обычно, тошнит. Как будто желудок живёт своей, независимой от меня жизнью.

– Значит, надо начинать лечение. Меня тоже тошнит, – загадочно улыбнулась она.

Зависла затяжная тишина, его извилины напряглись, шестерёнки завертелись: он пытался расшифровать фразу.

Она шутит или как?

Вздохнув, он заявил:

– Больше так не могу, чувствую себя мерзавцем. Мы не можем бесконечно скрывать, рано или поздно спалимся. Я поговорю с твоим отцом, ему лучше узнать о нас от меня, чем от кого-либо другого. Ты боишься, потому что мы нарушили инструкцию об отказе от интимных отношений?

– Ну, мы не одни такие! – Её зрачки метнулись в сторону Лайзы.

– Она и Тейлор? – задумчиво предположил он.

Майя кивнула.

– Я думал, они друзья.

– Ага.… Они дружат организмами! Вырабатывают друг у друга дофамин с окситоцином, – она расплылась в улыбке и попыталась ему подмигнуть, но, как обычно, её веки сомкнулись вместе. – Лайза пыталась покончить с собой! Он спас её и помог обрести равновесие. А ты уникум, всё витаешь в облаках, просчитываешь то, что прячется в чёрной мгле вселенной, но не видишь того, что происходит рядом! Кстати, лимон, который мы сорвали в теплице, назывался Тейлор; надеюсь, сестра ей не сказала.

Мельком взглянув на Лайзу, она потянулась к нему и, с наслаждением вдохнув его мускусный аромат, поцелуем скользнула по щетинистому лицу. Затем шёпотом добавила:

– Мне пора, побрейся! Увидимся.… Сам знаешь когда!

Она оттолкнулась от него и улетела в сторону выхода.

* * *

Шестой час сто двадцать первых суток полёта Майя встречала за обеденным столом у иллюминатора бытового отсека. В одном из немногих мест корабля, где, находясь в тени от Солнца, можно было наслаждаться Плеядами ярких звёзд. В бескрайней пустоте огни вселенной блестели, как камни её кольца. В верхнем углу иллюминатора на фоне тумана Млечного пути одиноко бледнела красная планета.

Перед ней вертикально стояла обеденная ложка, черенком прикреплённая к липучей ткани стола. Она поправляла волосы и, вглядываясь в отражение столового прибора, заметила, как он тихо к ней подплывал. Подхватив его за руку, усадила напротив себя.

Наблюдая её сияющий взгляд, он молча улыбнулся. Естественность была ей к лицу: без макияжа она выглядела ещё притягательней.

– На секунду я подумал, что у тебя появился аппетит, раз ты перешла на большую ложку, – пошутил Турал. – Ты где была? Я вернулся, а тебя нет.

– Уходя, ты расстегнул ремень и забыл обратно меня застегнуть, – с обидой зароптала Майя. – Я проснулась у потолка в обнимку с воздуховодом. А потом, когда одевалась, заметила это, – одарив его улыбкой, она поднесла левую руку к лицу; на безымянном пальце сверкнуло кольцо. – Что это значит?

– Это значит всё, – ответил он. – Я свой выбор сделал! У нас, у потомков протолюдей, такой обычай: скомпрометировал девушку – будь добр, женись.

– Да? А если он не хочет? – кольцом она коснулась покрасневшей щеки, где остался след от его колючего лица.

– Тогда её родичи открутят ему голову.

– А если она не хочет?

Турал недоумённо развёл руками.

– Тогда мешок ей на голову – и в воду! Или камнями забьют, чтобы честь семьи сохранить. И никаких тебе шекспировских страстей с всякими сожалениями и переживаниями. Был человек, и нет. Так что выбор у тебя невелик.

– Ну ты и варвар! Будь у тебя возможность, ты бы меня украл.

– Извини, коня у меня нет и бежать некуда. Пока ты спала, я с твоим отцом говорил.

– Как, когда? – заморгала Майя. – Что он сказал?

– Свинцом не отвечал, – с иронией выдал Турал. – Просто откровенно поговорили.

– Перестань меня мучить, – в смятении произнесла она.

– Всё хорошо. Он сказал, что рад за нас и желает нам счастья. Говорил, что был плохим отцом и никогда себе не простит. Ему стыдно, что в первые дни жизни, когда ты в нём больше всего нуждалась, его не было рядом.

