Ольга Воронина

Несколько дней одной войны

Журчание ручья звонко разносилось в стоячей тишине летнего полдня. Здесь, у самого берега, хрупкие зеленые травинки доверчиво тянулись к живительной влаге, а налетающий из степи ветер пах раскаленной знойной землей и горечью.

Холодная вода обожгла руки. Терга тщательно смыл с ладоней въевшуюся пыль и кровь – совсем недавно красную, а теперь застывшую темно-бурой коркой, чужую, – зачерпнул полные пригоршни воды и напился, чувствуя, как уходит с губ привкус минувшего боя.

За спиной медленно тлела земля – едва заметно чадя темным дымом, и редкие языки пламени равнодушно лизали неподвижные тела – камень големов, металл доспехов, кожу одежд, просто кожу…

И кровь, насквозь пропитавшая летнюю траву.

Терга выпрямился, обернулся и оглядел остатки арната: раненых уже эвакуировали, наемники ушли, забрав тела мертвых для должного погребения, големы замерли неподвижным строем в стороне.

– Выдвигаемся к Айдару, – коротко скомандовал Терга.

Черный вихрь портала заплясал в жарком воздухе.

Война началась для Вертуса незаметно: призывом брата Артониуса быть наготове да тревожными шепотками на площадях и улицах столицы. Первое опытный хирург воспринял с привычным недоверчивым ехидством – была у помощника настоятеля склонность слегка преувеличивать значение происходящих событий, а второе просто не заметил, занятый исследованием ускоряющих сращивание составов и заклинаний. Вот только слухи с окраин империи доносились все более тревожные, разговоры на улицах становились все более напряженными, а в один совсем не прекрасный день в Обитель пожаловал комиссар столичного округа и объявил о мобилизации.

Вертус тогда вздохнул, законсервировал специальным арканом склянки с уже готовыми смесями и служебным порталом отправился к месту службы: полевой госпиталь, который ему предстояло принять, находился на самом западе континента. А это значит – сухие пустоши и дурной, ветреный климат. Не самые благоприятные для жизни условия…

Больше всего Вертус жалел о потраченной зазря на обработку последнего отвара энергии. Ведь даже проанализировать его толком не удалось.

Ну, а в том, что война долго не протянется, эрлиец не сомневался.

Альга попал в арнат Терги несколько лет назад. Хорошие сослуживцы, опытные и умелые, у которых есть чему поучиться, умный командир… Впрочем, как и в большинстве арнатов. Жизнь складывалась на редкость удачно, и нав потихоньку втягивался в размеренное течение дней, складывающихся в привычную рутину службы.

Все изменилось после битвы за Хор. Гарки, удерживавшие оборону города вместе с отрядами наемников, сопротивлялись до последнего. Жителей успели эвакуировать, большая часть войск отступила в относительной целости. Победа стоила людам множества жизней, но все уже понимали, что Людь начала глобальную войну и отступать не собирается. Их же арнату тогда просто не повезло – они оказались в самом пекле. Уцелели трое, причем на ногах держался только командир.

Альга провалялся в госпитале две недели. И на всю оставшуюся жизнь запомнил терзающую тело боль – не столько свою, сколько – умирающих товарищей. Боевое единение – это не только взаимопонимание, это еще и чужая смерть, которая терзает твое нутро холодным отзвуком собственной…

Его отправили обратно – к тому же командиру, но в совершенно другой арнат. Война наращивала темп, выстраивая новую вереницу рутинных дней – боевых.

Порой во время сражения Альга терял ощущение реальности, словно растворяясь в переплетении окружающих его вариаций, отдаваясь горячке движения и видений. Говорят, в такие моменты он дрался особенно отчаянно, будто нарочно подставляясь. Пожалуй, это выходило само собой – просто, вглядываясь в будущее, он не думал о собственной смерти. Ведь он не видел ее там. А вот шансы убить как можно больше врагов он как раз видел и старался пользоваться каждым.

Факт оставался фактом – он терял самоконтроль, а это не дело для воина в бою.

Командир вызвал его к себе поздним вечером, во время очередной тихой стоянки. До этого Альга почти не общался с ним – только по службе, и то редко. Впрочем, он примерно представлял, о чем будет разговор.

В палатке было темно, но что такое темнота для навских глаз? Заговорил Терга не сразу, и несколько долгих мгновений подчиненный просто стоял, буравя взглядом стенку командирского жилища.

– Ты слишком рискуешь собой, – произнес наконец Терга. – Ты рвешься вперед, как будто воюешь один. И ты теряешь связь с арнатом.

Альга молчал – замечание было справедливо.

– Ты ищешь смерти? Или хочешь отомстить? – поинтересовался командир арната, не дождавшись ответа. – Ты напрасно рискуешь жизнью.

– А я не умру, – усмехнулся Альга.

– Ты уверен?

– Я это видел. Я теперь вообще много чего вижу… – Нав замолчал и с неожиданной горечью добавил: – Вот только тогда не смог.

Командир стремительно шагнул к нему.

– Брось, – твердо сказал он. – Не в твоих силах было отменить атаку зеленых.

– Мы могли уклониться…

– И что? Тогда на нашем месте оказался бы другой арнат. Они больше заслуживали смерти?

Альга дернулся. Слова верны, однако они не отменяли зыбкого марева видений, застилающего глаза, и боли, которую еще помнило его тело.

– Прежде всего ты должен думать об арнате, – все так же жестко продолжал Терга. – Мы воюем, и мне не нужна самодеятельность на поле боя.

