— Когда мы высадимся на берег, то окажемся на землях моих друзей, братьев Румиса и Элдиса эйл Дэйлинов, — шепотом просвещал меня Жан, пока мы плыли в «купленной» им лодке. — Они — близнецы, и настолько дружны между собой, что после исчезновения своего отца, который однажды так разгневал Мелисент, что был вынужден бежать с острова, они договорились править фамильным поместьем вместе и передать его потом сыну того из них, у кого он родится первым.

— Как это странно! Неужели у вас здесь и такое случается? — удивилась я, вспоминая европейские традиции наследования.

— В общем-то, такой случай в истории Найры произошел впервые, — пояснил Жан. — Просто братья эйл Дэйлины очень привязаны друг к другу! Кстати, оба они — мои давние друзья, в детстве мы часто играли вместе и нередко бывали наказаны за всякие шутки и розыгрыши, на которые близнецы всегда были большие мастера, — с улыбкой припомнил он.

И уже серьезно добавил:

— Я надеюсь воспользоваться случаем, чтобы убедить их перейти на твою сторону! А теперь — тихо! Мы причаливаем!

Я затаила дыхание. Лодка с легким шорохом прошла через камыши и мягко ткнулась в поросший лесом берег. Вокруг не было слышно ни звука, кроме редких голосов ночных птиц. Жан помог мне выбраться на сушу и с сомнением взглянул на наш утлый челнок — по-видимому, размышляя, что с ним делать.

— Лучше оттолкни посудину подальше от берега, пусть себе плывет! — посоветовала я. — Иначе она может попасться кому-нибудь на глаза и вызвать подозрения!

— Но как же мы тогда вернёмся обратно?

— Украдём другую, — отозвалась я таким спокойным тоном, как будто воровство было для меня абсолютно привычным делом, не стоившим и упоминания.

Жан только покачал головой, пробормотав что-то о пагубном влиянии на юных дев почтенного члена Гильдии Воров. Но мое указание было им выполнено.

— Куда теперь? — шепотом поинтересовалась я у друга.

— Предлагаю отправиться прямиком в замок эйл Дэйлинов и открыться им, — предложил Жан. — Элдис и Румис — благородные дворяне, они не станут задерживать нас, даже если не согласятся поддержать твою сторону в борьбе за трон!

Идея показалась мне не слишком-то хорошей, но я решила положиться на Жана и его знание людей, о которых сама я не имела ни малейшего представления. И мы направились к замку.

Когда мы достигли своей цели, небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, знаменуя начало нового дня. Утро было чудесным, ясным и прохладным… однако стоять полчаса под запертой дверью неприятно даже в это время суток!

— Да что они все там, вымерли, что ли? — Жан изо всех сил стучал кулаком в дубовые ворота замка. — А ну, лентяи, отворяйте! К вам прибыл высокородный лорд эйл Крэйл со своей невестой, сиятельной графиней Мелисент эйл Ройл дель Найра!

— Послушай, может, не надо так громко кричать? — дернула я его за рукав. — Похоже, братьев нет дома, а прислуге дан приказ никого не впускать. Это же очевидно!

— Да, похоже, ты права, — наконец согласился Элджан, неприязненно глядя на закрытую дверь и машинально облизывая разбитые костяшки пальцев.

— Может быть, отправимся на поиски ближайшего колдуна? — предложила я. — Ты говорил, что неподалеку от поместья эйл Дэйлинов находится Мрачный Лес, в котором их обитает сразу пять штук…

Жан равнодушно согласился, и мы отправились по тропинке в сторону леса. Идти пришлось около часа, но вот, наконец, мы вступили под своды реликтовых деревьев.

Я быстро поняла, почему лес получил свое название — здесь, под тесно переплетшимися кронами, царил вечный сумрак. Почему-то сразу вспомнилось толкиеновское Сумеречье и гигантские пауки. Брр, не хотелось бы влипнуть к ним в паутину!

— Жан, а пауки тут у вас есть? — дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

— Есть, конечно, — равнодушно отозвался мой спутник, занятый в этот момент тем, что перелезал через толстенный поваленный ствол — тропинка, как на зло, куда-то подевалась.