Она зачарованно продолжала разглядывать кольцо, усеянное самоцветами, с вращающейся вставкой посередине. С её ресниц сорвалась одинокая слезинка и скатилась по щеке.

– Нравится? – поинтересовался он. – Если нет, можешь вернуть.

– Ну уж нет, – сквозь слёзы улыбнулась она, пряча под стол руку. – Вообще-то я представляла это по-другому. Так девушкам предложение не делают.

– У меня в этих делах особого опыта нет – и шампанского тоже.

– А как с Альбиной было?

– В тот раз предложение делали мне. Я был, изрядно выпивший, и ничего не соображал. А если бы я тебя спросил, ты бы тянула с ответом до бесконечности. Так что будем считать, что ты согласна.

– Даже так? Ты всегда добиваешься того, что считаешь своим? – и, подняв руку, не сводя глаз с кольца, добавила: – Сандра сказала, что все эти материалы имеют марсианское происхождение – сплав палладия с иридием, покрытый черным родием, и разноцветные камни опала.

– Вы уже успели сделать экспресс-анализ? Всё это я стянул из лаборатории.

– Неправда, там все на месте. Вот этот, – она коснулась кончиком пальца одного из восьми гладких камней, обрамляющих всю окружность кольца. – Лонсдейлит – метеоритный алмаз, которого на Марсе ещё никто не находил. Ты его, где нашёл?

Скривив улыбку, он присмотрелся к жёлто-коричневому камню.

– Серьёзно? На дне кратера. Я подозревал, что это импактит, но не знал, как он называется. Он такой редкий? Я подбирал всё, что попадалось по ноги.

– Ты сам его делал?

– Ну, основу делал на фабберами[1], остальное – чистая импровизация.

– Прелесть, – вертя кольцо на пальце, промолвила она. – И каждый из этих разноцветных камней символизирует одну из планет, которые вертятся…

– Весь мир вертится вокруг тебя! – взяв её за руку, произнёс он. – До входа в зону искривления осталось несколько часов. Давай объявим о нашей помолвке прямо сейчас, когда все соберутся за завтраком.

От растерянности её щёки покраснели. В ответ она подалась ближе, переплетая свои пальцы с его, опустив веки, молча дала своё согласие.

В следующие мгновения глухой удар сотряс корабль. Ложка, находившаяся между ними, слегка качнулась, и лёгкое дуновение воздушного потока колыхнуло её волосы. Через секунду, эхом отражаясь от стен корабля, взвыла сирена общей тревоги. От оглушительного воя Майя поморщилась.

– Разгерметизация, – крепче сжав её руку, бросил Турал и, сорвавшись с места, потянул её за собой.

Вместо планируемого завтрака экипаж занял места в командной рубке. Эмин и Мартин у центральной панели управления тестировали работоспособность систем.

– Какие повреждения? – заняв место слева от второго пилота, сдержанно спросил командир.

– Повреждения незначительны, – доложил Мартин. – Автоматика изолировала вспомогательный шлюз и служебный отсек грузового модуля. Давление ноль, они разгерметизированы. И ещё режим посадки выдаёт ошибку.

– С чем мы столкнулись? – настороженно спросил Джордж.

– Оптика засекла прямо по курсу пылевое скопление, возможно, газ, – ответил Эмин.

– Нет, они мерцают, – с досадой произнёс Турал, зависнув за его спиной. В этот момент он пожалел, что не стал настаивать на отправке айрокатера с целью разведки. – Похоже, я ошибся: сам объект не прозрачный, он просто очень малых размеров, и мы не смогли его засечь. А эти осколки – всё, что осталось от нашего дома; возможно, от Луны или разорванного гравитацией квазиспутника.

– Не думаю, – вставил Эмин. – Так близко осколки других небесных тел к орбите Земли оказаться не могли. Они у самого входа, но их почему-то не затягивает в зону искривлённого пространства.

– Да, не затягивает, – вдумчиво всмотрелся в монитор Турал. – Похоже на сконденсированное испарение – мерцающее завихрение осколков льда. Они кружат на стыках гравитационных полей.

– Откуда здесь может быть лёд? Мы же не в снеговой линии[2]. – Возразил Эмин. – Это скорее лунная порода.

– Похоже на пончик, сворачивающийся в себя, – вздохнул Мартин.

– Обойти сможем? – спросил командир.

Мартин, подумав, покачал головой. – Нет, слишком обширная зона, наша скорость высока. Но если активировать защиту, можем пройти через центр – там осколков очень мало.