– Я не могу контролировать свой дар, – признался Альга. – Видения приходят сами и зачастую не вовремя. Возможно, мне стоит обратиться в госпиталь…

Командир задумался, впрочем, ненадолго.

– Можешь стать предсказателем в штабе арната, – наконец предложил он. Помолчал и добавил: – Вертус уверен, что Керга не выйдет из госпиталя. – Пауза. – Вертус в таких вещах не ошибается.

Терга оказался прав – хотя вызывать видения по приказу было неимоверно трудно, однако они перестали вставать перед глазами в самый разгар боя. Сражаться стало легче – вместе со всеми остальными.

Вот только воспоминания теперь приходили гораздо чаще…

Война, против ожиданий, затянулась, превратившись в нудную и однообразную работу. За минувший год Вертус провел больше операций, чем за всю свою жизнь до этого. Самые разнообразные ранения и повреждения, и в основном – у редких в мирное время пациентов – навов. Бесценный материал для исследований, вот только слишком мало времени оставалось на наблюдения и записи – война диктовала свои законы, превращая невиданные доселе случаи в рутину, отвлекая от привычного течения жизни, заставляя забыть о врожденном научном любопытстве. Некогда было ставить эксперименты и скрупулезно записывать результаты. Оставалось только надеяться на собственную память, никогда, впрочем, не подводившую раньше, и копить материал для последующих – несомненно, блестящих – научных трактатов.

В короткие передышки между операциями Вертус делал отрывочные пометки в дневнике – только о самых интересных случаях, чтобы не забыть, не приведи Спящий, – и общался с ранеными. С некоторыми из них эрлиец даже сблизился. Так, например, командир одного из арнатов, нав по имени Терга, которому Вертус однажды лечил руку, взял в привычку заходить время от времени в госпиталь. Он вваливался в кабинет старшего брата, отпускал пару ехидных замечаний насчет его работы, сообщал важные вести с линии фронта, если они были, и никогда не забывал поинтересоваться состоянием своих раненых.

Порой Вертусу удавалось под легкую перебранку скормить упрямому наву какой-нибудь безобидный стимулятор. И эрлийца действительно беспокоила усталость, сквозившая в подтянутой фигуре воина.

Короткий магический призыв – общий сигнал тревоги – мгновенно выдернул Тергу из сна. Доли секунды на одевание – и командир арната нырнул в портал.

До рассвета всего пара часов. Руины Айдара вдалеке сливались с ночной темнотой. Где-то там, впереди, уже шла битва, и первые ряды големов вступили в схватку. Остатки боевых заклинаний долетали до них всполохами магического фона – зеленые ведьмы пытались пробить защиту темных. Красивое по-своему зрелище.

Ланга застыл перед командиром. Он был спокоен, как и должен быть воин с многовековым стажем сражений и практически годовым – постоянного отступления. Последняя мысль отдавала горечью, и Терга прогнал ее.

– Что с големами?

– Варга сообщает, что потери пока небольшие.

Их участок обороны атаковали несколько людских дружин, сопровождаемых ведьмами. Пока вспомогательный отряд искусственных боевых машин справлялся, и присутствия Варги – одного из их мастеров големов – было достаточно. Если он сообщал, что сейчас все нормально, значит, арнат может чуть расслабиться и подождать своей очереди вступить в битву.

– Передай Варге, что через час, максимум, полтора, к зеленым подойдет подкрепление. Дополнительная группа големов прибудет из Ретнагара не раньше чем через два часа. Пусть рассчитывает силы и экономит энергию.

Ланга отрывисто кивнул и исчез в портале. Терга повернулся к остальным.

Он успел получить информацию от предсказателей штаба вместе с сигналом тревоги – выкладки были точны и безжалостны. Через полтора часа количество людов на их участке увеличится вдвое, а подкрепление появится через два часа – не раньше. До Уратая всего один день пути, и комиссары вынуждены держать круговую оборону. А резервные арнаты не бесконечны.

Гарки стояли молчаливой группой, обманчиво расслабленные и готовые перейти в стремительное движение по первому знаку командира.

– Разбиваемся на пятерки. Эрга и Саренга – ваши отряды сменят магическое прикрытие через десять минут. Остальные – полная готовность в течение двадцати минут. Можете пока быть свободны. – Терга говорил негромко – это его арнат, и они способны услышать его приказ, даже отданный шепотом. – Альга, ко мне.

Гарка появился перед ним сразу же – собранный и подтянутый, как и остальные его товарищи.

– Атака через полчаса. Мне нужна вводная. Десять минут на транс тебе хватит?

Альга молча кивнул и отошел в сторону – ему было необходимо уединение, чтобы сосредоточиться.

Вернулся нав ровно через десять минут. Развернул плотную карту окрестностей и подвесил ее в воздухе простейшим заклинанием левитации.

– Я увидел только одну возможность – короткий бросок вдоль дороги, вот здесь и здесь, – палец гарки уверенно скользнул по четким линиям условных обозначений. – С флангов наемники, в центре мы. Големов лучше не стягивать, пусть отвлекают на себя часть дружин. Лучший момент для атаки наступит через тринадцать минут. У нас будет примерно полчаса до того, как зеленые придут в себя. И где-то минут пятьдесят-час до прибытия к ним подкрепления.

– Возможные потери?

– Среди нас я смертей не видел. Большую часть големов перебьют, но оставшихся хватит, чтобы продержаться до пополнения из Ретнагара. Наемники полягут практически все.