В следующий миг он едва не свалился вниз от моего отчаянного визга.

— Мэл, что случилось?

— Я боюсь пауков! Давай вернемся обратно!

— Глупышка, они же маленькие и совсем безобидные!

— Точно маленькие? — я немного успокоилась. — Ты меня не обманываешь?

— Зачем мне тебя обманывать? — искренне удивился Жан. — Я слышал, что где-то в сейнийских землях водятся ядовитые пауки — но у нас на острове таких точно нет, не бойся!

— Уф! — я облегченно вздохнула и тут же сжала руку Жана. — Ты слышал?

Откуда-то из чащи леса раздался гулкий голос, звавший меня по имени:

— Мелисент дель Найра, подойди же ко мне! Я — тот, кого ты ищешь!

— Слышал, — встревожено отозвался Жан.

Он сделал шаг в ту сторону, откуда доносился голос и громко спросил:

— Кто ты? Почему сам не выходишь?

— Я слишком стар и мудр, чтобы выходить к смертным, будь они даже королевской крови, — с достоинством отозвался таинственный голос. — Никто не смеет видеть меня, кроме избранных! Графиня дель Найра является одной из них — так пусть она подойдет ко мне. А ты, лорд, стой там, где стоишь, иначе я разгневаюсь и буду молчать!

Жан вопросительно взглянул на меня. Я на мгновение заколебалась: довериться ли неизвестному колдуну или нет? Но если я сейчас откажусь выполнить его условия, то потеряю единственную возможность получить ответ на мучавший меня вопрос!

— Я согласна, — громко ответила я лесу.

И обернулась к Жану:

— Стой здесь, как он велит! Но если я через час не вернусь… — я горячо сжала ладонь любимого.

— Я понял, — коротко отозвался эйл Крэйл. — Если хоть волос упадет с твоей головы, я достану злодея из-под земли, будь он хоть трижды колдун! Если кто-то попытается обидеть тебя — кричи, я приду на помощь!

Все происходящее очень напоминало какую-то ловушку, но я решила, что лучше пойти навстречу опасности, чем прятаться от нее. По крайней мере, так у меня будет шанс узнать всю правду! А дальше буду действовать по ситуации!

Я медленно пошла туда, откуда слышался голос колдуна. Если этот тип окажется очередным шарлатаном, я лично спущу с него шкуру! Нет, хуже того — я лишу его диплома и отправлю в изгнание! С этой мстительной мыслью я углубилась в лес на добрую сотню шагов.

— Эй, ну и где ты, маг? — окликнула я стоящие вокруг древние деревья.

— Я здесь, — отозвался замогильный голос, против воли вызвавший в моей памяти Упокоища, по которым в романе Толкиена бродили заплутавшие в Древлепуще хоббиты. — Подойди же ко мне, графиня!

Мне показалось, или голос вновь отдалился от меня на несколько десятков шагов? Что это, меня заманивают в чащу? Я прошла еще немного и решительно остановилась. Все, хватит этих игр! Обернулась назад — Жана давно уже не было видно за деревьями.

— Выходи, кудесник, я дальше не пойду! Можешь не прятаться — мой спутник не сможет тебя здесь разглядеть!

«Но, надеюсь, в случае необходимости он меня услышит. Я умею очень громко визжать!»

— Закрой глаза на несколько мгновений, чтобы дух твой очистился от суетных помышлений, — торжественно велел голос, прозвучавший на этот раз где-то справа от меня.

Я повиновалась, прикрыв глаза таким образом, чтобы хоть немного видеть.

Несколько мгновений все было тихо, потом сзади меня едва слышно хрустнула ветка. Я дёрнулась, мгновенно оборачиваясь — но успела заметить лишь темный силуэт, а в следующий миг мне на голову накинули пыльный мешок.

Я попыталась крикнуть — но чьи-то руки мгновенно зажали мне рот, одновременно закутывая мешком руки. Потом меня легко, словно пушинку, подняли и куда-то понесли, несмотря на мое отчаянное сопротивление.