На экране блеснуло что-то яркое; белая глыба пролетела в десятках метров от корпуса.

– Чем дальше, тем страшнее, – заметил Эмин. – Разрешите активировать защиту.

– Активируй, – распорядился Джордж.

Спустя минуту второй пилот доложил:

– Не запускается – ни так, ни в режиме посадки. Вторая антенна излучателя работает некорректно.

– Есть картинка с камеры манипулятора, – крикнул Салливан, занимавший место за пультом роботизированного крана по правую руку от Мартина. – Сейчас увеличу, – и вбил короткое соло на клавиатуре консоли.

На мониторе появилось размытое изображение купола грузового модуля, на котором была установлена вторая антенна анизотропного излучателя.

Разглядев зияющую пробоину в корпусе купола, Эмин доложил: – Повреждена внешняя сетка. Скорее всего, нарушена диаграмма направленности. Не имея защиты, мы через зону осколков не проскочим. – Затем, обернувшись к кузену, спросил: – Что будем делать?

– Менять, – бросил Турал и, не раздумывая, упёршись обеими ногами в спинку пилотского кресла, оттолкнулся в направлении выхода.

Пролетая меж кресел задних рядов, мимолётом бросил взгляд на Майю. Она, вжавшись в кресло, испуганными глазами смотрела на него.

Эмин с Мартином переглянулись. Поняв его намерения, Мартин молча кивнул. Второй пилот, покинув своё место, последовал за инженером.

Эмин нашёл кузена в трюме грузового модуля. В полумраке прислонив голову к задраенному люку служебного отсека, Турал раздумывал. Подплыв к нему, Эмин схватился за его плечо.

– Мы не сможем выйти наружу, – в отчаянии произнёс Турал. – Скафандры с заправленными баллонами остались там, а там вакуум.

– Не отчаивайся. Мы слишком далеко ушли, чтобы отступить сейчас, – бросил Эмин, схватившись за поручень над его головой. – Зайти туда можно и в пневмокостюмах.

– На откачку и закачку воздуха из этого отсека уйдёт минут пятьдесят, – возразил Турал.

– Выход есть всегда, держи сердце как лёд, – сказал Эмин. – Здесь в шкафу на случай аварии лежит экспериментальная модель спасательного скафандра.

Инженер потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок.

– Это тот, что намудрили в Роскосмосе совместно с Евро агентством?

– Да, он заправлен и готов, надо только аккумулятор проверить. Я в него не влезу, а ты вполне сможешь, – Эмин кивнул на упаковку с антенной, прикреплённую к стене, и добавил: – Ты один его не дотащишь, и манипулятор не дотянется туда. Воспользуемся, как ты планировал, в качестве модуля нашим айрокатером. Прикрепим антенну и сумку с инструментами к передней платформе, и как на погрузчике выйдем наружу. Я внутри, ты за бортом.

Услышав бурную полемику между командиром и первым пилотом, Майя отстегнула ремень безопасности. Подплыв к ним, она опустилась на кресло второго пилота между ними.

– Я не могу этого допустить, – категорично заявил Джордж, приказав Мартину: – Сейчас же с ними свяжись.

– Что происходит? – спросила Майя.

– Они собираются выйти наружу, – ответил Мартин. – По-другому заменить блок нельзя.

– Сто шестой слушает, – послышался голос Эмина.

– Возвращайтесь в рубку, – произнёс командир. – Оба!

Спустя несколько секунд последовал ответ:

– При всём уважении, командир, мы не можем.

– Вы не поняли, это приказ, – возмутился Джордж.

Минутная пауза растянулась в ожидании.

– Бунт на корабле, – сорвалось с уст Салливана, затем он, стыдливо отвернув взгляд, смолк.

– Меня предупреждали, что когда-нибудь упрямая лезгинская кровь даст о себе знать, – вздохнул командир. – А я тогда смеялся. И вот тебе!

Послышался голос Турала:

– Командир?

– Да, сто седьмой. Возвращайтесь прямо сейчас, – повторил он приказ.