Несколько мгновений Терга обдумывал ситуацию, внимательно разглядывая изображение местности.

– Других вариантов нет?

– Потери там больше. Но я могу и ошибаться.

Командир снова взглянул на карту. Что ж, предложенный Альгой вариант был среди рассматриваемых им изначально. Правда, Терга не был уверен, что он – наилучший.

Короткий щелчок, и карта вновь свернулась в тонкий свиток.

– Арнат, внимание! – он лишь чуть повысил глосс, а гарки уже стояли перед ним общим строем. – Выступаем через восемь минут. Направление движения…

Время сорвалось с места и понеслось вскачь.

А потом был долгий и однообразный в своем течении бой. Такой же, как тысячи схваток, случавшихся до и не раз еще будущих после. Мечи и магия, тающие силы и заканчивающаяся энергия. Они теснили людов, заставляя их отступать обратно, к Айдару, но это только здесь, на коротком отрезке фронта, за который отвечал его арнат.

Альга иногда ловил короткие промельки – отрывки возможных вероятностей, четкие переплетения линий, эхо возможных событий. Порой ему удавалось увидеть грядущий удар и отклониться в сторону за миг до него, порой – будущее всплывало перед внутренним взором картиной слишком далекого от этого момента бытия, ненужной и мешающей, и гарка старательно блокировал видения, пытаясь сосредоточиться только на бое.

Впрочем, все было, как всегда – тело привычно отражало и наносило удары, мозг автоматически просчитывал движения, прислушиваясь к приказам командира на общей магической волне, и сил на посторонние мысли почти не оставалось.

Кого-то из их арната ранили – Альга почувствовал потерю в общем строю, нарушение боевого единения, но никто пока не погиб, это он знал точно. Никто из навов, по крайней мере.

Подкрепление из Ретнагара появилось вовремя, как и было обещано. Люды пытались атаковать – пусть их оставалось не так много, как могло бы: стремительный натиск темных существенно сократил количество наступающих – но все же их было гораздо больше, чем мог удержать арнат, даже усиленный. Наемники гибли один за другим, големы выходили из строя…

Они опять отступили на свою утреннюю позицию, но здесь остановились намертво, потому что такой приказ поступил из штаба. А комиссару Наге было виднее.

И комиссар не ошибся – атака зеленых захлебнулась. Дружины остановились, так и не прорвавшись к Ретнагару.

Сегодня закончилось. Их арнат мог вернуться в город, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Их участок возьмут на себя резервники.

Альга шагнул в портал почти машинально, хотелось только одного – добраться, наконец, до своей койки, и уже не важно, на чем придется спать, лишь бы уснуть.

Усталое отупение почти радовало – не оставалось никаких сил на воспоминания. На мысли о судьбе их войска, впрочем, тоже.

Уже смеркалось, Тергу слегка покачивало, и в ушах начинало звенеть – он подозревал, что это последствия недавно выпитого «на сон грядущий» настоя, предложенного ему Вертусом. Гадость оказалась еще та, а вредный эрлиец только улыбался и повторял, что на здоровье, мол, и заходите еще.

Вертус порадовал его сегодня – двое вчерашних раненых выписываются и завтра смогут вернуться в строй. Терга никогда не сомневался в способности эрлийцев и мертвого на ноги поднять, но новость превзошла его самые оптимистичные ожидания. С самого начала войны выяснилось, что зеленые ведьмы – мастерицы заговаривать холодное оружие, превращая его в магические артефакты, и раны, нанесенные подобными мечами или кинжалами, заживали очень долго даже на живучих навах. Поэтому командир был приятно удивлен таким быстрым результатом лечения.

Тергу снова слегка повело, но скорее от усталости. К счастью, его обиталище было уже рядом, и можно было расслабиться и лечь.

Уже проваливаясь в сон, гарка вспомнил короткий диалог в госпитале.

«А что будет дальше?» – спросил его неожиданно Вертус, протягивая стаканчик с подозрительной жидкостью. «А дальше будет Тан, – пожал плечами гарка, пытаясь по запаху определить, чем же его собираются потчевать. – А потом Уратай».

Он сказал правду. Ретнагар они не удержат.

Тан – это маленький порт на берегу Уракавы, одно из многочисленных предместий столицы. Ничего примечательного в этом заштатном городишке нет – несколько кварталов невысоких домов да мелких торговых лавочек. Столичный тракт обходит его стороной, поэтому в Тане не увидеть ни больших гостиниц, ни крупных рынков. Это тихое и сонное место, существовавшее во времена империи исключительно за счет проходивших по реке торговых и пассажирских судов.

Тан навы запомнят навсегда. Основной удар людов. Шесть дней непрерывных боев. Воздух, наполненный то ледяными иглами, то раскаленным огнем. Опаленные берега темной реки и остатки сгоревших причалов.

Уже несколько дней Вертус почти не спал – операции шли потоком: ожоги от огня и холода, серьезные раны, черная навская кровь, красная кровь наемников, стоны и зубовный скрежет… Все сливалось в один поток, в ушах шумело, и держаться на ногах помогали только эрлийские бальзамы да еще незнакомое доселе чувство, пожалуй, – долга.

Вот чего уж хирург не ожидал от себя, так это самоубийственного «надо», когда каждые сутки бодрствования потом аукнутся изношенному стимуляторами и постоянным магическим напряжением организму парой лет жизни, но уйти нельзя, потому что больше сделать твое дело никто не сможет.

Госпиталь разбили в тылу, и боевые заклинания почти не долетали сюда, только эхо бушующих энергий носилось в воздухе, теребя нервы, и голова раскалывалась, но, может быть, только от усталости.

Сил на разговоры тоже уже почти не было, и когда в госпиталь в перерыве между боями заскочил Терга – проведать бойцов из своего арната, Вертус смог только коротко кивнуть головой на ходу. Да и что ему мог сказать сейчас измотанный не меньше самого эрлийца нав? Разве что «спасибо», так это ведь такая малость, да и взимать благодарность с сюзеренов мы будем потом чем-нибудь гораздо более существенным, чем добрые слова. Если выживем, конечно.

Уратай встретил их мелким дождем и непривычной пустотой улиц. Ни единой живой души – всех, кто еще оставался в столице, эвакуировали в Цитадель, в последний оплот империи. Они остановились на окраинах с четким приказом держать оборону любой ценой. Князю требовалось время, он работал над решением простой проблемы – спасти остатки народа. Правитель обещал, что это будет недолго.

Всего три дня. Практически непрерывный бой. Им казалось, что они хлебнули лиха в Тане? Они ошибались. Зеленые ведь тоже видели перед собой столицу ненавистных врагов. И ведьмы пытались дойти. Достигнуть Цитадели, разрушить сердце Тьмы, тысячелетия державшей в страхе многочисленные миры.

В ход пошли сложнейшие боевые арканы, и в сражение вступили Советники.

Уратай пытались стереть с лица Земли. Магия темных не уступила. Тогда в город пошли дружинники, защищенные артефактами и прикрываемые магическими атаками. Готовые своими телами вымостить дорогу к трону повелителя.

Гарки стояли. Был приказ – держать оборону. И они держали. И день, и два…

Вертус нашел Тергу в одном из зданий бывших Торговых Палат – арнат разместили здесь на краткий отдых.

Нав выглядел неважно – бледный, почти до синевы, изможденный, он несколько мгновений смотрел на эрлийца почти непонимающе, потом, наконец, отступил в сторону, пропуская гостя в отведенную ему комнату.

– Ты решил оказывать медицинскую помощь на дому? – поинтересовался он, наблюдая за тем, как эрлиец вольготно расположился на диване.

– Боюсь, тебе это будет не по карману, – усмехнулся Вертус. – Даже по военным временам.

– И чего же ты тогда хочешь? – Терга присел в кресло напротив.

– Поговорить, – пожал плечами хирург. – Выпить…

Он достал из кармана плоскую фляжку.

– Опять какая-нибудь гадость? – поморщился нав.

– Обижаешь, – возразил эрлиец, наполняя тягучей темной жидкостью колпачок от фляжки. По комнате поплыл горький травянистый запах. – Эрлийский особый, тридцать восемь трав, отлично восстанавливает силы и помогает мобилизовать организм!

Терга послушно принял протянутый ему импровизированный стакан и замер на мгновение, принюхиваясь.

– Пей-пей, – подбодрил его Вертус. – Обитель, так сказать, рекомендует…

Гарка кивнул и проглотил загадочную жидкость.

Вкус у эрлийского особого оказался терпкий и слегка вяжущий, с тонким горьковатым оттенком, да и градус не подкачал. Настой скользнул в горло теплой волной и уверенно направился к желудку. Ощущение было приятное.

Вертус улыбнулся и хлебнул прямо из фляжки.

– Госпиталь эвакуировали, знаешь? – спросил он.

– Слышал, – пожал плечами Терга. – В Цитадель?

– Пока да. Потом, говорят, переместят куда-то дальше…

Он замолчал, словно ожидая, что нав как-то отреагирует на его слова, начнет отрицать прозвучавшее признание поражения.

Терге было абсолютно нечего сказать. С тем, что эта война проиграна, он, пожалуй, уже смирился. Слишком опытен и умен был, чтобы верить во внезапное чудо. Империя пала – орды зеленых заняли бывшие когда-то навскими просторы, ведьмы обосновались в городах темных, наглые беловолосые дружинники бродили по знакомым дорогам, крутобокие людские корабли заполонили широкие реки, тупые дикари поселились в древних лесах…

От одной мысли об этом гарку охватывало бешенство – ледяное, убийственное… Дайте только шанс – и он пойдет рвать врагов на части голыми руками, жечь их арканами, резать родной черной сталью.

Вот только толку от того не будет никакого. Империя пала, и теперь осталась одна, простая и незамысловатая цель – выжить. И спасти как можно больше своих. А потому приходилось мириться с горькой правдой и смирять гордость и злость, сохраняя силы для более важных целей. Хотя Терга совсем не представлял себе, что же будет потом, когда война закончится.

– Жизнь продолжается, – произнес неожиданно Вертус, словно в ответ на мысли нава. – Я, в общем-то, зашел к тебе выпить как раз за это.

Терга неожиданно подумал, что никогда раньше не видел этого невысокого толстячка таким серьезным.

– Жизнь продолжается, нав, – повторил Вертус. Усмехнулся и предложил: – Еще по одной?

…Терга устало опустился на брусчатку мостовой. Стена за его спиной была покрыта слоем жирной черной копоти – похоже, дом горел, но огонь успели потушить. Камень приятно холодил плечи, а грязь… на такие мелочи командир арната уже не обращал внимания.

Когда-то это был оживленный торговый район – многочисленные шасские лавочки, предлагающие самый разнообразный товар, веселые таверны флямов… Терга отлично помнил разномастные толпы на улицах, разноязычное многоголосье… Он любил бесцельно бродить здесь, не обращая внимания на расступающихся в стороны прохожих. Эта опасливая почтительность была привычна и нормальна. Раньше, когда империя еще жила.