– Я вас понял, – ответил инженер. – Я понимаю, вы как командир отвечаете за безопасность экипажа, а я как инженер – за функциональность всех узлов. И вы прекрасно сознаёте, что станет с нами без защиты плазменной оболочкой. Человек, заменивший мне отца, напутствуя нас на путь, сказал: «Ни ваши помыслы, ни намерения ничего не значат. Важна лишь ваша решимость в минуту, когда наступит время действовать». Профессор, вы собрали прекрасную команду. Никто из нас в ответственный момент не будет думать, стоит ли своими костяшками прикрывать спину другого. Вы командир, и ваше слово – закон. Но перед этим взгляните в глаза вашей команды и подумайте, будет ли у нас шанс, если мы будем бездействовать. А после сообщите нам о вашем решении.

Внимая его словам, Джордж обернулся и обвёл взглядом свой отряд. Прошедшие с ним бок о бок тяжёлые испытания астронавты глазами, наполненные ужасом, глядели на него в ожидании решения.

Взяв за руку отца, Майя умоляюще промолвила:

– Нет, не позволяй им этого делать.

– Разрешите, командир, я займусь ремонтом, – предложил Мартин. – У них нет опыта работы за бортом, и процедура эта не отработана. В таких условиях без должной подготовки мы их потеряем.

– Ты сможешь сделать всё быстрее него и без ошибок? – надтреснутым голосом спросил Джордж.

Первый пилот, опустив глаза, вздохнул и отрицательно повёл головой.

– Сто седьмой, – произнёс командир.

– Сто седьмой слушает, – ответил инженер.

– Действуйте по обстановке. Соблюдайте меры безопасности и избегайте напрасного риска.

– Вас понял, командир. Сколько у нас времени?

– Минут семьдесят, может, меньше, – ответил Мартин. – Пока вы готовитесь, я разверну корабль и включу двигатели. Попробуем притормозить и выиграть время.

– Разрешите мне и Тейлору перейти в грузовой модуль, – из-за спины к командиру обратился Мигель. – Им нужна помощь.

– Разрешаю, – ответил Джордж. Положив ладонь на руку дочери, которой она держала его, он произнёс: – Прости, девочка моя, но так надо. Когда на Земле ты настаивала на том, чтобы включить в устав пункт об отказе от близких связей, я тебя не понимал. Теперь я знаю – это из-за него. Ты просто боялась быть счастливой. Но против природы своей не пойдёшь, рано или поздно она своё возьмёт. В этих парнях есть стальные стержни. То, чего нет у многих из нас. И каким бы упрямцем не был Турал, благородство у него в крови, и лучшего мужа я тебе пожелать не мог. Если они не смогут заменить антенну, то нас уже ничто не спасёт!

Майя в слезах покинула командный модуль. Отчаянно спеша, она отталкивалась от панелей, ударяясь в переборки, ныряла в проёмы люков. Наконец, перейдя через стыковочный узел в грузовой модуль, застала четырёх астронавтов, занятых подготовкой к выходу в космос. Включились двигатели, тратя скудные запасы топлива, оставшиеся после тяжёлого взлёта. Из-за низкой плотность атмосферы Марса сфера, создаваемая анизотропным излучателем вокруг корабля, не позволяла подниматься выше нижних слоёв атмосферы, и большая часть топлива ушла для разгона и выхода на орбиту.

На несколько секунд они почувствовали опору под ногами вперемешку с вибрацией. Затем гравитация вырубилась, и корабль снова погрузился в невесомость. Майя отпустила поручень и приблизилась к инженеру, облачённому в белоснежный скафандр.

– Варвар, ты хочешь меня бросить? – выкрикнула она, кулаками ударяя его по рукам, затем, всхлипывая, прижалась к его груди.

Став невольными свидетелями этой сцены, все вокруг замерли.

– Прости, но быстрее меня никто не справится, – неловко обнимая её, ответил он.

Успокоившись, она мысленно обвинила себя за первую устроенную публичную сцену скандала ещё до объявления помолвки. Тяжело вздохнув, она сказала:

– Я пришла тебя отговаривать, но вижу, что смысла в этом нет – ты не передумаешь.

Он молча качнул головой.

– Хорошо, поговорим позже, но так просто ты от меня не отделаешься. Иди, только обещай, что будешь осторожен.

– Осторожность – удел трусов, а время на исходе. Обещаю, буду предельно внимателен.

Вспомнив, что ему нужны схемы монтажа, Турал синхронизировал свой коммуникатор со встроенным компьютером скафандра и сунул его за шиворот в карман. Надев пневмокостюм, Эмин занял место за штурвалом айрокатера. Майя надевала Туралу перчатки, когда он задал ей вопрос:

– Я с ним говорил неучтиво, он обиделся?