Подошел Альга, присел рядом. Похоже, ему тоже было плевать на разводы копоти на стене.

– Знаешь, – не открывая глаз, сказал командир арната, – здесь неподалеку была очень неплохая таверна. «Перо феникса» называлась. Хозяйствовал там старый флям, забавный такой, любил о жизни побеседовать… А вино у них какое подавали… Не бывал?

– Нет, – вяло ответил Альга.

– Жаль.

– От нее, наверное, и не осталось ничего, – равнодушно произнес нав. – Хорошо, если твой забавный старичок вообще выжил.

Район действительно сильно пострадал. Дома вокруг еще нельзя было назвать руинами, но и на роль жилья они уже не годились. Как и почти весь город. Величественный и грозный когда-то Уратай теперь превратился в скопление полуразрушенных домов, где-то опаленных огнем, где-то снесенных взрывами и ветрами. И только Цитадель по-прежнему возвышалась над гибнущим городом, как всегда бесстрастная и неприступная.

– Хороший день, правда? – вдруг спросил гарка.

Терга открыл глаза и внимательно посмотрел на него:

– У тебя было видение?

Несколько тягучих мгновений нав продолжал отстраненно рассматривать улицу перед собой, потом повернулся к своему командиру и коротко улыбнулся.

– Да нет, с чего ты взял? Просто погода хорошая. – С этим поспорить было трудно: тучи, два последних дня поливавшие город непрерывным дождем, с утра разошлись, и яркое нахальное солнце затопило Уратай щедрым светом, придавая разоренным улицам нереальный налет праздничности.

– Не рискуй зря, – тяжело произнес Терга. – Остался всего один день. Ты слышал, завтра обещали начать эвакуацию.

– Разве я недостаточно осторожен? – чуть приподнял бровь Альга.

– Это приказ.

– Хорошо, – согласно кивнул нав. Злая усмешка на миг исказила правильные черты лица. – Всего один день… Это будет даже весело.

Враг надвигался потоком лавы, грозным и неостановимым, – кряжистые дружинники в доспехах и изящные ведьмы в кожаных одеждах. Нескончаемые удары, чередующиеся с заклинаниями, а то и сопровождаемые ими. Солнце клонилось к западу, за спиной неприступной громадой высилась Цитадель. Оставалось совсем немного, всего чуть-чуть…

Они держались. Таков был приказ, и гарки, безотказные воины Темного Двора, выполняли его ценой собственной жизни. Черные навские катаны, такие привычные и удобные, казались неподъемными сейчас, и Альга уже сам не понимал, откуда берутся силы. Раз за разом сталь встречалась со сталью и плотью. Хлестала кровь, звенел металл, и люды никак не могли обойти их арнат.

Видение пришло неожиданно – прямо в горячке боя. Яркое, почти неотличимое от реальности – распростертое на плитах мостовой тело командира в луже черной и тягучей крови. Альга уже видел такое – в Хоре, когда его товарищи гибли под ударами людских мечей, открылась тогда его дару точно такая же картина, она мелькнула смутным призраком возможного и не сбывающегося…

Сегодня линии вероятностей были упрямы – как ни верти, как ни просчитывай, а сплетались в один клубок с четким финалом – смертью нава. И это будет Терга – командир, старший… последний из прежнего арната. Единственный, кто сумел пробиться сквозь невольное отчуждение нежеланного дара.

Смерть ухмыльнулась в лицо Альге из следующего мгновения. Она уже выбрала свою жертву и не собиралась уходить. Еще чуть-чуть…

…Кажется, его ранили, но Терга даже внимания не обратил – ничто сейчас не было важно, кроме ленивого солнца, вальяжно ползущего по пронзительно синему небосклону. Солнце не понимало, что отсчитывает последние минуты их затянувшихся, вопреки всем шансам, жизней, и никак не хотело ускорить свой ход. Бой длился, тянулся, распадаясь на отдельные бессмысленные фрагменты – смешение лиц и доспехов, шум выкриков и лязг металла… и все это не кончалось.

Терга краем сознания уловил движение сбоку и сразу понял, что это было. Альгу понесло. Нав опять решил, что он бессмертен, или увидел очередной шанс покончить счеты с врагами. Не важно. Безумным черным вихрем он врубился в ряды людов, и те дрогнули на миг, но не отступили, а лишь плотнее сомкнули строй и усилили напор. Казалось, Альга только обрадовался. Движения его стали еще быстрее, размылись в единое, брызжущее во все стороны алым пятно. Терга сумел оценить технику – хорошо дерется, стервец, уверенно так… Не зря натаскивали, не зря… Все это молнией мелькнуло на дне сознания, а потом командир понял, что он не успевает. Этот сумасшедший, нахальный, не видевший еще толком жизни щенок сейчас все-таки добьется своего и принесет свою дурную голову в жертву своей не менее дурной вине, а он, Терга, ничем не сможет помочь. Ни защитить, ни остановить.

Внезапная ледяная ярость накрыла его, и Терга впервые в своей долгой воинской жизни выпал из боя. Он перестал видеть врагов, перестал ощущать свои мечи. Была только родная, напитанная воинским безумием Тьма вокруг – и одинокий гарка где-то впереди.

Очнулся он уже возле изломанного, изрезанного тела. Позади раскрывался темный портал, люды то ли отступили, то ли были отброшены, засыпав улицу телами воинов и ведьм – дорого, очень дорого заплатили зеленые за эту атаку! – и было поздно. Альга валялся на земле в луже собственной черной крови. Катана отлетела в сторону, и пальцы его, похоже, пытались перед смертью найти знакомую рукоять. Глаза мертвеца невидяще смотрели в небо, словно укоряя медлительное светило. И он улыбался. Впервые со времен битвы за Хор Терга видел эту свободную, счастливую улыбку.

Он наклонился и бережно поднял легкое, почти невесомое тело. Марга, один из гарок, остававшихся в Цитадели, осторожно тронул его за плечо, разворачивая к порталу.

– Пойдем. Сейчас начнется эвакуация.

Терга молча кивнул и двинулся к порталу – в Цитадель, а потом туда, дальше…

Какая разница, куда? Ведь жизнь продолжается… Гарка вспомнил ночной разговор и усталое, встревоженное лицо эрлийца.

Ты прав, Вертус. Жизнь продолжается. Вот только не для всех.

 

Виктор Черный

Сказка про кузнеца

Жил да был в стародавние времена Таурега-кузнец. И такие чудеса в мастерской творить он умел, что ходила молва, будто нет ему равных во всех мирах ведомых и неведомых. Говорили еще, что ему сам Спящий тайны свои по ночам нашептывал.

Да только спал Спящий крепким сном, а Таурега рад был тому, что всех превзошел. И так ему нравилось быть самым лучшим кузнецом на свете, что хранил он свои секреты, ревниво закрывая двери кузницы ото всех.

Заносчив был мастер и горделив.

Прослышал как-то князь про кузнеца великого и призвал Таурегу к себе в Цитадель. Явился мастер перед владыкой темным и встал от трона в двух шагах, рядом с Советниками.

Усмехнулся князь, глядя на такую дерзость, но виду не подал. Только глазами из-под капюшона сверкнул да произнес:

– Говорят о тебе, кузнец, будто нет ничего для тебя невозможного и что чудеса творить ты умеешь с металлами горячими и холодными?

– Да, – отвечал Таурега, – могу.

– Сделай тогда мне меч, мастер. Да непростой. Сделай мне меч такой, лучше которого не будет во все времена, и чтобы слава его не угасла до тех пор, пока жива Навь.

…Обрадовался Таурега чести такой. Звонким звоном застучал его молот по наковальне.

Големы горны раздували без устали. Кровью черной своей скреплял мастер колдовские арканы. Жгла магия железо, подчиняя его воле кузнеца.

Год трудился Таурега, а как работу закончил, явился на исходе дня пред владыкой, держа в руке меч, в роскошную парчу завернутый.

– Вот твой заказ, князь! – гордо изрек мастер, подавая меч.

Тяжелый был меч, богатый, красивый, камнями драгоценными украшенный. Заиграл клинок узорами на лезвии, причудливо сверкнул гранями. То победная битва навов с асурами перед глазами предстанет. То миры Большой Дороги, в поклоне пред Навью склонившиеся, взору явятся. То Уратай с Великой горой вдруг привидится.

Провел князь пальцем по клинку, сжал ладонь на рукояти и ответил Тауреге:

– Могучий ты меч создал, мастер. Много в нем силы и славы навской, много величия в нем и надменности. Меч ты создал для того, чтобы тебе самому видеть в нем нашу силу. Но не может он быть серьезным оружием, он только символ. Придут другие времена, будет еще чем гордиться. Попробуй в другой раз, мастер.

И сломал меч темный владыка.

Разъярился мастер не на шутку, вспыхнул гневом. Молча ушел он, не прощаясь.

Снова заперся Таурега в кузнице, снова застучал молот по наковальне. Книги тайные, артефакты редкие приносили ему из миров далеких. Впивался кузнец в чужое знание, выплавлял из него свои умения новые. Много книг он перечел, много клинков выковал, заклинаний новых сотворил без числа.

Десять лет бился кузнец с металлом безжалостно, пока не нашел совершенство свое новое. Явился тогда Таурега в Цитадель на исходе дня, держа в руках меч, тончайшим шелком укрытый.

– Вот, князь, твой заказ! – сказал упрямый мастер, подавая владыке клинок.

Был тот меч прекрасен и беспощаден. В простоте скрывалась его красота. Черная кожа на рукояти, а на ней мелкие знаки арканов боевых, чтобы под рукой были всегда – вот и все украшения. Лишь на черном лезвии бархатом темной энергии иероглифы начертаны – самая суть Нави с древних времен: «Воля Тьмы».

Взял князь меч в руки и залюбовался им.

– Великий ты меч создал, мастер. Сам он по себе огромная власть над врагами. Умеет он говорить смертельным языком гарки. Много в нем и опыта, и знаний. Создан он для того, чтобы показать нашу силу другим. Но есть нечто, что выше этого. Попробуй еще, мастер.

И разломил владыка меч надвое.

В грусти ушел Таурега от князя, заперся в мастерской и предался размышлениям.

Сто лет слушал мастер тихий шепот Тьмы, все сильнее к ней прикасаясь, и, наконец, решился. Погрузился он в медитацию и встал к наковальне. Целый месяц не пил, не ел, не спал, все ковал и ковал, глаз не смыкая, темной энергией питаясь, отдавая себя Великой Тьме в руки. И трудился так мастер, пока не выковал меч. Лишь тогда Тьма от него отступила.