– Всё в порядке, ты поступил, как поступил.

В завершении, надев гермошлем и проверив все системы скафандра, он самодовольно спросил:

– Ну как, похож я на рыцаря в белых доспехах?

Майя, потирая нос тыльной стороной ладони, с грустью улыбнулась и утвердительно кивнула. Кончиками пальцев коснулась смотрового стекла гермошлема и одними губами прошептала: – Возвращайся, мой Аладдин, поскорей! Я буду ждать, – потянувшись, она поцеловала стекло, что разделяло их.

– Здесь не жди, – опустив позолоченное забрало шлема, глухим голосом произнёс он. – Уходи вместе с ними в командный модуль, – и, развернувшись, оттолкнулся, направившись в шлюзовую камеру. Там, за штурвалом айрокатера, готового к выходу, его ждал Эмин. Инженер принялся отстёгивать крепления, удерживавшие айрокатер на выдвижной платформе внутри камеры, и люк закрылся. Майя, Мигель и Тейлор вернулись в командный модуль.

В чёрную пустоту из распахнутого люка шлюзовой камеры медленно выплывал айрокатер. Турал в панике держался за поручень. Инстинктивный страх падения в бездонную темноту на минуту сковал его движения. Над головой зияло палящее светило, а вокруг – жуткая чернота, и посреди безбрежной пустоты, как холодные маяки, мерцали звёзды. В пространстве, где не было ни низа, ни верха, разум ориентировался с трудом. В гидролаборатории, где, тренируя к выходу в космос, их в скафандрах погружали в бассейн с водой, ощущения были другими.

Нагруженный айрокатер, стравливая азот, стал неторопливо перемещаться к куполу грузового модуля. Чувство панической дезориентации постепенно уходило. Инженер, собравшись с мыслями, стал движением глаз выводить проекцию монтажных схем на стекло гермошлема.

Замена антенны была сложной процедурой, но кузены быстро сориентировались в обстановке и работали слаженно, на что Джордж, наблюдавший за процедурой перед монитором, заявил Мартину:

– Смотри, как они работают. Интуитивно понимают друг друга без слов, как две руки одного целого, связанного единым нейросенсорным сознанием.

Турал, прикреплённый страховочным фалом к куполу модуля, завершал монтаж нового блока антенны. Неподалёку от них, выделывая кульбиты, уплывал повреждённый корпус антенны.

В эфире послышался голос Майи, наблюдавшей за биометрическими показателями: – Турал, у тебя сердцебиение учащённое.

– Знаю, – буркнул инженер. – Евро продукт греется как духовка, и мигает ошибка сублиматора[3]. Возможно, нарушен контур циркуляции охлаждающей жидкости.

– Очень жарко? – поинтересовался второй пилот, находившийся на борту айрокатера в нескольких метрах от него.

– Как в тачке твоего отца, когда кондиционер накрылся, – процедил инженер. – Зря я тебя послушал, влез в этот саркофаг.

– А ты открой люк для вентиляции, – успел сострить Эмин, но, заметив укоризненный взгляд кузена, поднявшего забрало светофильтра, добавил: – Понял, сейчас прикрою.

Эмин поднял над ним айрокатер и тенью укрыл кузена от палящего солнца.

Инженер затянул последние болты крепления и положил в сумку гайковёрт. Второпях отцепил страховочный фал не от рыма на куполе, как полагалось по инструкции, а от скафандра. Оттолкнувшись, закрепился на передней платформе айрокатера, двигавшегося к шлюзовой камере.

– Ты для теста включи измерительную аппаратуру, – бросил он кузену. – Пусть хотя бы по пути до шлюза считывает данные – зря мы, что ли, с ним возились?

– Уже регистрирует и записывает, – ответил Эмин. – Магнитное поле на входе в «Гую» сильное, но аппаратура выдержит.

Майя, первой покинув командную рубку, вернулась в трюм грузового модуля и стала наблюдать за их возвращением через иллюминатор у шлюзовой камеры.

– Внимание, – раздался в эфире голос Мартина, – по курсу объект, всем закрепиться!

В это время Мигель и Тейлор находились на пути в грузовой модуль. В ожидании столкновения, хватаясь за скобы, они закрепились у стены стыковочного узла.

– Давай быстрей, – крикнул Турал кузену.

Эмин, замешкавшись, сказал:

– Переведи системное меню скафандра на французский язык.