Упал обессиленный кузнец и три дня проспал прямо возле наковальни. А на четвертый явился Таурега вечером к князю, держа в руках меч, в простую тряпицу завернутый.

– Вот твой заказ, князь, – сказал мастер и меч владыке подал. – Доволен ли теперь?

Легким был меч, почти невесомым. Тьма по прозрачному лезвию струилась, стекая с острия. И не мечом он был, а намерением. Темная сила рассекала цель на расстоянии, стоило только направить клинок. Знал меч сам, что разрубить, а что миновать.

Взял князь клинок и долго его разглядывал.

– Диковинный меч выковал ты, мастер. Мудрость в нем есть и свобода. Не станет ничего он доказывать по пустой прихоти. Сам он решает, действовать или бездействовать. Этот меч больше, чем воин, он сама Тьма. Опасен он, если проснется по недоброй воле.

Потекла из руки князя Тьма, обняла она клинок и поглотила. Рассыпался меч в прах от ее касания, но до каменных плит пола так ничего и не долетело – кто из чего пришел, тот в то и уходит.

Печально улыбнулся мастер. Снова обратились в ничто все его труды. Собрался он уйти, да остановил его князь.

– Что ж, – сказал кузнецу владыка, – Вижу, теперь ты готов выковать свой лучший меч. Спустись в подвал Цитадели, побудь во Тьме, послушай, что скажет она. А потом возвращайся.

Вернулся Таурега в назначенный срок и только два слова князю сказал:

– Я понял.

Не брал больше кузнец в руки молот, а позвал мастеров самых лучших в ученики. Стал он учить их премудростям своим. Строго спрашивал мастер с учеников, тысячи клинков ковали они, прежде чем Таурега оставался доволен. Закаляли металл они колдовской водой и кровью своей, закаляли характер упорством невиданным. Ковался из них меч, лучше которого не будет во все времена и слава чья в веках не угаснет. Были сами они, как металл, звонкий да упрямый.

Но вот настал тот день, когда каждый из них мог выковать и меч Славы, и меч Знания, и меч Мудрости, – нечему стало их учить. Явился Таурега к мастерам новым, чтобы проститься, а навстречу ему вышел лучший из бывших его учеников и сказал:

– Мастер, я превзошел тебя!

Рассмеялся тогда Таурега, ибо понял, что выковал он, наконец, свой самый лучший меч. Даже совершенную вещь можно разбить, а знание и умение, принадлежащее живым, разбить невозможно.

И с тех пор не было и нет стали крепче, чем навская сталь, нет мечей острее, чем черные навские клинки, нет воинов сильнее, чем гарки. И слава их не меркнет многие тысячи лет.

А Таурега-кузнец так и не брал больше в руки молот. Лишь один раз встал он сам к наковальне – для того, чтобы выковать Сердце Тьмы. Но это уже совсем другая история…

 

Виктор Черный

Сказка про старого шаса

На высоком холме жил старый-престарый шас. Даже для шаса он был очень старым. Его дети выросли, стали уважаемыми членами Гильдии и подарили ему множество внуков и правнуков. Счастлив был старый шас, когда вся семья навещала его. Они приходили шумной и дружной толпой, с подарками, угощениями, с новыми историями, слухами, сплетнями. Любила родня друг друга, и старик все никак не мог на них нарадоваться.

Разбирал однажды старый шас подарки после гостевого дня. Были они разными, дорогими и дешевыми, нужными и не очень, но все были подарены от души.

Больше всех понравился шасу подарок от старшего правнука – юная гордость семьи заработал свои первые деньги. Первые деньги для шаса – это священнодействие, магия, начало новой эпохи. На первые деньги всегда дарили что-то семье и близким…

Простенькая статуэтка из обычного хрусталя, не слишком изящная, немного побитая – копеечная работа, но она была такая дорогая. Старый шас присел у окна, разглядывая фигурку. Вечернее солнце рассыпало радужные блики в хрустале, и старик залюбовался ее мягким, уютным светом. Хорошенькая девушка, то ли завернутая в шаль, то ли в странном одеянии. Он стукнул ногтем по статуэтке, и та отозвалась красивым чистым звоном.

Так устроена жизнь, что не знаешь ты, сколько тебе отмеряно дней. И каждый новый день – подарок.

Осень в тот год выдалась теплая. Старый шас каждый вечер сидел у окна, глядя, как медленно гаснет день и солнце неумолимо падает за горизонт. А рядом с ним всегда стояла статуэтка. Шас улыбался ей и изредка щелкал ногтем, слушая тихий, прозрачный звон. И не было у него собеседника более внимательного и чуткого. Он делился с ней воспоминаниями, мыслями и надеждами. Он рассказывал ей истории разные-разные, коих накопил за свою долгую жизнь великое множество. А молоденькая девушка, сидевшая где-то внутри статуэтки, отвечала на слова молчаливым пониманием. И чудилось иногда старому шасу, будто может он разгадать ее ответ в игре солнечных бликов на хрустальных гранях.

Шли недели за неделями, и старый шас все не мог нарадоваться на этот простенький подарок, от которого рождалось мягкое тепло где-то очень глубоко внутри.

В день осеннего равноденствия в гости к старому шасу пришел его давний друг, тоже старый и уважаемый шас. Вместе они выпили чаю с мятой и диковинными травами, рассказали друг другу новости, вспомнили старости. И словно о тайне великой, поведал старый шас про удивительную статуэтку и про то, что кажется она ему живой. Даже своему другу стеснялся он признаться в том, что, дожив до преклонных лет, начал верить во всякую чепуху.

Шасы поставили статуэтку на окно и долго смотрели, как переливаются ее грани, рассыпая веером солнечные лучи – то сдержанно и мягко, то вспыхивая бурей ярких и чистых цветов. Солнце давно уже село, а оба шаса все никак не могли отделаться от ощущения, будто с ними рядом есть кто-то третий, молчаливый и внимательный собеседник.

Утром следующего дня вернулся к шасу его друг, и нес он под мышкой древнюю книгу. Встревожен был ранний гость и опечален.

Молча раскрыл он старинную книгу. Уголки древних страниц ломались и рассыпались под его торопливыми, сухими пальцами. Книга на древненавском рассказывала о двухстах хрустальных воинах, привезенных когда-то во времена Великой Навской империи из внешних миров. Мощные артефакты, распознать которые не могли даже сильные маги, выглядели как статуэтки. Точь-в-точь как та, что мирно стояла на окне. Заряжались они эмоциями, усиливая их во много раз. Для чего статуэтки создали изначально – никто не знал. Только о боевой стороне артефактов писали навы. Будучи накачанными яростью до краев, статуэтки оживали, становясь беспощадными воинами. Со временем их заряд иссякал, и они снова превращались в хрустальные статуэтки. Так продолжалось до тех пор, пока Азаг-Тот не захватил большинство из них. Гиперборейцы накачали хрустальных воинов ненавистью, чистой и жгучей, как золотой корень, и с тех пор ничего другого они не принимали. Считалось, что после войны навам удалось уничтожить все статуэтки…

Но хрустальная фигурка, несмотря ни на что, стояла на окне.

В ту ночь старый шас долго не мог уснуть, ворочался с боку на бок, смотрел, как беспокойные тени деревьев плетут на потолке тревожный узор. Мерещились старику древние баталии, мерещились черные тени стремительных гарок, хрустальные воины, лица гиперборейцев, перекошенные чудовищной магией, огонь, кровь, дым, сверкание мечей… Деревья шуршали за окном, и дом на холме казался ненадежным укрытием. Ветер бросил пару листьев в стекло, и испуганный шас проснулся окончательно. Он зажег лампу и сел на кровати, настороженно прислушиваясь к шорохам вокруг.

Ветер все так же шумел в саду, и старик, топнув в сердцах ногой, плотнее закутался в плед. Прихватив с собой ночник, шас решительно спустился в гостиную.

В дрожащем свете неяркой лампы статуэтка показалась ему чудовищем. Она светилась изнутри багровым светом, ее лицо на глазах превращалось в хищный оскал. Шас вздрогнул и потянулся к тяжелой печати-клише. Статуэтка пошевелилась и сменила позу. Огонь внутри нее разгорался все ярче. И волна горячего страха захлестнула шаса.

Он никогда не сражался, но бил отчаянно, так, как разил бы врага на поле брани, размалывая хрустальные осколки в пыль, растирая их, чтобы они никогда не смогли собраться вместе. Он бил и не мог остановиться. И лишь когда со звоном упала на пол золотая пластина, он, наконец, перевел дух…

А потом зажег верхний свет.

Осторожно, стараясь не касаться осколков, старый шас подобрал маленькую табличку, что скрывалась в хрустальном дне. Теперь на ней можно было разобрать письмена. Символы были похожи на барнагейские. Шас с трудом, но смог их узнать. Боль, тоска, война, страх, ненависть… Маленькие символы и побольше, бледные и поярче, они накладывались друг на друга и терялись во множестве линий. А по центру пластинки сиял огромный и четкий иероглиф «Любовь», и под ним старый шас разглядел свое имя…

Он долго сидел, глядя на пластинку, постепенно осознавая все, что произошло. Он вспоминал медленно, деталь за деталью, ее чистый прозрачный звон, похожий на смех. Вспоминал, что чувствовал, когда хрустальная девушка играла бликами на солнце. Вспоминал, как слушала она, внимательно и участливо. Медленно-медленно перебирал старый шас все, что он помнил, перебирал, стараясь не пропустить ничего… Он все уже понял, и просто не хотел принимать.

Ведь даже навы не знали, для чего изначально была придумана имитация живой души, упрятанная в хрусталь. А может, она и в самом деле живая? Кто знает? И ему, шасу, удалось разбудить в статуэтке любовь… Во что она могла обернуться? Чем стать? Если ярость и ненависть делали из нее великого воина, блистательного и беспощадного, то что могла сделать из нее любовь?

Шас сидел тихо, боясь пошевелиться, боясь даже дышать, чтобы не спугнуть ЕЕ… Ему почему-то казалось, что душа, некогда заключенная в камень, все еще рядом, все еще здесь… Что она – живая… Легкое дуновение, похожее на поцелуй, едва уловимо коснулось его волос…

Старый шас зажмурился: боль утраты, жгучая, горькая, вспыхнула внутри огнем, а из глаз брызнули горячие слезы.

Узловатой рукой шас собрал осколки в тонкий шелковый платок, а сверху положил золотую пластинку. Она казалась странно теплой. Будто и вправду все это было живым. Живым зеркалом его самого.

Старый шас распахнул окно. Ледяной осенний воздух ворвался в комнату, растрепал седые волосы, принес из сада запах облетевших листьев. Шас долго сидел, всматриваясь в темноту. Он не чувствовал холода – внутри у него было намного холоднее…

Вот такая история случилась со старым шасом, который жил на вершине высокого-высокого холма…