– Зачем? – глядя на него, спросил инженер; солёный пот стекал по его разгорячённому лицу.

– Просто сделай то, что говорю, – ответил Эмин. – В этом режиме активна функция экстренной защиты. Если что пойдёт не так, наберёшь команду 777.

Они уже были перед шлюзовой камерой, когда первый пилот, отклонив угол тангажа корабля, попытался уйти от столкновения. Обрез шлюза перед носом инженера ушёл в сторону, и Майя увидела его напротив себя. Опустив взгляд, он глядел себе под ноги, с ужасом наблюдая за приближением глыбы.

– Отдаляйся от корабля, – крикнул кузену Турал. Подняв взгляд, он заметил в нескольких метрах от себя Майю, прильнувшую к иллюминатору грузового отсека. Прислонив ладони к стеклу, она смотрела на него. Их взгляды пересеклись: одной рукой схватившись за поручень, что-то крича и вертя головой, он махал ей рукой. Она успела отпрянуть от иллюминатора, и между ними как молния что-то сверкнуло.

Воздух через пробоину вылетал со свистом. Пытаясь унести за собою, порыв ветра, трепля её волосы, волной ударил по лицу. Она успела схватиться за поручень. И, видя, как перед ней захлопывается люк шлюза, потянулась к рычагу кремальеры[4].

Мгновение, хлопок – и мир умолк. Резкий выдох с брызгами – на языке закипели капли. Накачивая кровью вены, сердце гулко колотились в груди. Зрачки расширились, ресницы дрогнули – не сомкнулись. Свой уход она встретила с открытыми глазами – они покрылись хрустальной пеленой.

* * *

– Нет, нет, – бубнил он в пустоту. В висках стучала кровь, боль пронзала затылок, звенело в ушах, и к горлу подступил комок. Вселенная кружилась: перед ним раз десять за несколько секунд мелькнуло солнце. Синапсы беспорядочно квантовали нейроны, пытаясь сориентировать сознание в пространстве. Где айрокатер, где корабль? Он найти ответа не мог.

– Сто седьмой, ответь, – услышал он голос Мартина.

С болью сплюнув собственную слюну, Турал произнёс:

– Мартин, я здесь.

– Ты где? Мы тебя не видим.

– Не знаю, я кручусь. Потерял ориентацию, только Солнце успеваю замечать. Где Эмин? Майя с вами, в рубке?

– У меня данных нет. С момента столкновения прошло двенадцать минут. Связи с айрокатером нет, визуального контакта тоже.

– Где Майя?

– Я пока не знаю, все покинули рубку, я здесь один. Прости, я не успел увернуться. Нас порядочно зацепило, похоже, айрокатер тоже отнесло. Не знаю, куда вас отбросило, но мы тебя найдём.

– Нет, времени уже нет, – рассудил инженер. – Излучатель работает?

– Да, диагностика показывает, что всё готово.

– Ты знаешь, что делать. Запускай, спасай команду!

Мартин с ответом тянул, но спустя полминуты, вздохнув, сказал:

– Прощай, Турал! Мы тебя не забудем, – и его голос исчез в безмолвной пустоте.

– Эмин, сто шестой, Эмин, – он, не оставляя надежды, отчаянно продолжал вызывать кузена, слыша в ответ лишь гнетущую тишину, прерывающуюся тихим эхом собственного дыхания, звоном в ушах и слабым гулом систем скафандра.

Угол его зрения помимо Солнца охватило что-то яркое. Белым вихрем к нему приближались глыбы. Всё чаще рядом пролетали крупные и мелкие осколки. Он поступил так, как велел кузен: с панели управления сменил язык, ввёл команду – три семёрки. Скафандр стравил азот, и он оказался внутри лазурной оболочки. Сознание поплыло, сузилось восприятие окружающей реальности. Закрыв глаза, он увидел танцующие огоньки: его затягивало в незримую пасть искривлённого пространства.

[1] Фабберами – 3D-принтер, периферийное устройство, использующее метод послойного создания физического объекта по цифровой модели.

[2] Снеговая линия – в астрономии и планетологии характеристика протопланетной системы звезды, расстояние от светила, на котором температура становится достаточно низкой для того, чтобы простые летучие соединения (такие как вода, аммиак, метан, молекулярные азот и хлор) переходили в твёрдое состояние.

[3] Сублиматор – система охлаждения и осушения воздуха в скафандре.

[4] Кремальера – устройство для герметического закрывания люков.